Chapitre 93 : Le Raid des Bannières Après onze jours d’entraînement intensif, les Lions des Neiges étaient fin prêts. Cela faisait presque un mois qu’ils vivaient reclués dans les grottes, et bien qu’ils n’eussent pas l’intention de quitter le canyon pour regagner leur tour dans l’immédiat, ils brûlaient de retrouver leurs week-ends dans la capitale. Mais surtout, ils voulaient se venger des Porteurs de Mort. Cette soif de vengeance motivait certains Lions bien plus que la perspective de flâner en ville. Henry et Charles, quant à eux, ne partageaient pas cette ferveur, bien plus attirés par les plaisirs de la capitale que par une quelconque revanche. Leon avait remarqué avec inquiétude comment eux, et quelques autres dans une moindre mesure, commençaient à perdre pied après tant de semaines cloîtrés dans ces grottes humides. « C’est l’putain d’moment. On y va. On va écraser ces fumiers de Porteurs de Mort. Leur apporter la mort en personne, puis dénicher quelques péronnelles en ville », grogna Henry, l’agacement perçant dans sa voix. Ces paroles trouvèrent un écho immédiat chez Charles. « Exactement. On récupère notre satanée bannière, puis direction la ville. Ça fait quasi un mois que j’ai pas vu Jeanne. Je buterais tous ces enculés sans sourciller... — Du calme, tempéra Leon. Je veux que ça soit rapide et discret. L’accent est sur *discret*. On neutralise les Porteurs de Mort du premier étage, on chope les deux bannières, et on se tire. Un jeu d’enfant. — En supposant que les bannières y soient encore », ricana Hostilius dans leur dos, à quelques pas. — Oui, supposition faite. Mais je pense que c’est le cas. Ils n’ont aucune raison de les avoir déplacées », rétorqua Leon, faisant détourner le regard d’Hostilius, qui grimacea. « Allez, basta. J’en ai ma claque de ce trou paumé », ronchonna Henry. Et la chance lui sourit, car moins de cinq minutes plus tard, Leon fut rejoint à l’avant des recrues par Castor et Alphonsus, tous deux visiblement déterminés à reprendre ce qui leur appartenait. « VOUS ÊTES PRÊTS ?! » beugla Castor face à l’unité rassemblée. « Putain, ouais ! — Carrément ! — On va leur ouvrir le ventre, ces bâtards ! » Emporté par les cris belliqueux des recrues de premier rang, Castor enchaîna. « LES PORTEURS DE MORT NOUS ONT HUMILIÉS ET ONT VOLÉ NOTRE FIERTÉ ! ALLONS LEUR RENDRE LA MONNAIE DE LEUR PIÈCE ! » Il ne comptait pas s’arrêter là, mais il coupa court — surtout parce qu’il sentait le regard silencieux de Leon et Alphonsus dans son dos, et que les réactions des recrues de second rang restaient mesurées. Il conclut par un « SUIVEZ-MOI ! » légèrement forcé avant de pivoter pour guider les Lions hors du canyon. Les trois Instructeurs, impassibles, observaient la scène depuis les hauteurs. Ils n’interviendraient pas dans l’affrontement à venir, mais suivraient les Lions comme des ombres. Les recrues de second rang se dispersèrent habilement parmi celles de premier rang, organisant une formation vaguement structurée. Ils progressèrent en deux colonnes à travers la forêt, les second rang veillant scrupuleusement à maintenir un espacement régulier. Le silence était de rigueur pour éviter toute alerte prématurée. Les Lions avaient quitté les grottes juste après le coucher du soleil, et la tour des Porteurs de Mort n’était qu’à quelques kilomètres. Ils arrivèrent donc bien plus tôt que prévu. Les recrues de troisième rang les stoppèrent à quatre cents mètres de la lisière. Leon prit son escouade jusqu’à apercevoir la porte de la tour, mais ne s’avança pas plus loin, se fondant dans l’obscurité des arbres. Après