Chapitre 117 : Exercice d’Entraînement en Campagne I Dix longs mois s'étaient écoulés, et il était enfin temps pour les recrues de participer à l'Exercice d'Entraînement en Campagne, cette épreuve cruciale de deux mois destinée à déterminer quelle unité parviendrait à s'emparer du plus grand nombre d'étendards. Aucune des unités ayant déjà conquis un étendard n'était tenue de restituer ses prises, ce qui plaçait la Centurie d'Acier de Marcus en tête avec trois étendards, suivie de près par les Tigresses Écarlates et les Lions des Neiges, chacune de ces deux unités en détenant deux. Les Vipères Noires, les Légionnaires d'Argent et les Cataphractes Obsidiennes avaient réussi à préserver leurs étendards respectifs sans parvenir à en capturer davantage, se contentant donc d'un seul chacune. Quant aux Porteurs de Mort, aux Aigles de Sang, aux Taureaux Fantômes et aux Guerriers du Naga, ces quatre dernières unités ne possédaient encore aucun étendard. L'Exercice débuta officiellement après le petit-déjeuner du premier lundi suivant la semaine de repos des recrues. Toutefois, celles-ci n'avaient pas le droit de demeurer dans leurs tours durant ces deux mois, ce qui impliquait que les véritables affrontements ne commençaient généralement qu'après quelques jours. La plupart des unités avaient en effet besoin de ce délai pour étudier les cartes et sélectionner l'emplacement idéal où établir leur campement. Elles ne pouvaient compter sur l'assistance de leurs instructeurs : bien que ces derniers les accompagnassent sur le terrain, leur rôle se limitait à observer et évaluer les tactiques et stratégies déployées, et non à poursuivre leur enseignement. Les instructeurs surveillaient certes les recrues en permanence, mais comme ils ne pouvaient intervenir qu'en cas de tricherie ou de violation flagrante des règles, leur présence demeurait en pratique quasi inexistante. Lors des cycles précédents, les emplacements les plus prisés pour installer un camp s'étaient révélés être les abords des rivières forestières, où l'eau coulait en abondance. L'Académie ne fournissant que des vivres, l'accès à l'eau potable constituait une préoccupation majeure. Les unités comptant parmi leurs rangs des recrues compétentes en enchantement pouvaient toutefois opter pour des zones plus élevées, utilisant alors des runes aquatiques pour subvenir à leurs besoins. La Centurie d'Acier figurait parmi ces unités privilégiées. Dès leur sortie de la tour, ses membres savaient exactement où ils établiraient leur camp – et ce ne serait certainement pas près d'une rivière. Marcus avait choisi une vaste colline située près des contreforts des montagnes occidentales, au sud du terrain d'entraînement de l'Académie des Chevaliers, à plus de huit cents mètres de la moindre source d'eau naturelle. — « Restez vigilants ! Si l'un d'entre vous remarque quoi que ce soit de suspect dans la forêt – ne serait-ce qu'une présence qui nous suivrait –, signalez-le immédiatement ! » tonna Marcus dès que la Centurie d'Acier eut quitté leur tour. Tandis que Marcus et les trois autres recrues de troisième tierce conduisaient l'unité, deux escouades se détachèrent discrètement de la formation principale pour disparaître entre les arbres. Avant leur départ, Marcus leur avait intimé l'ordre de se scinder en binômes afin d'espionner les autres unités. Il entendait ainsi localiser au plus vite l'emplacement de leurs camps respectifs. Il nourrissait peu d'espoir concernant les Lions des Neiges, mais demeurait convaincu que ses espions lui révéleraient la position d'au moins la moitié des autres camps. En tête de la formation, Marcus et Alcander menaient la marche, flanqués de près par les trois porte-étendards. Les deux autres mages de troisième tierce se tenaient respectivement au centre et à l'arrière-garde, bien que l'unité fût suffisamment compacte pour que Marcus ne jugeât pas cette précaution strictement nécessaire. Par excès de prudence, il les avait tout de même répartis ainsi. La Centurie d'Acier progressait dans un silence quasi absolu. Alourdies par un équipement considérable, toutes les recrues étaient en armes, bouclier au bras et arc sur l'épaule. Celles de premier tierce – ainsi que la majorité des recrues de deuxième tierce – portaient en outre d'énormes sacs contenant vivres, outils et matériaux destinés à la construction du camp. La charge globale était si pesante, même pour des mages, que personne n'avait envie de gaspiller son souffle en paroles inutiles. Alors que la Centurie s'enfonçait plus profondément dans la forêt, Alcander remarqua que Marcus commençait à manifester des signes de nervosité. D'abord attentif au sol pour assurer la stabilité de ses pas, ce dernier se mit soudain à scruter les alentours avec une frénésie croissante, au point que sa tête semblait pivoter en permanence. Jetant à son tour un regard