Chapitre 95 : L'Exigence d'un Roi II Le Roi de la Tempête gisait inanimé aux pieds du Maître. Celui-ci ne nourrissait aucun doute quant à sa mort. Certes, un mage pouvait parfois survivre à la disparition de son enveloppe charnelle si son corps magique ou quelque entité similaire parvenait à s'échapper à temps, mais le Maître possédait une expérience trop approfondie en la matière pour qu'une telle échappatoire ait pu se produire. Le Roi de la Tempête avait bel et bien trépassé, sans possibilité de retour. Du moins, telle était l'apparence aux yeux du Maître. Cependant, ce dernier connaissait quantité de mythes et légendes de l'Âge Primal évoquant des résurrections. Plusieurs de ces récits, bien qu'embellis, contenaient selon lui une part de vérité. Tous partageaient un élément commun : la nécessité d'un corps relativement intact. À titre personnel, le Maître aurait été enchanté de voir le Roi de la Tempête ressusciter ; leur duel l'avait vivement stimulé. Néanmoins, son devoir prima. Il canalisa donc son énergie dans le cadavre du monarque, liquéfiant ses organes internes pour garantir son éternel repos. Puis, son regard se porta sur l'épée du défunt souverain. L'arme reposait dans la poussière, à peine hors de sa portée. Désireux de l'examiner, le Maître s'inclina pour la saisir. Mais au moment où ses doigts effleuraient la garde, un éclair minuscule mais d'une intensité prodigieuse jaillit, frappant sa paume. Le Maître retira vivement sa main en grimçant, puis émit un rire bref avant de déclarer : « Fort bien. À ta guise. » En un instant, l'épée fut enveloppée d'une décharge électrique si fulgurante qu'elle faillit aveugler le Maître. L'éclair ne dura qu'une fraction de seconde, mais suffit à désintégrer intégralement la poignée ouvragée, le pommeau et la garde, ne laissant subsister que la lame nue. Pendant un bref instant, le Maître discerna une protubérance filiforme dans la soie de la lame—la partie habituellement dissimulée sous la poignée. Cette excroissance n'était autre que l'Aiguille de Fer, l'un des artefacts les plus précieux et redoutables du Clan de l'Oiseau-Tonnerre. Mais avant que le Maître ne puisse l'étudier plus avant, la lame disparut dans un éblouissement lumineux accompagné d'un tonnerre assourdissant. Le Maître soupira, regrettant cette occasion manquée, et s'assit, épuisé, sur un rocher proche. Le Roi de la Tempête lui avait infligé de sévères blessures, mais celles-ci s'étaient quasi totalement résorbées dans les minutes suivant leur affrontement. Plus grave encore, une portion considérable d'Aeterna avait été dévastée par la violence de leur combat, entraînant la mort de millions d'âmes, mortelles comme magiques. La Tour derrière lui, fendue en deux, commençait à s'écrouler. Ce fut par elle qu'il entama sa reconstruction. D'un simple geste désinvolte, l'édifice retrouva son intégrité originelle, comme si la bataille n'avait jamais eu lieu. Puis, il tourna son attention vers la mer environnante. Près d'un quart des eaux s'était évaporé sous l'effet des éclairs, malgré les pluies diluviennes. Une nouvelle fois, le Maître agita la main, et les flots retrouvèrent leur niveau antérieur. Il apaisa ensuite les séismes et dissipa les nuages orageux qui continuaient d'inonder les terres basses du plan. Il ne pouvait ressusciter les innombrables défunts, mais veilla à ce que les survivants puissent reconstruire. Après avoir réglé ces problèmes au mieux, le Maître prit le corps du Roi de la Tempête et regagna le sommet de sa Tour pour attendre. Le monarque avait amené avec lui des centaines des membres les plus puissants du Clan de l'Oiseau-Tonnerre—en plus des milliers de mages redoutables ayant conquis le continent en prévision de son arrivée des années auparavant—et aucun d'eux n'accepterait que leur souverain, l'homme le plus fort du Clan depuis des millénaires, ait été défait. Comme prévu, après avoir observé calmement