**Chapitre 92 : Planifier une attaque** « Bonne chance ! » déclara Castor à Leon en lui adressant un hochement de tête empreint de respect, geste que Leon lui rendit. Castor emmena ensuite son escouade vers les grottes pour attendre son tour d’attaquer. Dès leur départ, l’escouade de Leon se retrouva seule, et Henry ne put réprimer une exclamation : « Aaaah, c’était époustouflant ! » « En effet, plutôt grisant », renchérit Alain. Personne ne les contredit, car peu de choses surpassaient l’excitation d’une victoire obtenue à si faible prix. Hostilius, cependant, leur lança un regard légèrement réprobateur lorsqu’ils exprimèrent leur joie à haute voix. Il aurait préféré qu’ils célèbrent leur triomphe avec une dignité silencieuse, à son image. Mais ni Henry ni Alain ne remarquèrent son désapprobation, trop absorbés par leur euphorie, d’autant que Leon ne semblait pas incommodé par leur enthousiasme débordant. Leon leur accorda quelques minutes pour savourer leur succès avant de les ramener à l’ordre. « Écoutez-moi bien ! » ordonna-t-il, imposant le silence. « Mon équipe maintiendra le combat rapproché. Hostilius, ton escouade se joindra à celle d’Obellius pour le tir à distance, du moins durant les premières phases de l’affrontement. Décochez deux volées, puis ralliez-nous en mêlée. Obellius, je veux que ton escouade continue à tirer aussi longtemps que possible et reste en retrait. Tout le monde a compris ? » Nul n’objecta. Après tout, son précédent plan les avait menés à une victoire sans la moindre égratignure. « Parfait. Gardez le silence et restez vigilants. Je ne veux pas qu’on se fisse surprendre comme Castor. » Leon, Charles, Matthew et Martin se postèrent en surveillant la lisière de la forêt, tandis que les six autres ajustèrent leurs arcs et se tinrent légèrement en retrait, suffisamment proches pour intervertir les rôles en un instant si nécessaire. Mais leur prudence fut peu récompensée. Alphonsus mit près de vingt minutes à arriver, un délai suffisamment long pour que l’escouade de Leon commence à s’agiter d’impatience. Lorsque l’escouade attaquante fit enfin son apparition, Alphonsus ne tenta même pas d’élaborer une stratégie : son groupe émergea des bois avec une désinvolture frisant la surprise en découvrant l’escouade de Leon face à eux. Alphonsus, quant à lui, ne parut guère étonné. Il devait savoir où se trouvait l’escouade de Leon, mais avait négligé d’en informer ses hommes, les laissant visiblement déconcertés alors qu’ils dégainaient leurs épées dans la précipitation. « Les voilà ! Chargez ! » hurla Alphonsus, poussant Leon à soupirer avant de faire un signe discret à ses archers pour qu’ils ouvrent le feu. Six flèches sifflèrent dans les airs et neutralisèrent aussitôt trois recrues de premier rang de l’escouade d’Alphonsus. Une seconde salve suivit avant que ses hommes ne puissent réduire la distance, étourdissant une autre recrue de premier rang ainsi qu’une de second rang. Les événements s’enchaînèrent alors rapidement. Leon maîtrisa Alphonsus tandis que Hostilius engagea le seul autre combattant de second rang encore debout. Les recrues de premier rang de Leon eurent tôt fait de vaincre leurs adversaires inférieurs en nombre, puis convergèrent vers le combattant de second rang. Lorsque celui-ci fut neutralisé, Leon avait déjà désarmé Alphonsus et tenait le noble à sa merci. Une fois de plus, l’escouade de Leon n’avait subi aucune perte, bien que cette victoire parût bien peu glorieuse face à la piètre prestation d’Alphonsus. Ce dernier serra les dents, retenant un cri de rage. Il parvint à peine à préserver sa dignité en gardant le silence. Son équipe aurait peut-être mieux performé s’il leur avait donné des ordres plus élaborés qu’un simple « Chargez ! », mais cela n’avait plus d’importance, la bataille étant déjà jouée. « Tu te rends ? » demanda Leon, la lame d’entraînement pressée contre la gorge d’Alphonsus. Alphonsus resta muet, les yeux emplis de honte et la mâchoire crispée. Leon haussa légèrement les épaules et recula son épée avec emphase, feignant de préparer une frappe définitive. « D’accord ! » s’écria