Chapitre 0

Royaume d’Arcadia. Ce pays, dont le nom signifie « soleil radieux » dans une ancienne langue, possédait un pouvoir supérieur ou, au minimum, équivalent à celui de ses voisins. Force militaire, puissance économique, profondeur historique et héritage accumulé : c’était un État vénérable, compté parmi les Sept Royaumes du continent de Laurentia.

À l’écart de la cité royale d’Arcass, en contraste frappant avec le paysage urbain soigneusement entretenu, se trouvait un coin sombre et détrempé. Ceux qui s’y rassemblaient étaient tout aussi sales, et l’air y stagnait. La plupart de ceux qui y vivaient étaient des esclaves.

« Hé, Arlette, hé. J’ai eu du pain à l’église. »

« Oh, tu as dit merci ? Mon joli petit garçon. »

« Bien sûr. Arrête avec “petit garçon”. Je suis ton chevalier. »

« Oui, oui. Alors partageons le pain en deux. Petit chevalier. »

« Ouais ! »

Bien sûr, il existait aussi des classes dans ce pays. Avec le roi au sommet, la société se divisait grossièrement entre nobles, roturiers et esclaves. Ces statuts ne changeaient pratiquement jamais, et il fallait énormément d’argent pour en acheter un autre. D’esclave à roturier, de roturier à noble : sans miracle, rien ne bougeait.

« C’est bon, hé. »

« Oui, c’est très bon. Il faut remercier Dieu. »

Cette sœur était elle aussi esclave. Leur mère, qui les avait mis au monde tous les deux à la suite, était prostituée, si bien qu’on ne savait même pas qui était leur père. Ils ne formaient qu’une toute petite famille de deux.

« Demain, j’achèterai un œuf avec mon argent. »

« Mettons notre argent ensemble et achetons-en deux. »

Ils terminèrent le pain moisi, et l’espérance se prolongea jusqu’au lendemain. Vivre, rien que vivre, demandait un travail harassant. Ensemble, ils travaillaient du matin au soir, pour finir avec du pain, de l’eau et une soupe claire. Un œuf, à l’occasion, relevait presque du luxe dans leur vie d’esclaves.

« Allez, maintenant qu’on a mangé, on va dormir. Demain commence tôt, alors on se couche avec la nuit. »

« Chante ta chanson de bouillie, et puis j’irai au lit avec toi. »

« Oui, oui. »

Même les petits enfants devaient travailler s’ils étaient esclaves. L’idée que le travail des enfants soit un mal était née dans les temps modernes ; auparavant, les enfants de paysans aidaient naturellement aux champs, ceux de marchands ou d’artisans volaient parfois avec leurs parents, apprenaient en les observant. Les enfants esclaves, eux, étaient intégrés à la société comme main-d’œuvre. Seules certaines classes privilégiées avaient accès à quelque chose comme l’instruction.

« Hé, la chanson, la bouillie ! »

« Oui, oui. »

Une courte chandelle soufflée, la petite famille se glissa dans une couche mince et usée. Si étroite qu’ils tombaient presque l’un sur l’autre, si fine qu’un souffle de vent froid la traversait, trop misérable pour être appelée un lit ; et pourtant, ils étaient heureux.

« Hé, c’est chaud. »

« Qu’on nous pardonne. Qu’on nous pardonne si on vole. Qu’on nous pardonne s’il est tué. Le pardon est plus précieux que tout ; là-haut, si tu lèves les yeux vers le ciel, Dieu t’accordera pardon et miséricorde. Pardonne-nous, pardonne-nous, pardonne-nous. Mon petit trésor, je t’aime, toi qui m’as donné ce monde si beau. »

Bercé par la douce chanson, le petit frère goûta à la chaleur de sa sœur. Il la serrait de toutes ses forces, décidé à ne jamais la lâcher. Une famille de deux, seulement deux. Justement pour cela, ils ne devaient pas se quitter.

« Grande sœur. »

La sœur, comme si elle tenait un trésor, enlaçait son petit frère qui sombrait dans le sommeil.

« Bonne nuit, Al. Mon adorable trésor. »

Un esclave est un être humain. Mais le monde ne les reconnaît pas comme tels.

