**Chapitre 176 : Rencontre avec les Diplomates** Anna, Leon et Alix se tenaient debout face au groupe qu'Aquillius envisageait soit d'emmener dans les Montagnes Frontalières, soit d'intégrer à la planification de la mission diplomatique. L'assemblée comptait quatre hommes et deux femmes. « Permettez-moi de vous présenter Dame Juliana », annonça Anna en désignant la femme qui l'avait réprimandée plus tôt, « et Dame Eleanor », ajouta-t-elle avec une inclination respectueuse de la tête vers celle qui avait exigé les présentations. Cette dernière était nonchalamment affalée dans son fauteuil, ses longs cheveux blonds cascadant sur ses épaules, le corps penché pour mieux observer les nouveaux venus – un contraste saisissant avec Juliana, dont la chevelure noire était sévèrement tirée en arrière et qui se tenait droite comme un I, arborant une posture irréprochable. « Ravi de faire votre connaissance », déclara Leon, mettant en pratique toute l'étiquette que lui avait inculquée Artorias. Ce qui, il faut l'avouer, n'était pas considérable à la base, mais l'effet produit sur Juliana fut néanmoins positif, ses yeux bleu foncé perçants s'illuminant d'une lueur de curiosité. Eleanor, quant à elle, se montra moins subtile : « Voilà une réponse des plus convenables, Messire... ? » « Oh ! Je vous présente Sir Leon, accompagné de son écuyère, Alix ! » s'empressa d'ajouter Anna. « Ah, Sir Leon », enchaîna Eleanor, « Vos manières sont remarquables, fort éloignées de ce à quoi je m'attendais de la part d'un Valois. » « Les bonnes manières ne méritent pas d'éloges », rétorqua Juliana en lui lançant un regard noir. « Elles devraient être la norme pour *tout* chevalier digne de ce nom, quelle que soit son origine. » Son regard se tourna vers Anna en prononçant ces mots, mais cette dernière sembla ne rien remarquer, ou du moins n'en avoir cure, continuant à sourire avec une énergie débordante. « Évitons les digressions, il reste des présentations à effectuer », intervint l'un des hommes, un mage de cinquième tier impeccablement vêtu, aux cheveux et yeux bruns, aux traits anguleux et arborant un sourire détendu. Leon et Alix tournèrent les yeux vers Anna, tout comme le reste de l'assemblée. « Sir Leon, demoiselle Alix, voici Sirs Antonius, Helvius, Viridius et Lucilius ! » Chacun des hommes assis autour de la table inclina la tête à son tour, celui qui venait de parler étant le dernier nommé. Leon et Alix eurent quelque difficulté à mémoriser tous ces noms, détail que Lucilius sembla remarquer : « Inutile de tout retenir immédiatement, nous aurons au moins trois semaines pour nous familiariser. » « Tout individu évoluant dans notre sphère devrait au moins être capable de mémoriser quelques noms et visages », rétorqua Juliana avec mépris. « Quelques-uns, certes », admit Eleanor, « mais je suppose qu'ils ont dû rencontrer une foule de personnes ces derniers jours. Il est compréhensible qu'ils aient besoin d'une ou deux réitérations avant de tout assimiler. » « Passons », coupa Lucilius avant que le différend entre les deux femmes ne s'envenime. « Sir Leon, pourquoi ne pas vous joindre à nous et nous en dire davantage sur vous ? » Lucilius désigna une chaise vacante, dans laquelle Leon s'assit après une hésitation, tandis qu'Anna prenait place en face de lui. Alix, pour sa part, resta près du mur, aucun chevalier ne lui ayant proposé de siège et jugeant inopportun de s'asseoir à table sans y être invitée. Après s'être installé et avoir gardé le silence quelques instants, Leon leva les yeux vers les regards attentifs des autres chevaliers. « Par où souhaitez-vous