**Chapitre 91 : Exercice de Patrouille** La deuxième semaine de Tactiques en Petite Unité débuta par une heureuse surprise. Lorsque le groupe de Leon se présenta pour le petit-déjeuner du lundi matin, ils découvrirent plusieurs caisses supplémentaires contenant assez d’arcs et de flèches d’entraînement pour équiper le reste des Lions des Neiges ! Sans même attendre la fin du repas, Leon distribua les nouveaux arcs avec un sourire satisfait dès leur retour dans le canyon. Dès cette semaine, lui et les quelques autres Lions des Neiges qui l’accompagnaient aux cours de l’après-midi officialisèrent leur absence au second cours, une habitude que Leon avait déjà adoptée. Il se souciait peu de son cours de lecture, qu’il n’avait choisi que pour occuper son temps tranquillement. Les autres recrues en avaient fait autant, préférant se concentrer sur la matière qui les intéressait le plus ; perdre ce deuxième cours ne constituait donc pas une grande privation. Ils consacrèrent ce temps supplémentaire à s’entraîner avec le reste de l’unité, enchaînant les exercices d’escouade. Les Lions des Neiges avaient tellement pratiqué les patrouilles que les instructeurs jugèrent bon d’introduire un nouvel élément dans leur formation : des combats entre escouades. Le principe était simple : une escouade se posterait d’un côté du canyon tandis qu’une autre lancerait l’assaut. Les instructeurs confièrent à certains mages de troisième tier le commandement d’escouades plutôt que de les intégrer directement à l’exercice. Bien entendu, ils ne s’affronteraient qu’à d’autres escouades comprenant des recrues de troisième tier, sans quoi l’exercice perdrait tout intérêt ; ils écraseraient sans peine toute formation de taille similaire dépourvue de mage de ce niveau. Pour cette raison, les mages de troisième tier eurent le privilège de choisir leurs coéquipiers. Alphonsus et Castor sélectionnèrent chacun une paire de mages de deuxième tier issus de familles à leur service, ce qui ne surprit personne. En revanche, Leon jouissait d’une plus grande liberté. Son absence de liens avec la noblesse lui permit de sélectionner pratiquement n’importe quelle recrue de deuxième tier ayant retenu son attention, à condition qu’elle ne fût pas déjà affiliée à Alphonsus ou Castor. Finalement, il opta pour Hostilius, fils d’un Préteurien, et un jeune homme de dix-huit ans nommé Obellius. Ce qui étonna Leon, cependant, fut d’apprendre qu’Obellius n’était pas noble, contrairement à ce qu’il avait supposé en mémorisant les visages et noms durant les premiers jours du cycle d’entraînement. En réalité, Obellius était le fils d’un riche marchand de la côte sud du Royaume du Taureau. Son père avait dépensé une fortune pour lui offrir la meilleure formation possible, allant jusqu’à lui acheter une potion coûteuse facilitant considérablement son ascension au deuxième tier. Hélas, cela signifiait également qu’Obellius nécessitait plus de temps pour s’adapter à sa nouvelle puissance, mais cela faisait de lui l’un des mages de deuxième tier les plus redoutables des Lions des Neiges non affiliés à Castor ou Alphonsus. Leon compléta son escouade de dix hommes avec Henry, Alain, Charles, Bohemond et Matthew, comme prévu, ainsi que deux autres recrues de premier tier nommées Theoderic et Martin. Ce lundi matin, l’escouade de Leon fut la première à mener l’exercice en tant que patrouille, tandis que celle de Castor tiendrait une position défensive. Ensuite, quel que soit le vainqueur, l’escouade de Leon passerait en défense tandis qu’Alphonsus lancerait l’assaut. Puis Alphonsus défendrait face à Castor. Les escouades de deuxième tier suivraient le même schéma. « Tout le monde est prêt ? » demanda Leon, scrutant les neuf hommes à ses côtés alors qu’ils se préparaient à pénétrer dans la forêt du canyon. Après avoir recueilli leur assentiment, il déclara : « Allons-y. » L’escouade