Chapitre 39 : La Prison dans les Montagnes II Leon revint sur ses pas jusqu’à l’embranchement du tunnel. Sa voie était bloquée, et revenir en arrière n’était pas une option. La seule issue était de s’enfoncer plus profondément dans les montagnes, vers cette « Prison ». Il hésita un instant, songeant que traverser la Forteresse de Glace Claire n’était peut-être pas une si mauvaise idée après tout. Mais il étouffa aussitôt cette pensée. La Forteresse de Glace était le seul passage connu à travers les Montagnes Gelées, et les hommes qui avaient tué son père auraient forcément dû l’emprunter. Ils pouvaient avoir des complices qui les attendaient, peut-être même le paladin Roland. Leon ne prendrait pas le risque d’emprunter le chemin commun vers le sud. Non, la voie la moins fréquentée était bien plus sûre. Du moins, c’est ce qu’il se répétait en avançant dans ce tunnel, s’enfonçant toujours plus loin dans la chaîne de montagnes. L’entrée des tunnels était très étroite, juste assez large pour que Leon puisse y pénétrer sans se faufiler, mais elle s’élargissait en descendant. Cependant, le passage effondré n’avait pas suivi cette tendance. Il était de taille uniforme sur des dizaines de kilomètres, jusqu’à sa jonction avec le tunnel de sortie. Mais Leon remarqua que ce passage-ci continuait de s’agrandir. Sa vision limitée le mettait mal à l’aise. Les contours du tunnel se perdaient dans l’obscurité, et il avait depuis longtemps perdu de vue le plafond. Vivre dans la Forêt du Noir et Blanc avait endurci Leon ; il ne fuyait pas facilement lorsqu’il était anxieux. Mais ce tunnel mettait sa résistance à rude épreuve, avec son silence oppressant et son absence totale de lumière. Ses yeux balayaient les alentours, son cœur battait la chamade, et le seul son qu’il entendait était le grondement du sang dans ses oreilles et l’écho de ses pas dans l’immense salle. Finalement, l’obscurité devint si dense qu’il se mit à longer l’un des murs pour ne pas se perdre dans ce couloir gigantesque. Il distinguait à peine ce qui était marqué sur la carte, mais celle-ci ne suivait ce tunnel que sur quelques kilomètres avant de s’arrêter sur le rune de la Prison. Après environ une heure de marche prudente, Leon avait dépassé le dernier point indiqué sur la carte, mais le tunnel continuait de s’enfoncer dans les entrailles de la terre. Il finit par se calmer un peu, mais alors que son rythme cardiaque ralentissait, il trébucha. Il ne voyait même pas le sol devant lui, malgré le flux constant de mana alimentant ses yeux, et le sol s’était soudainement nivelé. Il s’attendait à ce que la pente douce se poursuive, mais lorsque ses pieds rencontrèrent un terrain plat plus tôt que prévu, il faillit perdre l’équilibre. Avec ce sol plus uniforme, l’anxiété de Leon s’intensifia. Il comprit qu’il devait être proche de cette fameuse « Prison ». La température devint plus chaude à mesure qu’il avançait. En tant que mage de troisième tier, les températures extrêmes l’affectaient peu, mais après encore un demi-kilomètre, il dut s’arrêter pour enlever son manteau. Quelques minutes après avoir repris sa marche, Leon remarqua que son environnement s’éclairait légèrement. Une lumière très faible émanait de ce qui ressemblait à un mur, à quelques centaines de mètres devant lui. Il distinguait à peine une plaque trapézoïdale étroite, deux fois plus haute que lui, encastrée dans ce mur. Au centre de cette plaque se trouvait la source de la faible lumière : un cercle runique rougeoyant. Leon examina attentivement le cercle runique et conclut rapidement qu’il servait à ouvrir quelque chose. Selon son emplacement, il supposa que la plaque métallique était une porte, activée par le cercle runique. Il ne voyait rien d’autre autour, juste la même pierre lisse du tunnel. Ne voyant pas d’autre option que de faire demi-tour, Leon posa hésitamment sa main sur le cercle runique. Un éclair aveuglant le frappa, et il recula vivement, tendant l’oreille pour entendre le moindre bruit. Mais il n’y avait rien. Le tunnel était toujours aussi silencieux, et lorsque sa vision revint, il constata que la plaque avait disparu. À sa place s’ouvrait un autre tunnel, cette fois clairement artificiel, entièrement constitué du même métal gris brillant que la plaque. Ce passage