**Chapitre 196 : Rassemblement à l'Ouest** Roland ne passa pas la nuit au Fort 127, préférant repartir dès la fin de son entrevue avec le Consul, au grand désarroi du guide à qui l'on refusa le repos tant souhaité. Observant le départ du Paladin grâce à ses sens magiques, Clovis esquissa un sourire et se tourna vers son assistant. « Excellent travail sur ces documents, commenta-t-il. Les finaliser dans un délai si court n'a pas dû être une mince affaire. » « J'ai malencontreusement dû m'y exercer abondamment ces derniers temps », répondit l'assistant, faisant allusion aux centaines de certificats de décès qu'il avait dû établir pour la garnison de Jean. « Toutefois, je m'inquiète, Monsieur, que Sir Roland ne finisse par réaliser que les documents sont falsifiés et qu'on l'a induit en erreur. » « Aucun souci à se faire ! » s'exclama Clovis avec un rire retentissant. « Si jamais on découvre que Sir Leon respire encore, nous arguerons simplement d'une erreur d'identification post-bataille ! Ces méprises sont monnaie courante lorsque les pertes sont lourdes et les survivants trop rares pour identifier les corps. » « Il n'empêche, Monsieur, vous avez menti à un Paladin en règle. » « Nous verrons bien qui est en règle lorsque le Roi fera son retour, rétorqua Clovis, le visage dur. Ce prétentieux qui débarque ici en exigeant des comptes, en se cachant derrière un Prince... Je ne sacrifierais pas une minute pour cet homme élevé dans le luxe capitalin ! » Bien que Roland ne fût pas de sang noble, le souligner serait inutile. L'assistant garda le silence, redoutant de déclencher une nouvelle tirade contre les aristocrates du sud – il en avait déjà subi plusieurs de la part du Consul et n'avait nulle envie d'en entendre une nouvelle. Alors que les deux hommes s'apprêtaient à reprendre leurs occupations, un messager épuisé fit irruption dans la pièce, couvert de poussière et haletant. « Monsieur ! » parvint à articuler le messager entre deux inspirations laborieuses. « Qu'y a-t-il ? » tonna le Consul. « Le Comte Whitefield... Monsieur ! Il a... quitté les... Territoires du Nord ! » « Quoi ?! » s'exclama le Consul, visiblement surpris. D'un regard rapide par la fenêtre de son bureau, il constata que le campement du Comte était toujours en place. « Il aurait abandonné ses terres en pleine campagne militaire... ? Où s'est-il rendu ? » ––––– Plusieurs cités majeures jalonnaient la côte occidentale du Royaume du Taureau. Aurelianorum en faisait partie, mais n'en était pas la plus puissante ; cet honneur revenait à la grande ville de Valentia, capitale du Duché éponyme situé au sud-ouest du Royaume, fief de la Maison Duronius. Depuis la chute des Raime, les Duronii s'étaient imposés comme la famille noble la plus influente du royaume. La Maison Duronius disposait de la fortune la plus colossale, des mages les plus aguerris, et du territoire le plus vaste peuplé en conséquence. Dans le Palais Ducal de Valentia, l'atmosphère était chargée d'électricité ; ceux initiés aux événements à venir comprenaient que ces lieux deviendraient brièvement le second centre de pouvoir après la capitale. Les domestiques s'activaient pour que le palais soit impeccable et suffisamment approvisionné pour recevoir une pléiade d'invités de haut rang. Les gardes postés aux points stratégiques du palais étaient tous en alerte maximale, sachant que tout désordre durant les prochains événements leur vaudrait une rencontre avec la hache du bourreau. Tous les regards convergeaient vers une salle de réunion située au cœur du palais. La pièce était ornée de carreaux aux couleurs vives disposés pour former, avec l'imposante table d'onyx noir en son centre, un gigantesque œil azur. Le long des murs, des alcôves peu profondes abritaient des statues de marbre, tandis que le plafond voûté en béton était parsemé de douces lumières blanches et d'une carte peinte représentant l'intégralité du Royaume. La salle était déjà à moitié remplie, avec plus de deux douzaines des hommes et femmes les plus influents du royaume assis autour de la table – tous nobles, parmi lesquels le Duc Euphemius Decimius et un homme disgracieux, bedonnant au visage rubicond que le Consul du Nord aurait reconnu comme le Comte Whitefield. Chacun n'était autorisé à amener que deux de leurs chevaliers ou membres les plus fidèles, qui se tenaient à distance respectueuse de la table, bien que la pièce fût trop exiguë pour qu'ils