Chapitre 115 : Les Derniers Cours Les derniers cours dispensés par l'Académie des Chevaliers à ses élèves durant leur cycle d'entraînement formaient un mélange hétéroclite des divers aspects du métier de chevalier que les recrues se devaient de connaître. Malheureusement, le temps manquait pour approfondir chaque discipline, aussi la charge de les former pleinement à ces facettes de leur futur métier incomberait aux chevaliers sous lesquels ils serviraient comme écuyers. Le premier module concernait l'art de construire un campement militaire. Leon s'en tira avec une aisance déconcertante comparé aux autres recrues, héritage de l'éducation rigoureuse dispensée par Artorias. Ce dernier avait appliqué les mêmes principes architecturaux pour édifier leur demeure fortifiée dans la Forêt du Noir et Blanc que ceux enseignés à l'Académie, et il s'était assuré que Leon les maîtrisât parfaitement. Grâce à cela, l'escouade de Leon érigea son mur défensif et ses tentes durant les exercices pratiques avec une rapidité qui laissa tout le bataillon perplexe. Les enseignements suivants devinrent cependant bien plus éprouvants pour le jeune mage. — Le corps de Leon heurta violemment le sol, son dos absorbant le choc avec une brutalité qui fit grimacer les spectateurs. Le cheval qui venait de le désarçonner pivota avec une élégance moqueuse pour toiser son cavalier malheureux, ses grands yeux noirs brillant d'une suffisance presque humaine. « Espèce de maudite rosse ! » gronda Leon entre ses dents serrées. La bête l'avait projeté dans la poussière six fois déjà, et sa patience atteignait ses limites. Comme pour ponctuer cette pensée, l'animal renâcla avec dédain — du moins Leon l'interpréta-t-il ainsi — avant de détourner la tête avec affectation. Dès que le jeune homme esquissa un mouvement pour se relever, le cheval détala au galop à travers le champ d'entraînement, sa crinière flottant au vent comme un étendard de défi. « La situation semble... délicate, Leon ? » lança Castor depuis sa monture, une bête d'une docilité exemplaire qui contrastait cruellement avec le démon à quatre pattes de son ami. « Tout va parfaitement bien », répliqua Leon d'une voix où bouillonnait une colère mal contenue. « Je peux t'aider à rattraper ce... heu... destrier fougueux ? » proposa Castor, retenant avec peine un sourire. « Inutile. » Les yeux de Leon suivaient sa monture rebelle avec une lueur dangereuse tandis qu'une aura meurtrière commençait à irradier de son corps. Castor émit un rire nerveux avant de s'éloigner prudemment, abandonnant Leon à sa juste vengeance. Prenant une profonde inspiration, le jeune mage puisa dans les énergies de son royaume intérieur, sentant le pouvoir magique inonder ses veines. Les chevaux de l'Académie n'étaient certes pas des coursiers de légende, mais il lui faudrait malgré tout déployer toute l'agilité d'un mage de troisième sphère pour venir à bout de ce démon à sabots. Après sa course effrénée, le cheval ralentit progressivement, se joignant à un petit groupe de ses congénères. Ne percevant aucune menace immédiate, il baissa la tête pour brouter avec une quiétude trompeuse. Ce calme dura jusqu'à ce qu'une onde glaciale d'intention homicide lui parcourût l'échine. Trop tard, il comprit son erreur d'avoir sous-estimé son cavalier. Leon apparut comme matérialisé par la magie, plaquant l'animal au sol avec une détermination sans faille. Miracle de la modération — ou peut-être de la crainte des représailles disciplinaires — ni le cheval ni Leon ne subirent de blessures sérieuses. La bête se releva, docile enfin, tandis que Leon reprenait sa place en selle. Le reste de la leçon se déroula avec moins d'incidents, bien que la monture ne manifestât aucune coopération enthousiaste. Elle cessa simplement ses tentatives de désarçonnement, adoptant une résignation mutique. À l'issue du cours, Leon n'avait toujours pas établi sa domination équestre. — « Je hais ces satanés équidés, grogna Leon dans la salle commune des Lions des Neiges, et plus particulièrement ce bâtard à quatre sabots qui m'a pourri l'après-midi... » « Personnellement, j'ai rarement autant ri de ma vie, s'esclaffa Henry sans la moindre retenue. Voir le grand Leon se faire humilier par un quadrupède, c'était un spectacle d'une rare beauté ! » Un autre que leur cercle proche aurait immédiatement subi le feu glacial du regard du mage, mais après neuf mois de vie commune, Leon avait appris à supporter