**Chapitre 90 : Armure et Tactiques en Petite Unité** Enfin, le jour tant attendu était arrivé : celui où les élèves de l’Académie des Chevaliers recevraient leur armure. Tandis que les autres unités devaient se rendre au champ d’entraînement pour la leur, les Lions des Neiges retournèrent simplement à leur tour, où des dizaines de grandes caisses les attendaient. Sans la présence de leurs instructeurs, ils se seraient précipités sur ces caisses avec une excitation frénétique, les ouvrant avec une ardeur évoquant davantage une émeute qu’une unité disciplinée recevant son équipement. Mais sous la supervision des instructeurs, les Lions des Neiges furent alignés par rang et par taille, avant que les mages de troisième rang ne soient chargés de distribuer les armures. Leon, Castor et Alphonsus durent estimer approximativement la taille de chaque élève pour attribuer les pièces correspondantes. Étant donné qu’il s’agissait de l’Académie des Chevaliers et non d’un champ de bataille, les armures distribuées étaient défectueuses — inadaptées à un combat réel. Elles pouvaient résister à quelques coups d’armes d’entraînement, mais toute lame ou flèche correctement enchantée les traverserait sans effort. Néanmoins, ces armures d’exercice étaient fabriquées avec des matériaux authentiques, ce qui les rendait aussi lourdes que leurs équivalents opérationnels. Les armes d’entraînement avaient à peu près la même efficacité contre elles qu’une arme ordinaire contre une armure fonctionnelle, permettant ainsi à l’Académie de réaliser quelques économies, bien que cela élargisse quelque peu la définition du terme « armure ». Cela n’empêchait pas ces équipements d’avoir une apparence authentique. Chaque membre de l’unité reçut un gambison rouge pour le rembourrage, des grèves métalliques, ainsi qu’un brassard en cuir pour le bras armé. Enfin, une jupe composée de lanières de cuir leur fut remise pour protéger leurs jambes, là où les grèves s’arrêtaient, jusqu’au bas du torse, ainsi qu’un casque métallique simple couvrant leur tête mais laissant le visage découvert. Cependant, la protection du torse variait considérablement selon le rang et la puissance de l’élève, même si le reste de l’équipement était identique. Les élèves de premier rang ne reçurent qu’une cotte de mailles couvrant le haut du corps jusqu’aux hanches, ainsi que les bras jusqu’aux coudes. Ceux de deuxième rang furent équipés d’une armure en écailles métalliques rouge foncé, agrémentée d’une écharpe rouge vif à la taille. Quant aux élèves de troisième rang, leur protection consistait en des plaques métalliques imbriquées, bien plus grandes que les écailles des seconds rangs, offrant une défense bien supérieure. Ils reçurent également des écharpes noires pour marquer leur statut. Il s’agissait là de l’armure standard distribuée aux membres de la Légion Royale, conçue pour assurer une protection minimale tout en permettant aux soldats d’opter pour un équipement personnalisé s’ils en avaient les moyens. Avec leur solde, la plupart des chevaliers de quatrième rang et au-dessus pouvaient aisément se permettre une armure supérieure, bien qu’ils fussent tenus de porter des écharpes ou d’autres marques distinctives pour être identifiables par leurs subordonnés en pleine mêlée. Malgré l’efficacité relative de cette armure standard, Leon fut profondément déçu par ce qu’on lui avait remis. Bien qu’elle fût défectueuse et destinée à être rendue à la fin du cycle d’entraînement, elle reflétait la qualité de ce qu’il obtiendrait ultérieurement. Cette constatation raviva son regret de ne pas avoir acheté une armure lorsqu’il en avait eu l’occasion. Il prit immédiatement la résolution de se renseigner sur une armure sur mesure lors de sa prochaine visite en ville. Il fallut environ vingt minutes pour que tous les élèves revêtent leur armure. Pourtant, plusieurs caisses restaient encore scellées. Elles ne contenaient pas de nourriture, puisque Leon avait déjà mené une équipe chercher le petit-déjeuner plus tôt dans la matinée. Castor fit un signe de tête à plusieurs élèves de deuxième rang en attente, qui ouvrirent aussitôt les caisses. À l’intérieur se trouvaient plusieurs dizaines d’arcs courts et des centaines de flèches. Les pointes de ces dernières étaient fabriquées dans le même métal blanc que leurs armes d’entraînement, ce qui ne laissait aucun doute sur leur utilité. Leon et Castor affichèrent de larges sourires en inspectant le contenu, tandis qu’Alphonsus choisit de rester à l’écart. Il n’éprouvait aucune affinité pour les arcs, préférant les