**Chapitre 94 : L'Exigence d'un Roi I** Le maître et son disciple, venus du cœur du continent, se tenaient sur une paroi rocheuse surplombant la gorge et observaient les Lions des Neiges revenir triomphants, les deux bannières fièrement brandies. À leur tête marchaient Castor, Alphonsus et, surtout, Leon, dont la présence dominait le groupe. « Maître, puis-je vous poser une question ? — Inutile de te montrer si cérémonieux, parle librement. » Le disciple, d’ordinaire rigoureux et d’une correction inflexible, inspira profondément et relâcha légèrement sa posture. Il étudiait sous la tutelle de son maître depuis des millénaires — une durée plus que suffisante pour que les deux hommes se sentent en parfaite symbiose —, mais les réflexes acquis durant ses premières années d’apprentissage persistaient, tenaces comme des racines anciennes. « Est-ce... prudent... de le laisser évoluer sans interférence, vu sa lignée ? » demanda-t-il avec une hésitation mesurée, désignant Leon d’un mouvement du menton. « Tout ira bien », répondit le maître, un sourire insouciant aux lèvres. Sa voix était légère, presque enjouée, mais une nuance subtile, perceptible uniquement par un disciple ayant passé autant de siècles à ses côtés, perçait dans son intonation. Ce dernier se tut docilement, renonçant à poursuivre. Pourtant, intimider son disciple était loin des intentions du maître. En vérité, observer l’ascension de Leon avait ravivé en lui une flamme oubliée, lui rappelant la dernière fois où il avait croisé le fer avec ceux de sa lignée, la dernière fois où il s’était senti pleinement vivant. — Près de quatre-vingt mille ans avant la naissance de Leon, une tempête d’une ampleur inédite avait surgi aux abords de la mer centrale d’Aeterna. Depuis la formation de ce plan, cette étendue d’eau avait toujours été d’une quiétude surnaturelle. Pas la moindre ride n’avait jamais perturbé son miroir immaculé. Mais cette tempête bouleversa tout. En soi, l’ouragan n’avait rien d’exceptionnel pour les riverains : le maître, résidant dans l’immense tour de pierre émergeant des flots, invoquait parfois vents et pluies par pure fantaisie — bien que la plupart ignorassent son implication. Toutefois, il devint rapidement évident pour ceux qui le connaissaient que ce phénomène n’était pas un caprice, alors que le vent se muait en hurlement démoniaque et que la mer, jusqu’alors docile, se mit à bouillonner, soulevant des vagues monstrueuses qui déferlèrent sur les côtes, emportant quiconque n’avait pas trouvé refuge, les engloutissant sans pitié. Assis à son poste habituel, au sommet de la tour, le maître ne sourcilla pas face au cataclysme encerclant progressivement la mer. Pas même lorsque des nuages d’un noir d’encre enveloppèrent l’édifice s’élevant à plusieurs kilomètres de hauteur. Ces nuages déversaient des trombes d’eau, mais pas une seule goutte n’effleura la tour, ni l’homme qui trônait à son faîte. Ce ne fut qu’au grondement lointain du tonnerre qu’il réagit enfin, esquissant un sourire infime et tournant son regard vers l’horizon. En quelques secondes, ce tonnerre lointain se rapprocha, accompagné de centaines d’éclairs titanesques qui frappèrent les nuages les plus épais, visant les niveaux inférieurs de la tour. Derrière le maître, toujours impassible, un homme apparut soudain. Il était vêtu d’une armure dorée étincelante — du moins, c’était l’impression première. À chaque micro-mouvement induit par sa respiration, la couleur semblait osciller entre des nuances de blanc et d’or, comme si l’armure emprisonnait la foudre du Thunderbird sous sa surface. Cette énergie était si intense que même le maître en ressentit la puissance, sentant ses cheveux se hérisser. L’homme à l’armure dorée affichait des traits juvéniles et une détente absolue, comme lors d’une promenade paisible. Sa lèvre supérieure était relevée en un sourire suffisant, empreint d’une confiance absolue qui, combinée à son accoutrement et à son entrée théâtrale, criait l’arrogance d’un roi sûr de sa domination. Le maître n’eut pas besoin de se retourner pour l’identifier : le Roi de la Tempête en personne venait enfin à sa rencontre. Ses subalternes avaient conquis les nations d’Aeterna cinquante ans plus tôt, mais le Roi n’était arrivé que six mois auparavant, période durant laquelle le