leurs taquineries avec une certaine résignation. Il se contenta donc d'un regard assassin avant d'ajouter avec un sarcasme appuyé : « Ravis que mon humiliation ait égayé ta journée. » « Pour être franc, c'est étrange de te voir si... incompétent, observa Bohemond. Je ne t'ai jamais vu échouer à quoi que ce soit, même aux tâches les plus simples. » « Il n'y a pas de chevaux dans les Valées du Nord ! Où diable aurais-je pu apprendre cette discipline avant d'arriver ici ? » riposta Leon, la voix chargée de frustration. « Tu aurais pu choisir l'équitation comme second module optionnel, fit remarquer Charles avec une logique implacable. L'opportunité était là, mais quelqu'un a préféré étudier... quoi déjà ? » « Pour être juste, ce cheval était particulièrement rétif, défendit Alain. » « Certes, mais un cavalier expérimenté aurait su le maîtriser sans recourir à des menaces de mort », ajouta Henry, incapable de résister à l'envie d'enfoncer le clou. « Peut-être que cette rosse était en rut ou quelque chose du genre, hasarda Matthew. Elle ne cessait de courir après les juments dès qu'elle échappait à Leon. Les chevaux ont des périodes de chaleur, non ? » « Si c'était un mâle, j'en doute fort ; c'est plutôt l'apanage des femelles. C'était bien un mâle ? » questionna Leon avec une soudaine inquiétude. « ... Indubitablement, répondit Matthew après un silence éloquent. » Son expression trahissait une incompréhension totale face à cette question ; pour lui, le sexe du cheval était une évidence criante, ce qui n'avait manifestement pas été le cas pour Leon. « À moins que cette protubérance que j'ai vue ne fût quelque excroissance pathologique... » « Pauvre bête, ironisa Charles en feignant la compassion. Tout ce qu'il désirait, c'était gambader librement avec de gracieuses juments, et le destin l'a enchaîné à ce rustre maladroit. Mon cœur saigne pour son calvaire. » Leon soupira profondément, trop épuisé pour relever la provocation. Il se contenta de marmonner à nouveau, comme une litanie : « Je hais ces maudits chevaux... » — Le module d'équitation dura moins d'une semaine, un délai manifestement insuffisant pour que Leon puisse combler son retard. Il parvenait tout juste à diriger sa monture dans la direction souhaitée, sans parler d'exécuter les figures complexes que tant de nobles de troisième sphère maîtrisaient avec aisance. Cette incompétence équestre était devenue une source inépuisable de moqueries parmi les nobles. Des paris circulaient ouvertement sur le temps qu'il tiendrait avant son prochain désarçonnement. Bien sûr, Leon n'était pas le seul à rencontrer des difficultés, mais sa condition de mage de troisième sphère rendait ses échecs d'autant plus savoureux pour ses détracteurs. Pourtant, parmi la cinquantaine de nobles qui jubilaient de voir enfin Leon échouer, un seul s'abstenait de toute moquerie : Gaius. En vérité, le jeune noble était anormalement silencieux et distant depuis des mois, bien que personne ne prît la peine de s'en inquiéter suffisamment pour l'interroger. Lorsque les autres nobles échangeaient des regards entendus devant les tribulations équestres de Leon, Gaius restait impassible, son visage un masque de neutralité. Il se tenait systématiquement à l'écart, observant sans participer aux railleries générales. — Par bonheur pour Leon, le cours suivant portait sur les signaux de commandement en usage dans les Légions — une matière bien plus accessible que l'équitation. L'avant-dernière semaine fut consacrée à l'étude théorique des codes par drapeaux et sonneries de cor, tandis que la dernière se déroula sur le terrain pour la mise en pratique. Les unités d'entraînement furent disposées selon la formation classique en trois lignes décalées, devant exécuter diverses manœuvres en réponse aux signaux appris. Ils couvrirent toute la gamme des ordres tactiques, des formations de combat aux défilés protocolaires — bien que ces derniers ne fussent abordés que superficiellement en quelques heures, contrairement aux jours entiers consacrés aux manœuvres martiales. Quand vint le dernier jour, les unités regagnèrent leurs tours respectives pour un repos bien mérité. Une semaine de liberté les attendait avant l'ultime épreuve : le FTX, un exercice de deux mois évaluant l'ensemble des compétences acquises à l'Académie. Les dix unités s'affronteraient dans une vaste simulation guerrière où l'objectif serait de capturer un maximum d'étendards ennemis. Les résultats du FTX détermineraient en grande partie les futures affectations des recrues comme écuyers. Étant donné que la plupart des seigneurs et chevaliers influents gardaient leurs anciens écuyers comme membres permanents de leur maison ou de leur unité, ces affectations scelleraient pratiquement le destin militaire des recrues au sein des Légions Royales. Aussi la majorité des recrues considéraient-elles ce test comme crucial pour obtenir une position enviable. Cette "majorité", bien sûr, excluait les nobles, convaincus d'office d'être affectés à des postes prestigieux conformément à leur rang, indépendamment de leurs résultats. Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils prenaient l'épreuve à la légère. L'occasion d'écraser leurs rivaux et de prouver leur supériorité constituait une motivation suffisante pour ces fils d'aristocrates imbus de leur personne. Les Lions des Neiges ne faisaient pas exception à cette règle. Chaque membre de l'unité brûlait d'en découdre, d'autant qu'ils n'avaient pas connu de véritable confrontation depuis la capture de l'étendard des Porteurs de Mort. Le FTX représentait l'occasion idéale de satisfaire leur soif de combat. Dans cette optique, Leon, Castor et Alphonsus se réunirent dans la salle commune réservée aux troisième sphère pour élaborer leur stratégie. « Notre approche défensive a assez duré ! Il est temps de prendre l'initiative ! » déclara Alphonsus avec une fougue caractéristique. « Je partage cet avis, approuva Leon. Plus nous tardons, plus nos adversaires auront l'occasion non seulement de nous localiser, mais aussi de consolider leurs positions défensives. » « Exact. D'autant que nous disposons déjà d'un camp fortifié... » murmura Castor, faisant grimacer Alphonsus. Ce dernier nourrissait une aversion profonde pour ces cavernes où les Lions des Neiges avaient passé tant de mois, et l'idée d'y retourner — même si les règles du FTX interdisaient de rester dans les tours — le remplissait d'un morne désespoir. « Des suggestions quant à notre première cible ? » poursuivit Castor, ouvrant le débat. « Les Vipères Noires ! s'exclama Alphonsus sans hésitation. Ce fils de pute de Tiberias a participé à l'assaut contre notre tour, et cette dette de sang reste impayée ! » Après un moment de réflexion, Leon opina : « Cela me convient. Les Vipères Noires ont toujours leur bannière ; une attaque nocturne surprise pourrait porter ses fruits... » « Hum... J'aurais préféré nous en prendre au Siècle d'Acier pour leur guet-apens contre toi, admit Castor en regardant Leon. Mais si vous y tenez, nous pouvons commencer par les Vipères avant de nous tourner vers le Siècle. » Alphonsus émit un rire chargé d'anticipation guerrière, tandis que Leon acquiesçait avec une détermination froide. « Au-delà de la cible, quelle devrait être notre tactique ? questionna Castor. Je propose d'opérer principalement comme infanterie légère et archers, frappant de nuit et nous repliant dans nos grottes le jour. Qu'en pensez-vous ? » « L'idée est bonne, surtout les raids nocturnes, mais je suggère d'inclure quelques escouades d'infanterie lourde comme réserve tactique, conseilla Leon. » « Je me porte volontaire pour commander cette force de frappe ! » s'enflamma immédiatement Alphonsus. « Parfait, Alphonsus, ton escouade remplira ce rôle. Choisis-en une autre pour te seconder. En cas de revers, vous formerez notre mur défensif, ajouta Castor, visiblement satisfait de l'enthousiasme de son subordonné. Avec un peu de chance, nous n'aurons pas besoin de recourir à ce plan... » Se tournant vers Leon, il poursuivit : « Quant à toi, je te confie trois escouades d'archers. Avec tes compétences, tu devrais pouvoir leur faire infliger des dégâts considérables. » « Sans aucun doute... » répondit Leon avec un sourire qui n'augurait rien de bon pour leurs ennemis. « J'ai également quelques idées supplémentaires pour la phase suivant notre attaque contre les Vipères Noires, quel qu'en soit le résultat... » Les trois hommes passèrent la nuit à affiner leur stratégie. Une décision en particulier fut accueillie avec peu d'enthousiasme par le reste de l'unité : ils sacrifieraient leur semaine de repos pour réinvestir précocement les grottes et les fortifier davantage. Alphonsus manifesta son mécontentement par une grimace éloquente, mais la perspective de ne devoir endurer ces cavernes que deux mois supplémentaires le convainquit de garder ses objections pour lui.