**Chapitre 86 : Les Lions des Neiges Disparus** « HAHA ! NOUS AVONS RÉUSSI ! » s’exclama Actaeon dès son réveil sur le chemin du retour vers la tour des Porteurs de Mort. La défaite personnelle qu’il avait subie face à Leon atténua quelque peu son exultation, mais il finit par se laisser gagner par l’euphorie collective des Porteurs de Mort victorieux. L’ensemble de l’unité, y compris ceux mis hors combat durant l’assaut et ceux qui avaient hésité à participer, contemplait avec fierté la bannière des Lions des Neiges déposée au pied de leur autel de trophées. « Bien ! Nous pouvons célébrer notre victoire, mais restons vigilants face à une éventuelle contre-attaque des Lions des Neiges ! Cato, Licinius ! Allez sécuriser les portes ! » ordonna Linus alors que les festivités commençaient. Les deux nobles de second rang interpellés s’empressèrent de verrouiller les entrées. Cela ne les rendrait pas inviolables éternellement, mais au moins les Porteurs de Mort éviteraient de se faire surprendre comme leurs adversaires. Tandis que les recrues de rang inférieur festoyaient, Actaeon demeurait le seul noble de troisième rang à se mêler pleinement à eux, descendant vivres et boissons depuis l’étage réservé aux nobles vers la salle commune du rez-de-chaussée pour que tous puissent en profiter. Cependant, alors qu’Actaeon et de nombreuses recrues commençaient à boire et à se vanter de leurs exploits, Linus monta discrètement à l’étage. S’il se réjouissait d’avoir pris l’avantage sur les Lions des Neiges, Castor et Alphonsus restaient ses amis – du moins Castor –, et la mesquinerie dont Gaius et Tiberias avaient fait preuve en refusant de partir avant d’anéantir leurs rivaux le troublait profondément. *Bon, je vais dormir là-dessus et en discuter avec eux ultérieurement. Je leur ferai comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une attaque personnelle, et que nos futurs affrontements seront plus honorables, je m’en porte garant...* Cette pensée lui traversa l’esprit tandis qu’il s’asseyait sur un canapé dans la salle commune du troisième étage. Après une demi-heure de réflexion paisible, il décida de rejoindre les festivités – bien qu’il fût loin de partager l’enthousiasme débordant d’Actaeon, préférant s’isoler dans un coin pour boire tranquillement en observant les autres célébrer. Quant à Gaius et Tiberias, leur satisfaction était tout aussi relative. À leurs yeux, l’intérêt principal de l’assaut résidait dans l’humiliation de Leon. Puisque Linus les avait contraints à partir avant d’y parvenir, l’objectif de leur expédition restait inachevé, rendant leur victoire profondément insatisfaisante. « Souviens-toi de mes paroles, Tiberias, un jour je tuerai ce sauvage. L’affront qu’il m’a infligé ne sera lavé que dans son sang », murmura Gaius entre ses dents. Assis à ses côtés dans un coin de la salle commune, Tiberias poussa un soupir. Bien plus calme que son compère, son expression pensive contrastait avec le visage sombre de Gaius. « Certes. Mais pour ma part, je préfère patienter pour l’instant », répondit-il avec mesure. « Quoi ?! Tu ne brûles pas d’envie d’abattre ce barbare autant que moi ? » s’étonna Gaius. « Évidemment, et il n’y a rien que je ne donnerais pour le faire bouillir vif et offrir ses os à mes chiens. Seulement, difficile d’accomplir cela ici, non ? » Tiberias esquissa un sourire serein, mais son expression parut diaboliquement terrifiante à son interlocuteur. « Que proposes-tu alors ? » interrogea Gaius. « Attendons. Savoure cette victoire, puis agissons dans un an ou deux, lorsque le poids de ta famille sera derrière toi. Cela te laissera le temps de concevoir une méthode qui n’entachera pas ta réputation ni ne te vaudra d’être arrêté pour le meurtre d’un membre des Légions Royales. En tout cas, c’est ainsi que je compte procéder. Je peux me montrer patient. » Tiberias réprima une grimace en prononçant ces mots. L’image de Leon et Elise ensemble lui revenait sans cesse, et il ignorait comment il réagirait s’il les croisait à nouveau. Néanmoins, son noble père lui avait inculqué la vertu de la patience. Il décida donc de différer toute action radicale contre Leon jusqu’à leur sortie de la capitale. Gaius fronça les sourcils, aussi satisfait du plan de Tiberias que du résultat de l’assaut – c’est-à-dire guère. Toutefois, il ne pouvait lui en tenir rigueur ; leurs possibilités d’action demeuraient extrêmement limitées au sein de l’Académie des Chevaliers. « Quoi qu’il en soit, enchaîna Tiberias, je devrais prendre congé. Ton unité célèbre, et ma présence semble déplacée... » « Je t’en prie, tu es le bienvenu autant que tu le désires ! » s’empressa