Chapitre 102 : Embuscade Une flèche jaillit soudainement de l’ombre, frôlant dangereusement la jambe de Leon avant de se ficher dans le sol. Elle aurait pu atteindre aussi bien lui qu’un autre Lion des Neiges. Bien que sa stratégie habituelle fût de fuir face à une attaque, une seule flèche ne justifiait pas une retraite. Néanmoins, conscients de leur absence d’armes à distance, les Lions des Neiges se précipitèrent aussitôt derrière les troncs protecteurs tout en tentant de localiser l’origine du tir. Lorsque l’alerte initiale se fut dissipée, Leon risqua un œil depuis son abri. Il avait clairement perçu que le projectile provenait de devant lui, légèrement sur sa droite, et concentra toute son attention sur ce secteur. Pourtant, malgré l’acuité de ses sens, l’espace forestier semblait désespérément vide. Avec une lenteur calculée, Leon émergea de son couvert végétal, muscles tendus pour un éventuel repli. Il demeura immobile plus d’une minute, mais aucune nouvelle flèche ne vint troubler le silence. D’un geste précis, il ordonna à ses compagnons de maintenir leur vigilance tandis qu’il resserrait sa prise sur son épée et s’avançait entre les arbres. Il ne s’éloigna qu’à peine, restant volontairement visible, mais suffisamment pour inspecter méthodiquement les alentours. Le résultat fut déconcertant : rien. *« Notre assaillant possède un talent exceptionnel »*, analysa-t-il en examinant les broussailles parfaitement intactes. *« Moi-même, je peinerais à disparaître avec une telle discrétion... »* Convaincu qu’avec davantage de temps il pourrait reconstituer la piste du mystérieux archer, il jugea pourtant prioritaire de regagner le camp. « En route », lança-t-il simplement aux autres Lions des Neiges en revenant vers eux. « L’archer a décampé ? » s’enquit l’un d’eux. « ... En route », répéta Leon, son silence valant éloquemment réponse. Il prit la tête du groupe à travers le dédale forestier, chaque fibre de son être aux aguets. Bien que rien ne vînt troubler le silence des bois, il maintint une vigilance absolue. « Et si nous ne parvenons pas à secouer notre poursuivant ? » intervint soudain Janus, un Lion des Neiges dont la voix surprit Leon par son audace soudaine, lui si réservé jusqu’alors. « Nous regagnerons la tour, puis attendrons la nuit pour rallier le camp discrètement », répondit méthodiquement Leon. La solution n’était pas idéale — elle leur ferait perdre des heures précieuses d’entraînement et retarderait probablement le dîner pour tous — mais préserver le secret de leur campement primait sur toute autre considération. Janus grimace visiblement. « Les autres enverront des renforts si nous tardons trop... » « Castor ne prendra pas d’initiative précipitée. Nous avons prévu ce scénario : personne ne partira avant la chute du jour, puis nous évaluerons. » « Mais si nos parcours se croisent à la tour, ils remarqueront notre absence ! » Leon esquissa un sourire face à l’inquiétude palpable de Janus, mais s’abstint de répondre. Un simple hochement de tête vers l’environnement forestier signifiait qu’il préférait éviter les explications détaillées sous surveillance potentielle. Pourtant, ce rare sourire — inhabituel sur son visage d’ordinaire impassible — parvint à apaiser quelque peu les tensions. Intérieurement, Leon regretta de ne pas avoir mieux explicité ce protocole en amont. Soudain, une nouvelle flèche fendit l’air à quelques centimètres de son visage. Leon effectua un bond en arrière tandis que ses compagnons pivotaient vers l’origine du tir. Mais une fois encore, l’archer demeura insaisissable. « Maledizione », maugréa Leon en se repliant derrière un tronc protecteur. « Ils ne sont pas nombreux. Sinon, je les aurais déjà repérés. Nouveau plan : je traque l’archer pendant que vous vous dispersez. Rendez-vous à notre zone d’entraînement d’il y a cinq jours, c’est clair ? » Les visages des Lions des Neiges blêmirent, mais tous acquiescèrent. Seul Janus osa protester. « Mais tu ignores combien d’adversaires tu affronteras ! Et s’ils refusent le combat ? » « Ils engageront le fer », assura Leon avec conviction. « Ils n’auraient pas persisté autrement. Face à moi seul ? Ils viendront au moins pour parler... » « Et dans le cas contraire ? » Janus le fixait avec une inquiétude palpable. « Alors tant pis. Je vous rejoindrai au point de rendez-vous. » Les autres s’évanouirent silencieusement dans le sous-bois. Après une hésitation perceptible, Janus finit par obtempérer. Leon sourit en les regardant s’éloigner. Scinder le groupe n’était certes pas idéal, mais cette manœuvre lui permettrait de se concentrer pleinement sur le mystérieux archer. *« Tout se passera bien »*, se rassura-t-il intérieurement, refoulant méthodiquement ses propres doutes. Il reprit sa progression vers la direction approximative d’où avait jailli la flèche. Rien. Appliquant alors toutes ses