maître avait patienté au sommet de sa tour, anticipant cette confrontation. Un silence lourd s’installa. Le maître ne se pressait pas de parler, et le Roi de la Tempête non plus. Après plus d’une minute sans qu’aucun ne reconnaisse l’autre, l’orgueil du Roi ne put se contenir plus longtemps, et il brisa le silence. « Savez-vous pourquoi je suis venu, Gardien des Tombes ? » murmura le Roi, mais le maître l’entendit parfaitement malgré le tonnerre grondant. Le maître se tourna vers lui, un sourire bienveillant aux lèvres. « Il n’existe qu’une raison pour qu’un homme, fût-il un roi aussi puissant que vous, se présente ici. Vous convoitez ce qui m’appartient, ce que le Grand Seigneur Khosrow lui-même m’a confié pour mener à bien ma mission. En venant le réclamer, vous défiez son ultime décret. » Son ton était enjoué, presque amical, mais l’intention meurtrière irradiant de son corps était si intense qu’elle effaça instantanément le sourire du Roi. « Vous ne vous trompez pas. Je viens pour votre Fragment d’Univers », déclara-t-il, invoquant sa propre aura mortelle pour rivaliser avec celle du maître. Lorsque les deux auras s’entrechoquèrent, elles semblèrent déchirer la réalité elle-même. Les nuages se fendirent, et la tour entière se fissura en deux. Leur puissance était telle que les mortels les plus faibles, encore en fuite sur les plages, s’écroulèrent raides morts, tandis que les mages les plus accomplis d’Aeterna sentirent leurs genoux fléchir. Le maître gloussa. « Héhéhé... Quelle audace ! Me dérober mon Fragment d’Univers serait la pire erreur de votre existence ! Non que je vous laisserais faire, bien entendu... — Vous n’avez pas le pouvoir de m’en empêcher », rétorqua le Roi, portant la main à l’épée ceinte à sa taille. Son arme était magnifique, forgée dans les matériaux les plus rares de l’univers et enveloppée d’une telle quantité d’éclairs que même le maître peinait à en distinguer les détails. Par intermittence, une nouvelle décharge jaillissait de la poignée, attirant un nouvel éclair du ciel qui s’abattait sur la tour. « Vous possédez déjà deux Fragments d’Univers, bien que vous n’en ayez amené qu’un », commenta le maître, désignant l’épée du Roi. « Ne soyez pas si vorace. — Comment savez-vous cela ?! » s’exclama le Roi, la surprise traversant brièvement son visage avant de céder place à une fureur glaciale. « Je traîne ici depuis très longtemps, pauvre imbécile. Les trésors du Thunderbird étaient jadis célèbres, même si leur renommée s’est évanouie avec l’Âge Primal qu’ils ont façonné. » Le sourire nonchalant du maître s’élargit. Il ferma les yeux et leva la tête vers le ciel. « Vous n’avez pas apporté le Diamant de la Tempête, mais je reconnaîtrais l’Aiguille de Fer entre mille. » Le Roi n’aurait jamais cru cela possible, mais les rumeurs concernant les douze Gardiens des plans composant le Cimetière Divin semblaient véridiques. Ces mages figuraient parmi les plus anciens humains encore en vie ; ils avaient survécu au conflit cataclysmique ayant exterminé tous les Êtres Originels du Nexus. Tous les Dieux, Démons et Bêtes Divines nés durant l’Âge Primal avaient péri durant ces guerres, laissant le Nexus aux humains ascendants. *Non. Il est impossible qu’il soit aussi ancien. Il est peut-être assez âgé pour connaître les trésors de mon clan, mais pas assez pour avoir vécu l’Âge Primal. Personne ne vit aussi longtemps !* Le Roi se ressaisit, retrouvant sa superbe. « Vous êtes bien instruit, Gardien des Tombes, mais connaître mes armes ne vous sauvera pas. Donnez-moi le Fragment d’Univers, ou j’emploierai toute ma puissance pour réduire ce plan à néant. » Il comptait s’arrêter là, mais après une brève réflexion, il ajouta : « Et ne tentez pas de me menacer en invoquant le Grand Seigneur. Les morts ne m’effraient pas. — ... Je suppose que tout est dit... », répondit le maître. Son attitude indiquait clairement qu’il n’avait aucune intention de céder. Le Roi porta à nouveau la main à son épée. Avant qu’il ne puisse la dégainer, le maître ferma paisiblement les yeux et inspira profondément. Il savoura ce dernier instant de calme avant le chaos. Dès qu’il rouvrit les yeux, la tempête encerclant l’île disparut aussi soudainement qu’elle était apparue. Le Roi ne se laissa pas démonter pour autant et dégaina sans