progressa en formation élargie en coin, Leon en tête et les autres disposés en ligne approximative derrière lui. Hostilius et Obellius couvraient les flancs pour maintenir la cohésion. Ils avançaient avec cinq à six pieds d’écart entre chaque membre, couvrant ainsi davantage de terrain tout en conservant la capacité de former rapidement une ligne défensive si nécessaire. Mais cela ne fut pas requis : après dix minutes de marche sans incident, ils aperçurent Castor et son escouade. Ces derniers, partis vingt minutes plus tôt, semblaient déjà relâcher leur vigilance. Ils ne détectèrent pas l’approche de l’escouade de Leon, offrant ainsi aux attaquants un précieux temps de réflexion. Leon ordonna discrètement à son groupe de s’arrêter derrière une haie suffisamment grande pour les dissimuler. « Voici le plan, murmura-t-il. Obellius, Theoderic et Henry, vous serez nos archers. Vous donnerez le signal en touchant le maximum d’hommes de Castor. Priorité aux mages de deuxième tier si possible. Postez-vous là. » Il désigna un bouquet d’arbres offrant une excellente visibilité sur la clairière. Une fois leur accord obtenu, il poursuivit : « Hostilius, tu prendras Alain et Bohemond pour contourner sur quelques centaines de pieds, puis frapper leur flanc une fois la bataille engagée. Restez discrets jusqu’au début des hostilités, compris ? » « Compris, » grommela Hostilius. Les trois hommes s’éclipsèrent silencieusement dans la forêt avant de virer à gauche par rapport à la clairière, disparaissant bientôt de la vue. Leon avait constitué son escouade précisément pour ce genre de manœuvre. Hostilius ayant fait ses preuves ces deux dernières semaines, Leon lui confia la mission de flanquement avec deux de ses meilleures recrues de premier tier. Obellius, quant à lui, était l’un des meilleurs archers des Lions des Neiges, probablement formé dans les marais et forêts denses des Territoires du Sud, où la chasse était une tradition parmi les élites. Tout comme pour Hostilius, Leon lui adjoint deux de ses tireurs les plus habiles. « Il reste vous trois, » dit Leon à Charles, Matthew et Martin. « Vous êtes avec moi. Nous formerons une ligne oblique pour maintenir les hommes de Castor sous le feu des archers et exposer leurs arrières à Hostilius. » « On s’en charge, » assura Charles avec un sourire confiant. « Sans aucun doute, » renchérit Matthew. Martin se contenta d’un hochement de tête. « Alors, en avant, » déclara Leon, un sourire aux lèvres. Les quatre hommes contournèrent silencieusement les buissons et s’avancèrent vers l’escouade de Castor, toujours inconsciente du danger. À moins de deux cents pieds, ils étaient si peu attentifs qu’ils ne remarquèrent rien avant que Leon ne donne le signal à ses archers et que les trois premières flèches ne s’abattent sur eux. Les armures remplirent leur rôle : les projectiles ne causèrent que peu de dégâts, l’un d’eux ricochent même sur l’armure d’écailles du mage de deuxième tier. « Les flèches viennent de là-bas ! » hurla le mage de deuxième tier touché à la tête. Il repéra aisément la source des tirs, d’autant plus que Leon et ses trois hommes surgirent et avancèrent lentement vers la clairière. « Ne restez pas plantés là ! » cria Castor. « En ligne et attaquez ! » Ses hommes portaient leurs arcs en bandoulière, aussi estima-t-il préférable de les faire bouger plutôt que de leur ordonner de changer d’arme. Les trois flèches suivantes lui prouvèrent le contraire, étourdissant deux recrues de premier tier et laissant Aemilius – que Castor avait logiquement intégré à son escouade – avec un bras gauche paralysé. Heureusement pour lui, il était droitier, mais les flèches continuaient de pleuvoir. Leon et ses hommes n’avaient parcouru que quarante à cinquante pieds avant de s’arrêter, démontrant clairement qu’il ne comptait pas offrir à Castor l’affrontement direct que