Chapitre 31 : Le Combat Lorsque Artorias et Leon étaient rentrés chez eux quelques heures auparavant, ils n'avaient aucune idée que cette nuit allait changer à jamais le cours de leurs vies. C'était juste une nuit comme les autres. Ils avaient suspendu les deux loups des vents qu'ils avaient chassés dans la cabane de glace, tandis qu'Artorias préparait le dîner et que Leon méditait. Près d'une semaine s'était écoulée depuis que Roland et son groupe étaient partis, et la vie avait largement repris son cours normal. Leon s'était couché relativement tôt, mais Artorias était resté éveillé un peu plus longtemps, car il voulait prendre le temps de regarder les étoiles et de réfléchir. « Nous devrions quitter cet endroit puisque j'ai été identifié. Mais où devrions-nous aller ? Aller plus à l'est est trop dangereux, et l'ouest est trop peuplé… » Artorias pensait que Roland était digne de confiance, mais cela ne faisait jamais de mal d'être prudent. La seule chose qui le faisait hésiter était ce que Leon penserait de ce déménagement, car il n'en avait pas encore parlé à son fils. Il s'endormit sans avoir pris de décision peu après le coucher du soleil, mais il fut réveillé par une forte explosion et sentit l'onde de choc se propager à travers le sol. Il se leva d'un bond, prit un moment pour regarder autour de lui et secoua les derniers vestiges de sommeil, puis se précipita vers sa maison pour prendre son épée. Il entendit le flot torrentiel qui envahissait le tunnel et sut que le fort était attaqué. Pour confirmer, toutes les runes sur l'obélisque commencèrent à clignoter d'un rouge sombre et émirent un grondement sourd qui résonna dans toute la forêt. Leon, choqué et les yeux troubles, sortit à moitié habillé de sa maison. « Leon ! Rentre à l'intérieur, maintenant ! » cria Artorias, et Leon cligna des yeux une fois, confus, avant que la réalité de la situation ne s'impose à lui et qu'il ne rentre précipitamment à l'intérieur, claquant la porte derrière lui. Artorias entendit quelques bruits sourds provenant du tunnel, et quelques instants plus tard, cinq hommes sautèrent par-dessus les murs, atterrissant dans l'herbe juste à côté de la cour de pierre. Il reconnut Adrianos, et son sang ne fit qu'un tour sous l'effet de la rage. « Est-ce que ce paladin m'a trahi ? ! Il a promis qu'il ne dirait pas un mot sur notre emplacement ! » pensa-t-il, se demandant un instant si son impression de Roland était fausse et si le paladin était à blâmer. Mais il chassa cette pensée de son esprit pour l'instant. Il y aurait suffisamment de temps pour attribuer les responsabilités lorsque ces intrus seraient morts à ses pieds. Artorias invoqua sa magie, s'entourant d'éclairs, et laissa son intention meurtrière se déverser hors de lui. Timotheos et ses hommes firent de même. Bien que leurs auras meurtrières fussent légèrement plus faibles que celle d'Artorias, ils tinrent bon face à lui. Artorias les fixa du regard. « Vous avez tous commis une grave erreur en venant ici… » dit-il avec une rage évidente. Il leva son épée de confiance, puis se jeta en avant, franchissant la distance entre lui et l'intrus le plus proche en un clin d'œil, abattant son épée dans son dos avec toute sa force et sa fureur. Cet homme était un mage de la terre de sixième niveau, mais il eut à peine le temps de faire surgir un pilier de roche du sol pour bloquer l'épée d'Artorias avant que celle-ci ne s'abatte sur lui. La roche bloqua l'épée, mais les éclairs qui entouraient Artorias s'étaient propagés autour du pilier et avaient frappé l'homme comme un bélier. Il fut projeté en arrière, avec la magie des éclairs d'Artorias qui se déversait en lui, ravageant son corps. Artorias se tourna vers l'homme suivant, mais celui-ci n'allait pas se laisser mettre sur la défensive. Le poignard de cet homme n'était pas adapté pour se défendre contre l'épée longue d'Artorias, il le laissa donc tomber et un jet de flammes jaillit de ses mains, directement dans le visage d'Artorias. Quelques cheveux roussis n'avaient pas d'importance pour Artorias, cependant, et il poignarda avec son épée, perçant droit à travers la poitrine de l'assaillant et transperçant son