circulaire, Alcander ne détecta pourtant rien d'anormal. Aucune présence ne semblait les épier, du moins à sa connaissance. Il se contenta donc d'observer Marcus examiner fébrilement chaque tronc d'arbre, ses pupilles bondissant au moindre bruissement. Or, dans cette forêt dense, presque chaque mouvement produisait un son. Après plusieurs minutes à réprimer ses rires – ce qui ne faisait qu'accroître son hilarité –, Alcander finit par perdre tout contrôle et éclata franchement devant le comportement paranoïaque de Marcus. « Qu'est-ce qui te prend ?! » s'exclama Marcus, furibond. « Ce qui me prend ? C'est plutôt ton cou qui prend des libertés, à se tortiller comme celui d'un possédé ! » riposta Alcander, son fou rire s'estompant enfin après s'être libéré. Marcus serra les mâchoires pour éviter de hurler et répliqua d'une voix sourde : « Il y a quelqu'un là-bas, qui nous observe. Je sens son regard peser sur ma nuque... Exactement comme lorsque j'accompagnais les chevaliers de mon père pour repousser un raid de géants de pierre, juste avant l'embuscade... » Son ton chargé de gravité fit hésiter Alcander. Ce dernier inspecta minutieusement les environs une nouvelle fois, mais n'aperçut toujours rien. Dès qu'il l'eut confirmé à Marcus, ce dernier stoppa net la progression de l'unité. « Je dois savoir. Je dois identifier celui qui nous suit », murmura-t-il entre ses dents. « Écoute, même si on était suivis, quelle importance ? Nous ne cherchons pas à nous cacher. Et puisque aucune autre unité ne connaît notre destination, une embuscade semble improbable. Personne ne pourrait nous attaquer par surprise... », objecta raisonnablement Alcander. « Non, je veux démasquer cet espion, et je le contraindrai à cesser – par tous les moyens nécessaires », rétorqua Marcus, une lueur dangereuse dans le regard. Il réorganisa aussitôt la Centurie d'Acier. Tous déposèrent leurs sacs au centre d'une formation défensive circulaire composée de quatre escouades – soit environ quarante recrues – qui verrouillèrent leurs boucliers vers l'extérieur dans un cliquetis métallique. « Fouillez la forêt », ordonna Marcus aux quatre escouades restantes. « Reconnaissez la zone, vérifiez si nous sommes surveillés. Si vous repérez quelqu'un, n'engagez surtout pas le combat ! Revenez immédiatement ! Nous ne pouvons nous permettre de vous voir tomber dans une embuscade isolés, surtout avec déjà deux escouades en mission... » Les chefs d'escouade acquiescèrent d'un geste sec avant de se disperser selon quatre axes distincts, s'enfonçant entre les arbres. Ils avaient été entraînés à maintenir un contact visuel constant avec le groupe principal, soit une distance maximale d'environ soixante mètres dans ces broussailles. Après avoir parcouru cette limite sans perdre de vue la formation défensive, les escouades entamèrent une lente rotation horaire pour inspecter méthodiquement les environs. « Alors ?! Avez-vous découvert quelque chose ?! » interrogea Marcus à leur retour, luttant visiblement pour ne pas leur secouer les épaules avec frénésie. Aucun n'avait détecté ce que Marcus semblait chercher avec tant d'acharnement, ce qui ne fit qu'accroître son agitation. Et pourtant, sa vigilance n'était pas vaine : les recrues de la Centurie d'Acier étaient bel et bien observées. Les escouades n'avaient scruté que les alentours immédiats ; si elles avaient levé les yeux vers la canopée, certaines auraient probablement aperçu deux Lions des Neiges dissimulés dans les frondaisons, qui suivaient la Centurie depuis sa sortie de la tour. Ces deux espions n'étaient autres que Léon et Obellius. Castor, Léon et Alphonsus avaient dépêché des éclaireurs pour surveiller les neuf autres unités – tout comme Marcus – mais ayant passé la semaine précédente à s'installer dans leurs grottes, ils avaient bénéficié d'un temps précieux pour positionner discrètement leurs observateurs. Tous les Lions des Neiges envoyés en reconnaissance appartenaient à la deuxième tierce et opéraient en binômes. Léon avait néanmoins insisté pour surveiller personnellement la Centurie d'Acier, considérant cette unité – qui non seulement détenait le plus d'étendards mais avait aussi tenté de lui tendre une embuscade – comme la menace principale de cet Exercice. Léon et Obellius avaient traversé la forêt dense sans éveiller le moindre soupçon, maintenant constamment la Centurie d'Acier à portée de vue ou d'ouïe. Malgré leur talent pour éviter la détection, les sens affûtés de Marcus – mage de troisième tierce – avaient inconsciemment perçu l'aura magique de deuxième tierce émanant d'Obellius, lui permettant de deviner qu'ils étaient filés. Mais dès que Marcus avait immobilisé son unité, Léon et Obellius s'étaient précipités avec une agilité féline dans l'arbre le plus feuillu à proximité. Ainsi, lorsque les éclaireurs de la Centurie balayèrent les environs, ils