○

« Ne triche pas ! »

Sur le chantier, les cris de colère volaient. Là, les esclaves étaient chargés du déchargement. Parmi eux, les enfants, qui coûtent moins cher à l’unité, étaient particulièrement appréciés pour les tâches simples. Même si le travail était éreintant, le principe ne changeait pas : s’ils se brisaient, il suffisait d’en acheter d’autres.

« Hé, Al. Pause déjeuner, à l’endroit habituel. »

« D’accord. Donnons tout, Kyle. »

Ils n’échangèrent que quelques mots, juste un instant. Au moindre soupçon de sabotage, leurs employeurs les battraient froidement. Ils ne voyaient pas les esclaves comme des êtres humains.

« J’espère que vous ne complotez pas, vermines ! »

Le garçon porta une pierre, tandis qu’un autre enfant se faisait battre juste à côté.

○

« Bon, si on exploite un peu plus celui qu’on achètera après, on rentrera dans nos frais. »

« Si c’est un chantier avec délais, ça va cogner sec. Mais un riche, en général, il le garde pour lui tout seul, alors… »

« Ah… je déteste ce genre-là. Rien que d’y penser, j’en ai mal au cul. »

Il existait divers types d’esclaves. Selon l’usage prévu et l’acheteur, leur travail et leur rôle différaient. Al et Kyle étaient une main-d’œuvre à durée déterminée, employée en bloc par une guilde de construction.

« Si je pouvais choisir dans l’idéal, je voudrais être domestique chez un particulier. »

« Mauvaise idée. On devrait se dire au revoir. »

« Oh, en voilà un lien fraternel. »

« La ferme ! »

Les esclaves n’avaient fondamentalement pas le droit de choisir leur travail. Ils allaient là où on les vendait, point. Toutefois, certains profils se vendaient plus facilement via les courtiers. La main-d’œuvre à durée, sur des chantiers dont personne ne voulait, trouvait presque toujours preneur. Al préférait justement être acheté ainsi, pour rester là où était sa sœur.

« On dirait que tu changes. Tu vis avec ta famille d’esclaves, hein. »

Kyle venait d’un pays lointain. Il ignorait s’il lui restait de la famille dans cette patrie déjà disparue. Il savait seulement qu’ils avaient perdu, été emmenés, réduits en esclavage, puis vendus aux gens d’Arcadia.

« Y a pas mal d’endroits qui achètent des familles entières. »

« Toi, ce serait autre chose, mais… tu en baverais. »

« Ouais. »

« … et toi, t’es pas de là. »

Sur ces mots, Kyle détourna les yeux d’Al.

Al regarda ailleurs, un peu perdu.

« Elle est en retard. À cette heure-ci, elle devrait déjà être là. »

Al balaya la ville du regard. Mais ne vit personne.

« Désolée de vous faire attendre. »

Un petit caillou vint heurter la tête d’Al. La pierre, de la taille d’un bout de doigt, surprenait plus qu’elle ne faisait mal. « Ouch » laissa échapper Al. Perchée sur le muret, se tenait :

« Favela ? Tu es en retard. »

Favela toisa les deux garçons de ses yeux sombres, différents même de sa peau hâlée. D’un premier coup d’œil, on aurait dit un garçon des rues, mais c’était une jeune fille débrouillarde.

« Pardon. »

Sur ces mots, elle leur lança à chacun un fruit rouge.

« Oh, une pomme ? »

Favela croquait sa pomme tranquillement, à la même vitesse que les deux garçons qui la dévoraient avec une hâte affamée. Dans les bas-fonds, on mange vite.

« Fiuu, je revis. Merci encore, Favela. »

Favela haussa les épaules sans répondre aux remerciements d’Al. Ce n’était pour elle qu’un petit boulot, mais tous trois savaient combien ce geste était précieux. Leur relation n’était pas si vieille, mais, d’une façon ou d’une autre, ils s’entendaient bien.

« C’est pas une sinécure, le “commerce familial” de voleurs. J’ai beau manger des pommes comme ça, je me demande si le risque vaut le coup. »

« Tant que je me fais pas attraper, ça va. Le problème, c’est seulement si je me fais pincer et que j’y reste. »

« C’est justement un gros problème. »

Voler était un crime. Si l’on se faisait prendre, on ne s’en tirait pas avec un simple dédommagement. On se faisait battre, piétiner, et l’on marquait votre carte d’identité du sceau « voleur », une étiquette qui vous collait à la peau jusqu’à la mort. Elle vous poursuivait dans toutes les situations, et plus personne ne vous regardait comme quelqu’un de convenable.

