**Chapitre 114 : Classes de Monstres** Castor souffla dans son sifflet, et les Lions des Neiges se formèrent en une muraille de boucliers échelonnée en quelques secondes. Une nouvelle série de coups de sifflet retentit, ordonnant à l’unité d’avancer, ce qu’elle exécuta avec une synchronisation quasi parfaite. D’autres signaux les figèrent sur place. Tourner à droite, à gauche, reculer, resserrer les rangs, élargir la formation — chaque commande transmise par Castor via son sifflet fut obéie avec une rapidité et une précision militaires. Les trois instructeurs observateurs ne cachèrent pas leur admiration. Après quatre mois d’entraînement d’infanterie lourde, les Lions des Neiges manœuvraient désormais avec l’aisance de vétérans. « Formation tortue ! » tonna l’Instructeur Principal. Castor répondit par une brève séquence de sifflements. Les recrues au centre levèrent leurs boucliers en un toit tandis que les rangs se comprimaient pour s’abriter dessous. Celles en périphérie orientèrent leurs protections vers l’extérieur, transformant l’unité en une forteresse mobile quasi impénétrable. « Archers ! » hurla l’Instructeur Principal. Castor émit une série de signaux pour abaisser la « carapace », puis un dernier ordre destiné à l’arrière-garde. Sous l’œil scrutateur d’Alphonsus, les vingt hommes du fond déposèrent leurs boucliers, saisirent leurs arcs, encôchèrent des flèches et se tinrent en position. Ils maintinrent cette posture pendant dix bonnes secondes — le temps nécessaire aux instructeurs pour inspecter leur discipline — avant que Castor ne leur ordonne de rengainer leurs armes, reprendre leurs boucliers et réintégrer la formation. « Alternance des rangs ! » aboya l’Instructeur Principal. Sur un signal rodé de Castor, les Lions des Neiges en première ligne passèrent à l’arrière. Quelques secondes plus tard, un nouveau coup de sifflet inversa les positions. Le manège se répéta jusqu’à ce que chaque recrue ait occupé le front. « Splendide ! » déclara l’Instructeur Principal. « Repos ! Vous, les troisièmes échelons, avec moi ! » Les Lions des Neiges relâchèrent leur posture, la formation se disloquant tandis que les recrues rejoignaient leurs cercles habituels. Alphonsus, Castor et Leon suivirent quant à eux l’Instructeur Principal à une trentaine de mètres du groupe. Ce dernier commença par un éloge rare : « Belle démonstration. Votre temps d’entraînement n’a clairement pas été gaspillé. « Cependant, la perfection reste inaccessible. L’entraînement d’infanterie lourde s’achève aujourd’hui, mais n’en négligez pas la pratique par la suite. — Nous n’y manquerons pas, Monsieur. Nous connaissons l’importance de ces fondamentaux », assura Castor. « Bien. À présent, la semaine prochaine débutera votre étude des monstres courants que vous affronterez en tant que chevaliers. Nous ne pouvons capturer vivants vampires ou loups-garous pour des exercices pratiques : ces cours seront donc essentiellement théoriques. Moins palpitants que le maniement des armes, mais l’Académie exige le même sérieux, compris ? — Oui, Monsieur ! — Bien. » || || Leurs cours de chasse aux monstres débutèrent le lundi suivant. Plutôt que le terrain d’entraînement matinal, le bataillon entier convergea vers le vaste hall où les recrues de premier échelon suivaient leurs leçons de Théorie Magique. Premier sujet au programme : le plus redoutable et insidieux ennemi des Légions Royales — les vampires. Pendant une semaine, les recrues apprirent à détecter les comportements vampiriques, identifier ces créatures et les rudiments de leur combat. Affronter un vampire ressemblait étrangement à combattre un mage, à ceci près que le tirait sa puissance d’un pacte démoniaque renforcé par le sang. Bien sûr, cette magie sanguine impliquait invariablement l’absorption de sang — ou plus précisément, de mana — et le basculement en vampire survenait lorsque le corps s’adaptait à cette énergie étrangère, devenant dépendant du sang. Du moins, c’était ainsi que naissait souvent un nid de vampires. Le mage de sang originel — mais pas toujours — recrutait d’autres adeptes pour former un cercle protecteur. Ces derniers concluaient alors un pacte avec le vampire, échangeant du sang contre une parcelle de pouvoir démoniaque. Hélas pour eux, leur corps se corrompait au contact du maître, les transformant progressivement en créatures similaires. Leon connaissait déjà l’essentiel grâce à Xaphan. En tant que démon, ce dernier comprenait parfaitement les pactes conférant leurs pouvoirs aux vampires. Xaphan n’avait jamais contracté avec un mage de sang, mais il fréquentait des démons l’ayant fait avant son invocation par le Clan de l’Oiseau-Tonnerre. La deuxième semaine fut consacrée aux loups-garous. Plus simples à étudier — de simples humains frappés par une malédiction contagieuse —, ils étaient aussi plus communs que les vampires. Leur capacité à infecter les chevaliers les traquant les rendait potentiellement plus dangereux. Les géants de pierre de l’Est occupèrent la troisième semaine. Peu à dire sur eux, hormis leur taille colossale et leur