passèrent complètement à côté des deux espions tapis dans les hauteurs. Frustré par l'échec de ses éclaireurs, Marcus ne pouvait cependant maintenir indéfiniment son unité en alerte. Il refoula sa paranoïa apparente et ordonna à ses hommes de reprendre leur équipement avant de repartir, atteignant finalement la colline destinée à leur camp une bonne demi-heure plus tard. Léon et Obellius demeurèrent en observation bien plus longtemps, le temps de s'assurer que l'installation de la Centurie d'Acier ne constituait pas une ruse de Marcus. Ce n'est qu'après leur départ que Marcus retrouva son calme et dirigea avec efficacité les travaux de construction du camp fortifié. Celui-ci consistait en une palissade de pieux renforcée par quatre tours de guet aux angles, avec seulement quelques tentes à l'intérieur, mais la Centurie d'Acier devrait effectuer plusieurs allers-retours vers leur tour pour récupérer le reste des matériaux. Normalement, la palissade aurait pu être transportée sur des chariots ou construite sur place, mais l'Académie des Chevaliers refusait de leur en fournir et interdisait formellement d'abattre les arbres de la forêt. Ces derniers ne pouvaient être coupés qu'en cas d'extrême nécessité, sous peine d'intervention immédiate des instructeurs. Les recrues n'avaient donc d'autre choix que de transporter péniblement les matériaux fournis jusqu'à leur futur camp. — « Ils s'installent ici », annonça Léon à Castor et Alphonsus en désignant un point précis sur la carte déployée devant eux. Les trois hommes venaient de regagner les grottes servant de repaire aux Lions des Neiges, où Léon et les autres éclaireurs reportaient méthodiquement les positions des neuf autres unités. « Hmm, ce n'est pas une mauvaise position. Ils auront probablement achevé leurs défenses d'ici ce soir, rendant toute attaque frontale suicidaire... », murmura Castor en étudiant la carte. « Alors n'engageons pas de confrontation directe. Attendons plutôt qu'ils quittent leur camp pour tendre une embuscade », proposa Léon sans ambages. « Les embuscades manquent singulièrement d'honneur », grommela Alphonsus, les sourcils froncés. « Nous ne remporterons pas cet Exercice en nous cramponnant à des notions d'honneur désuètes », répliqua Léon avec fermeté. « L'honneur ne ferait que nous handicaper et exposer inutilement nos recrues à des dangers évitables. L'honneur, dans ce contexte, c'est de la pure foutaise. Je préfère mille fois des méthodes plus sûres, même si elles paraissent "déshonorantes" aux yeux de certains. » Cette déclaration sans concession fit davantage plisser le front d'Alphonsus, qui se contenta toutefois de garder le silence. Son opposition à l'embuscade n'était pas franche ; elle relevait davantage d'un conflit intérieur, ces attaques surprises heurtant ses idéaux chevaleresques profondément ancrés. « Je partage l'avis de Léon », intervint Castor pour trancher. « Marcus représente un adversaire bien trop dangereux. Mieux vaut éviter de l'affronter en bataille rangée – surtout avec cet avantage numérique d'un mage de troisième tierce supplémentaire – sauf absolue nécessité. » Les lèvres minces d'Alphonsus se pincèrent légèrement, mais il finit par hocher la tête en signe d'assentiment contraint. « Parfait. Des suggestions concernant notre première cible ? Nous avions initialement envisagé les Vipères Noires la semaine dernière, mais à voir cette carte actualisée, je pencherais plutôt pour les Légionnaires d'Argent ou les Cataphractes Obsidiennes... », poursuivit Castor, son index parcourant lentement les différents emplacements. « Les deux options me conviennent parfaitement », approuva Léon sans hésitation. « Et pourquoi pas les Cataphractes Obsidiennes ? » suggéra Alphonsus après un instant de réflexion. « Certes, les Légionnaires d'Argent sont retranchés sur une colline au nord de la rivière, mais les Cataphractes occupent une position bien moins défendable, selon nos rapports. » Un sourire satisfait étira les lèvres de Castor. « Les Cataphractes, donc... » — Sous la tente principale du camp de la Centurie d'Acier – entourée de deux douzaines d'autres tentes, de la palissade achevée et des quatre tours de guet où veillaient chacune deux recrues – Marcus, Alcander et les deux autres mages de troisième tierce venaient de conclure leur propre conseil de guerre. « Sommes-nous tous d'accord, alors ? Personne n'a d'objection ou de suggestion complémentaire ? » questionna Marcus d'une voix tendue. Tout comme les Lions des Neiges, les quatre hommes venaient de débattre longuement pour déterminer quelle unité attaquer en priorité. Un silence lourd accueillit sa question. « C'est donc décidé. Alertez les recrues de deuxième tierce : nous lancerons l'assaut contre les Cataphractes Obsidiennes cette nuit même. Nous devons frapper vite, avant qu'ils n'aient finalisé leurs défenses... »