« Et puis j’suis pas une amateur. Je fais ça en pro. »

Favela n’était pas une personne aux yeux de ce pays. Elle y était née, mais ses parents, venus d’un lointain Est, étaient entrés illégalement avant de lui donner naissance. En d’autres termes, l’existence de Favela n’était pas reconnue. Ni nationalité, ni statut. Donc aucun droit. Même pas celui, minimal, des esclaves. La tuer ne différait pas, légalement, d’écraser un insecte ou un rat.

« Cette année, je suis membre à part entière de la guilde des voleurs. Je vaux pas moins que les autres. »

déclara-t-elle d’un ton neutre. Même chez les voleurs, il y avait une forme de fierté professionnelle.

La guilde des voleurs faisait partie des guildes de l’ombre du pays. Une organisation professionnelle regroupant ceux qui vivaient des affaires clandestines et qui avaient gagné un minimum de confiance. Y appartenir procurait certains avantages, mais exigeait aussi de reverser une part au groupe. La famille de Favela en faisait partie, tous les trois.

« Et voilà pourquoi je peux vous dégoter des pommes. »

« Génial ! »

« Amen. »

Les trois s’assirent côte à côte sur le rebord. Étonnamment, cet endroit avec vue était resté relativement épargné. Aucun conflit ne s’y disputait ce bout de rocher.

« Hmmm, une pomme avec une belle vue, y a pas mieux. »

« On voit le palais royal. Oh, là-bas, ils doivent pouvoir manger des pommes à volonté. Avec du ragoût et du poisson bien gras dans des tonneaux. »

« On boit, pas on mange, dans les tonneaux. Et puis, c’est peut-être pas si bien. Moi, ça me dit rien. Je préfère ça. »

« Hmmm, je m’en contenterais bien, moi. »

Le regard d’Al était happé par le palais royal et les belles baies qui l’entouraient. Kyle croquait à grandes bouchées. Parfois, Al regardait ces hauteurs avec une pointe de jalousie. Surtout depuis cette fois où, après être allé dans un certain endroit, il avait eu une forte fièvre et frôlé la mort.

Il ne se rappelait presque rien des effets de cette fièvre.

Kyle termina le premier, et alla s’asseoir sur le sol frais derrière le muret. Quelques secondes plus tard, Al et Favela finirent à leur tour, presque en même temps.

« Le reste, je le donnerai à ma sœur après le travail. Merci pour la fleur, l’autre jour. »

« Et pour Heysan aussi ? Merci, Favela ! »

Al sourit de tout cœur. Cela le rendait plus heureux que de recevoir sa propre part. Kyle soupira, jaloux, et Favela resta, encore une fois, impassible.

« C’est gênant… La sœur d’Al est vraiment belle. »

Kyle fixa Al.

« Vous vous ressemblez… mais il te manque un peu de virilité. »

Al grimaça. Les beaux cheveux noirs de sa sœur ondulaient légèrement, donnant à son visage une nuance androgyne. Un peu maigre, mais c’était la faute de la malnutrition. Plus féminine que Favela, mais indéniablement une belle femme.

« Je lui ressemble. Je la protégerai. Je laisserai pas un insecte comme toi l’approcher ! »

« Ça fait plaisir d’être mis sur le même plan qu’un insecte. »

Kyle bondit sur Al, le renversa et lui tira les joues. Personne, là, ne remarqua que Favela venait d’étouffer un rire.

« Qui protège qui, au juste ? »

« Aïe, c’est lourd ! (Arrête-ça-fait-mal-ça-fait-mal-arrête-aaaah) »

« Tu parles beaucoup pour quelqu’un d’aussi faible. »

Quand Kyle lâcha enfin, les joues d’Al reprirent forme, ne laissant qu’une mine affreusement boudeuse.

« Hein ? »

On entendit alors une cloche sonner depuis le chantier. La cloche marquant la fin de la pause, et le début d’un nouveau round de labeur.

