Chapitre 5

« Quand j’ai appris que Laconia était tombée, j’ai eu froid. »

« Ah ouais. Kyle était démoralisé. »

« Tu pleurais. »

« Je ne pleurais pas. »

Une semaine et quelques jours s’étaient écoulés depuis la chute de Laconia. William Liwius, Al, est de retour dans la capitale royale, Arcass. Une fois l’ordre de repli émis, les hommes d’Al-Laconia regagnent leurs garnisons pour se réorganiser et se réarmer. Bien sûr, ils repartiront bientôt.

« En tout cas, j’ai eu de la veine. Enfin, tu peux te faire remarquer très vite. »

Al répond aux paroles de Kyle.

« Tu n’appelles pas ça de la chance ? Sans plaisanter, c’est tellement flippant que j’en ai peur moi-même. »

« Hein ? Tu serais lié à la défaite ? »

« Ouais, c’était un combat à mort, et j’ai provoqué la mort d’un type qui était loin de moi. J’ai perdu beaucoup de soldats, et j’ai gagné un poste. Ce n’est pas un grand poste… mais je ne peux pas ne pas m’y asseoir. C’est un fait. »

Al écarte les mains.

« On ne te promeut pas sur une défaite, mais c’est mieux que de s’enliser dans un match nul merdique répété jour après jour. Vous savez pourquoi, Kyle ? Favela ? »

Ils secouent tous deux la tête sans réfléchir. Ils n’ont pas l’intention de pousser plus loin, et le conflit les touche peu.

« Parce qu’après une défaite, il faut une bataille à gagner. Question de face. L’équilibre rompu à Laconia oblige Arcadia à se battre sérieusement. »

Kyle frappe dans ses mains.

« Je vois, il y aura forcément une bataille à gagner. »

Al agite son doigt devant Kyle, vif comme un fouet.

« On ne gagne pas forcément. Le problème, c’est que l’ennemi aussi se battra pour la victoire. Maintenant que Laconia a été prise, ce sera un affrontement de prestige : d’Arcadia contre l’Ostberg pour Laconia. »

Les gens du rang de Kyle ne peuvent pas le savoir, mais Laconia, une fois arrachée, ne se reprend pas facilement. Historiquement, celui qui la conquiert la garde presque une décennie. Chaque fois qu’elle change de mains, c’est le visage des Sept Royaumes qui est en jeu.

« C’est une bataille où l’on ne peut pas céder. Ce sera gigantesque. Perdre, et tout le monde se retrouve à égalité. Mais si tu gagnes, c’est le triomphe. Une chance énorme. »

Briller ici, ce serait immense. Même en cas de défaite, sur une grande guerre, si tu survis, les sièges vacants à pourvoir se multiplient. Alors que si tu meurs en ayant gagné, tu n’as aucune chance.

« C’est pas en pêchant des petits poissons que tu t’en sors. Ce qui compte, c’est les grosses têtes. Tranche un gros cou. Et grimpe ! »

« Enfin, je ne comprends pas grand-chose au champ de bataille. Fais juste attention. »

Kyle tempère l’enthousiasme grimpant d’Al d’un grognement.

« Ce sera juste une grande bataille. Y en aura peut-être qui seront plus forts que moi. Non, il doit y en avoir. Ne vous battez pas contre ces types-là. »

« Même si tu dis ça, c’est justement le moment de les repérer… »

Al, brusquement sur ses gardes, retombe d’un cran. Kyle sourit.

« Ouais… ceux qui te donnent ce frisson glacé— »

Il se fige. La peau d’Al se hérisse. La même sensation que cette fois-là—

« Ne te bats pas contre eux. Tu apprendras à les reconnaître. Et un jour, tu pourras les vaincre. Mais pas maintenant. »

Ce n’est pas rationnel. Pas théorique. Mais Al comprend. Il saisit la différence entre l’homme en face de lui et lui-même. Cet homme le lui dit. Il devra s’en souvenir. Surtout, l’intuition d’Al lui hurle qu’il ne peut pas gagner contre ce froid-là.