cœur. Artorias frappa ensuite son adversaire avec des éclairs, remplissant son corps entier avec eux, déchirant son corps magique et brisant son royaume de l'âme. L'homme poussa son dernier soupir, et Artorias retira son épée, le laissant tomber sans vie sur le sol. Timotheos vit cela comme une ouverture et prit pour cible le dos exposé d'Artorias. Il fit tournoyer son épée, envoyant une lame de vent tranchante fendre l'air en direction d'Artorias. La magie des éclairs était extrêmement faible en défense, mais se rattrapait avec une vitesse presque inégalée et une puissance d'attaque explosive. Artorias fit preuve de ces traits en se transformant apparemment en un éclair pendant une fraction de seconde et esquiva la lame de vent de Timotheos, qui déchira ensuite le mur derrière lui. Les rondins de chêne solides et magiquement renforcés qui composaient le mur furent tranchés net, et près d'un cinquième du mur entier fut coupé en deux. La magie de lumière était peut-être le seul type de magie élémentaire qui pouvait égaler la vitesse des éclairs d'Artorias, mais Timotheos utilisa sa magie du vent pour mettre cela à l'épreuve en fermant la distance entre lui et le mage des éclairs en une seule étape. Les deux hommes devinrent un flou d'épées tourbillonnantes qui s'entrechoquèrent avec des cris assourdissants. Les éclairs d'Artorias se heurtèrent à Timotheos, et le mage du vent riposta avec des lames de vent. Le sol trembla sous la force de chaque attaque, et les autres mages ne purent même pas s'approcher pour aider Timotheos. Adrianos décida de profiter de cette occasion pendant qu'Artorias était distrait pour chercher Leon, car le jeune homme n'avait pas encore montré le bout de son nez. Il se précipita vers la maison de Leon et donna un coup de pied dans la porte. Artorias avait cédé à toutes ses paranoïas lors de la construction de cet endroit et avait même renforcé les deux maisons, de sorte que la porte ne fit que se déformer vers l'intérieur un peu, et résista à l'attaque d'Adrianos. Pendant ce temps, le dernier des hommes de Timotheos alla aider son camarade blessé. « C'est grave, je pense que ce gars est au moins de niveau sept avancé, proche de percer vers le huitième niveau », dit l'homme blessé avec douleur tandis que l'autre cautérisait ses blessures avec la magie du feu, bien qu'il ne pût rien faire pour les brûlures causées par les éclairs. Le mage du feu fronça les sourcils. Timotheos était également de septième niveau, mais le royaume de l'âme grandit tout au long du septième niveau entier. Un mage atteint le huitième niveau une fois que le royaume de l'âme grandit pour avoir un diamètre de cent miles. Plus le royaume de l'âme est grand, plus le mage a de magie à disposition. Le royaume de l'âme de Timotheos n'avait qu'environ soixante-quinze miles, ce qui signifiait qu'Artorias les surpassait probablement tous en puissance brute. « Alors, nous devrons travailler ensemble et le battre avec des nombres et des compétences », dit le mage du feu à son compagnon blessé. À ce moment-là, Adrianos avait réalisé qu'il n'allait pas réussir à enfoncer la porte, pas tant qu'il continuait à se limiter. Roland et ses chevaliers pensaient tous qu'Adrianos n'était qu'un mage de quatrième niveau, et Adrianos les laissait continuer à penser ainsi. Cela lui permettait d'aller où le paladin allait et de rester hors des projecteurs. Mais maintenant, il soupira, et la glace commença à se répandre sur sa peau. Il libéra complètement son pouvoir, celui du cinquième niveau, et recommença à s'acharner sur la porte. Cette fois, il ne fallut que trois coups de pied supplémentaires pour que la porte ne s'effondre vers l'intérieur, tenant à peine sur ses gonds, et Adrianos entra à l'intérieur. Il regarda autour de lui, mais comme ses sens magiques n'avaient pas pu pénétrer les sorts de protection sur la maison, il ne savait pas où était Leon, ni même s'il était encore à l'intérieur. Mais il y était, et se cachait juste derrière la porte ouverte. Il avait tiré son couteau de chasse, y avait canalisé toute la magie qu'il pouvait, puis s'était jeté sur Adrianos. La lame frappa en direction du cou exposé