de proposer Gaius, espérant que Tiberias resterait pour lui éviter de socialiser avec les autres Porteurs de Mort en feignant joie et enthousiasme. Malheureusement pour lui, Tiberias déclina l’invitation et quitta la tour après avoir salué Actaeon et Linus qui venaient de descendre. À contrecœur, Gaius afficha un large sourire et retourna vers les festivités. — L’atmosphère dans la tour des Lions des Neiges contrastait radicalement avec son homologue. Elle était aussi morose qu’on pouvait l’imaginer. Les rares Lions encore valides s’activaient à parcourir les différentes pièces pour rassembler leurs camarades inconscients et les aligner dans la salle commune. Il fallut près d’une heure pour que tout le monde reprenne connaissance, et que ceux partis plus tôt reviennent en titubant, parmi lesquels Henry, Charles, Alain et un Alphonsus fou de rage. « Tout ceci est de ta faute, espèce de barbare ! » fut la première invective que hurla le noble de troisième rang en regagnant la tour, lançant à Leon des regards meurtriers. Leon s’apprêtait à répliquer lorsque Castor le devança. « Ce n’est pas sa faute, Alphonsus. La décision d’attaquer vient des Porteurs de Mort, ce sont eux les responsables. » « S’il n’avait pas provoqué le Jeune Seigneur Tullius, alors— » « Silence ! » L’éclat de voix de Castor coupa net les récriminations d’Alphonsus. Ce dernier parcourut l’assemblée du regard. Certains Lions avaient le visage entre les mains, d’autres arpentaient nerveusement la pièce ou s’affalaient sur des chaises. La plupart observaient leurs mages de troisième rang, assistant à la réprimande publique de Leon. Quelle que fût leur attitude, tous arboraient la même expression de défaite. Cette ambiance commençait même à affecter leur aura, imprégnant la tour d’une atmosphère lugubre, comme si tout avait perdu ses couleurs. Castor foudroya Alphonsus du regard avant de se tourner vers Leon. « Montons discuter. » Il s’adressa ensuite à Aemilius, le noble de second rang qu’il avait désigné porte-bannière, et ordonna : « Verrouillez cet endroit autant que possible. Vous trois, secondez-le. » Aemilius et les trois nobles de second rang à ses côtés acquiescèrent et s’exécutèrent immédiatement, bien que avec moins d’enthousiasme que si l’ordre avait été donné quelques heures plus tôt. Castor, Alphonsus et Leon remontèrent lentement vers la salle commune du troisième étage pour discuter de la suite, Alphonsus peinant à contenir sa colère tout au long de l’ascension. Dès que la porte se referma derrière eux, Alphonsus tenta à nouveau de vociférer contre Leon, mais Castor le réduisit au silence d’un regard. « Al, ce n’est pas le moment de chercher des coupables. D’ailleurs, la décision d’attaquer nous vient des Porteurs de Mort, alors dirige plutôt ta colère vers eux si tu as besoin de te défouler. Cependant, notre temps serait mieux employé à trouver une solution, surtout après la perte de notre bannière... » Alphonsus décocha un nouveau regard noir à Leon, que ce dernier ignora, mais il se contint. « Évidemment, il nous faut récupérer notre bannière et laver cet affront ! » « Ce serait... compliqué..., murmura Leon. « Qu’en sais-tu, barbare ?! » s’emporta Alphonsus, incapable de se maîtriser. Castor lui lança un regard excédé, lui intimant à nouveau le silence. « À quoi penses-tu ? » interrogea Castor en s’adressant à Leon. « Ils s’attendent sans aucun doute à une contre-attaque, et nous ne les surprendrons pas divisés comme ils l’ont fait avec nous. Sans compter que Tiberias est peut-être encore présent. Ce serait un combat perdu d’avance. » « Nous devrions quand même tenter le coup ! Sans notre bannière, il ne nous reste que honte et déshonneur ! » argumenta Alphonsus. « Je ne dis pas qu’il ne faut pas la récupérer, seulement qu’il ne faut pas y aller sans préparation », rétorqua Leon. « D’ailleurs, je dirais que nous avons de l’honneur et... de la fierté à revendre, même sans ce morceau d’étoffe. » « Et j’imagine que toi, tu as une idée géniale en réserve ? » ricana Alphonsus avec mépris, le dernier commentaire de Leon n’atteignant pas son esprit embrumé par la colère. « Al ! Essayons de rester courtois ! Leon est notre camarade, un mage de troisième rang comme nous ! » s’exclama Castor, excédé par l’attitude d’Alphonsus et bien moins attaché à la bannière que lui. « C’est un barbare ! » répliqua Alphonsus. Alors que Castor s’apprêtait à poursuivre la dispute, Leon prit la parole, ignorant superbement leur échange houleux. « En réalité, j’ai une idée... » — La contre-attaque que les Porteurs de Mort anticipaient de la part des Lions des Neiges n’eut jamais lieu. Cependant, comme