Kyle et Al se relevèrent avec une moue dégoûtée.

« Bon, fini de jouer. On s’voit plus tard. »

« Faites pas les jaloux, je repasserai après. »

« Entendu. »

Deux repartirent vers le chantier, l’une vers la ville. Loin de la foule, dans une ruelle déserte, il ne resta plus que quelques trognons de pomme.

○

Al courait. Serrant contre sa poitrine une pomme et un œuf, il se dépêchait de regagner le côté de sa précieuse sœur. Rien qu’à imaginer son visage à la vue de la pomme — la surprise, la joie, peut-être un petit air fâché avant de le serrer dans ses bras — son cœur débordait déjà.

La maison apparut. Une masure misérable, pleine de fissures. Et pourtant, pour Al, c’était l’endroit le plus heureux et le plus précieux au monde.

« Hey, c’est moi ! »

Al ouvrit la porte. Dans le champ de son regard, la même couleur, ces magnifiques cheveux d’obsidienne. Rien que cela le remplissait de bonheur.

« Je suis rentré, comme promis ! C’est Favela qui me l’a donnée. Une pomme. Une pomme ! »

Al attendit sa réaction. Sa sœur se retourna lentement et sourit.

« Bienvenue, mon joli petit chevalier. »

Et le sourire d’Al explosa de joie.

« Oh, la soupe d’aujourd’hui… »

Al, posant les yeux sur la table dressée, prit un air perplexe.

Il y avait deux plats avec des œufs. Que le pain vienne de l’église, ou que les fleurs se soient bien vendues, passe encore. Mais la soupe, ce n’était pas la sempiternelle eau claire : un ragoût chargé d’ingrédients qu’il n’avait jamais vus.

« La vente de fleurs a été très bonne aujourd’hui. Alors j’ai fait un ragoût, comme autrefois. Tu te souviens ? Tu avais trouvé ça délicieux. »

Arlette afficha un sourire radieux, mais un point d’interrogation demeura au fond du cœur d’Al. Pourquoi aujourd’hui ?

(Ce n’est pas un anniversaire… mais ça a l’air si bon.)

Al, malgré son trouble, se sentit la bouche pleine de salive. Arlette lui sourit, l’invitant à manger.

« Bon appétit. »

Ils commencèrent. Même du pain moisi, trempé dans ce ragoût, semblait un mets digne du paradis. Était-il permis d’être aussi heureux ? Cette douceur le rendait presque nerveux.

« C’est bon ? J’ai bien réussi ? »

À la question d’Arlette, Al hocha vigoureusement la tête, la bouche pleine. Elle eut un sourire un peu penaud. Chaque sourire de sa sœur emplissait le cœur d’Al. Le moindre de ses gestes lui apportait le bonheur.

(Je suis tellement heureux.)

Il n’existe pas qu’une seule forme de bonheur. Même pauvre, même esclave, tant qu’il était avec sa sœur, cela lui suffisait. Il n’avait besoin de rien d’autre. Al aurait pu l’affirmer sans hésiter. Et sa sœur, elle aussi…

« Dis, Al ? »

… l’aimait de tout son cœur. C’est pour cela qu’ils pouvaient se comprendre.

« Hmm ? Oui ? »

Al tourna la tête, la bouche encore pleine, un peu de ragoût coulant au coin de ses lèvres. Arlette essuya vite.

« Tu travailles dur, en ce moment, hein ? »

demanda soudain sa sœur. Al secoua la tête.

« Pas tant que ça. C’est pas aussi dur qu’avant, et on se fait pas battre dès qu’on flâne. »

Le visage d’Arlette s’assombrit. Al ne mentait pas. Il le pensait vraiment. Pour lui, c’était normal. Les enfants citoyens de son âge n’avaient jamais connu un tel regard sur eux. Même à la campagne, les enfants n’étaient pas traités aussi durement. Battu, frappé, travaillant du matin au soir pour un salaire misérable : pour lui, c’était la norme. Parce qu’il ne connaissait que l’enfer.

« Et si Al n’était plus esclave ? S’il devenait citoyen ? »

Al resta interdit face à la question.

