Chapitre 4

Laconie, au sud d’Arcadia. C’était une zone de guerre acharnée, ancien territoire du royaume d’Ostberg, l’un des sept royaumes actuellement en conflit. Avant cela, c’était la terre d’Arcadia, et encore avant celle d’Ostberg, et ainsi de suite—

Dans un tel pays, il n’y a personne pour vivre tranquillement d’agriculture de plateau ; ce n’est qu’une terre ravagée où les combats se poursuivent. Personne n’a plus la naïveté de vouloir s’y établir. Il n’y a plus aucun profit à tirer d’ici, seules des luttes d’orgueil y perdurent.

Une bataille, proche d’un affrontement rituel planifié, se déroulait encore aujourd’hui en Laconie.

« … fatigué. »

Un homme aux cheveux gris se trouvait sur le champ de bataille qui s’étendait là, un peu en retrait du fort.

« Oh, allez. C’est bien d’être motivé, hein. »

« Ouais ouais ouais ouais ouais ouais ouais ! »

« … Prends plutôt une charrue et cultive pour la prochaine génération. »

Un cou qui se tortille. Un homme aux cheveux gris.

« Une escouade de troufions. Si tu te donnes à fond dans ce genre de boulot, tu peux espérer gratter une pièce de bronze. »

Il frappe légèrement les soldats ennemis et cherche des têtes à abattre. Pourtant, même en temps de guerre, même s’il se distingue un peu, les “supérieurs” ne le remarquent pas. Ou plutôt, ils ne retiennent même pas son existence. On l’utilise juste un peu mieux que les autres soldats de base, sous prétexte qu’il a un peu plus d’expérience.

« Les supérieurs sont trop occupés à sauver leur peau, alors tant mieux s’ils jettent ne serait-ce qu’un œil sur moi. »

La plainte lui échappe. Pour le jeune homme, cet endroit n’était qu’un espace à l’image de cette terre : rien à apprendre, aucune productivité.

« On rentre, on mange, et on dort. »

Songeant à cela, le jeune homme se battait avec une certaine retenue. Quand il s’en rend compte, le soleil se couche. Il est temps de cesser le combat.

La bataille régulière s’achève encore une fois aujourd’hui. Match nul, comme d’habitude.

○

Les colporteurs se ruent vers le fort de Laconie. Même si cette terre n’est pas productive, les soldats achètent, et les paiements ne sont pas mauvais. En conséquence, l’endroit est étonnamment animé. Il s’agit surtout d’échoppes, mais certains tiennent boutique dans des maisons louées.

« Un ragoût à la viande hachée, taille maxi. »

Un jeune homme aux cheveux gris mangeait dans un coin des étals, à une échoppe peu fréquentée.

« Voilà. »

Ce qu’on lui tend a beau être une offre à bas prix, la quantité est énorme. Le prix est dérisoire. Quant au goût—

« Dégueulasse, comme d’habitude. »

De toute évidence, le tenancier ne se remet pas en question. Le jeune non plus : sans se soucier du goût, il enfourne la viande sèche.

Alors qu’il mange en silence, il sent quelqu’un s’asseoir à côté de lui. Sans y prêter attention, il continue de remuer sa cuillère.

« Hm… Donnez-moi la même chose que le voisin. »

Commande sans initiative. Le tenancier comme le jeune n’y prêtent pas attention et se replongent dans leurs occupations. Le tenancier puise le ragoût dans la marmite au hasard et le verse pareillement dans l’assiette. Le client semble stupéfait, à juste titre. Il n’y a quasiment pas d’habitués, ici.

« Voilà. »

En voyant le plat servi, l’homme laisse échapper une remarque. Il goûte, se trouve sans mots, puis s’effondre en bullant, la bouche pleine. C’est le schéma classique de ceux qui viennent dans cette échoppe pour la première fois.

« Impressionnant. Tu arrives à manger ça. »

Apparemment, le voisin s’adresse au jeune. Celui-ci secoue ses cheveux gris et relève le visage.

« Ah, je ne suis pas louche. Je suis Carl Taylor, du même escadron. »

En voyant ce garçon se présenter comme Carl, le jeune homme (c’est la première fois que son nom apparaît) fouille brièvement dans ses souvenirs. Sa chevelure blonde, légèrement ondulée, donne une impression de sympathie.

« Je suis William Liwius. Enchanté. »

Sur ces mots, il retourne à son repas. Le jeune William aux cheveux blancs. Il s’appelait Al lorsqu’il était esclave affranchi, mais désormais, il est William Liwius. Citoyen de troisième classe originaire de Lusitania.

