**Chapitre 203 : Le Démon de Feu** L'aura démoniaque imprégnant la caverne se répandait inexorablement, contaminant jusqu'à Leon lui-même. Des filaments de cette énergie ténébreuse s'insinuaient dans sa chair, pénétrant son cœur et infestant son domaine spirituel. Bien que trop faible pour lui infliger la moindre égratignure, cette présence magique étrangère demeurait suffisamment perceptible pour alerter même les moins sensibles. La preuve en fut donnée lorsque Xaphan, plongé dans une méditation silencieuse depuis des mois dans le but de restaurer sa puissance plus rapidement que Leon ne progressait, ouvrit brusquement les yeux. Trois mois s'étaient écoulés sans qu'il ne prononce un mot ni n'esquisse un geste. Pourtant, cette aura vampirique arracha instantanément le démon à sa transe. « Cette aura... », gronda-t-il d'une voix rauque et caverneuse. « Je la connais... » Se dressant de son trône insulaire, Xaphan vit les flammes orangées envelopper son corps d'obsidienne tandis que ses yeux s'illuminaient d'un or incandescent. À mesure qu'il percevait l'aura, sa fureur grandissait, attisant son feu intérieur jusqu'à ce que l'ombre même de sa silhouette disparaisse dans l'éclat. « Amon... », cracha-t-il, imprimant dans ce simple nom des siècles de haine inassouvie. — Sur les échafaudages entourant la caverne, les soldats prenaient position avec discrétion. Les planches de bois gémissaient sous leurs bottes, mais le vampire en contrebas, absorbé par son macabre rituel, n'y prêta aucune attention. « Que fabrique-t-il ? » murmura Leon à l'oreille d'Adalgrim. « Il tente manifestement d'engendrer des goules », répondit le chevalier vétéran. Leon sentit un frisson lui parcourir l'échine, rassuré toutefois par l'échec patent du vampire. Les goules, ces cadavres animés par la magie noire pour servir de sbires, lui rappelaient les golems de bronze ou les géants de pierre qu'il avait déjà affrontés. Mais là où ces derniers possédaient une structure artificielle robuste, les goules n'étaient que chair putrescible, fragile et éphémère. Leur création constituait pourtant une étape cruciale pour tout vampire ancien cherchant à établir son repaire. Pourtant, contre toute attente, le vampire échouait lamentablement. Malgré les flots d'énergie noire qu'il injectait dans le cadavre à ses pieds, celui-ci demeurait inerte. « LÈVE-TOI ! » hurla le vampire d'une voix stridente. « AGIS ! » Il enfonça violemment un artefact rougeoyant dans la poitrine béante du cadavre avant d'observer, impuissant, sa lueur s'éteindre progressivement. Dépité, le suceur de sang se tourna vers le bûcher crépitant et se dirigea vers une table où s'alignaient des bols rituels. Il saisit le plus grand, un récipient de métal sombre gravé de runes écarlates, assez vaste pour contenir plusieurs litres de sang - à en juger par les traînées séchées sur ses bords. Mais aujourd'hui, il n'en restait qu'un fond misérable. « Je vous en supplie, mon Seigneur, éclairez mon impuissance », implora le vampire en se prosternant. « Accordez-moi votre sagesse afin que je puisse offrir davantage d'âmes à votre gloire ! » Sa prière terminée, il porta le bol à ses lèvres et en avala les ultimes gouttes. « Nous ne pouvons le laisser achever son œuvre », murmura Adalgrim. Autour d'eux, les soldats, parfaitement positionnés, n'attendaient que son signal. Alors que le vampire ingurgitait les dernières bribes de son offrande, faisant frémir l'aura démoniaque emplissant la caverne, Adalgrim leva la main et serra le poing - l'ordre