**Chapitre 188 : Lapis** Un silence lourd pesait sur l’ensemble du cratère. Les géants de pierre, semblables à des statues rudimentaires, observaient Lapis et Leon qui se faisaient face. Eleanor, Antonius, Alix et les autres membres du groupe restés en bordure du labyrinthe contemplaient la scène, tout aussi captivés. Ignorants des événements précédents, ils assistèrent soudain au duel improbable opposant un géant de pierre à Leon. *« Est-ce là leur châtiment ?»* songea Eleanor. *« Sir Leon a violé leurs terres sacrées, et maintenant, ils entendent faire un spectacle de son exécution…»* La chevalière observait, fascinée, son inquiétude tournée exclusivement vers l’avenir de leur mission diplomatique, et non vers le jeune homme qui l’avait compromise. Alix, quant à elle, fixait la scène avec horreur. Certes, elle en voulait à Leon de l’avoir abandonnée, mais elle ne souhaitait pas le voir réduit en poussière sous le pied d’un géant trois fois plus grand que lui. Son premier réflexe fut de courir à son secours pour honorer son devoir d’écuyère. Toutefois, le cercle de géants encerclant la plateforme du Berceau la dissuada : même si elle parvenait à s’approcher, que pourrait accomplir sa modeste puissance de premier échelon ? Tous demeurèrent immobiles, muets, contraints d’assister au duel entre Leon et Lapis. — Leon dégaina son épée avec lenteur, guettant le signal du début du combat. Lapis sembla l’imiter, avançant d’un pas pour adopter une posture offensive. Les chefs des géants se massaient derrière lui, tandis qu’Aquillius, Juliana, Lucilius et Anzu — le griffonneau pétrifié par la terreur — se regroupèrent dans le dos de Leon, tous suspendus à la première attaque. Le géant de pierre dominait Leon de ses six mètres de roche compacte. Ce dernier supposa que son corps était constitué d’un granite sombre, d’une texture si polie que Lapis se mit à scintiller lorsque les nuages d’orage se dissipèrent enfin. Sous la lumière déclinante du soleil, Leon distingua également des veinules d’un bleu profond autour des articulations du géant, détail qui, supposa-t-il, avait inspiré à Aquillius le nom de « Lapis » — son appellation originale demeurant imprononçable pour des lèvres humaines. Les deux adversaires s’observèrent — ou du moins, Leon fixa la tête de Lapis — durant ce qui lui parut une éternité. Puis, Rakos leva les bras et frappa ses mains l’une contre l’autre, générant une détonation aussi stridente que le tonnerre qui venait de gronder. Leon y vit le signal du commencement. Il bondit en avant, invoquant sa magie, mais s’arrêta net devant l’immobilité persistante de Lapis. « Sir Leon, le combat est engagé ! Poursuivez ! » cria Aquillius dans son dos. Leon fut tenté de se retourner pour interroger le diplomate du regard, mais il refusa de quitter Lapis des yeux. Accordant à Aquillius le bénéfice du doute, il chargea à nouveau, épée levée et aura déchaînée. Pourtant, Lapis demeura impassible, même lorsque Leon réduisit la distance et frappa de toutes ses forces la jambe du géant. L’épée rebondit sans laisser la moindre entaille. Leon recula précipitamment, anticipant une riposte qui ne vint pas. Il toisa son adversaire, puis bondit une nouvelle fois, visant l’autre jambe. Même résultat : aucune marque. *« Je saisis ton jeu »*, pensa-t-il, amer. *« Tu me dédaignes, convaincu que ce corps de pierre est invulnérable à mes coups ! »* À contempler le géant impassible, Leon dut concéder son impuissance. Les soldats affrontant les géants dans les Territoires de l’Est privilégiaient masses et marteaux. Son épée se révélait désespérément inadaptée. Plutôt que de s’obstiner, il la rengaina et changea de stratégie. Il invoqua sa magie, la projetant autour de lui comme il s’y était exercé. Cette fois, la résonance entre sa colonne vertébrale et l’énergie environnante lui offrit une perception diffuse de son environnement. Profitant de cette intuition, il risqua un regard au sol tout en maintenant son attention magique sur Lapis. Son inspection révéla des pierres de la taille d’un poing. Il en ramassa une. [Que fabriques-tu, par tous les enfers ?] s’exclama Xaphan, exaspéré. [Mon épée est inefficace. Je dois improviser,] répliqua Leon. Il imprégna son bras de magie et projeta la pierre vers Lapis. Le projectile explosa à l’impact. Le géant resta intact. [Pathétique,] gronda Xaphan. Leon aurait pu voir Aquillius partager cette opinion, le diplomate luttant contre une envie de face-palm. [Écoute bien cette révélation,] poursuivit le démon, sarcastique. [Et si tu utilisais la magie ?!] [Je *utilise* la magie,] rétorqua Leon. [Tu sais parfaitement ce que je veux dire !] tonna Xaphan. [J’ai déjà épuisé beaucoup d’énergie avec l’invisibilité,] argumenta Leon. [Même si les éclairs m’ont rechargé, je dois économiser.] [Tu ne peux te permettre cette prudence que parce qu’il ne bouge pas !] riposta Xaphan. [Cette créature vaut un mage de sixième échelon ! Si tu ne frappes pas fort immédiatement, tu mourras dès qu’il bougera !] [Hmm,] fit Leon, esquivant une réponse claire. Il toisa Lapis, toujours immobile. *« Tu ne daignes même pas te donner la peine de combattre. Pourquoi devrais-je m’épuiser ? »* pensa-t-il, ulcéré. Soudain, avec une vélocité invraisemblable pour sa taille, Lapis bondit et leva son poing. Les yeux de Leon s’écarquillèrent, mais son sens magique lui offrit une demi-seconde cruciale. Il esquiva de justesse lorsque le poing s’écrasa à l’emplacement qu’il venait de quitter. L’impact fracassa des dizaines de piliers, creusant un cratère où un homme aurait pu se nicher. Leon comprit l’enjeu : un seul coup serait fatal. Même avec sa force de cinquième échelon et ses os renforcés, il ne survivrait pas. Lapis enchaîna, ses attaques pulvérisant les piliers et anéantissant la désinvolture que Leon avait affichée tant que le géant restait immobile. Conscient qu’il devait désormais se montrer sérieux, Leon invoqua son nouveau pouvoir. C’était l’occasion de tester ses capacités — s’il survivait assez longtemps. Il évita un nouveau coup en se jetant sur le côté. La masse du géant rendait les virages difficiles, permettant à Leon de rester hors de portée tout en restant proche. Lapis tenta de l’agripper en vain. Grâce à sa magie circulante et sa concentration, Leon esquivait chaque assaut avec une aisance surprenante. Trop occupé à éviter, il n’eut guère le temps de réfléchir. Il comprima sa magie dans son bras droit, comme il l’avait appris sous les éclairs du Berceau. L’énergie se transforma en éclairs, crépitant dans ses doigts. Il la contint, la modelant entre son pouce et son auriculaire. En deux secondes, une lance d’éclairs bleu argenté illumina son torse. L’éclat était si vif qu’il plissa les yeux. L’arme vibrante dans sa main, il n’eut pas à viser : Lapis était trop proche pour manquer. Leon la projeta avec un cri, la lance traversant l’espace à une vitesse invisible même pour les yeux de sixième échelon d’Aquillius. L’explosion électrique enveloppa Lapis, le faisant reculer de plusieurs mètres sous la déflagration. Quand les éclairs se dissipèrent, Lapis apparut noirci et fumant. Leon, prêt à poursuivre, remarqua une anomalie : ce géant équivalent à un mage de sixième échelon n’utilisait aucune magie. Soudain, Lapis rompit le silence, lançant une phrase rocailleuse à Rakos. Aquillius tendit l’oreille, mais le dialecte ancien des chefs lui échappait. Rakos répondit en s’avançant, ses reflets dorés et rubis scintillant. Cette fois, il s’adressa à Aquillius, qui traduisit : « Il déclare que… “le combat prend fin. Aucun mal ne vous sera fait”. » Le diplomate se tourna vers Leon. Le jeune mage relâcha légèrement sa tension, laissant sa magie refluer vers son royaume spirituel, sans pour autant quitter Rakos et Lapis des yeux. Rakos reprit la parole. Aquillius acquiesça : « Compris. Accordez-moi quelques minutes… » Dernière surprise : les centaines de géants assemblés se mirent à rugir. Les humains sursautèrent, les soldats saisissant leurs armes. Antonius stoppa leur réaction d’un geste. Les géants continuaient leur clameur. Ce concert de chocs et de grincements pierreux fit trembler la plateforme. « Est-ce… un chant ? » demanda Juliana en rejoignant Leon avec Lucilius. « En effet, » confirma Aquillius. « Leurs basses sont impressionnantes, » murmura Lucilius, souriant de soulagement face à leur absence d’hostilité. « Nous retournons dans la salle de Rakos, » annonça Aquillius, péremptoire. « Après discussion avec lui, nous aurons une longue conversation, Sir Leon. » Son regard glacé contraignit Leon à un hochement silencieux. Le diplomate emmena le groupe — Anzu ne bougeant qu’après un signe de Leon — vers les autres. Les géants achevèrent leur chant et se dispersèrent sans hostilité. Alors qu’ils rejoignaient la salle, Alix vint marcher à côté de Leon. Se souvenant de son regard trahi, il murmura : « Je suis désolé… » « Sir, » répondit-elle séchement, le fusillant du regard avant de fixer le chemin. Leon inspira profondément, se préparant mentalement. Pour être honnête, il redoutait bien plus son échange avec Alix qu’avec Aquillius.