d'Adrianos, mais les réflexes d'Adrianos étaient vifs, et il était beaucoup plus fort que Leon. Une armure de glace apparut rapidement, déviant la lame et faisant perdre l'équilibre à Leon. L'espion tordit ensuite son torse et frappa du poing le côté de la poitrine de Leon. Le jeune homme fut projeté à travers la pièce, s'écrasant contre le mur avec un craquement écœurant, et s'effondra sur le sol. Il essaya de se relever, mais la douleur le submergea, et il s'effondra à nouveau. Adrianos s'approcha rapidement, épée tirée, et se prépara à poignarder Leon de haut en bas. Cependant, juste au moment où il leva son épée, il entendit un coup de tonnerre énorme qui fit trembler toute la maison, et un cri de douleur provenant de Timotheos à l'extérieur. Dans un éclair, Artorias était apparu derrière Adrianos, son visage plongé dans l'ombre et son aura meurtrière furieuse. D'un mouvement rapide, il abattit son épée sur l'épaule d'Adrianos, coupant droit à travers le muscle et l'os et jusqu'à la taille. Adrianos n'eut même pas le temps de crier de surprise avant que sa vie ne s'éteigne. Avec la porte enfoncée et les sorts de protection gravés dans les murs de la maison perturbés, Timotheos put utiliser ses sens magiques pour voir son cousin abattu. Son visage se tordit de douleur, mais il savait que ce n'était pas le moment de perdre la tête. Il jeta un coup d'œil à ses deux hommes restants. « Le royaume de l'âme de ce gars dépasse probablement quatre-vingt-dix miles. Nous ne sommes pas en mesure de le vaincre », dit-il d'un air sombre. « Vous et moi allons l'occuper, vous préparerez le venin et frapperez quand vous aurez une ouverture ». Le mage du feu hocha la tête et se déplaça pour le rejoindre, tandis que l'homme blessé commençait à fouiller dans une petite pochette qu'il avait à la ceinture. À l'intérieur de la maison de Leon, Artorias profita de ce bref répit pour vérifier l'état de son fils. Leon était encore vivant, mais Adrianos n'avait pas seulement cassé plusieurs côtes, il avait également envoyé une partie de son pouvoir dans le corps de Leon. Ce n'était pas suffisant pour le geler, mais Leon avait perdu connaissance sous l'effet de la douleur et du choc tandis que son corps utilisait naturellement son propre pouvoir magique pour lutter contre celui d'Adrianos. « Repose-toi ici, mon garçon. Laisse-moi m'occuper de cela », murmura Artorias, posant doucement sa main sur l'épaule de Leon et envoyant une partie de son propre pouvoir pour aider à chasser la magie de glace d'Adrianos hors du corps de son fils. Puis, il se leva et sortit calmement à l'extérieur. Lorsqu'il sortit à nouveau sous la lumière de la lune, Timotheos et son mage du feu l'attendaient. Leur combat rapide avait épuisé Artorias et Timotheos, car chacun vit que l'autre était couvert de dizaines de petites coupures, et ils étaient couverts de bleus. Timotheos avait même une grande entaille à l'estomac qu'il essayait désespérément d'ignorer pour l'instant. Artorias cracha un filet de sang, puis chargea à nouveau avec un éclair, tranchant son épée en direction de Timotheos. Timotheos para l'attaque avec un mouvement d'épée bien pratiqué, tandis que le mage du feu fit claquer ses doigts et dirigea une explosion de feu vers Artorias. Pendant un instant, leur vue d'Artorias fut bloquée par la flamme orange vif, mais un éclair traversa la flamme et frappa le mage du feu, lui sectionnant un bras. Le mage tomba à genoux sous la douleur, et le feu se dissipa. Les vêtements d'Artorias étaient un peu roussis, et ses doigts légèrement noircis, mais cela ne l'empêcha pas de poursuivre avec une autre attaque contre Timotheos. Timotheos réussit à bloquer, mais fut forcé de reculer d'un pas. Pendant un instant, il se demanda comment une épée d'apparence si commune que celle qu'Artorias utilisait pouvait tenir tête à sa lame noire ornée et enchantée, mais il écrasa ces pensées. Le style de combat d'Artorias était extrêmement agressif, et cela lui laissait peu de place pour autre chose que se concentrer sur sa défense. Le mage du feu avait presque perdu connaissance à cause de la perte de son bras, mais il serra les dents et leva son bras restant