hésiter, frappant en direction du maître. La lame était enveloppée d’un éclair d’une puissance cataclysmique, si dévastatrice que même le maître hésita à l’affronter de front, esquivant de justesse. L’attaque du Roi le manqua d’un cheveu. Le sourire du maître s’élargit lorsqu’il sentit la chaleur de la foudre, passant de la simple bienveillance à une excitation pure. Le maître projeta sa paume en avant, heurtant la poitrine exposée du Roi. Le coup n’infligea aucun dommage, seulement une légère pression sur l’armure, mais le Roi fut repoussé de plusieurs pas. Aucun des deux n’attendit l’autre. Une lance se matérialisa dans les mains du maître tandis que les yeux du Roi s’illuminèrent d’éclairs, projetant une onde de choc vers son adversaire. Le maître tendit sa paume libre et stoppa l’onde avec facilité, mais cela détourna son attention du Roi. Ce dernier en profita pour utiliser la vitesse fulgurante de la foudre pour apparaître presque instantanément derrière le maître, frappant vers le bas avec son épée. Mais le maître ne fut pas pris au dépourvu. D’un mouvement vif, il fit remonter le pommeau de sa lance pour bloquer l’épée. La lame s’immobilisa net, mais la foudre qu’elle contenait traversa l’arme. Le maître lâcha immédiatement sa lance et invoqua un mur de pierre issu de la tour pour contrer l’attaque du Roi. La structure de pierre commença à se tordre, pivoter et produire d’énormes excroissances, comme un arbre vivant, obéissant aux caprices du maître. Le Roi perdit l’équilibre tandis que le sol se métamorphosait sous lui, mais il se redressa en un instant et s’élança dans les airs. Les branches de pierre jaillies de la tour le poursuivirent, fonçant vers lui avec une énergie suffisante pour l’écraser. Cependant, le Roi balaya son épée à plusieurs reprises, réduisant les branches en poussière sous la force de ses éclairs. En suspension dans les airs, le Roi leva les bras et invoqua une nouvelle tempête, assombrissant le ciel de multiples couches de nuages noir profond. Le sourire du maître s’élargit encore tandis que le vent forçait et que les premières gouttes de pluie commençaient à tomber. Il rejeta la tête en arrière et rit, avant que cinq immenses piliers de roche n’émergent du sol autour de sa tour, chacun si colossal qu’il éclipsait son gigantesque foyer. Ces cinq piliers se courbèrent comme des doigts, convergeant vers le Roi dans le ciel. Ce dernier les regarda avec dédain, agitant la main pour invoquer une douzaine d’éclairs s’abattant sur chacun, pulvérisant les structures et envoyant les débris s’écraser sur l’île. Mais le maître ne fut pas affecté. D’une simple pensée, tous les fragments se figèrent dans les airs avant de s’agglomérer soudainement en un géant de pierre si massif que l’île trembla sous ses premiers pas maladroits. La formation du géant ne prit que quelques secondes, mais ce fut suffisant pour que le maître apparaisse sur sa tête et que le Roi envoie de nouveaux éclairs du ciel. Contrairement aux piliers, la foudre n’eut aucun effet sur le géant, qui se redressa jusqu’à ce que la tour du maître n’atteigne que sa taille. Le colosse leva la main et balaya l’air vers le Roi avec une rapidité déconcertante. Le Roi brandit son épée et frappa la main du géant, libérant la puissance de l’Aiguille de Fer. Contrairement à ses attaques précédentes, celle-ci porta : le bras entier du géant jusqu’à l’épaule vola en éclats. Mais lorsque le Roi regarda à nouveau le géant, le maître avait disparu. À cet instant, le Roi sentit quelque chose d’aussi lourd que les cieux s’abattre sur lui au niveau de l’articulation entre son épaule droite et son cou, le projetant hors du ciel. Il percuta le sol avec une violence telle qu’il faillit fracturer l’île en deux. Une magie étrangère se répandit dans son corps, mais le Roi serra son épée plus fort et sa propre puissance étouffa rapidement cette invasion. Il n’était cependant pas indemne. Son épaule s’était fracturée sous le choc, et il pouvait à peine soulever son bras armé. Serrant les dents, il transféra son épée dans sa main gauche. Lorsqu’il leva les yeux, il vit le maître sourire avec suffisance depuis les airs, brandissant le marteau de guerre colossal qui l’avait terrassé. « Abandonnez, jeune homme. Vous ne pouvez gagner ici », déclara le maître. Le Roi cracha