des heures passées à vérifier leurs armes et armures avec une nervosité croissante, la dernière lumière des fenêtres s’éteignit. Leon envoya Alain prévenir Castor. Dès réception du message, Castor fit lever ses troupes. Ils approchèrent rapidement, mais s’immobilisèrent à la lisière. Dissimulés à quelques dizaines de mètres seulement, ils étaient assez proches pour fondre sur la tour en moins d’une minute. Leon, lui, était déjà en action. Son escouade avait testé l’ouverture de la porte — à sa surprise, elle céda sans résistance : les Porteurs de Mort avaient négligé de la verrouiller. Cela ne l’étonna qu’à moitié. Les Lions s’étaient fait discrets pendant des semaines, et aucune autre unité n’avait encore engagé de combat. Les Porteurs de Mort avaient dû juger la précaution superflue. De plus, les serrures des tours étaient délibérément fragiles : l’Académie voulait ralentir les attaquants, pas les stopper net. Si la porte avait été sécurisée, Leon aurait pu la forcer, mais au risque d’alerter toute la tour. En revanche, les serrures des chambres étaient solides. Ces dernières abritant les effets personnels des recrues, elles devaient être protégées. Leon fit un signe discret à Castor depuis l’entrée béante avant de guider son escouade à l’intérieur pour sécuriser le hall. Castor et le reste des Lions émergèrent alors des arbres et se ruèrent vers la porte en étouffant leurs pas. À partir de là, les escouades progressèrent sans un mot. Ils avaient répété ce manœuvre six fois dans leur propre tour la semaine précédente. Chacun savait exactement quoi faire. Estimant que les Porteurs de Mort se sentiraient en sécurité, huit équipes investirent le premier étage. Idéalement, les Lions ne monteraient pas plus haut. Voler les bannières et partir sans réveiller la tour eût été parfait. Mais Leon et Castor jugèrent nécessaire de neutraliser les dormeurs du premier étage pour éviter tout réveil intempestif. Quelques Porteurs de Mort veillaient encore lorsque le raid commença. Seulement deux ou trois au premier étage. L’un d’eux, plongé dans une méditation silencieuse, ouvrit brusquement les yeux lorsque sa porte s’ouvrit. Stupéfait, il vit cinq Lions des Neiges envahir sa chambre. Sa bouche s’ouvrit pour crier, mais Hostilius — plus rapide — bondit, son épée d’entraînement frappant son torse sous le sternum. Le Porteur de Mort s’effondra, inconscient. Le matelas amortit légèrement sa chute tandis que le reste de l’équipe neutralisait les autres dormeurs. Des scènes identiques se jouèrent dans les sept autres chambres. En moins de cinq minutes, la moitié des recrues de premier rang des Porteurs de Mort étaient hors combat. Leon mena son escouade dans la salle commune où trônaient les deux bannières. À cette vision, des sourires furtifs apparurent. Certains durent ravaler des exclamations de triomphe. Les mages de second rang disposèrent les recrues en position. Deux escouades d’archers — dont celle d’Obellius — firent face aux escaliers, flèches encochées. Quiconque descendrait aurait une mauvaise surprise. Trois autres escouades, épées en main, se tenaient en retrait, prêtes à charger si nécessaire, tandis que Leon et Alphonsus surveillaient l’un des escaliers. Castor, lui, s’attaqua au sanctuaire. Aemilius, porte-étendard des Lions, prit les choses en main — ou plutôt, fit l’essentiel du travail. Toutefois, Linus, après avoir peiné lors de l’assaut précédent, avait étudié les mécanismes de fixation. Si les Lions récupérèrent facilement leur propre bannière, celle des Porteurs de Mort résista. Après plusieurs