silencieux de l'assaut. Huit guerriers jaillirent des échafaudages, dont Adalgrim en tête. Trois d'entre eux brandissaient des lances destinées à embrocher le vampire dès leur atterrissage. Leon et Alix, restés en retrait, observaient la scène. Le jeune homme s'étonnait qu'Adalgrim, pourtant un mage de cinquième niveau, n'utilisât aucun sort élémentaire, mais il était trop tard pour s'interroger. Qu'il ait perçu leur magie ou simplement entendu leur chute, le vampire esquiva de justesse les lances. Les porteurs de lance se retrouvèrent vulnérables, mais Adalgrim bondit, épée au clair, couvrant la distance en un éclair. Le vampire n'eut même pas le temps de riposter. Pourtant, même acculé et largement surpassé en nombre, le suceur de sang demeurait un adversaire redoutable. Il para la première estocade d'Adalgrim et contre-attaqua par une vague de feu démoniaque, repoussant le chevalier. Trois soldats profitèrent de l'ouverture pour frapper dans son dos, l'empêchant d'exploiter cette brèche. Adalgrim en profita pour se ressaisir et charger à nouveau, indifférent aux braises rongeant son armure. Le vampire, désespéré, ne parvenait à contenir ces guerriers aguerris qu'en déchaînant un feu infernal continu. Adalgrim et ses hommes faisaient preuve d'une discipline implacable, ne laissant aucun répit à leur proie, frappant à chaque faille dans ses défenses. Après une minute d'assaut soutenu, le vampire commença à faiblir. D'abord par quelques égratignures, puis Adalgrim recula pour invoquer dans les airs un éclat de glace gros comme un poing. Le projectile transperça le dos du vampire, provoquant un hurlement déchirant. Les soldats en face ne laissèrent pas passer l'occasion : l'un lui trancha le bras, les autres lui enfoncèrent leurs armes dans la poitrine. « Noooon... », gémit le vampire en s'effondrant à genoux, son sang noir s'écoulant à flots. Ses yeux injectés de sang se tournèrent vers le bûcher alors qu'Adalgrim se positionnait derrière lui, lame haute. « Tu pouvais lancer ce sort glacial dès le début ? », interrogea un soldat. « Ça nous aurait épargné du temps », renchérit un autre. Adalgrim eut un rictus en levant son arme : « Je suppose, mais je ne voulais pas vous rendre obsolètes... » Le vampire, étrangement, fixait toujours les flammes, immobile. Il ne tenta même pas de se relever. Intrigué, Leon suivit son regard, se demandant ce qui pouvait captiver à ce point un mourant - à moins qu'il n'ait simplement renoncé, abandonné par son maître démoniaque. Leon sentit ses muscles se figer lorsqu'il scruta le brasier. Parmi les flammes dansantes, une paire d'yeux le fixait en retour - à peine visibles, mais indéniablement présents. Soudain, alors qu'Adalgrim s'apprêtait à trancher, le vampire s'embrasa d'un feu rouge sombre qui le projeta en arrière. Une voix tonitruante ébranla la caverne, faisant pleuvoir des gravats du plafond : « TU M'AS DÉÇU AU-DELÀ DE TOUTE MESURE. PUISQUE TU NE M'OFFRES QUE DU SANG MORTEL, JE ME SERVIRAI DIRECTEMENT DANS TA CHAIR... » Horrifié, Leon vit le vampire se tordre dans les flammes, hurlant alors que le feu démoniaque le consumait vivant. Quelques soldats tentèrent instinctivement d'intervenir, mais une énergie maléfique les repoussa. *[Ne laisse pas cette créature périr dans les flammes !]* hurla Xaphan, brisant des mois de silence. *[Tue-le maintenant ! Empêche ce démon de s'en repaître !]