les forces du Clan se rassembler sous l'égide des enfants du défunt roi, l'armée vengeuse se présenta devant la Tour un mois plus tard. Ils n'étaient que cinq mille, mais chacun représentait un mage d'exception que même le Maître ne pouvait ignorer. De plus, il identifia deux démons dans leurs rangs : l'une, une masse d'ombres tourbillonnantes, l'autre, un enchevêtrement de racines et de branches. Une douzaine de mages—les chefs évidents de l'expédition—s'élevèrent jusqu'au sommet de la Tour pour défier le Maître. Celui-ci nota avec attention la composition du groupe, certaines absences étant particulièrement notables. « Gardien des Tombes ! » hurla l'homme à leur tête. C'était le Premier Prince, l'aîné des fils du Roi de la Tempête. Son apparence rappelait trait pour trait celle de son père, bien que son armure fût plus sobre. Le Maître prit son temps avant d'honorer leur présence de son attention. « Quelle raison amène tant de jeunes mages prometteurs en ces lieux ? » demanda-t-il, feignant l'ignorance. « Tu sais parfaitement pourquoi nous venons ! Tu as assassiné notre père et notre Roi ! » s'écria une jeune femme au tempérament fougueux. Elle était l'unique fille du monarque, et aussi la plus puissante de sa progéniture. Mais son aversion pour les obligations royales l'avait poussée à soutenir sans réserve les prétentions du Premier Prince au trône, lui laissant davantage de temps pour s'entraîner. Elle s'apprêtait à poursuivre sa diatribe enflammée lorsque le Premier Prince leva la main, la réduisant au silence avant qu'une insulte malencontreuse ne déclenche prématurément les hostilités. « Ma sœur s'exprime avec emportement, Gardien des Tombes, mais son fond est juste. Notre père, notre Roi, est mort par ta faute. Nous exigeons que tu nous restitues sa dépouille— » « Accordé », répondit le Maître. Le cadavre du Roi de la Tempête apparut devant l'escorte du Prince, qui, après un instant de stupeur, entreprit immédiatement de l'examiner. Le Premier Prince parut visiblement déconcerté par cette facilité ; il s'était préparé à combattre pour recouvrer la dépouille. En vérité, il comptait presque sur le refus du Maître, afin de fournir à son clan un casus belli dépassant la simple vengeance—bien qu'ils n'en eussent guère besoin. Il demeura silencieux tandis que ses frères, sœur et les anciens du Clan inspectaient fiévreusement le corps. Certains s'indignèrent devant la destruction manifeste des organes, mais le Roi restait parfaitement reconnaissable, avec l'essentiel de sa structure osseuse intacte et suffisamment d'aura résiduelle pour écarter tout soupçon de tromperie. Pourtant, il manquait un élément. « Où est l'épée familiale ? » interrogea l'un des plus jeunes Princes. « Elle a disparu », répondit un ancien. Le Premier Prince fixa le Maître d'un regard glacial et grave. Ce dernier haussa les épaules, esquissa un sourire, et déclara : « Ne me toisez pas ainsi, je ne la possède point. » Il s'amusa de constater qu'aucun d'eux n'avait évoqué les dévastations infligées au royaume qu'ils avaient édifié sur Aeterna. Manifestement, ils se souciaient comme d'une guigne des peuples asservis, bien qu'ils eussent évité les cruautés gratuites. Sans cela, le Maître se fût montré bien moins passif en attendant l'arrivée du Roi. « Nous ne pouvons repartir sans cette épée, Gardien des Tombes. Tu dois nous la rendre sur-le-champ. » « Ne m'avez-vous point entendu ? Je. Ne. La. Possède. Pas. » Le Premier Prince soupira, feignant l'accablement. « Je souhaitais régler ce différend pacifiquement, mais tu ne m'en laisses pas la possibilité. » « Ha ! » ricana le Maître. « Nous sommes seuls ici. Pour qui jouez-vous cette comédie ? Nul ne vous jugera pour avoir assouvi votre vengeance ! Pourquoi chercher d'autres prétextes ?! » Le Premier Prince fronça les sourcils, tout comme son entourage. Leur intention vengeresse était patente, mais se voir ainsi démasqués