« Impossible. On n’a pas l’argent pour acheter un statut. On pourrait bosser toute notre vie, ça suffirait pas. »

Il renonçait avant même d’y croire. Et il avait ses raisons. Ce pays n’offrait aucun mécanisme pour qu’un esclave s’élève. Même un enfant comme Al le comprenait. C’était impossible.

« Mais si tu pouvais être libéré ? »

« Bien sûr que je voudrais. Mais si on commence à rêver comme ça, je vais oublier de manger ce ragoût. Il est trop bon. »

Face à un rêve impossible, Al se réfugia dans son assiette.

À ce moment-là, si Al avait mis ses vrais sentiments à nu jusqu’au bout, leur avenir aurait pu changer. En bien ou en mal ?

(Mais tant que je suis avec Arlette, esclave ou citoyen, qu’est-ce que ça change ?)

Il ne le saurait qu’à la fin de sa vie.

○

Le lendemain, Arlette fut achetée par une maison noble. En contrepartie, elle laissa derrière elle suffisamment d’argent pour acheter jusqu’à un statut.

Arlette, qui avait commencé à se faire remarquer au marché ces derniers temps, avait déjà refusé plusieurs offres. Cette fois, elle inclina la tête et accepta l’acheteur.

Tout cela, pour le bonheur d’Al—

Al ne put la retenir. Sa sœur, emmenée par des hommes robustes.

Il ne parvint pas à dire : « Ne pars pas. Ne me laisse pas seul. »

Al se retrouva seul. En échange du statut d’« esclave affranchi », et d’un peu d’argent qui lui éviterait de crever de faim pour un temps.

○

« Hé, ça faisait longtemps, l’esclave affranchi. Al. »

Kyle et Favela étaient venus chez Al après le travail. Al les accueillit avec un visage sans vie.

« … C’est toujours aussi crade. On va ranger. »

Kyle se mit immédiatement à nettoyer. Favela ne bougea pas. Les tâches ménagères n’étaient pas son point fort. Kyle, lui, savait à peu près tout faire.

« Tiens, Al. »

Favela voulut lui tendre une pomme. Kyle, sans cesser de nettoyer, tapa sur la main d’Al qui allait la prendre.

« Pas la peine de filer une pomme à un poisson mort. »

« … Je l’ai volée, tu sais. »

Ignorant la pique, Kyle fixa Al.

« Tu n’as plus besoin de bosser comme ça. Tu n’appartiens plus à personne, t’es un esclave affranchi. Le traitement est moins bon que pour les citoyens, mais bosser comme un forçat, c’est plus une fatalité. »

Il attrapa Al par le col.

« Et pourtant, t’as des yeux de mort. Tu respires, tu marches, mais t’es vide. T’appelles ça la liberté, toi ? Elle s’est chargée de porter ton malheur ; alors toi, au minimum, t’as le devoir d’être heureux ! »

Le rugissement de Kyle résonna dans la petite masure. Favela ne l’arrêta pas.

« Mais… mais… »

La tête de Kyle heurta celle d’Al. Le choc fit sursauter même Favela.

« Si t’as le temps de gémir comme ça, alors bosse ! Bosse à t’en arracher les tripes, et rachète Arlette ! Tu peux même espérer la faire revenir ! »

Les yeux d’Al s’écarquillèrent. L’idée de racheter sa sœur lui avait échappé. Elle lui semblait irréelle. Pour un esclave, c’était aussi impossible que tout le reste.

« Pour un esclave affranchi, c’est dur, mais tu es plus proche des citoyens. Tu peux être payé autrement qu’en miettes. C’est pas facile, mais c’est pas impossible. Je t’aiderai s’il le faut. »

« Pareil pour moi. Alors, qu’est-ce que tu vas faire, Chevalier du Quartier Miteux ? »

Al eut honte. Ses deux amis pensaient davantage à lui et à sa sœur que lui-même. Et il en fut profondément reconnaissant.

« Merci. Je vais travailler. De toutes mes forces. Et je la rachèterai. »

Une lueur s’alluma dans son regard. En voyant cela, Kyle lui tendit la main, un peu gêné.

« J’en fais peut-être trop… mais quand on a quelqu’un à qui rendre ce qu’on doit… Désolé. »

Kyle était seul. Il ignorait si sa famille était en vie. Sans doute pas. Même en remboursant toutes ses dettes, il ne pourrait jamais rejoindre les siens. Il le savait, et c’est pour cela qu’il se tenait, de toutes ses forces, aux côtés d’Al. Lui, au moins, avait encore le temps. Pas comme lui.