pour une autre attaque. Il utilisa toute la magie qui lui restait et fit surgir une petite flamme dans sa paume. Elle n'avait que la taille d'un papillon, et elle roulait et bouillonnait doucement. Mais lorsque le mage la poussa vers Artorias, elle traversa la place de pierre avec une vitesse aveuglante. Elle frappa Artorias dans le dos et explosa avec une grande fureur. Artorias cria de douleur, avant d'arracher sa chemise en feu. Timotheos fit tournoyer son épée dans les flammes, espérant attraper Artorias pendant qu'il était distrait, mais le mage des éclairs avait surgi en arrière dans un éclair, plantant son épée droit à travers la gorge du mage du feu. Le mage du feu mort s'effondra tandis qu'Artorias se tournait pour faire face à Timotheos. Les deux hommes respiraient très difficilement et avaient peu de pouvoir magique restant dans leur sang, mais leurs royaumes de l'âme récupéraient leurs réserves. Les deux hommes se contournèrent soigneusement, ne laissant jamais leur attention vaciller un seul instant, gardant toujours l'autre en vue. Et c'était là l'erreur d'Artorias. Timotheos avait contourné Artorias dans une direction qui laissait son dernier homme derrière le mage des éclairs, et il venait de finir d'appliquer un liquide noir épais sur son poignard. L'homme blessé était le plus faible des trois que Timotheos avait choisis, mais il était encore un mage de la terre de sixième niveau. Et maintenant, il vit sa chance. Artorias ne prêtait aucune attention à lui et avait laissé son dos brûlé grand ouvert. L'homme blessé se releva aussi silencieusement qu'il put et fit un bref contact visuel avec Timotheos. Timotheos commença à avancer lentement vers Artorias, qui plissa les yeux et se tendit, se préparant à bondir en avant à nouveau. Malheureusement, l'homme blessé fit le premier mouvement. Il s'était glissé sur Artorias, et lorsqu'il fut à portée, il poignarda en avant avec son couteau. Artorias réalisa ce qui se passait et se tordit pour esquiver juste à temps, tranchant l'homme blessé en deux au niveau des hanches dans le même mouvement. Timotheos profita également de l'occasion pour agir. Alors qu'Artorias se retournait pour lui faire face, Timotheos rassembla toute la mana qui lui restait et la canalisa dans ses jambes. Il sprinta vers le poignard, l'attrapant au vol alors qu'il tombait de la main sans vie de l'homme blessé. Les yeux d'Artorias s'écarquillèrent lorsqu'il réalisa qu'il ne serait pas assez rapide pour bloquer cette attaque, et il se prépara. Timotheos enfonça le couteau, le plongeant profondément dans la poitrine d'Artorias. Mais Timotheos avait misé tout sur cette dernière attaque et se trouvait maintenant à portée d'Artorias. Le mage des éclairs leva son épée et la planta à travers l'épaule de Timotheos. L'épée descendit dans la poitrine de Timotheos, transperçant son cœur et brisant son royaume de l'âme. Le pouvoir magique d'Artorias se déversa en lui, déchirant son corps magique en lambeaux, et Timotheos sut que sa vie était arrivée à son terme. Il regretta que personne ne puisse faire rapport à Lord Justin. Il regretta de n'avoir pas pu accomplir sa mission, car même si Artorias mourait maintenant, son fils vivrait toujours. Peut-être plus que tout, il regretta que son cousin soit mort si loin de chez lui et qu'aucun d'eux ne reverrait jamais ce chez-soi. Tout souffle quitta ses poumons, et ses yeux se fermèrent, ne se rouvrant jamais. Artorias dura un peu plus longtemps, debout au milieu des débris brisés et en feu de sa maison. La cabane de stockage avait été coupée en deux par une lame de vent égarée, de grandes parties du mur avaient été détruites, une grande partie de l'herbe était encore en feu, et le tunnel était inondé. Mais il ne pensait à rien de tout cela pour l'instant. Il fit quelques pas chancelants vers la maison de Leon, mais le venin qui recouvrait le couteau dans sa poitrine était puissant et se répandait déjà dans tout son corps. Le reste de ses forces le quitta et il s'effondra, incapable de bouger. « Papa ! » Pendant un instant, il pensa avoir entendu la voix de Leon, mais il n'en était pas sûr, car il sentit sa conscience lui échapper.