avait la même forme trapézoïdale que la plaque, avec un plafond et un sol parallèles, mais le sol était légèrement plus large. Leon sentait une quantité incroyable de mana circuler dans les murs. Cette Prison était manifestement truffée d’enchantements. L’éclairage était un peu meilleur ici, mais pas assez pour que Leon baisse sa garde. Il était cependant rassuré de pouvoir à nouveau voir les murs. Il prit une profonde inspiration et franchit la porte ouverte. Il le regretta aussitôt : en se retournant après quelques pas, il constata que la porte s’était refermée silencieusement derrière lui. Le cœur de Leon s’alourdit, et il chercha un moyen d’ouvrir la porte de l’intérieur. Ne trouvant rien, il tenta de la forcer, en vain. Sa force de troisième tier ne laissa même pas une égratignure sur la plaque métallique, pas même lorsqu’il sortit l’épée longue de sa famille et donna quelques coups désespérés. Heureusement, l’épée était intacte, mais la porte aussi. Leon soupira et s’assit près de la porte. Il avait besoin de se ressaisir, sans compter qu’il était affamé et épuisé. Il mangea rapidement tout en observant la porte. Il n’y avait pas de cercle runique à l’intérieur, et rien n’apparut pendant qu’il attendait, ce qui ne fit qu’augmenter sa panique. Il se força à se calmer, ralentissant sa respiration et fermant les yeux. Il croisa les jambes et commença à méditer. Pour la première fois, Leon cessa de se concentrer sur la porte et porta son attention sur la magie des lieux. Il fut stupéfait : une quantité phénoménale de mana circulait dans les murs de ce passage, bien plus qu’il ne l’avait senti à l’ouverture de la porte. Il médita encore quelques minutes pour stabiliser son rythme cardiaque, puis se releva. Le mana qu’il sentait coulait comme une rivière plus profondément dans la prison. La porte ne bougerait pas, et s’il y avait une issue, il ne la trouverait qu’en avançant. Leon était bien plus tendu ici que dans le tunnel naturel. Ce passage était plus éclairé, et il voyait plus loin, mais il était piégé. Il soupçonnait un enchantement d’absorption sonore dans les murs, car malgré leur surface lisse, ses pas ne résonnaient pas. Le couloir était d’un silence absolu, et cette absence de bruit pesait sur lui, alimentant sa paranoïa. Ce passage était bien plus court que les tunnels naturels, se terminant par une autre porte après seulement quatre cents mètres. Contrairement à la première, celle-ci était clairement hors d’usage. Aucun cercle runique ne l’ouvrait, et la moitié droite avait été arrachée vers l’extérieur, comme si une bête emprisonnée s’était frayé un chemin vers la liberté. Leon passa à travers cette déchirure et se retrouva dans une sorte d’atrium vide, donnant sur deux longs couloirs à gauche et à droite. Les halls conservaient leur forme trapézoïdale, mais avec de nombreuses autres portes sur les côtés. Il n’y avait guère d’indication sur la direction à prendre, mais le mana qu’il sentait coulait vers la droite, alors Leon s’y engagea. En chemin, il jeta un coup d’œil dans quelques-unes des autres portes, heureusement encore dotées de cercles runiques fonctionnels. Certaines étaient verrouillées, mais celles qu’il put ouvrir étaient vides. Quelques-unes contenaient des boîtes métalliques grises éparpillées, mais elles étaient vides. La plupart des pièces avaient aussi une salle de bain, et Leon découvrit que les enchantements d’eau des toilettes et des bains fonctionnaient encore après quelques essais. Leon fronça les sourcils. Cette « prison » n’avait rien d’une prison, avec ses commodités quasi domestiques encore opérationnelles. *Pourquoi cet endroit est-il si abandonné ? Cela a-t-il un lien avec l’énorme trou dans cette porte ? Si c’était une prison, ce que les bâtisseurs gardaient s’est-il échappé ?