« Vous êtes vraiment de bons amis. »

Al serra la main tendue. Cette poignée de main était pleine de vitalité. Kyle le tira vers lui avec un « allez, debout » bourru.

« Favela, merci à toi aussi. »

« Ouais. Je suis ton amie, moi aussi. »

Son visage restait impassible. Mais cela ne signifiait pas absence de sentiments. Al comprenait les émotions cachées derrière son masque.

« Bon, mes meilleurs amis, alors. Je vais vous offrir un festin, pour vous remercier de votre travail. »

« Y a presque rien à manger chez moi. Juste du pain et de l’eau. »

« On a ce qu’il faut. »

Favela sortit un sac de derrière son dos. À l’intérieur : une quantité surprenante d’ingrédients, soigneusement “récupérés”. Al et Kyle échangèrent un sourire complice. Voyant cela, Favela détourna les yeux avec un air vaguement contrarié.

« Désolée, désolée, je vous montre ça comme si de rien n’était… On dirait Hey, hein. »

Al retroussa ses manches et se posta dans la minuscule cuisine. Kyle et Favela observaient son dos.

Même s’il ratait, peu importait. L’essentiel, c’était qu’Al se soit levé de lui-même. Et puis, ils avaient vécu en esclaves. Leurs palais acceptaient bien des choses. Même un échec aurait le goût de la victoire.

« Beurk ! »

« C’est… c’est… wow… Désolé. »

Le premier plat d’Al leur révéla qu’il existait des aliments réellement immangeables, même pour ceux qui trouvaient la boue potable.

« Ku, ha. Hahahaha ! C’est vraiment de la merde. »

« C’était l’ingrédient le plus cher. Cette échoppe est une arnaque. »

« Tu tiens ça d’une voleuse, toi ? Bon, c’est vrai que faire payer cher pour ce truc, c’est du vol. »

« Avec tout le mal que j’ai eu à l’éplucher, c’est du gâchis que l’intérieur soit aussi mauvais. »

Dans la petite maison où ils n’étaient plus que deux, ils se retrouvèrent à trois autour de la table, à rire et se chamailler. La solitude s’effaçait, remplacée par une chaleur nouvelle. C’était un cercle d’amis, différent de la famille.

« Ahahaha. »

Al riait de bon cœur.

Ce sourire-là, venu du fond de son âme, serait peut-être le dernier.

○

Sur le chemin du retour, Kyle et Favela marchaient côte à côte.

« … Faut que je te dise un truc, Kyle. »

« Hein ? Ça a l’air sérieux. »

En dehors d’Al, ils parlaient peu. Surtout, il était rare que Favela lance un sujet de cette manière.

« Le noble qui a acheté Arlette, ce Vlad… a un problème. »

« Un problème… Oh, merde. »

« Il faut se préparer. »

Kyle se passa la main dans les cheveux. Sa colère grondait déjà à l’idée du sort réservé à Arlette, qu’il admirait, et au mal fait à son ami.

« Faut pas laisser faire ça. »

La lune se couvrit de nuages, et la nuit semblait peser plus lourd.

○

Al travaillait avec ardeur. Il ne savait pas lire, il n’avait reçu aucune formation, alors on ne lui confiait que des tâches physiques et simples. Son salaire n’augmentait pas beaucoup, mais quand on a un but, on devient plus fort.

« Je te ramènerai toujours, grande sœur ! »

Porté par cette résolution, Al menait une vie d’économies acharnées.

Un jour passa.

Juste un jour. Un homme se tenait devant sa maison. Un homme avec un sac vide à l’épaule. Intrigué, Al l’interpella.

« Excusez-moi. Vous cherchez quelqu’un ? »

L’homme le dévisagea. Ce regard, comme pour un insecte immonde, Al le connaissait bien.

« Tiens, sale gamine d’esclave. »

Il lui lança le sac à la figure. Al chancela.