soient hors de portée de voix. En l'espace d'une demi-heure, la salle atteignit sa capacité maximale. « Quelle joie de voir tant de mes amis réunis en ce jour », déclara une voix mélodieuse provenant d'un balcon surplombant une petite galerie où se découpaient six silhouettes. L'homme à l'avant, qui venait de parler, était immédiatement reconnu par tous les nobles présents : le Prince Octavius, Second Prince et héritier présomptif du Taureau Royal. « Soyez tous les bienvenus ! » poursuivit le Prince d'une voix claire et mesurée. « Si vous pouviez patienter encore un peu, nous vous rejoindrons sous peu. » Sur ces mots, le Prince et sa suite tournèrent les talons et disparurent dans la galerie, déclenchant un murmure étouffé parmi l'assemblée. « Avez-vous remarqué ? » chuchota un noble à son voisin avec une pointe d'inquiétude. « Le Second Prince était accompagné de deux Paladins ! » « Je l'ai vu, confirma son interlocuteur. Il s'agissait du Paladin Saphir et du Paladin Brise-Terre ! » « Les Paladins sont liés par serment à Sa Majesté ! Que font-ils ici ?! » s'indigna un autre noble à voix haute. Les chuchotements cessèrent net lorsque les portes s'ouvrirent pour laisser entrer le Prince et sa suite dans la salle. Octavius lui-même était un homme grand et musclé, aux yeux bruns chaleureux et à la chevelure brun-doré. Son visage anguleux aux pommettes hautes et à la mâchoire carrée incarnait parfaitement l'héritier du Taureau Sacré tel que les nobles se l'imaginaient, et son aura de cinquième niveau émanait fièrement de sa personne. Son escorte était plus impressionnante encore : une femme blonde magnifique et statuesque vêtue d'un velours bleu éclatant ; un homme grand dont les traits aristocratiques étaient gâchés par une expression dégoûtée chaque fois que son regard effleurait une noble présente ; et enfin, marchant immédiatement à la droite du Prince, un homme aux cheveux blanchis et au visage marqué par les ans – le Duc de Valentia. Complétant ce groupe illustre se trouvaient deux autres individus : un scribe et Gaius, officiant comme écuyer d'Octavius. En entrant dans la salle, Gaius parcourut rapidement l'assistance du regard, cherchant son père qu'il s'attendait à voir présent. À sa déception, le siège du Duc Tullius était vide. Octavius, le Duc de Valentia et les deux Paladins prirent place à la table, tandis que Gaius et le scribe se postèrent à l'écart avec les autres gardes. « Bienvenue ! Bienvenue ! Quelle joie de vous voir tous réunis ! » répéta le Prince. « Quand Votre Altesse appelle, qui sommes-nous pour décliner ? » déclara obséquieusement un noble – un Comte des Territoires Méridionaux, supposa Gaius. Octavius adressa un sourire reconnaissant au Comte, bien que Gaius remarquât un imperceptible durcissement des poings du Prince et un rétrécissement de ses paupières – une réaction qu'il avait appris à reconnaître chaque fois qu'Octavius était gratifié du simple titre d'« Altesse ». En quelques mois comme écuyer princier, Gaius avait compris que ne pas être officiellement désigné héritier laissait un goût amer dans la bouche d'Octavius, et que chaque « Altesse » au lieu de « Votre Altesse Royale » lui rappelait cruellement cette réalité. Toutefois, le Prince reprit si vite le contrôle de lui-même que Gaius douta que quiconque eût perçu son irritation. « Je suppose que vous vous demandez tous pourquoi je vous ai convoqués ici, surtout venant des quatre coins de notre vénérable Royaume ! » lança le Prince, souhaitant aller droit au but. Mais avant qu'il ne puisse poursuivre, des pas précipités retentirent devant la salle. Les portes de l'aile publique du palais s'ouvrirent brusquement pour laisser entrer un nouvel arrivant. Couvert de la poussière du voyage, ses cheveux dorés brillaient néanmoins. Ses traits, quasi identiques à ceux de Gaius, étaient toutefois plus ciselés et aristocratiques. Gaius esquissa un sourire et fit un discret signe de tête à son frère aîné, geste qui lui fut rendu. « Sir Gratian... ? » s'enquit le Duc Duronius, attirant un regard intrigué du Jeune Seigneur de la Maison Tullius. « Nous sommes ravis de vous voir, mais nous comptions sur la présence de votre père... » mentionna Octavius. « Mon père a choisi de consacrer le reste de ses jours à son perfectionnement magique, expliqua Gratian. À cette fin, il a commencé à me transmettre ses responsabilités. Il espère se retirer complètement de la vie