les Porteurs de Mort passèrent la journée à festoyer dans leur tour tandis que les Lions des Neiges restaient invisibles, aucune autre unité n’eut vent des événements avant le dîner. Moins de cinq minutes après l’arrivée des Porteurs de Mort au réfectoire, cependant, tout le bataillon d’entraînement était au courant. De nombreux nobles rirent gentiment aux dépens de Castor et Alphonsus ; après tout, ce n’était qu’un jeu pour eux. Les roturiers de premier rang se montrèrent en revanche bien moins charitables, lançant des moqueries sur l’incompétence militaire des Lions des Neiges, parmi d’autres insultes bien plus cruelles. Tous guettaient l’arrivée des Lions des Neiges, avides d’observer leur air vaincu. Plusieurs nobles d’autres unités envisageaient même de les attaquer à leur tour, simplement pour tester leurs recrues contre une unité désormais perçue comme faible. Cependant, leur attente fut vaine lorsqu’il devint évident que les Lions des Neiges ne se montreraient pas. Leurs places habituelles restèrent désespérément vides tout au long du repas. « HAHA ! Nous les avons tellement humiliés qu’ils n’osent même plus se montrer ! Quels pleutres ! » s’écria Actaeon à un moment donné. De nombreux nobles approuvèrent, riant de concert avec les Porteurs de Mort. Mais certains n’étaient pas de cet avis, Valéria en tête. Leon ne lui avait jamais paru lâche, et leurs affrontements passés lui en donnaient la certitude. Alcander et Marcus partageaient ce scepticisme. Si Castor et Alphonsus ne s’étaient jamais particulièrement distingués, devenir mage de troisième rang si jeune suggérait à Marcus une audace incompatible avec la lâcheté. Son analyse de Leon lors de son duel avec Valéria l’avait conduit à la même conclusion. La conviction d’Alcander provenait plutôt d’une intuition. Il n’aurait pu l’expliquer, mais son opinion des Lions des Neiges ne baissait pas pour autant. Se tournant vers Marcus, il murmura : « Nous devrions aussi attaquer les Lions des Neiges ; je n’ai toujours pas eu ce duel avec Leon que je désirais... » Marcus sourit et secoua la tête. « Pas encore, mon ami. Tu auras ton duel, mais nous comptons quatre recrues de troisième rang dans notre unité. Attaquer une unité en position de faiblesse ne serait guère fair-play, ne crois-tu pas ? » « Depuis quand te soucies-tu du fair-play, Jeune Seigneur de la Maison Aeneas ? » rétorqua Alcander, appuyant suffisamment sur le titre pour rappeler à Marcus la réputation de sa famille. Les Aeneas étaient renommés pour leurs tactiques efficaces, parfois moralement discutables, employées contre les raids des géants des Montagnes Frontalières à l’est, ce qui rendait la préoccupation soudaine de Marcus pour le fair-play plutôt ironique. « Nous sommes à l’Académie des Chevaliers pour rivaliser avec nos pairs nobles du Royaume du Taureau. Où est le mal à préserver un peu d’honneur en la circonstance ? » Marcus sourit d’une manière si artificielle qu’Alcander comprit qu’il devait abandonner le sujet, ce qu’il fit, retournant à son repas en silence. Les Lions des Neiges brillèrent par leur absence toute la soirée. Peu s’en étonnèrent, y voyant une réaction naturelle après une défaite aussi cuisante. — Lorsque les instructeurs des Lions des Neiges se présentèrent à la tour pour les escorter au réfectoire, rien ne sembla anormal au premier abord. Le calme régnait, mais ils ne remarquèrent pas l’étrange immobilité de l’atmosphère. Toutefois, dès qu’ils pénétrèrent dans la salle commune du rez-de-chaussée, l’absence des recrues sauta aux yeux. Mais ce qui frappa le plus l’Instructeur Principal fut l’autel vide. Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur tandis qu’il se précipitait vers l’autel pour l’inspecter, espérant s’être trompé. Hélas, ce n’était pas le cas. « BORDEL, OÙ EST LA BANNIÈRE ?! » tonna-t-il, sa voix résonnant dans toute la tour. « QUE TOUT LE MONDE SORTE IMMÉDIATEMENT, NOM D’UN CHIEN ! » Devant la fureur de l’Instructeur Principal, les deux autres instructeurs se ruèrent pour inspecter les chambres à la recherche des recrues absentes. Ils ne trouvèrent que des pièces désertes. Ils revinrent en hâte faire leur rapport, tandis que l’Instructeur Principal parcourait les lieux lui-même, hors de lui. Les instructeurs ne firent pas de recherche approfondie. S’ils l’avaient fait, ils auraient peut-être remarqué que si certains vêtements et la plupart des armes d’entraînement manquaient, de nombreux effets personnels étaient toujours présents. Mais tout ce qu’ils virent, ce fut ce qu’ils ne voyaient pas : les Lions des Neiges. La tour était vide, l’unité entière avait purement et simplement disparu.