* Leon n'hésita pas - si Xaphan rompait ainsi son mutisme, la situation devait être critique. Concentrant sa magie dans son bras droit, il matérialisa une lance de foudre dorée dont l'éclat surpassa même celui du bûcher. En un éclair, la lance transperça le vampire déjà effondré avant d'exploser en une myriade d'éclairs. La déflagration projeta les soldats environnants, forçant tout le monde à détourner le regard. Quand la lumière se dissipa, il ne restait qu'un cadavre carbonisé, totalement dépourvu de magie résiduelle. Pourtant, les yeux dans les flammes fixaient toujours Leon, empreints non de haine, mais d'une irritation presque... dédaigneuse. Une colère bien plus tangible émanait cependant de Xaphan. *[Amon...]* murmura le démon, comme pour lui-même. Puis le bûcher s'éteignit brusquement, plongeant la caverne dans les ténèbres. *[C'était quoi, ce truc ?!]* s'exclama Leon tandis qu'Adalgrim et ses hommes juraient dans l'obscurité soudaine. *[... Rien...]* grommela Xaphan. *[À d'autres !]* rétorqua Leon. *[Je ressens ta fureur, démon ! Notre pacte m'interdit d'être berné ! Explique-toi !]* Xaphan hésita, mesurant ses révélations. Mais devant l'insistance de Leon, il capitula : *[Amon fut mon rival lors de ma quête pour devenir Seigneur des Flammes. C'est sur son corps que j'ai forgé mon titre.]* *[Ces flammes n'avaient rien d'un cadavre]*, releva Leon. *[Non,]* concéda Xaphan, sa rage s'étiolant. *[Mais je l'ai vu mourir ! Je l'ai vérifié cent fois - il était bel et bien mort ! Pourtant... cette vision confirme qu'Amon vit toujours.]* *[Tu le soupçonnais donc ?]* *[On m'en avait averti. Une source fiable, mais cela ne vaut pas cette confrontation dans une caverne perdue d'un plan inférieur !]* Pendant leur échange, les soldats recouvrèrent peu à peu leur vision nocturne et se réorganisèrent. « Récupérons ces corps ! » ordonna Adalgrim. « Si nous pouvons les ramener au village, faisons-le. » « Et le vampire ? » « Laissez-le. » Leon et Alix descendirent prêter main-forte tandis qu'Anzu, tremblant comme une feuille sur l'échafaudage, refusait de bouger. Le jeune griffon, tiraillé entre sa peur viscérale du feu et son aversion pour les profondeurs, était au bord de la panique. Une fois les corps remontés, Leon rejoignit Alix pour calmer l'animal. Celui-ci s'était recroquevillé, ailes couvrant ses yeux, secoué de tremblements incontrôlables. Leon le caressa doucement tandis qu'Alix entonnait une berceuse. Peu à peu, Anzu se calma, cherchant même à se blottir contre Leon - tout en grognant lorsque Alix tentait de l'imiter. « Quelle ingratitude », bougonna-t-elle, blessée malgré ses efforts pour le cacher. « Il s'habituera », assura Leon, bien que la dépendance excessive du griffon commence à le lasser - surtout depuis qu'Anzu refusait de se nourrir si ce n'était de sa main. Quoi qu'il en soit, le griffon avait suffisamment recouvré ses esprits pour les suivre hors de la caverne. *[Alors, tu vas m'en dire plus sur ce Amon ?]* questionna Leon en marchant. *[... Non.]* *[Sérieusement ? Après ce spectacle ? Ce démon avait l'air de vouloir nous réduire en cendres !]* *[Impossible,]* rétorqua Xaphan. *[Il ne cherchait qu'à siphonner la magie du vampire, sans ménagement.]* *[Et tu as voulu l'en empêcher, d'où ton ordre de le tuer.]* *[Exact. Une infime parcelle de pouvoir, certes, mais je refuse de lui céder le moindre atome !]* Leon attendit une explication plus complète, mais Xaphan se murà de nouveau dans le silence. *[Très bien,]* concéda-t-il finalement. *[Je patienterai... mais j'exigerai des réponses un jour.]* *[C'est... équitable.]* Le reste de la marche s'effectua dans un silence pesant.