publique d'ici l'an prochain. » « Je vois », déclara le Duc Duronius. Quelques nobles autour de la table murmurèrent leurs félicitations à Gratian pour son accession au statut de son père, ce qu'il accueillit avec gratitude. « Je m'excuse profondément pour mon retard, déclara Gratian au Prince en prenant place. Malheureusement retardé en route, j'ai précipité mon arrivée sans même prendre le temps de me rafraîchir, honorant ainsi l'engagement de ma Maison. » « Tout est pardonné, Sir », assura le Prince avec chaleur. Cependant, Gaius perçut l'irritation dans le regard d'Octavius. En tant que personne de plus haut rang présente, il était de son prérogative de faire attendre les autres, et l'arrivée de Gratian après lui – même involontaire – constituait une offense envers le Prince. Quoi qu'il en soit, Octavius ne fit pas d'histoire et reprit la parole, établissant un contact visuel avec chaque noble présent. « Je crains de vous avoir convoqués dans des circonstances des plus graves. Les rumeurs ont certainement circulé, mais je dois maintenant confirmer vos soupçons : mon Père Royal a subi un accident durant son entraînement, et je redoute qu'il ne soit plus pour longtemps de ce monde. » Des exclamations surprises fusèrent dans la salle, bien que certaines semblaient un peu trop enthousiastes, venant soit de ceux qui s'attendaient à cette nouvelle compte tenu de l'absence prolongée du Roi, soit de ceux qui dissimulaient mal leur excitation face à l'affaiblissement du pouvoir central. « Ainsi, Votre Altesse nous a rassemblés pour honorer nos engagements envers vous », déclara Euphemius, l'air légèrement hagard. Bien que parfaitement soigné, les sanctions imposées par Elise l'avaient visiblement marqué ; ses joues étaient creuses et ses yeux cernés par le stress. « En effet, confirma Octavius. Si mon Père Royal ne se réveille pas, un nouveau monarque doit lui succéder. Mon frère aîné a renoncé à ses droits pour embrasser une carrière sacerdotale au Hall de la Lignée. Mon jeune frère, le Troisième Prince, a également abdiqué ses prétentions, préférant l'érudition des Archives Royales. Mes sœurs ayant exprimé leur désir de ne pas contester mes droits, seuls mon plus jeune frère et moi-même restons comme prétendants légitimes. « Mes Seigneurs et Dames, je dois réitérer ma conviction qu'August ferait un piètre Roi. Trop faible, trop frêle pour être le leader dont ce Royaume a besoin. Qui plus est, j'ai découvert – des preuves circonstancielles, il est vrai – qu'il pourrait être responsable de l'état actuel de mon Père Royal ! » À nouveau, des exclamations surprises s'élevèrent, mais cette fois bien plus sincères ; le régicide était un crime abominable, et de telles accusations ne pouvaient être prises à la légère. « Quelles preuves étayent cette grave accusation ? » demanda Gratian avec scepticisme. « Peu après que mon Père Royal ait été retrouvé inconscient, j'ai fait interroger les cuisiniers responsables de ses repas, expliqua Octavius, le visage déformé par une haine absolue. L'un d'eux a avoué avoir empoisonné mon Père Royal sur ordre de mon jeune frère ! » « Aucun Arbitre ne jugerait la parole d'un simple cuisinier suffisante pour condamner un Prince... » objecta Gratian. « En effet, c'est pourquoi j'ai approfondi l'enquête, poursuivit Octavius, son expression haineuse laissant place à une fierté subtile. Après des années d'investigation, j'ai retracé des paiements que mon frère a effectués à un alchimiste déjà condamné pour fourniture de poisons à des assassins. Malheureusement, ce dernier a depuis disparu. » « Hmm », murmura Gratian, pensif. Il se renversa dans son siège et échangea un regard discret avec Gaius, qui roula des yeux avec toute la discrétion possible. *Combien croiront cette fable... ou feindront de la croire ? La majorité, sans doute. Ou du moins ceux assoiffés de pouvoir... ce qui revient au même*, songea Gaius avec cynisme. Octavius parcourut la salle du regard et, comprenant qu'il devait continuer à presser les nobles pour leur soutien, déclara avec passion : « Mes Seigneurs et Dames, ce que je vous demande aujourd'hui, c'est qu'avant que l'inévitable ne se produise et que mon Père Royal ne rejoigne nos Ancêtres Honorés, vous témoigniez devant vos pairs de votre engagement envers moi. Une fois couronné et libéré de cette régence partagée avec ce régicide, je pourrai enfin le traduire en justice ! » C'est alors qu'Euphemius