les déstabilisait. Nul n'aurait osé questionner aussi ouvertement leurs motifs s'ils étaient demeurés au Nexus. Cet affront ne fit qu'exacerber la fureur des enfants du défunt roi. Le Premier Prince tira de son royaume intérieur une épée massive à deux mains, tandis que sa fratrie et les anciens brandissaient leurs propres armes. Ils encerclèrent le Maître, mais celui-ci demeura impassible. Beaucoup moins enclin à jouer avec eux qu'avec leur père, il avait pris des précautions. D'un simple claquement de doigts, le sol sous leur armée s'effondra, tandis que d'énormes mains de pierre jaillissaient de la terre, écrasant des dizaines de mages. Trois géants lithiques façonnés par le Maître avaient été ensevelis en prévision de cette attaque, prêts à frapper en un instant. Le Premier Prince avait littéralement positionné ses troupes au-dessus d'eux, condamnant ainsi plus d'un millier des meilleurs mages du Clan à une mort certaine. La plupart des survivants étaient blessés et durent affronter les colosses. Le Premier Prince aurait pu ordonner à certains anciens de soutenir les restes de l'armée, mais son groupe était trop absorbé par son assaut contre le Maître pour se préoccuper de la situation en contrebas. Cette négligence s'avéra fatale. Les géants de pierre écrasèrent les rescapés comme des insectes. Même les deux mages liés aux démons périrent, libérant ces entités de leurs obligations. Elles s'évanouirent aussitôt, préférant regagner le Néant plutôt qu'affronter les créations du Maître. Il ne subsistait plus que quelques centaines de mages, lançant des éclairs et frappant de leurs armes enchantées. Au sommet de la Tour, le Maître avait aisément esquivé les attaques des Princes et de la Princesse avant de sourire avec condescendance aux anciens. D'épais nuages avaient couvert la mer centrale durant les dernières semaines, et le Maître y avait dissimulé des myriades de pierres de la taille d'un poing. D'une pensée, il cessa de les maintenir en suspension et les fit pleuvoir sur Aeterna avec une force prodigieuse. Les projectiles frappèrent la Tour avec une telle violence qu'ils étourdirent les vengeurs assez longtemps pour permettre au Maître de dégainer son marteau de guerre et d'abattre quatre anciens sur le coup. « Monstre ! » hurla la fille du Roi en se ruant sur lui, exploitant la célérité que lui conférait la maîtrise des éclairs de son Clan. Hélas pour elle, le Maître souleva légèrement son marteau et para son assaut sans effort. La jeune femme le transperça du regard, mais il ne répondit que par un sourire narquois. Elle tenta de pousser contre son arme pour le déséquilibrer ou l'immobiliser, permettant à ses frères de frapper, mais deux pointes de diamant noir surgirent du toit, transperçant ses pieds. Elle cria de douleur, mais son sacrifice permit au reste du groupe de se ressaisir et de reprendre l'offensive. Le Maître para une volée de coups des trois fils enragés du Roi et des quatre anciens survivants. Les guerriers les plus puissants du Clan maintenaient une pression constante, mais le Maître semblait à peine concerné, esquivant et bloquant sans difficulté. Il prolongea cette mascarade pendant une minute, détournant leur attention de son véritable dessein. Soudain, le toit parfaitement lisse de la Tour s'affaissa, déséquilibrant les assaillants. Le Maître en profita pour abattre un ancien d'un coup précis, mais ce n'était qu'une diversion. La pierre excédentaire forma un dôme épais autour des combattants, les emprisonnant sans issue. Puis, d'autres pointes jaillirent, transperçant la Princesse sous le regard horrifié de ses frères. Le dôme commença à se contracter lentement, les comprimant et semant la panique. « Rassemblez-vous ! » ordonna le Premier Prince, refoulant son chagrin. Les cinq survivants se regroupèrent au centre. Plutôt que de tenter une fuite vouée à l'échec, ils concentrèrent leurs efforts sur le Maître, qui