* Mais les conjectures ne l’aideraient pas beaucoup. Il n’y avait ni livres ni écrits pour le guider, alors il continua son chemin. Après environ cent cinquante mètres, le couloir bifurqua à nouveau, lui offrant cette fois trois options. Leon se calma une fois de plus et suivit le flux de mana, qui s’engouffrait dans le passage de gauche. Ce couloir débouchait sur une autre porte, solidement verrouillée. Un cercle runique permettait de l’ouvrir, mais il ne réagit pas aux tentatives de Leon. Il passa encore une demi-heure à essayer de l’activer. Tout le mana qu’il sentait convergeait vers cette porte, signe qu’elle cachait quelque chose d’important. Il soupira. Il était épuisé. Il devait être minuit, mais si profond sous terre, il ne pouvait que deviner l’heure. Leon fit demi-tour et s’éloigna de la porte. Il avait besoin de repos, et il commença à explorer les multiples salles et couloirs à la recherche d’un endroit convenable pour dormir quelques heures. Il se rendit vite compte que cet endroit n’avait aucune logique architecturale. Les couloirs et les pièces s’entrelaçaient en un labyrinthe où il se perdit rapidement. Plusieurs fois, il tenta de faire un cercle en tournant cinq fois à droite ou à gauche, pour se retrouver bien loin de son point de départ. Inutile de dire qu’il fut vite désorienté. La seule constante était le flux de mana, parcourant les murs et retournant vers la porte verrouillée. Enfin, après environ une heure d’errance dans les couloirs déserts, Leon trouva une grande porte ornée, couverte d’une fresque dorée avec un oiseau doré en son centre. Le cercle runique pour l’ouvrir était placé juste sous l’oiseau, comme serré dans ses serres alors qu’il déployait ses ailes pour s’envoler. Leon ouvrit cette porte et découvrit un couloir radicalement différent. Là où il n’avait trouvé que des pièces vides et dépouillées, probablement des quartiers d’habitation, des salles de réunion ou des salons vidés de leur contenu, il tomba sur un endroit qui ne l’était pas. Un tapis violet recouvrait le sol, si épais que Leon faillit rebondir dessus. Les angles inférieurs du couloir brûlaient d’une flamme blanche éclatante, illuminant tout l’espace et aveuglant presque Leon jusqu’à ce qu’il cesse d’alimenter ses yeux en mana. Cette lumière blanche frappait les murs enchantés de manière à former des images lumineuses, flottant légèrement devant eux. Ces images représentaient des guerriers valeureux, des rois triomphants, de grandes cités et des dieux radieux, si réalistes que Leon crut un instant qu’ils n’étaient pas de simples projections enchantées. Leon s’attarda un moment à admirer le spectacle, mais finit par remarquer l’unique autre porte au bout du couloir. Il s’y rendit et l’ouvrit, découvrant une pièce somptueusement décorée, avec les mêmes jeux de lumière que le couloir, et son mobilier encore en place. Des canapés, des fauteuils, des tables, un bureau, plusieurs vitrines immaculés, et au centre de la pièce, un lit luxueux dans lequel Leon n’avait qu’une envie : s’effondrer. La seule chose qui l’en empêcha fut le fauteuil derrière le bureau, dans le coin de la pièce, et le squelette qui y était encore assis. Affaissé comme il l’était, Leon ne le remarqua pas tout de suite, mais lorsqu’il le vit, il se figea un instant avant de s’approcher. Au vu de l’état de la pièce, il devina qu’il s’agissait du squelette de la personne en charge de cette « prison ». Il dut cependant admettre qu’il commençait à douter de sa traduction du rune, car il n’avait encore rien trouvé qui ressemblât à des cellules. Il déplaça doucement le fauteuil, inspectant le squelette et le bureau pour trouver des indices sur ce qui s’était passé ici. Et il trouva quelque chose : un petit parchemin roulé dans la main osseuse du squelette. Après l’avoir délicatement extrait, Leon le déroula. *Le Royaume a subi une grande catastrophe. L’exalté Roi de la Tempête est tombé, du moins selon les rapports, et tous les guerriers que nous avons amenés sur ce plan ont été rappelés par les Princes, pour venger son honneur. Nous avons également reçu l’ordre spécifique de mettre fin à l’expérience, mais nos invités ne peuvent être relâchés en espérant une simple excuse. Mes guerriers rejoindront nos Princes, mais je resterai pour maintenir les protections. Nous ne pouvons nous permettre d’ajouter à notre liste d’ennemis en ce moment de crise.* Il n’y avait rien d’autre. Leon fronça les sourcils : la plupart de ce qui était écrit lui échappait, mais il savait avoir deviné juste, cette personne était bien celle en charge. Le reste, il y réfléchirait au matin, après avoir dormi et fouillé le reste de la pièce. Mais il ignorait qu’au plus profond de ce lieu, quelque chose s’agitait. *[Quelqu’un… a trouvé cet endroit…]* murmura-t-il.