prit la parole, étant le noble le plus désespéré et donc le plus motivé à poser la question que tous brûlaient d'entendre : « Cela signifie-t-il que les décrets pris par Son Altesse le Prince August en tant que Prince-Régent seraient annulés ? » Octavius se tourna vers le Duc. « Cela dépendrait naturellement de leur légalité. Les illégaux seraient abrogés sans délai. Si certains décrets particuliers vous préoccupent, je pourrais les examiner dès à présent ; je demeure moi-même Prince-Régent. » « Son Altesse August a lancé une odieuse tentative de spoliation ! » s'emporta Euphemius, contenant à peine sa voix. « Sous prétexte que je cultiverais de la Feuille d'Argent, il a ordonné l'inspection de mes terres, violant effrontément mes droits ducaux ! » « Je comprends, dit Octavius à voix basse. J'examinerai cette affaire personnellement. Si je la juge illégale, je l'annulerai sur-le-champ ! » Derrière le Prince, Gaius esquissa un sourire sans joie. *Même ici, entourés de leurs plus fidèles, ils persistent dans ce théâtre de légalité. Dès sa sortie, Octavius annulera cette inspection sans même l'étudier. À quoi bon cette mascarade ?* Après six mois seulement comme écuyer d'Octavius, Gaius savait exactement comment le Prince gérerait la situation. Il devait admettre que, s'il avait été nommé avant son passage à l'Académie des Chevaliers, il n'aurait probablement même pas remarqué cette corruption flagrante, ou l'aurait considérée comme un privilège nobiliaire légitime. « Le Duc Decimius n'est pas le seul lésé par ce morveux capitalin ! » s'écria le Comte Whitefield, rougeaud et bedonnant. « Il a laissé ce bâtard de basse extraction, Clovis, envahir mes terres sous prétexte d'une minuscule escarmouche avec les Valemen ! » « Voilà qui est inquiétant », commenta Octavius. « Là encore, je dois étudier l'affaire en détail, mais si j'y décèle quelque irrégularité, j'ordonnerai immédiatement à Sir Clovis de ramener ses Légions en Cyrénaïque. » Le Comte Whitefield se rassit, un sourire triomphant mal dissimulé sur son visage empourpré. Après ces deux requêtes, d'autres nobles commencèrent à exposer leurs griefs concernant le statu quo ou la gestion d'August, tandis qu'Octavius promettait d'examiner chaque cas et que son scribe prenait fébrilement des notes. Chaque Seigneur et Dame présent semblait avoir quelque doléance à soumettre, ce qui visiblement comblait le Prince. « Mes amis, reprit Octavius une fois les requêtes épuisées, comme vous le savez, mon jeune frère réduirait les privilèges nobiliaires pour les redistribuer au petit peuple s'il montait sur le trône ! Ce n'est pas ce dont le Royaume a besoin ! La force d'une nation réside dans celle de ses dirigeants, et nul ne dirige mieux que ceux nés pour cela ! Je mettrais fin à ce démantèlement insensé des prérogatives nobles qui dure depuis un millénaire, car si nous ne guidons pas le peuple, qui le fera ? Et pour le guider, il nous faut les moyens adéquats ! « Aussi je vous le demande à nouveau : si le pire advenait, me soutiendrez-vous comme votre Roi ? M'aiderez-vous à traduire en justice ce frère criminel et assoiffé de pouvoir ?! » Grâce à ses promesses antérieures, Octavius obtint un soutien quasi unanime de l'assemblée, la majorité réaffirmant solennellement leurs engagements. Tous lui avaient déjà promis leur appui d'une manière ou d'une autre, mais ces promesses secrètes ou anciennes n'étaient guère fiables. Désormais, leur soutien public les liait par l'honneur à Octavius. Quelques-uns semblaient moins enthousiastes – les frères Tullius, qui échangèrent un regard nerveux tandis que les autres nobles acclamaient leur Prince, et la Duchesse de Vesontio, silencieuse et impassible, qui n'avait pas prononcé un mot de toute la réunion contrairement à ses pairs empressés. Les Tullius savaient qu'August ne se laisserait pas déposséder sans combattre, mais avec Gaius comme écuyer d'Octavius, Gratian n'avait d'autre choix que de soutenir le Prince contre son frère. Quant à la Duchesse, son visage classiquement beau demeurait aussi inexpressif que le marbre. *Cela signera la guerre civile*, songea amèrement Gaius devant l'immense soutien reçu par Octavius malgré les réticences de Gratian et de la Duchesse. *Puissions-nous la retarder jusqu'à la fin de mon écuyerage pour que je puisse quitter le service du Prince. Je refuse d'être aux côtés de ce salaud irrécupérable quand les hostilités éclateront...*