techniques de pistage, il finit par déceler une trace prometteuse. Anticipant un combat stimulant, Leon s’élança. La piste serpentait capricieusement, mais il persista avec ténacité. Pourtant, plus il avançait, plus une sensation de malaise l’envahissait : l’archer se déplaçait avec une rapidité et une discrétion déconcertantes. Sur ses gardes, il ralentit l’allure, soupçonnant désormais un piège. Le sentier débouchait sur une vallée dégagée, encadrée de collines boisées. Leon reconnut immédiatement ce cul-de-sac géographique où il avait entraîné les Lions une semaine plus tôt. S’il s’y engageait, il deviendrait une cible parfaite pour quiconque surveillait depuis les hauteurs. Les pentes près de l’entrée semblaient inoffensives — caractéristique classique d’un piège bien conçu. Son sourire s’évanouit. Il quitta délibérément la piste principale, entreprenant de contourner méthodiquement les collines. Son objectif : le point culminant, situé à l’opposé. Plus d’une heure s’était écoulée depuis leur départ de la tour des Lions. Leon sentait ses réflexes de chasseur lui revenir progressivement. Après des semaines d’inactivité relative, cette traque avait réveillé en lui des instincts primaires. Il progressait désormais comme une ombre, insaisissable, ne laissant aucune trace audible de son passage. Après avoir achevé le contournement des collines, il entama l’ascension finale. Ce laps de temps lui permit de spéculer sur l’identité de ses assaillants. Les Porteurs de Mort ? Gaius avait certes des raisons personnelles de le haïr, mais cette approche sournoise ne correspondait guère à son tempérament. Tiberias, alors ? Leon percevait clairement sa haine, probablement liée à Elise. Mais leur connaissance mutuelle trop superficielle ne permettait pas de certifier cette hypothèse. Restaient les membres du Siècle d’Acier. Peu d’indices concluants, mais Alcander ayant exprimé le désir d’un duel et leur tour approchant, la piste paraissait plausible. Leon espérait ardemment confronter enfin son mystérieux adversaire... à moins que toute cette affaire ne soit le fruit de sa paranoïa. Peut-être l’archer avait-il simplement traversé la vallée, le laissant poursuivre un fantôme. Il pria intérieurement pour que ce ne soit pas le cas — cette diversion lui aurait coûté un temps précieux. Toute incertitude s’envola lorsqu’il atteignit le sommet et aperçut un jeune homme tapis derrière un rocher, scrutant la clairière avec l’intensité d’un rapace. Un sourire aux lèvres, Leon s’approcha en parfait silence. Trop absorbé par sa vigile, l’homme ne le remarqua que lorsque Leon bondit avec la fulgurance d’un félin. En un éclair, le noble gisait inconscient, neutralisé sans le moindre bruit. Leon le retourna pour l’examiner... et reconnut immédiatement l’un des nobles de troisième rang du Siècle d’Acier ! Il déplaça le corps inerte hors de vue en fronçant les sourcils. Ayant souvent observé Marcus et Alcander au combat — des guerriers redoutables — son expression s’assombrit lorsqu’il prit position derrière le rocher pour inspecter la vallée. Marcus y attendait, nonchalamment assis sur un tabouret, son arc négligemment posé sur l’épaule. En apparence seul... mais depuis son poste élevé, Leon distingua clairement au moins deux autres silhouettes habilement camouflées. L’une était probablement Alcander — il crut deviner la hampe caractéristique d’une hache — et l’autre, le dernier noble du Siècle. Ce qui l’intriguait particulièrement était leur positionnement concentré sur la même colline, laissant apparemment une troisième sans surveillance... à moins que d’autres y fussent dissimulés. Malgré le risque évident, Leon prit la décision de descendre affronter Marcus directement. *« Ils se sont donnés tant de mal pour me tendre ce piège... Ce serait impoli de décliner leur invitation ! »* Il resserra sa prise sur son épée d’entraînement, un sourire guerrier aux lèvres à l’idée du combat à venir, malgré son infériorité numérique. Si la situation tournait mal, il pourrait toujours se replier vers la forêt — son terrain de prédilection. Son sourire s’élargit. Il entama sa descente. — À son approche, Marcus afficha un sourire triomphal. De son point de vue, Leon avait quitté la colline et contourné le groupe, donnant ainsi l’impression d’être tombé directement dans leur piège. *« Hmm... légèrement plus lent que prévu »*, nota-t-il mentalement. « Leon ! » lança Marcus avec emphase, évitant soigneusement le terme péjoratif de *barbare*. « Je ne t’attendais pas en solo. Avoir tes hommes avec toi aurait été plus prudent, non ? À moins que tu n’aies une confiance absolue en tes capacités... » « Je les ai fait partir », répliqua Leon sobrement. « Vraiment ? Voilà qui est... pour le moins inattendu. » Leon ignora la remarque et entama un mouvement circulaire autour de Marcus, tout en inspectant discrètement les