nature minérale. Hauts de trois à quatre fois un homme, entièrement constitués de pierre, ils résistaient remarquablement à la magie et maîtrisaient la tellurique. Contrairement aux semaines précédentes, les instructeurs organisèrent un exercice pratique. Hélas, celui-ci se résuma à frapper d’énormes rochers pour simuler un combat contre ces géants patauds. La plupart des instructeurs réprimèrent des grimaces en ordonnant à leurs recrues de « s’entraîner » à briser des pierres. L’Instructeur Principal des Lions des Neiges serra les mâchoires devant cette absurdité. Mais quelque génie administratif du Royaume du Taureau avait jugé bon d’habituer les recrues à la résistance des géants, et l’ordre avait filtré jusqu’au Légat avant d’atteindre les élèves. « Mais quelle putain d’idée... » grommela Charles en frappant un rocher avec sa masse. Leon soupira avant de répliquer, sec : «... Considère ça comme du renforcement physique. Tu approches du deuxième échelon, toute activité supplémentaire te sera utile. — Peut-être », marmonna Charles, peu convaincu par cette monotonie. Leon n’était guère plus enthousiaste, n’ayant que faire de cet exercice en tant que mage de troisième échelon. « Dis-moi, Leon, tu approches du quatrième échelon ? Ça fait un bail que tu es troisième, ça ne devrait plus tarder, non ? » demanda Charles. À côté, Henri et Alain interrompirent leur discussion pour tendre l’oreille. « Bientôt. Je pense. — Tu "penses" ? Tu ne le sens pas ? Moi, je sens que j’approche du second, comme j’ai senti le premier. Le quatrième est différent ? — En quelque sorte », admit Leon. Il marqua une pause, cherchant ses mots — expliquer la « sensation » d’un seuil magique n’était pas aisé. « Les premiers échelons transforment le corps : muscles plus puissants, accès à la magie. Des changements visibles. Le quatrième modifie le cerveau et les organes de façon subtile — ils fonctionnent simplement mieux. La seule trace tangible est un meilleur contrôle de sa magie. « Et sur ce point, j’ai noté une amélioration. Pas encore au but, mais proche. Six mois, à quelques semaines près. — Si le changement est si imperceptible, comment peux-tu estimer six mois ? » s’enquit Henri, aussi intrigué qu’Alain. « Je... crois que ça vient des modifications cérébrales. Comme si je ne pouvais pas calculer la trajectoire d’une flèche à cent cinquante mètres, mais l’estimer assez juste. Difficile à expliquer, mais je le sens... » Leon laissa sa phrase en suspens, mais son intention était claire. « Que ce soit demain ou dans un an, tu seras quatrième échelon avant dix-neuf ans ! Ça me scie, franchement », déclara Alain en tapant l’épaule de Leon en guise de félicitations anticipées. « Hé... » grommela l’Instructeur Principal en s’approchant. « Vous êtes censés briser des rochers. Reprenez votre entraînement capital et indispensable. » Sur ce, il tourna les talons sans vérifier leur obéissance. Honnêtement, il se moquait qu’ils continuent, mais en tant qu’instructeur, il devait jouer son rôle. La quatrième et dernière semaine élargit le spectre aux créatures qu’un chevalier pourrait rencontrer : chimères, hydres, griffons et bien d’autres, le tout condensé en cinq jours. Le flot d’informations était tel qu’aucun instructeur n’attendait une mémorisation parfaite. Ils comptaient sur l’expérience pratique des écuyerages pour consolider ces connaissances. || || Le week-end suivant la fin des cours sur les monstres, Leon retourna à la capitale. Il avait rendu visite à Elise à plusieurs reprises depuis qu’elle lui avait remis le dernier ingrédient, sans jamais oser aborder leur relation. Honteux d’avoir fui après avoir reçu la plume, il avait à peine pu lui parler. Elise, sinon satisfaite, se contentait de cette situation. Elle ne pressait pas Leon d’expliquer ses intentions, mais l’incertitude commençait à la ronger. Pourtant, elle était tout aussi embarrassée que lui pour en discuter. Cette tendance persista lors de la visite de Leon à la Tour de l’Œil Céleste après les cours. Il avait enfin décidé de commander une armure sur mesure, et aucun forgeron ne lui semblait plus qualifié que ceux de l’Œil Céleste. Son mécontentement envers l’équipement académique — bien que réservé aux simulations — l’avait poussé à cette décision. Seul le coût l’avait retenu jusque-là : une armure décente exigeait une fortune. Mais avec la fin des cours sur les monstres, il ne lui restait que trois mois dans la capitale avant son départ comme écuyer. Forger une armure prenait du temps, et il serait absent deux mois pendant le « test final » de l’Académie. Le temps lui filait entre les doigts. À la Tour de l’Œil Céleste, Elise — présente comme à son habitude — lui présenta le forgeron qu’elle jugeait le plus adapté à ses besoins et à son budget. Leon finalisa les arrangements avant de regagner l’Académie. Durant toute sa visite, aucune conversation importante n’eut lieu entre eux. Comme pour l’armure, Leon sentait l’urgence de cette discussion, mais malgré les taquineries et encouragements de Xaphan, les mots restaient coincés dans sa gorge.