Alphonsus alors que la lame entamait sa descente. « Je… me rends. » Pour Leon, ces mots semblaient avoir été arrachés à Alphonsus, mais cela ne changeait rien au fait qu’ils avaient bel et bien été prononcés. Il abaissa son épée tandis que les instructeurs émergeaient de l’ombre des arbres. Une fois encore, Leon n’eut guère à se reprocher, aucun de ses hommes n’ayant été mis hors de combat. Il en allait autrement pour Alphonsus, qui reçut une sévère remontrance sur l’importance de ne pas dévoiler sa position prématurément et d’exploiter les arcs que son escouade avait emportés. L’escouade de Leon entama son retour vers le camp. « Les Ancêtres nous ont accordé deux belles victoires aujourd’hui », déclara Obellius. Cette remarque déplut à Hostilius, qui le foudroya du regard et grommela : « Les Ancêtres n’y sont pour rien. C’est nous qui avons réussi. » « Sérieusement ? » rétorqua Henry, indigné. « Il faut vraiment que tu sois *ce* genre de personne ? » « Surveille ton langage, plouc », répliqua Hostilius. « Et si vous arrêtiez ces enfantillages immédiatement ? » intervint Leon avec une pointe de menace dans la voix, suffisante pour les réduire au silence. « Nous venons de nous distinguer, évitons de nous déchirer, d’accord ? » ajouta Bohemond. « Peu importe… », grogna Hostilius, faisant froncer les sourcils de Leon. Il avait choisi Hostilius pour son escouade en raison de ses performances remarquables durant le cours de premiers secours et la semaine précédente, non pour sa personnalité. En vérité, Leon ne l’avait jamais beaucoup entendu s’exprimer et avait supposé qu’il était du genre réservé et courtois. Il commença à regretter sa décision en voyant Hostilius lancer des regards noirs à Obellius, qui feignait avec obstination de l’ignorer. Les minutes suivantes s’écoulèrent dans un silence tendu tandis que l’escouade regagnait l’autre côté du ravin. Une fois arrivés, Leon les envoya s’exercer au tir à l’arc : c’était sa maîtrise de cette discipline – et son absence chez Castor et Alphonsus – qui lui avait offert un tel avantage durant les deux exercices, et il n’entendait pas laisser cet atout s’émousser. Toutefois, comme ils s’en étaient bien tirés, il ferma les yeux lorsque les recrues de premier rang commencèrent à relâcher légèrement leurs efforts. Leon, quant à lui, profita de ce temps d’attente pour s’entraîner en attendant que l’escouade de Castor parcoure le circuit de patrouille. N’étant pas d’humeur à méditer, il se contenta de répéter ses enchaînements tout en infusant de la magie dans son sang. Cela n’était pas nécessaire : la méditation aurait produit le même effet, mais il préférait maintenir son corps en mouvement. Quarante minutes plus tard, les deux autres mages de troisième rang firent leur retour, et les escouades furent réorganisées sous le commandement des mages de second rang. C’était désormais à leur tour d’effectuer le parcours. Pendant que ces escouades étaient en mission, les instructeurs attendaient des mages de troisième rang qu’ils supervisent l’entraînement supplémentaire du reste des Lions des Neiges. Cela consistait principalement à s’assurer que les recrues persévéraient dans leur pratique du tir à l’arc, une tâche ne requérant que peu d’attention. Les trois jeunes mages en profitèrent pour échanger entre eux. Enfin, Castor discourut, Leon écouta pour l’essentiel, et Alphonsus fixa le vide avec un détachement affecté. « … mais l’accent que tu as mis sur tes archers était révélateur ! Jamais je n’y aurais pensé ! » commenta Castor, parlant assez bas pour que Leon l’entende sans éveiller l’attention des recrues alentour. « Exploiter tous les moyens disponibles relève du bon sens… », rétorqua Leon. « Oui… Je suppose… », concéda Castor, légèrement embarrassé. « Enfin, l’épée et la lance ont toujours primé dans mon entraînement, alors je n’y avais pas songé… Quoi qu’il en soit, je pense qu’il est temps d’évoquer la récupération de notre bannière. » Cette dernière phrase capta instantanément l’attention de Leon et d’Alphonsus. Plus de deux semaines s’étaient écoulées depuis leur défaite face aux Porteurs de