« Je sais ! Tout le monde parle de toi. Le type aux cheveux blancs, super balèze. »

Carl hausse la voix sur la fin, faisant sursauter le tenancier. William relève à nouveau la tête, l’air maussade.

« Qu’est-ce que tu me veux ? »

« Hm… J’aimerais bien qu’on soit amis. »

À cet instant, William est envahi par une sensation de malaise. Le visage de Carl se superpose à celui d’un jeune homme aux cheveux rouges. Les couleurs diffèrent, rouge et or, mais l’atmosphère coïncide.

« … Désolé, mais je refuse. Ici, j’évite de trop me faire d’amis. »

Carl n’était donc pas un interlocuteur souhaitable pour William. Il déteste fondamentalement les gens trop lumineux, trop comblés.

« Oh… Je vois. Dommage. »

Les épaules de Carl retombent. Son visage aussi lui rappelle “lui”. En échange de ce “moi” supposé, mort à sa place—

« Mange ton ragoût au lieu de discuter. C’est un plat exceptionnel. »

Sur ces mots, William coupe court à la conversation et se concentre sur son assiette. Carl répond : « Oui, c’est vrai », se tourne vers son propre ragoût, en porte une bouchée à ses lèvres… et s’effondre aussitôt.

« Hé, oh !? Qu’est-ce qui se passe !? C’était à ce point infect ? »

Cette fois, même William trouve ça fort. Le tenancier affiche un air étrange. Une échoppe pareil devrait fermer vite.

« Deux clients. Deux portions. »

Le tenancier s’adresse à William, réclamant pour deux. Il ne jette même pas un œil à Carl étendu au sol. C’est plus étonnant quand ils ne tombent pas. Si quelqu’un lâchait enfin, cette échoppe deviendrait numéro un à Laconie sans conteste.

« Je vais payer, je vais payer. »

Après s’être occupé de Carl, William règle à contrecœur et finit les deux portions de ragoût.

« Immonde. »

Le tenancier ne sait plus si c’est la quantité avalée ou le goût infect qui le surprend.

« Je reviendrai ! »

Sur cette mauvaise humeur, William quitte l’échoppe. Au final, un endroit où l’on peut manger autant pour si peu reste précieux pour un corps en pleine croissance comme le sien. Même avec ce goût atroce, c’est nourrissant.

« Merde, journée pourrie. »

William transporte Carl sur son dos. À l’époque où il était Al, il l’aurait ignoré, mais maintenant ils sont du même corps de troupe. Il ne faut pas alimenter de mauvaises rumeurs.

« Bon, je vais le ramener à sa chambre ? »

William porte donc son “bagage” (Carl) jusqu’à la chambre qui lui est assignée.

○

« Bam. »

Quand Carl se réveille, il se trouve dans une pièce très simple. Un lit miteux, une fenêtre, un bureau en piteux état. Et, suspendu au rebord de la fenêtre—

« Waaah !? »

William. Entendant le cri surpris de Carl, il lâche le rebord.

« T’es réveillé ? Retourne vite dans ta propre chambre. Si t’en as pas, va retrouver ton sac de couchage. »

« Euh… William, qu’est-ce que tu faisais exactement ? »

Carl le fixe avec sérieux, repensant à la scène où il le voyait suspendu. William se gratte la tête, gêné.

« Je m’entraîne. Me suspendre, c’est un exercice complet. En me servant de mon propre poids, je peux porter des charges, et je peux m’entraîner même dans une chambre. »

« Suspendre ? Charge ? »

L’incompréhension de Carl n’a rien d’anormal en Arcadia. Là-bas, s’entraîner signifie agiter une épée, un javelot, tout ce qui a une utilité directe. Les exercices comme les suspensions n’existent quasiment pas ; “se pendre” évoque seulement un jeu d’enfant. L’idée de charger les muscles est inexistante.

« Ce genre d’entraînement existe aussi. Si tu veux en savoir plus, lis les ouvrages spartiates. À Arcus, il doit y avoir des copies et des traductions à la bibliothèque. »

Autrefois, lorsqu’il était Al, William les a lus encore et encore. Un entraînement rationnel, respectueux du corps humain, sans commune mesure avec celui pratiqué en Arcadia.

« Monsieur William lit aussi des livres, donc. »

Les mots de Carl arrachent un tressaillement à William.

« Oui. J’ai quelques connaissances. »

« Tu viens d’Arcas ? Moi aussi. Ah, mon grand frère aime aussi beaucoup les livres, je suis sûr que vous vous entendriez bien, lui et vous, Monsieur William ! »

Et voilà que William se retrouve à trop parler. Il a creusé sa propre tombe. Il inspire profondément, se calme.