combats à l’épée, où il pouvait voir son adversaire en face. Mais Castor, lui, voyait les choses différemment. Il reconnaissait pleinement l’avantage que la portée leur offrirait au combat. « Il ne nous manque plus que des boucliers… », murmura-t-il, assez fort pour que l’Instructeur Principal l’entende. « Ceux-là viendront plus tard, quand nous commencerons les exercices à plus grande échelle », répondit ce dernier. Leon et quelques élèves de deuxième rang distribuèrent les arcs et les flèches. Une fois la tâche accomplie, les Lions des Neiges retournèrent à leur camp. « Première question : qui parmi vous sait tirer à l’arc ? » demanda l’Instructeur Principal dès leur arrivée. Leon sourit et s’avança, imité par une vingtaine d’autres élèves, dont Castor et dix de deuxième rang. Après que l’Instructeur Principal leur eut remis un arc et un paquet de flèches d’entraînement, il en restait encore quinze. « Choisissez quinze autres volontaires », ordonna l’Instructeur Principal à Castor. « Peu importe qui, de toute façon, vous finirez par avoir assez d’arcs pour tout le monde. » « Qui veut apprendre à tirer ? » lança Castor aux Lions des Neiges. Charles, Matthew, Bohemond, Hostilius et cinq autres élèves s’avancèrent. Castor sélectionna au hasard six autres élèves de deuxième rang, et l’Instructeur Principal leur remit un arc ainsi qu’un paquet de flèches. Leon, Castor et l’Instructeur Principal se chargèrent d’enseigner le tir à l’arc aux novices, tandis que les deux autres instructeurs partirent avec Alphonsus pour entraîner le reste de l’unité au maniement de l’épée. Ces exercices durèrent environ une heure et demie avant de laisser place à l’enseignement des tactiques et formations militaires — dont la plupart intégraient le tir à l’arc — qu’ils devraient maîtriser s’ils étaient assignés à des rôles d’infanterie légère dans la Légion. Cela incluait la navigation en environnement hostile, les formations de marche et l’établissement rapide d’une ligne défensive en cas d’attaque. Les trois premiers jours furent consacrés aux leçons de tir et à la théorie tactique. Mais le jeudi, ils passèrent à la pratique. L’exercice était simple : les Lions des Neiges devaient « patrouiller » la gorge, la parcourant d’un bout à l’autre par escouades de dix. Cette fois, les mages de troisième rang y participaient directement, contrairement aux exercices de premiers secours. Les instructeurs observaient ces patrouilles, prodiguant leurs critiques au fur et à mesure. Malheureusement, plusieurs groupes échouèrent sous leur regard, généralement parce qu’ils ne parvenaient pas à maintenir une formation de marche adéquate. Normalement, une petite patrouille se déplacerait en forêt selon l’une des deux formations suivantes : soit une paire de colonnes décalées, permettant une progression rapide mais rendant les flancs vulnérables sans le soutien d’autres escouades ; soit un large coin, couvrant plus de terrain mais aussi plus visible et difficile à contrôler. Dans cette dernière formation, le chef d’escouade comptait davantage sur les élèves de deuxième rang, qui agissaient comme hommes d’armes. Les escouades en échec n’avaient pas su maintenir un espacement correct, ou certains élèves s’étaient éloignés de leur position assignée sans que le chef de patrouille ne les corrige. Les instructeurs se montrèrent impitoyables dans leurs punitions. Les élèves fautifs, ne pouvant plus être condamnés à courir autour de la tour, durent effectuer des squats en armure complète tout en portant des rondins ou de petits rochers. Parfois, si l’envie leur en prenait, les instructeurs les forçaient à courir autour d’une clairière qui commençait à se former près de l’entrée de la grotte. À la fin de leur punition, les élèves ressemblaient invariablement à des morts-vivants. Castor déploya des efforts considérables pour hisser les Lions des Neiges au niveau requis, rappelant sans cesse aux élèves de deuxième rang leurs responsabilités et organisant des séances d’entraînement supplémentaires après le départ des instructeurs. Leon, moins zélé, aidait à sa manière discrète, principalement en enseignant aux élèves de premier rang en difficulté des techniques d’épée légèrement plus avancées. Le comportement des deux jeunes nobles impressionna grandement l’Instructeur Principal. Sa première opinion favorable sur Leon datait du premier jour, lorsque celui-ci avait motivé des élèves de premier rang à continuer de courir avec le groupe, tout en évitant de se comporter comme un imbécile en coupant la file pour le dîner. Son avis sur Castor était