Mort, et les deux mages de troisième rang brûlaient de se venger. Alphonsus plus que tout, convaincu que l’unité pourrait réintégrer sa tour s’ils reprenaient leur étendard. « … Tu as un plan ? » s’enquit Leon. « Pas cette semaine. Je veux que nos recrues de second rang effectuent encore quelques tours de ce circuit avant d’agir. Et je tiens à ce que chacun maîtrise parfaitement son arc, car je peux t’assurer que les autres unités n’y accordent pas la même importance que nous. » « Judicieux », approuva Leon d’un hochement de tête. « Et plus nous attendrons, plus les Porteurs de Mort relâcheront leur vigilance. » « Exactement. Mais nous devons aussi nous préparer à l’éventualité qu’ils gardent la porte. Peut-être devrions-nous les espionner au préalable ? » « Pas sot. Si possible, frappons de nuit et en silence. Si nous pouvons récupérer la bannière sans éveiller les soupçons, ce sera idéal. » Alphonsus plissa les yeux, mécontent. « Quoi ? Nous devons laver notre honneur souillé ! En quoi une attaque furtive y contribuerait ?! Il faut les affronter frontalement, pour qu’ils sachent qui les a humiliés ! » « Maximiser nos chances de succès », objecta Leon. « L’idée d’une attaque nocturne me convient », ajouta Castor. « Mais cela exigera plus de préparation. » « Un surplus d’entraînement n’a jamais nui », conclut Leon. Alphonsus se détourna d’eux avec une expression dédaigneuse, les abandonnant à leurs élaborations. Il regrettait amèrement son inscription à l’Académie des Chevaliers. Il ne désirait qu’une chose : quitter ces grottes sordides et regagner les Terres du Sud. Il avait déjà résolu de ne rester dans les Légions Royales que le temps nécessaire pour obtenir son titre de chevalier. « Il nous faut aussi stabiliser nos escouades. Avoir des équipes semi-autonomes capables de suivre le plan tout en prenant des initiatives serait précieux », poursuivit Leon, ignorant le mutisme boudeur d’Alphonsus. « Oui, réglons cela ce soir. As-tu des propositions pour les chefs d’escouade ? J’ai quelques noms… », dit Castor. Il ne s’adressa pas explicitement à Leon, mais vu la froideur entre lui et Alphonsus, il était clair qu’il n’attendait rien de ce dernier. Tant mieux : cela lui permettrait de placer quelques partisans à des postes clés. Leon et Castor débattirent des chefs d’escouade pendant encore une demi-heure. Leon ne voulait qu’Hostilius et Obellius à ces postes, pour éviter qu’ils ne se retrouvent dans la même unité. Comme il ne réclamait que deux des sept positions, Castor accepta volontiers. Le noble de troisième rang parvint à placer quatre de ses affidés, Leon n’intervenant que lorsqu’il tenta de nommer un noble de second rang ayant échoué lamentablement au cours de premiers secours. Ils finirent par compromettre sur un autre noble de second rang, neutre. Trop occupé à ruminer sa frustration, Alphonsus ne vit aucun de ses partisans obtenir un commandement. Leon prévoyait également d’inspecter la tour des Porteurs de Mort après son premier cours. L’unité serait encore en classe à ce moment-là, donc la bannière n’y serait pas, mais il pourrait étudier les environs et vérifier si la disposition correspondait à celle de la tour des Lions des Neiges. Pour finaliser leurs plans, ils demandèrent quelques heures plus tard à l’instructeur senior s’il lèverait les restrictions privant les recrues de leurs privilèges du week-end en cas de récupération de la bannière. Il leur rappela qu’il ne pouvait maintenir ces sanctions que parce qu’ils l’avaient perdue, et que si elle était retrouvée, elles devraient être levées, qu’il le veuille ou non. Une fois leurs plans arrêtés, Leon et Castor annoncèrent à toute l’unité leur intention de reprendre la bannière et comment les recrues pourraient retrouver leur accès à la ville le week-end en cas de succès. Tous les Lions des Neiges furent galvanisés par cette nouvelle et redoublèrent d’ardeur à l’entraînement. Même Alphonsus parut légèrement revigoré, ne serait-ce que par la perspective de quitter les grottes quelques heures. Leon et Castor fixèrent la date de leur raid au vendredi suivant, dans onze jours.