« Je suis citoyen de troisième classe, un étranger. Je n’ai fait que passer par Arcus. J’en ai profité pour lire à la bibliothèque. C’est bon ? J’aimerais me reposer, on se bat encore demain. »

« William est étranger !? J’ai tellement de questions… Bon, je te laisse pour aujourd’hui. Merci de t’être occupé de moi ! »

Carl bondit hors de la chambre, débordant d’énergie. Au moment de fermer la porte, William garde en mémoire un détail à ne pas oublier.

En regardant la porte close, William se tient la tête.

« Vraiment… pénible. »

Le soupir de William résonne dans l’étroite pièce.

○

« William ! Bonjour ! »

« … Tu es bien trop vif, dès le matin. Bonjour. »

Carl le contemple avec des yeux brillants, alors que William arbore un visage maussade.

Le supérieur de William et des autres, qui observait la scène, s’approche.

« Oh, vous vous connaissez ? Alors je compte sur toi pour le prendre en charge. »

« Hein !? Attendez ! »

La protestation fuse face à cette décision soudaine.

« Hmm ? Quelque chose à redire, soldat ? Ou c’est parce que tu es étranger ? »

Regard furieux, jaloux, menaçant, braqué sur William. C’est un officier, et en face un citoyen de seconde classe. Impossible de répondre franchement.

« Non, j’ai compris. C’est Carl qui est sous ma responsabilité. »

« Oui, Monsieur ! »

Le supérieur les regarde s’éloigner, William et Carl, côte à côte.

○

William et Carl arrivent à leur poste. Ils prennent place au sommet du fort, derrière les archers. Au loin, comme toujours, les troupes commencent à quitter leurs bases. Une avancée “harmonieusement” planifiée, comme toujours.

« Pauvre de toi aussi. Te retrouver avec un type qu’on n’aime pas, comme moi. »

Avec un demi-sourire, William taquine Carl. Sous la pression silencieuse, Carl, un instant décontenancé, s’illumine.

Et, prenant ses paroles au pied de la lettre :

« William, on t’aime pas ? »

Question candide. Il n’a manifestement pas saisi le sous-entendu.

« On me déteste. Au début, je ne comprenais pas trop pourquoi. »

Nuance détachée, et Carl incline la tête à nouveau.

« Non, c’est juste… les soldats sont à ce niveau-là, et j’ai sous-estimé la jalousie humaine. »

Il détourne les yeux de Carl et se tourne vers l’extérieur. Aujourd’hui, pas de bataille rangée en plaine, mais une lutte pour la défense, un affrontement sérieux. Ils observent l’armée qui attaque le fort de Laconie.

« Hm, c’est… plus que d’habitude ? »

Le grondement de la terre se fait entendre jusque dans leurs entrailles. Le fort s’agite.

« Trop, oui. Beaucoup trop. »

Comme toujours, l’agitation s’empare des troupes et tout se fissure. L’atmosphère nonchalante disparaît d’un coup, balayée hors du fort de Laconie.

Carl blêmit. Hier, ce n’était qu’un engagement de première ligne, presque une échauffourée. Rien à voir avec les forces qui approchent aujourd’hui.

« Prépare-toi, Carl. »

Carl regarde William. Son visage—

« Tu vas goûter la vraie guerre. »

Un sourire candide.

La paix de Laconie s’effondre aujourd’hui.

○

La bataille à mort a commencé. En plaine, c’est tu ou crève. Il n’y a déjà plus aucun allié devant le fort de Laconie. Les remparts sont noirs de monde, et par endroits, l’ennemi a réussi à pénétrer. Peu importe de quelle bannière, de quelle unité. La défaite est évidente. C’est une débâcle.

« Pas mal. »

Souriant, William abat les ennemis infiltrés. La différence entre lui et Carl est celle d’un adulte face à un bébé, voire pire.

« Parfait. Très bien, vraiment très bien ! »

Il enfonce son épée dans les interstices du parapet et la fait jaillir. La gorge de l’adversaire éclate dans un gargouillis. Brisée, impossible de pousser le moindre cri.

« Tout serré, hein ! »

D’un coup de pied, il repousse l’ennemi qui s’accrochait encore, et quelques hommes chutent dans le vide.

« Bon, on fauchera jusqu’au signal de retraite. »

Profitant de la confusion, William découpe l’ennemi. Il esquive les coups, utilise parfois ses propres alliés comme bouclier. Son efficacité est d’un autre monde pour un simple soldat.

(Je suis pas comme vous, tas de larves. Mon partenaire d’entraînement, c’est la brute de la cabane des gradés. Et je ne me contente pas de bourriner stupidement. Je réfléchis, je rends l’entraînement efficace. Ma façon de vivre n’a rien à voir avec celle de vos cervelles d’insectes et de déchets.)