collines environnantes. Il prit soin de ne pas fixer les cachettes supposées d’Alcander et de son compagnon. « Prudent, à ce que je vois », ricana Marcus. « Ne t’inquiète pas, je souhaite simplement discuter. Aucune hostilité de ma part. » « Méthode bien singulière pour inviter quelquün à converser sans violence... », commenta Leon en jetant un regard significatif vers l’arc. Marcus rougit légèrement, visiblement embarrassé. « On dit que j’ai un penchant certain pour le dramatique... » Un silence pesant s’installa. Leon cessa sa rotation et fit finalement face à Marcus, positionnant stratégiquement son dos vers la plus haute colline. Si les événements tournaient mal, cette orientation lui permettrait de fuir par la brèche qu’il avait préalablement identifiée. « Je suis là. Que me veux-tu ? » demanda-t-il d’un ton sec. « Plusieurs points, si tu veux bien m’accorder un moment », répondit Marcus, souriant intérieurement à l’idée que Leon se tenait inconsciemment au cœur de leur dispositif. « Beaucoup s’interrogent sur la localisation secrète des Lions ces derniers mois. Peut-être pourrais-tu m’éclairer sur ce point ? » La réponse de Leon fut immédiate et sans appel. « Non. » « Vraiment ? Pourquoi donc ? » feignit Marcus, affichant une déception théâtrale. « Pourquoi le ferais-je ? » « ... Pour te faire un allié ? » Leon leva les yeux au ciel avec exaspération, ce qui provoqua un éclat de rire franc de Marcus. « Peu importe. Tu finiras par parler. Ce qui m’amène à mon second point ! Mon ami a admiré tes talents à distance et souhaite ardemment te défier. J’apprécierais particulièrement que tu lui accordes cette faveur... » Son sourire demeurait jovial, mais il leva brusquement le poing, signal préétabli pour que les autres se révèlent. Comme prévu, Alcander et le dernier mage émergèrent, visiblement enthousiastes. Ce que Leon n’avait pas anticipé, c’était l’apparition soudaine de Valeria, surgissant de la colline opposée, son fauchon déjà en main. Ou Asiya, bloquant stratégiquement l’unique sortie de la vallée. « Salutations ! » lança Asiya avec une exubérance caractéristique, agitant la main avec énergie. Leon répondit par un geste plus sobre, avant d’échanger un hochement de tête avec Valeria. Cette dernière lui rendit son sourire, comme pour signifier l’absence de malveillance dans sa présence. « Est-ce Alcander ou Valeria qui souhaite ce duel ? » interrogea Leon, certain de connaître la réponse. « ... Alcander », admit Marcus, jetant malgré lui des regards inquiets vers la colline où son dernier noble aurait dû se trouver. *« Je lui botterai sérieusement le cul s’il s’est endormi pendant l’embuscade... encore une fois. »* « Et si je perds, je dois révéler l’emplacement de notre camp ? » devina Leon. « Exactement », confirma Marcus, tout en continuant à observer furtivement la colline derrière Leon. « Eh bien, je ne divulguerai aucune information, quel que soit le résultat. Et je n’accepterai aucun pari susceptible de m’y contraindre. » « Tu es certain ? Tu ignores ce que nous proposons en échange— » « Peu importe l’offre. C’est hors de question. » « Donc tu refuses le combat ? » « Je suis prêt à combattre — même impatient. Mais je ne mettrai pas les Lions en péril. » Marcus fronça les sourcils, puis fit un signe discret à ses compagnons. « Alors il faudra te persuader par d’autres moyens. Pour l’instant, je t’invite à nous suivre jusqu’à notre tour— » « Va te faire voir. Jamais. » L’expression de Marcus se durcit instantanément. « Voilà qui est grossier... Tu es en nette infériorité numérique. Je préférerais éviter les mesures extrêmes, donc— » « Ne te demandes-tu pas pourquoi ton dernier homme ne s’est pas manifesté ? » l’interrompit Leon. Marcus le dévisagea, interloqué... puis comprit soudain. Trop tard. Leon avait déjà bondi, épée en avant. Marcus parvint à peine à lever le bras pour parer, mais la violence de l’impact le projeta brutalement au sol, son bras droit momentanément paralysé. Il n’avait manifestement pas anticipé une attaque aussi audacieuse face à une telle supériorité numérique. Sans perdre une microseconde, Leon pivota sur lui-même et s’élança vers la colline. Alcander, Valeria et Asiya réagirent avec un temps de retard fatal — il avait déjà franchi le sommet avant qu’ils ne puissent l’intercepter. Alcander et Valeria partirent immédiatement à sa poursuite, tandis qu’Asiya vérifiait l’état du noble toujours inconscient. Le dernier membre du Siècle se précipita vers Marcus, visiblement médusé. « Pourquoi a-t-il agi ainsi ? Il devait soit se rendre soit combattre ici même ! » hurla Marcus, plus furieux face à cette imprévisibilité que préoccupé par son bras engourdi. Mais sa colère céda rapidement place à l’excitation primitive de la chasse. Avec Asiya, il se lança à son tour dans la poursuite, abandonnant son dernier compagnon à la garde de l’inconscient.