que je commence ? » demanda-t-il, incertain. « Parlez-nous de l'attaque des Valois ! » s'exclama Anna avec enthousiasme, ce qui lui valut un regard réprobateur de Juliana. Toutefois, avant que cette dernière ne puisse intervenir, Lucilius ajouta : « En effet, nous avons entendu des rumeurs concernant les événements à la frontière nord, mais rien de concret. Nous serions ravis d'entendre le récit d'un témoin direct. » Leon réfléchit un moment avant de débuter par son affectation au Fort 127. Cette révélation fit sourciller quelques-uns, mais personne ne l'interrompit. Il décrivit ensuite l'état du fort et sa première impression déçue, Jean le confiant à Sam, puis la mission de ravitaillement qui les avait mis en présence des envahisseurs valois. Il relata leur retraite vers le sud avec Alix, l'attaque menée par Jean contre les camps valois, et enfin la bataille elle-même, concluant par l'arrivée providentielle du Consul du Nord. « Voilà une sacrée histoire », commenta Antonius. « Ayant séjourné dans les Territoires du Nord et vu certaines fortifications gardant les cols... N'avoir qu'un fort de cinq cents hommes face aux Valois relève de la négligence pure et simple. » « Oh ? Vous avez été envoyé ailleurs avant d'arriver ici ? » s'enquit Helvius. « En effet, pour mon premier commandement en tant que centurion, j'étais stationné à la Forteresse de Glace Claire, sur le Grand Plateau. Après avoir atteint le cinquième tier et été promu tribun, j'ai été réaffecté ici. » « Sir Antonius n'est pas un diplomate, il commande notre escorte », précisa discrètement Eleanor à Leon. « Quoi qu'il en soit, je suis impressionné que vous ayez survécu à de telles probabilités », poursuivit Antonius en se tournant vers Leon. « Ma survie tient uniquement à l'intervention du Consul du Nord », répondit Leon. « Hakon Barbe-de-Feu avait ma gorge entre ses mains et fut plus près de m'ôter la vie que quiconque avant lui. J'ai survécu par chance, non par talent. » « Néanmoins, d'après ce que j'entends, vous avez fait preuve de bravoure », le complimenta Lucilius. « Au final, c'est tout ce qu'on peut faire : donner le meilleur avec les moyens dont on dispose », ajouta Viridius. « Oh ? » rétorqua Eleanor en haussant un sourcil. « Ainsi, lorsque j'ai dû littéralement traîner votre paresse hors de votre chambre ce matin pour que vous ne soyez pas en retard à cette réunion, c'était vous qui "donniez le meilleur avec ce que vous aviez" ? » « Hé ! » riposta Viridius, presque en criant. Sans leurs expressions amusées, Leon aurait cru à une dispute imminente. Au lieu de cela, Viridius déclara : « Je ne peux être tenu responsable des actes de Viridius à peine éveillé ! Cet individu est un parfait vaurien ! » Alors que la plupart des chevaliers ricanaient, Juliana rangea méticuleusement les papiers parfaitement alignés devant elle et déclara d'un ton glacial : « Si ce n'est pas trop demander, pourrions-nous revenir à l'ordre du jour ? » « Pourquoi cette précipitation ? Nous devrions accueillir chaleureusement notre nouveau membre ! » rétorqua Eleanor. « Il y a un temps et un lieu pour cela, et ce n'est pas en pleine réunion ! » insista Juliana. « Un peu de légèreté ne fait jamais de mal. Vous devriez essayer, cela vous détendrait peut-être », murmura Eleanor. Juliana foudroya Eleanor du regard avant de se tourner vers Lucilius, qui soupira et déclara : « Je suppose que nous devrions conclure. Cela ne prendra pas longtemps, et il est préférable d'en finir rapidement. Dans dix-huit jours, Sir Aquillius emmènera Eleanor, Juliana et moi-même vers le nord. » « Et Sir Leon », rappela