un flot de sang remonté dans sa gorge. Sa régénération œuvrait déjà à réparer ses blessures internes, mais il lui faudrait quelques minutes pour ne plus sentir ce goût métallique. Il inspira profondément, rassemblant chaque once de magie en sa possession, et hurla : « Ce n’est pas terminé, Gardien des Tombes ! Je *veux* ce Fragment d’Univers ! » Comme prévu, le ciel s’emplit d’innombrables éclairs, tous s’abattant sur le maître planant au-dessus de sa tour. Le géant de pierre leva son bras restant pour le protéger. Les éclairs écorchèrent les roches en surface, mais aucun n’atteignit le maître, qui ne daigna même pas lever les yeux. Il gardait son regard fixé sur le Roi. D’énormes pointes jaillirent du sol aux pieds du Roi, visant ses jambes. Ces pointes étaient en diamant brut, et pourtant elles se brisèrent au contact de son armure. Elles réussirent néanmoins à l’emprisonner, l’empêchant de bouger. Alors que le Roi levait son épée pour détruire ces obstacles, les éclairs cessèrent et le bras du géant s’effondra au sol, faisant trembler l’île entière. Puis, le géant leva une jambe et écrasa le Roi sous son poids. Le sol trembla tandis que le Roi se retrouva enseveli sous une montagne de pierres, incapable de bouger et à peine de respirer. Malgré cela, le maître, bien au-dessus, ne relâcha pas sa vigilance. Il observa le pied du géant, attendant la réaction du Roi. Il était certain que ce dernier n’avait pas encore perdu. Le Roi détendit son corps et inspira aussi profondément que possible. La situation était bien pire qu’il ne l’avait craint, mais son orgueil lui interdisait de s’arrêter. Il sentit l’Aiguille de Fer dans la poignée de son épée vibrer et envoyer un infime flux de magie électrique dans sa paume, calmant son cœur affolé et stabilisant sa respiration. Le maître sut que la prochaine attaque du Roi arrivait lorsque le vent hurlant à ses oreilles et la pluie menaçant déjà d’inonder les villes côtières s’intensifièrent. La foudre traversa soudain la jambe du géant et jaillit vers les nuages. Le colosse s’effondra finalement avec la destruction de sa jambe, et le maître ne se donna pas la peine de le relever. Il porta plutôt son attention à environ quatre cents mètres, où le Roi de la Tempête planait. Son corps était meurtri, son armure brisée, mais ses yeux brûlaient d’une combativité reflétant la joie discrète du maître à affronter un adversaire puissant. Mais son devoir primait sur son divertissement, et la poursuite du combat ne profiterait à personne. Le maître déclara donc : « Si vous continuez, cela ne finira pas bien pour vous. Vous êtes sanglant et blessé, tandis que je suis encore intact. Arrêtez maintenant, et je vous donne ma parole que ni vous ni votre clan ne subirez de mal jusqu’à la Reconstitution du Nexus. » Le maître espérait ardemment que le Roi réaliserait sa situation et baisserait les armes. Il adorait les bons combats — surtout après des millénaires d’isolement —, mais il aimait encore plus se faire de nouveaux amis. Ses espoirs furent anéantis lorsque le Roi esquissa un sourire douloureux et leva à nouveau son épée. Le maître soupira et prépara son marteau. La puissance et la violence de leurs attaques suivantes éclipsèrent leurs précédents échanges. Le plan entier trembla tandis que la tempête s’étendait, semant une destruction quasi totale sur un rayon de mille milles autour de la mer centrale. Les inondations se généralisèrent, d’immenses fissures engloutirent des villes entières, le vent déchira même les constructions de pierre les plus solides, et des éclairs aléatoires tuèrent des milliers de personnes. La foudre tomba comme une pluie sur l’île sous le combat. La tour fut entièrement rasée, et la mer bouillit sous la chaleur dégagée par les éclairs, malgré la pluie glaciale torrentielle. Le combat prit fin lorsque le maître écrasa les derniers fragments d’armure protégeant la poitrine du Roi et brisa toutes ses côtes. Le Roi s’écrasa du ciel, mais ne se releva pas. Le maître agita la main, et le sol s’ouvrit pour l’engloutir. Le Roi libéra assez de foudre pour se dégager des débris, mais fut alors confronté au maître descendant comme un météore. Ce dernier frappa violemment avec son marteau, mettant fin aux jours d’un homme dont la puissance rivalisait avec celle des Dieux et Démons.