les observait avec curiosité depuis la périphérie. Ils canalisèrent leur magie, conjurant d'immenses éclairs qu'ils projetèrent vers lui. Voyant leurs assauts directs inefficaces, ils tentèrent de l'atteindre à distance. Le Maître érigea un mur de pierre, bloquant leurs attaques et attisant leur frustration. Décidant d'en finir, il fit s'écrouler le dôme sur eux dans un grondement titanesque. Il regagna ensuite tranquillement le sommet de la Tour—esquivant les débris d'une simple pensée—et attendit de voir qui survivrait. En émergeant à la lumière, il jeta un regard curieux vers le bas pour évaluer la situation de ses géants. À sa surprise, ils avaient quasi exterminé le reste de l'armée : seuls quelques-uns des mages les plus puissants ayant accompagné les vengeurs subsistaient ! Ces rescapés n'étaient guère plus en état de combattre que leurs camarades, et les géants en firent prompte justice. Une explosion retentit derrière le Maître. Il savait que l'effondrement du dôme n'avait pas liquidé tous ses assaillants, mais fut surpris de ne voir émerger des décombres que le Premier Prince, boitillant et gravement blessé. Ce dernier fixa le Maître avec une haine aussi intense que physiquement possible. Ses sens magiques lui confirmèrent que tous ses compagnons—anciens, frères et sœur—étaient morts. Même son père tout-puissant avait péri, et tout cela par la main de l'homme devant lui. Bien sûr, il ne songea pas un instant aux raisons de leur mort, ni au fait qu'attaquer encore équivalait à un suicide. La rage l'aveugla, le poussant à charger une ultime fois. Mais le Premier Prince était trop grièvement blessé et affaibli. Ses éclairs les plus puissants ne parvenaient qu'à hérisser les cheveux du Maître, et ses coups d'épée étaient parés sans effort. « Tu sais, observa le Maître d'un ton calme, contrastant avec la frénésie du Prince, le Roi de la Tempête avait cinq fils, si ma mémoire est exacte. Or, seuls trois se sont présentés aujourd'hui... » Il laissa sa phrase en suspens, le Prince étant bien trop hors de lui pour écouter ou répondre. Après un moment, le Maître soupira et asséna un coup de marteau, évitant l'ultime attaque du Prince et lui écrasant la poitrine. Un second coup aplatit son crâne entre le marteau et la Tour. « Peu importe où ils se trouvent. Je n'ai point à m'en soucier, héhé... » Après ce ricanement morbide, le silence retomba. Le Maître nettoya les dégâts et ensevelit l'armée entière autour de l'île. Ils lui avaient au moins offert une distraction, aussi leur accorda-t-il une sépulture décente. Son duel avec le Roi de la Tempête l'avait même suffisamment stimulé pour qu'il édifie un petit tombeau souterrain pour le monarque et sa progéniture, le recouvrant d'un mégalithe et d'un tertre. Puis, il s'assit au bord de sa Tour pour observer l'évolution d'Aeterna et guetter d'éventuelles représailles des deux fils manquants. Il bougea à peine durant les deux millénaires suivants. Le plan sombra dans l'anarchie après la dépopulation massive des régions centrales et la destruction des élites ailleurs. Avec le temps, ces terres désertées furent recolonisées, et les quatre empires bordant la mer furent fondés. Ces nouvelles nations exploitèrent les infrastructures abandonnées par le Clan de l'Oiseau-Tonnerre pour devenir les puissances dominantes d'Aeterna. La tempête ayant failli anéantir l'humanité au centre fut naturellement imputée au Roi de la Tempête, transformé dans les récits locaux d'un conquérant étranger en un maniaque génocidaire. Les rares survivants isolés du Clan furent exécutés, ne laissant que quelques enclaves secrètes disséminées. En moins de cinq mille ans, certaines furent éradiquées, mais la plupart perdirent tant de leurs archives et soutiens qu'elles ne purent plus réveiller leur lignée. Pour ainsi dire, ces vestiges épars n'étaient plus du Clan. Ils n'étaient que des tribus de mages de la foudre reclus.