Ce monologue intérieur ne souffre aucune contestation. Une fois lancé, il ne s’arrête plus.

(Hmm, Carl est encore en vie. Mais il va y passer.)

Carl agite son épée désespérément, mais ses mouvements sont clairement ceux d’un amateur. En face, les soldats ennemis ne sont pas particulièrement bien entraînés, mais ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne meure.

« Hé, aidez-moi ! »

Les appels à l’aide fusent, sans réponse. Personne n’en a les moyens ; chacun lutte pour soi. Nul ne réagit, et la lame ennemie entaille la joue de Carl. Il roule au sol, lâchant un jet d’urine. Juste avant la mort—

« Qui… qui ? »

À cet instant, les regards de William et de Carl se croisent. Une seconde, un lien éphémère.

(Qui irais-je sauver ? Toi aussi, tu étais choyé, non ? Tu as une famille, un foyer chaleureux, un lit moelleux, tout ça, hein—)

Les yeux de William se ferment. Le verdict tombe : c’est la mort.

« Ah. »

Un souffle minuscule. Un mot de désespoir. La fin de tout.

« Meurs. »

Le soldat ennemi, un Ostbergien, est sérieux lui aussi. Lui aussi a une famille. Des êtres à protéger, à aimer. Il est là pour les défendre—

« Waaah !? »

Sa lame vole dans les airs. Ce n’est pas qu’une simple parade. Avec le bras qui la brandissait, tout est projeté. La brume de sang trouble la vision. Il ne comprend pas ce qui arrive. Mais—

« Meurs. »

—il comprend sa propre mort.

Sa tête saute. La silhouette devant Carl donne un coup de pied dans le cadavre pour éviter les éclaboussures.

(Qu’est-ce que… je suis en train de faire ?)

William a du mal à croire ce qu’il vient de faire. Sa main tremble. Non pas parce qu’il a tué. Elle tremble parce qu’il a sauvé. Il a sauvé un étranger. Un gamin qui respire la richesse, le bonheur, disproportionné dans ce carnage. Inconcevable.

(Durant un instant, juste un instant, il s’est superposé à lui. Ce garçon aux cheveux rouges.)

Le jeune homme aux cheveux rouges sur lequel il a posé ses mains. Celui qui lui a volé son existence. Son expression, ses sourcils, son sourire insouciant—Norman.

« William ! »

Carl éclate en sanglots, bouleversé. Il en oublie le « monsieur » et s’accroche à lui. Il ne cesse de répéter « merci ». William observe la scène avec froideur.

« Tu peux t’épargner ça… »

Sans le regarder, William lui tend la main. Il ne peut pas supporter de voir son visage, là, tout de suite. Ni Kyle, ni même Favera ne devront jamais voir semblable expression.

« Merci, William… ah, Monsieur. »

Carl se reprend soudain et rajoute honorifiquement ce qu’il avait oublié.

« William, on va bientôt se replier. »

« Hm. Mais on a le droit de décrocher maintenant ? »

William massacre sans effort les soldats qui s’approchent et se tourne vers Carl. Son visage est déjà parfaitement calme. L’illusion de “moi” a disparu.

« On n’a pas le choix. Ceux qui commandent sont tous morts. »

Il se souvient avoir utilisé l’un d’eux comme bouclier pour détourner le premier choc ennemi. Il n’y pouvait rien, c’était nécessaire.

(De toute façon, dans ce genre de bataille d’attrition, ce qu’il faut, c’est la mort d’un bon paquet de cadres. Le reste… du moment qu’il en survit assez pour qu’on puisse avancer en automatique ou crever, peu importe.)

Ce serait stupide de se faire tuer dans une boucherie pareille.

(Bon, ce type peut servir. Tant pis si je dois le voir ainsi.)

William pose les yeux sur la bouille ahurie de Carl. Il est encore rouge de honte à cause de l’incident où il a uriné sur lui-même. Même en plein champ de bataille, ça reste pathétique.

« On se casse. Si tu veux pas mourir, suis-moi. »

« Oui ! »

William saisit Carl par le col et descend du rempart. En retraite, il faut sortir naturellement par la porte nord. Sinon, on risque d’attirer l’attention et des ennuis inutiles.

(Il faut se retirer proprement… Je n’ai aucune envie de crever dans un trou pareil.)

Il jette un coup d’œil derrière lui, en soupirant.

(Qu’est-ce que je suis en train de foutre ?)

Derrière lui, Carl le suit, les yeux brillants.

Ce jour-là, le fort de Laconie tomba sans grande résistance.