Anna. « Exact. Antonius, vous nous accompagnerez comme d'habitude avec une compagnie de soldats. Les autres, vous vous chargerez d'organiser nos provisions et les présents pour les chefs géants, et de peaufiner les derniers détails du traité proposé. » « Que devrions-nous offrir à ces chefs ? » demanda Viridius. « Pas de matières premières, ils n'ont guère besoin de ce qui n'est pas granite ou basalte, pour autant que je sache », répondit Helvius. « Alors, de la nourriture ? » suggéra Viridius. « J'ignore leurs préférences alimentaires, alors peut-être devrions-nous opter pour de l'or ou de l'argent, on ne peut se tromper avec cela », dit Helvius, perplexe. « Que recherchent généralement les géants lors de leurs raids ? » interrogea Leon. « Cela varie selon les tribus. Les géants de pierre du nord volent surtout nourriture et bétail, bien qu'ils en prennent des quantités telles qu'il est difficile de discerner une préférence. Ceux près des Cornes s'approprient généralement esclaves et trésors », expliqua Anna. « Des présents en or et argent devraient donc suffire », décida Lucilius. « Les choses se simplifieront une fois le pacte de non-agression signé et les négociations commerciales engagées... » La discussion sur les détails logistiques se poursuivit. Leon écouta du mieux qu'il put, mais les diplomates finirent par s'engager dans des considérations techniques sur les futurs traités à négocier avec les géants, au point que ses yeux commencèrent à se croiser. Heureusement, la réunion prit fin après environ trois quarts d'heure. « Sir Leon ! » appela Lucilius alors que l'assemblée quittait la salle. « Messire », répondit Leon, s'arrêtant près de la porte pour attendre le chevalier plus âgé. « Faisons quelques pas », proposa Lucilius. « Bien sûr », acquiesça Leon. Lui et Alix suivirent Lucilius jusqu'à l'ascenseur magique. En chemin, Leon aperçut Eleanor et Juliana marchant ensemble, cette dernière tentant visiblement de convaincre la première d'attacher ses cheveux. « Vous devriez vraiment les nouer, sinon vous paraissez négligée ! » insistait Juliana. « Sous-entendez-vous que je suis négligée ? » rétorqua Eleanor, sur la défensive. « Non », répondit Juliana, « mais je soutiens que votre chevelure gagnerait à être attachée. » « Jamais je n'adopterai un chignon ! » répliqua Eleanor en riant. Voyant que Leon avait remarqué leur échange, Lucilius gloussa : « J'espère que nos divergences ne vous ont pas perturbé ; nous sommes tous amis ici et connaissons les limites à ne pas franchir. » « Je n'en ai pas été troublé, vous sembliez maintenir une saine dynamique », affirma Leon. « Tant mieux », répondit Lucilius. « Vous savez, bien que dépourvu de formation diplomatique, c'est rassurant de savoir que vous êtes non seulement diplômé de l'Académie des Chevaliers, mais aussi un vétéran. Nous comptons peu de transfuges cumulant ces deux qualités... » « Mon expérience martiale reste limitée comparée à certains, et je n'ai pas *strictement* obtenu mon diplôme de l'Académie », avoua Leon. « Comment cela ? Vous y avez étudié, et vous voilà chevalier ! » s'étonna Lucilius. « Je devais accomplir un écuyerage de deux ans post-Académie. Le Consul du Nord a accéléré les choses en m'adoubant à peine un mois plus tard, nous forçant pratiquement à défier l'Académie. » « Hmm. Bon à savoir, ma connaissance de la Légion n'est pas exhaustive. En vérité, je doute que beaucoup ici aient jamais combattu, encore moins fréquenté l'une des nombreuses académies du Royaume, sans parler de *l'*Académie des Chevaliers. Votre présence enrichira notre corps d'une expérience