le noble escomptait. « Vous deux ! Sortez vos arcs et tirez ! » hurla Castor aux deux recrues les plus proches. « Les autres ! En ligne ! » Ses huit hommes restants obéirent dans la confusion, six formant une ligne de bataille pour avancer vers Leon tandis que les deux désignés s’empressaient de dégainer leurs arcs. Trois nouvelles flèches jaillirent des arbres, étourdissant une autre recrue de premier tier. Castor gronda et chargea Leon. La distance était suffisamment courte pour qu’il n’ait pas besoin d’attendre les autres. Il bondit hors de la clairière droit sur Leon. « Hrrah ! » hurla-t-il en lançant une estocade avec son épée. Leon l’esquiva aisément et contre-attaqua d’un revers ascendant. Son coup manqua sa cible, et les deux mages de troisième tier s’engagèrent dans un échange rapide d’attaques, feintes et contre-attaques. Le reste de l’escouade de Castor les rattrapa en quelques secondes, pensant remporter une victoire facile. Il ne leur restait qu’à éliminer les trois mages de premier tier aux côtés de Leon, puis ses archers. Toutefois, trop concentrés sur l’ennemi devant eux, ils ne virent pas Hostilius, Alain et Bohemond surgir comme par magie dans leur dos. À tel point que deux recrues de premier tier furent assommées par Alain et Bohemond avant même d’avoir pu réagir, tandis que le mage de deuxième tier visé par Hostilius ne resta debout que grâce à son armure qui amortit le choc. Dans la confusion provoquée par cette attaque surprise, Matthew, Martin et Charles bondirent à leur tour sur ordre de Leon. Simultanément, les trois archers tirèrent une nouvelle salve, neutralisant les deux archers de Castor et touchant Aemilius à la cuisse. Cette nouvelle blessure le rendit suffisamment vulnérable pour que Charles et Matthew en viennent rapidement à bout. Avec l’avantage numérique et tactique, les deux dernières recrues de premier tier de Castor tombèrent après une brève escarmouche, laissant son dernier mage de deuxième tier isolé. Non qu’il fût sans défense : Hostilius semblait même légèrement en difficulté, peinant à le toucher après l’attaque surprise. Mais Hostilius n’était pas seul. Cinq recrues de premier tier encerclèrent le mage, profitant de sa fixation sur Hostilius pour le frapper de tous côtés en pleine action. Malgré son duel avec Leon, Castor vit son escouade s’effondrer. Il savait avoir perdu. Esquivant de justesse une nouvelle attaque, il commença à baisser son épée pour se rendre. Cependant, Leon n’était pas du genre à s’arrêter en plein combat. Voyant Castor relâcher sa garde, il bondit et lui planta son épée d’entraînement dans la poitrine. L’armure de Castor résista, le laissant debout mais les yeux écarquillés. « Du calme, Leon, j’abandonne ! » cria-t-il avant que Leon ne puisse attaquer à nouveau. Heureusement, le message fut entendu, et Leon interrompit son mouvement. Avec la reddition de Castor, l’escouade de Leon remportait la victoire, sans autre récompense que des droits de vantardise. Les recrues commencèrent à ramasser leurs camarades inconscients pour les ramener à la clairière, où les trois instructeurs étaient apparus. Ils avaient observé l’affrontement à distance, notant les forces et faiblesses de chaque camp. Les instructeurs se mirent à réveiller les recrues étourdies à l’aide de sorts. Grâce à leurs armures, aucune blessure vitale n’avait été infligée, et ils reprirent rapidement conscience. Pendant ce temps, l’instructeur principal prit Castor à part pour discuter des améliorations possibles : plus de vigilance, une meilleure organisation, et toujours garder deux ou trois archers prêts. Il aurait une conversation similaire avec Leon, bien que moins critique puisqu’il n’avait subi aucune perte. Pendant cet entretien, Leon inspecta les lieux. Après tout, c’était maintenant à son tour de défendre, tandis qu’Alphonsus et son escouade prépareraient l’attaque.