tentatives, Aemilius et Castor commencèrent à forcer les serrures du dôme. Mais alors qu’ils venaient d’en ouvrir la sixième sur douze, les lanternes magiques de la tour s’allumèrent brutalement, et un sifflement strident retentit. « Merde », maugréa Leon. L’alarme était déclenchée. « Vite, on n’a plus que quelques minutes », souffla Castor. Effectivement, le sifflement cessa après cinq secondes, mais les lumières avaient réveillé toute la tour. En quinze secondes, les Lions entendirent des Porteurs de Mort s’agiter. « Castor ? » chuchota Leon. « Encore un peu... », répondit-il. « ...en bas... » Des pas précipités descendirent les escaliers. Les Porteurs de Mort arrivaient, armés mais sans armure. Dix secondes plus tard, le premier apparut et prit une flèche en pleine poitrine, tirée par Obellius. « Bien visé », commenta Leon. « Merci », répliqua Obellius. À peine ces mots prononcés, un Porteur de Mort plus haut dans les marches recula en hurlant l’alerte. Mais à cet instant précis, la bannière des Porteurs de Mort se détacha enfin. « Je l’ai ! » s’exclama Castor, l’attrapant tandis qu’Aemilius fixait la leur. « On déguerpit ! » Leon et Alphonsus couvrirent la retraite, bloquant les escaliers tandis que les autres Lions se ruaient vers la sortie. Moins d’une minute plus tard, deux Porteurs de Mort de second rang apparurent face à eux. Leon sourit, épée levée en défi, tandis qu’Alphonsus leur lança un regard noir. « Bougez ! » hurla Castor depuis le hall. Les autres escouades étaient déjà dehors. Leon et Alphonsus obéirent, bien que Leon fût déçu de ne pas croiser le fer. Les Porteurs de Mort les poursuivirent, mais en débouchant dans le hall, ils firent face à une volée de flèches. Quatre s’écroulèrent aussitôt. Les Lions profitèrent de ce répit pour filer vers les arbres. « Attendez ! » cria Leon une fois à couvert. « Qu’est-ce que tu fabriques ?! » s’exclamèrent Castor et Alphonsus. « Leur montrer qui a fait le coup », ricana Leon. « Tout le monde en ligne de tir. On peut se permettre une volée ou deux. » Alphonsus esquissa un sourire, lorgnant Castor avec insistance. « ...D’accord, soit », céda Castor à contrecœur. « Haha ! Ouais ! » s’enthousiasma Leon. Les Porteurs de Mort inconscients dans le hall leur avaient donné un répit, et les Lions eurent le temps de s’aligner. Gaius, Linus et Actaeon, sortant enfin, comprirent la situation en voyant le sanctuaire vide. Et ils découvrirent leurs voleurs : Castor impassible, Leon grimaçant un sourire carnassier, et Alphonsus suffisant, les observant depuis les arbres. « Feu ! » hurla Castor. Cent flèches s’abattirent. Linus et Actaeon s’effondrèrent aussitôt. Gaius, plus rapide, se jeta en arrière, échappant de justesse — sauf une flèche qui le frappa au tibia. Les Porteurs de Mort battirent en retraite pour s’armer. Lorsqu’ils osèrent ressortir dix minutes plus tard, les Lions avaient disparu. Certains les avaient vus fuir, mais sans pouvoir déterminer leur direction : les Lions avaient fait un détour par leur propre tour avant de regagner les montagnes. De retour dans leur canyon, l’excitation était palpable. Les Porteurs de Mort les plus motivés à les poursuivre étaient soit KO, soit — comme Gaius — immobilisés. Même les Instructeurs, d’ordinaire stoïques, durent contenir leur satisfaction avant de retrouver leur sévérité habituelle. Mais dans l’ombre, deux silhouettes observaient depuis la falaise opposée. Des êtres que même les Instructeurs n’avaient pas détectés. Les deux résidents de l’immense tour de pierre au cœur d’Aeterna fixaient Leon avec une concentration dévorante.