« Je suis un esclave affranchi. »

« Et alors, tu te crois humain ? Ridicule. T’es né esclave, tu resteras esclave. Un esclave affranchi, c’est juste une bête qu’on détache. »

Cette opinion n’avait rien d’exceptionnel. Beaucoup de gens dans ce pays, peut-être même plus que parmi les citoyens, pensaient ainsi. Al était habitué à cette voix rauque qui le rabaissait, mais elle ne faisait jamais moins mal.

« … Qu’est-ce qu’il y a, dans ce sac ? »

Inutile de discuter. Autant aller droit au but. L’homme, lui, voulait quitter ce taudis au plus vite.

« Son Excellence abîme trop ses jouets, ça fait jaser jusqu’à la capitale. Alors quand ils sont cassés, on les jette. On les ramène là d’où ils viennent. »

Le mot « jouet » résonna dans les oreilles d’Al. « Là d’où ils viennent » le fit tiquer.

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

L’homme lui lança un regard dégoûté.

« Y a rien à comprendre, morveux. Le jouet que Vlad a acheté est cassé. On le ramène chez lui, et on s’en débarrasse. C’est tout. »

Sur ces mots, il tourna les talons.

Resté seul, Al tendit une main tremblante vers le sac.

Son cœur sonnait comme une cloche. Ne touche pas. N’approche pas.

Il savait déjà. Depuis longtemps. Ce qu’il y avait dedans. Il n’avait pas besoin de regarder. Il pouvait le jeter tel quel, le couler dans la rivière, l’enterrer. Il le savait, et pourtant—

Al ouvrit le sac. À l’intérieur—

« Urgh— »

Il se retint un instant. Mais dès qu’il comprit, au léger relent de pourriture, ce qu’il voyait, il vomit tout. Le suc gastrique lui brûla la gorge. Un lac d’eau acide s’étala au sol.

« Ah… ah… ah… »

Son cœur, prêt à éclater, hurla comme un démon. Tout en lui voulait fuir, abandonner, disparaître. Oublie. Oublie tout. Demain, retourne au travail comme si de rien n’était, avec Kyle et Favela. À trois—

Mais Arlette, elle—

« Ah, au fait, j’ai oublié. »

L’homme était revenu. Al leva vers lui des yeux vides.

« C’est pour te payer le service de ramassage. Tiens. »

Une pièce d’argent tomba devant Al. Il leva les yeux.

« Pourquoi… ? »

murmura-t-il. L’homme cracha au sol.

« Parce que j’en ai le droit. Ce que j’achète, j’en fais ce que je veux. Je l’ai achetée, je l’ai cassée, je l’ai jetée. C’est tout. Et je te donne même une pièce pour le dérangement. C’est généreux. C’est pour ça qu’on préfère les esclaves : ils réclament rien. Les chevaux et les vaches valent mieux que vous. »

Il rejeta le sac du pied. Un cadavre aux membres tranchés roula dehors. Impossible de savoir si on l’avait découpé pour le transport ou pour s’amuser. Al ne voulait pas le savoir.

« Elle était plutôt jolie, cette femme. Ah, dommage. Si elle était née noble, ç’aurait été autre chose. Mais esclave elle était, esclave elle reste. »

Sur ces mots, l’homme s’éloigna.

Et Al resta planté là. Les mots tournaient : « si elle était née noble ». « Non-humaine ». Al comprit enfin ce qu’ils signifiaient. Cette vérité qu’il avait refusé d’affronter jusque-là—

« … Ah. Vraiment. »

Al comprit.

« … Je vois. »

Al savait.

« Hihi… hihihihihi… HAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHA ! »

Il éclata d’un rire fou. Son cœur venait de se briser. En poussière, irréparable. Et plus il se brisait, plus la folie montait.

« On n’est pas humains. C’est drôle, hein ? Regarde, moi aussi j’ai du sang rouge ! »

« On a deux jambes, deux bras, cinq doigts, deux yeux, un nez, des oreilles, une bouche. On est pareil, mais on n’est pas humains ! »

hurla Al.

Des larmes de sang coulèrent, mêlées à ses cheveux qui se teintaient de blanc parmi le noir de jais. La haine, la colère, la jalousie, le désespoir et toutes sortes d’émotions tourbillonnaient, forgeant un visage transfiguré. Al était brisé. Sa sœur, sans doute, l’avait été aussi. Au-delà de l’humain, vers la bête—

« … Non. Ça ne suffit pas. »

Mais un simple fauve ne sert à rien. Un fauve peut tuer des hommes, mais pas détruire une société humaine. La rage d’un vaincu ne pèse rien face à la civilisation.