moins enthousiaste à l’époque, mais pas foncièrement négatif — il le voyait simplement comme un noble de troisième rang parmi d’autres. Cependant, tous deux commençaient à endosser pleinement le rôle de leaders que l’Académie attendait d’eux, Castor en particulier. En revanche, Alphonsus devenait problématique. L’une des escouades ayant lamentablement échoué lors des premières patrouilles était celle qu’il commandait, un échec inconcevable pour un noble de son rang. Alphonsus supportait mal leurs conditions de vie et ne cessait de se plaindre auprès de ses partisans de deuxième rang du manque de commodités pour quelqu’un de son statut. Castor avait tenté de le raisonner, l’incitant à accepter leur situation ou au moins à dissimuler son mécontentement, car son attitude influençait négativement d’autres élèves. Alphonsus et ses subordonnés participaient à l’entraînement avec la plus stricte minimalité, ne faisant que le strict nécessaire sans y consacrer une seconde de plus. La plupart du temps, ils restaient prostrés dans la grotte, boudeurs, ce qui exaspérait Castor. — Pendant ce temps, les neuf autres unités effectuaient globalement les mêmes exercices, bien qu’avec une intensité bien moindre. À la fin de la semaine, l’absence des Lions des Neiges n’était plus qu’un lointain souvenir pour la plupart. Le seul rappel tangible en était leur bannière, enroulée sans cérémonie et attachée à celle des Porteurs de Mort sur la plateforme en bois pendant l’entraînement matinal. Seuls quelques nobles de troisième rang ressentaient véritablement leur absence : Valeria et Alcander. Leurs motivations étaient similaires : Valeria regrettait de ne plus avoir de partenaire d’entraînement à sa hauteur, tandis qu’Alcander brûlait d’affronter Leon en duel. Le refus constant de ce dernier de manquer ses cours d’enchantement rendait leurs désirs d’autant plus frustrants, d’autant qu’il disparaissait systématiquement après le premier cours de l’après-midi, compliquant toute provocation. Comme les Lions des Neiges demeuraient introuvables et que les Porteurs de Mort ne semblaient pas pressés de les pourchasser, le reste des élèves se tourna vers une nouvelle source de drames. Le week-end précédent, un élève des Aigles de Sang — nom aussi inutile que théâtral — avait provoqué une bagarre avec un membre des Vipères Noires, l’unité de Tiberias. L’altercation avait dégénéré en une rixe impliquant plus de cinq membres des deux unités. Aucune mesure disciplinaire officielle n’avait encore été prise, mais la tension entre les deux groupes était si palpable que leurs instructeurs et les chevaliers assistants commencèrent à les placer côte à côte pendant l’entraînement matinal, attisant délibérément leur rivalité. Et les étincelles prirent vite feu. Des combats auraient déjà éclaté si les chevaliers n’étaient intervenus pour leur ordonner de garder ça pour après l’entraînement. Cependant, comme les nobles de troisième rang à la tête de ces unités se contentaient de plaisanteries et de provocations amicales sur une éventuelle visite mutuelle de leurs tours, le conflit stagnait — d’autant que Tiberias n’accordait guère d’importance à la capture de bannières. Certes, cela n’égalait pas le spectacle des Porteurs de Mort attaquant les Lions des Neiges dans les rues de la capitale ou prenant d’assaut leur tour, mais c’était plus immédiat, et cela suffit à faire oublier l’absence des Lions des Neiges. Pourtant, même si presque tout le monde à l’Académie avait détourné son attention, leur conflit n’était pas réglé. Castor, Leon et Alphonsus se réunirent à plusieurs reprises pour discuter du moment où ils reprendraient leur revanche contre les Porteurs de Mort et récupéreraient leur bannière. Alphonsus voulait agir sans délai, récupérer leur étendard et regagner leur tour avec honneur et dignité restaurés. Leon et Castor, en revanche, étaient d’un avis légèrement différent. Ils constataient les progrès accomplis par les Lions des Neiges dans la gorge et tenaient à les poursuivre — sans parler de leur indifférence envers un concept aussi abstrait que l’honneur. De plus, tant que les Porteurs de Mort ignoreraient leur emplacement, toute riposte serait impossible. Revenir à leur tour n’était donc pas une option. Face à l’insistance des deux autres mages de troisième rang pour prolonger l’entraînement et retarder l’action, Alphonsus sombra dans une amertume croissante, se renfermant jusqu’à cesser complètement de parler à Castor. Ses rares paroles se limitaient désormais à des remarques désobligeantes lancées à Leon en son absence.