précieuse. » « Huh », fit Leon, quelque peu déconcerté. Ils avaient maintenant atteint l'ascenseur, et Lucilius les conduisit vers le hall d'entrée. « J'aurais cru le Corps Diplomatique très prisé des nobles », poursuivit Leon durant la descente. « Cette affectation paraît prestigieuse, et plusieurs chevaliers haut gradés y siègent... » « Le prestige existe, mais il diffère de celui d'un commandement martial », expliqua Lucilius. « Négocier les clauses d'un accord commercial n'offre pas la satisfaction viscérale d'enfoncer une lame dans un monstre ou d'abattre un mage assoiffé de pouvoir. Cela implique aussi d'interminables heures dans des salles closes avec des interlocuteurs soporifiques. » Leon sourcilla. L'ascenseur atteignit le rez-de-chaussée, et Lucilius les guida vers le bâtiment résidentiel. « Souhaitez-vous déjeuner avec moi ? Nos cuisiniers sont excellents. » « Avec plaisir ! » répondirent en chœur Leon et Alix. « J'ignorais même l'existence d'une cafétéria ici ! » s'exclama Alix, enthousiaste. « L'appellation est trompeuse. Imaginez plutôt un restaurant privé », précisa Lucilius. En marchant, Leon reprit leur échange : « Ce corps me semble plus influent qu'un poste de centurion ou tribun. Un traité commercial ou un pacte de non-agression peut transformer le Royaume plus profondément qu'un commandement intermédiaire. » « Je me réjouis que vous perceviez les choses ainsi », sourit Lucilius. « Cependant, après quarante ans de diplomatie et de multiples accords conclus entre notre Royaume et d'autres nations, je n'ai reçu ni médailles ni triomphes. Le travail diplomatique est noble et puissant, mais il ne procure pas la gloire que convoitent la plupart des jeunes. » Leon resta silencieux un moment. Cette conversation lui donnait matière à réflexion. [*Xaphan*], lança-t-il mentalement. [*Qu'y a-t-il ?*] répondit le démon. [*Ton orgueil souffre-t-il de me voir dans le Corps Diplomatique ?*] [*Nullement, jeune mage. Ceux qui exercent cette fonction sont sous-estimés par ceux qu'ils servent. Dans le Néant, je comptais beaucoup sur mes subalternes éloquents, et je crains de ne pas leur avoir rendu justice.*] [*Il a raison*], admit Leon. [*Une part de moi regrette de ne pas avoir contacté Roland pour rejoindre sa suite, ou du moins sollicité un poste plus périlleux et glorieux auprès du Consul du Nord.*] [*Ce Roland n'est-il pas celui qui pourrait vouloir ta mort ?*] s'étonna Xaphan. [*Peut-être...*] murmura Leon. [*Mon instinct dit non, mais il est lié à l'assassin de mon père. Mieux vaut ne pas prendre de risques.*] [*Alors tu n'as pas commis d'erreur. Ne te rallie jamais à une menace potentielle !*] Leon soupira. Xaphan avait raison, mais les hypothétiques alternatives le hantaient. Il les chassa et recentra son attention sur Lucilius et Alix. « Assez parlé de cela », déclara Lucilius en pénétrant dans l'édifice. « Parlons de sujets plus plaisants. Notamment, j'aimerais en apprendre davantage sur vous, demoiselle Alix. » « Moi ? » s'étonna Alix, nerveuse. « Je ne suis personne, Messire, simplement une fille des Territoires du Nord... » « Vous êtes une vétérane de la Légion, une soldate ayant survécu à une bataille désespérée ! » rétorqua Lucilius. « De plus, on vous a à peine présentée, et ma curiosité est piquée. » Lucilius parvint à faire parler Alix sur son parcours malgré son embarras. Ils partagèrent un déjeuner agréable, après quoi Lucilius regagna le bâtiment diplomatique, leur demandant de repasser le lendemain matin au cas où du travail les attendrait. Il les rassura : il n'y en aurait probablement pas, mais mieux valait vérifier.