« Alors d’accord. J’admets. Je ne suis pas humain. »

Al le comprit d’instinct.

« Très bien. Je me calme. Je suis humain. Au moins, tant que nous ne nous pensons pas humains, ça n’a aucun sens. Donc, hein, grande sœur ? »

Il prit sa sœur mutilée dans ses bras, comme autrefois.

« Je suis désolé d’avoir vomi tout à l’heure. J’étais juste trop heureux de te revoir, tu comprends ? Oups, pardon. Tu es si belle. »

Les membres arrachés, les dents brisées, la poitrine lacérée, les oreilles déchirées, les yeux crevés, le visage à l’agonie. Et déjà la puanteur de la décomposition. Mais aux yeux d’Al, elle était belle. Plus que quiconque. Sa sœur lui était revenue.

« Bienvenue à la maison, Arlette. Rentrons. On doit rester ensemble. On fera tout ensemble. Toujours. »

Al porta Arlette dans ses bras et rentra dans la maison.

Il laissa la pièce d’argent dehors. Impossible d’accepter cet argent-là. Ce n’était pas la même chose que l’argent qu’elle avait gagné en se vendant. L’un était le prix d’Arlette elle-même. L’autre, le tarif pour jeter un “jouet” cassé. L’accepter aurait tout sali. Cette pièce, toute en argent qu’elle fût, ne suffirait jamais à racheter sa dignité.

« Sommes-nous vraiment inhumains ? Ou humains malgré tout ? Je veux savoir. Alors il faut apprendre. »

« Regarde, grande sœur. Regarde-moi. »

Al ouvrit grand la bouche—

« Et entre en moi. »

Al porta son premier acte (karma).

○

« Al !? »

La maison d’Al était en flammes. Le feu dévora la petite masure en un instant, réduisant en cendres tous les souvenirs.

« Kyle ? Ne crie pas comme ça. »

En suivant la voix, Kyle tomba sur un garçon qu’il eut du mal à reconnaître. Une chevelure blanche flamboyante dans le reflet du brasier, un visage d’une beauté presque effrayante.

« Al… c’est toi ? »

balbutia Kyle. Le garçon éclata de rire.

« Bien sûr que c’est moi. Qu’est-ce qu’il y a d’étrange, Kyle ? »

Kyle tremblait. Il avait compris, en gros, ce qui s’était passé. Par les infos que Favela, via la guilde, avait dénichées : une autre esclave venait d’être tuée par le monstre Vlad. Une belle fille, aux cheveux noirs. La sœur d’Al était morte. Celle qu’il chérissait plus que tout.

« Ça faisait longtemps, hein. »

Al parlait d’une voix terriblement calme. Trop. Il ne se contenait pas : il était sincèrement serein. Sans la moindre variation.

« C’est le bon moment. Je comptais changer de coin. Regarde, là-dedans, y a plein d’argent. »

dit-il, posément, d’un ton complètement dément.

« J’ai pu faire ce que je voulais. Mais comme ça ne suffit pas, maintenant il me faut du savoir. De la force. Je ne peux pas rester un enfant. Alors… »

Al jeta un regard à la maison, puis la laissa brûler.

« Il est temps de dire bye-bye. Pas vrai ? »

Le ventre d’Al semblait creux, comme si quelque chose y avait pris place. Kyle capta ce geste. Mais ni lui ni Favela ne posèrent la question. Que restait-il du corps de sa sœur ? S’ils imaginaient juste, la vérité serait monstrueuse.

« Qu’est-ce que tu comptes faire ? »

demanda Kyle d’une voix étranglée. Al, en face, sourit avec innocence.

Ses cheveux blancs, les flammes, cette nuit, tout grava en lui un souvenir indélébile.

« Grimper tout en haut. Non… prouver qu’on est humains. »

Les flammes montèrent plus haut.

Kyle sut que ce jour-là, Al était mort. Le gentil garçon aux cheveux noirs qui rayonnait auprès de sa sœur n’existait plus. Celui qui se tenait là—

« La Vengeance Blanche. »