« D’accord, je me battrai pas. »

Al lève les mains en signe de reddition. Kyle sourit.

« Où est-ce qu’Al va loger ? Chez toi ? »

La maison d’origine d’Al a perdu le droit de « propriété » sur l’esclave affranchi qu’est devenu Al. Quelqu’un d’autre y vit maintenant. Al n’a aucune intention d’y retourner. Y remettre les pieds reviendrait à nier que l’Al qui a « été tué » est bel et bien vivant.

« Si t’as nulle part où aller, je peux te prêter ma maison. »

(Non, c’est trop tentant. À bien des égards.)

Al et Kyle marmonnent cela dans leur cœur. Tous trois sont très proches, mais ils seront bientôt adultes. Il y a toutes sortes de rapports entre hommes et femmes.

« On peut vivre à trois. »

Elle a laissé entendre que ses parents sont morts, mais ni Al ni Kyle ne s’en inquiètent vraiment. Les parents ne sont pas aimants dans les favelas. Ils ne l’ont jamais été. Pour protéger leur foyer, ils ont élevé Favela sans jamais lui demander plus. Al et Kyle s’en satisfont pleinement.

« Désolée de te faire te tracasser. »

Elle baisse les épaules, dépité. Qu’elle reste impassible même dans ces moments-là est presque frustrant.

« Et toi ? »

« Je vais loger chez des connaissances. »

Dès qu’elle entend le mot « connaissances », le visage de Kyle s’éclaire, et celui de Favela se crispe. Rarement l’impassible Favela change-t-elle autant d’expression.

« Des amis ? »

Les yeux de Kyle brillent. À ce mot, Al et Favela lâchent en même temps : « Beurk ! »

« Je plaisante. Mes seuls amis, c’est vous. Les autres, dehors, ce ne sont que des collègues. Je vais pas m’embrouiller pour eux. »

Un homme qui lui était supérieur à Laconia. À la fin, il avait essayé de le tuer avec son bouclier, cet écart-là l’agace encore, et Al s’en souvient trop bien.

« Alors, vas-y, installe-toi bien. Allez, soyez sages. »

Kyle le pousse dans le dos. Favela lui décoche un coup de pied silencieux.

« Hé, ho. On a encore du temps ! »

« C’est bon, file vite. »

Kyle l’ignore. Favela continue de le frapper.

« Aïe ! On se revoit avant ton départ ! À plus ! »

Kyle finit par bousculer Al dehors. Favela, elle, pousse un « Hmph » essoufflé.

« T’exagères pas un peu, Favela ? »

« C’est Kyle qui est en tort. »

« Il pense à lui, au fond. »

Kyle sourit. Favela lui assène encore un coup de pied, comme agacée par sa tête.

« Tu fais ta grande gueule ? Baisse d’un ton ! »

« Tu me soûles, Kyle ! »

Sur ces mots, Favela disparaît quelque part.

Resté seul, Kyle pousse un soupir.

« On est tous les deux des dépendants, au fond… J’suis mal placé pour parler. »

Il ricane et se gratte les cheveux.

○

« Oh, William ! »

(… Pourquoi il est déjà là ?)

Il reste du temps avant l’heure convenue. Et il est déjà en train de l’attendre. Et surtout—

« Tu es en avance ! »

« Ouais, j’étais libre. »

Le fait d’être arrivé si tôt pèse lourd. S’il a l’air d’avoir trop hâte, ça complique tout. Répondre à « qu’est-ce que tu veux ? » serait déjà assez dur, mais là, c’est pire.

« Bon, on va marcher un peu, mais on y est presque ! »

« Entendu. »

William observe les environs.

(Arcass est divisée en quatre zones de base : les quartiers pauvres, le quartier commerçant et artisanal, les quartiers citoyens, et le quartier noble. Ensuite, selon le statut et les revenus, les zones d’habitation changent légèrement.)

Là où ils sont, c’est un secteur assez aisé du centre-ville. Comme on pouvait s’y attendre, Carl est un fils à papa.

(Probablement un citoyen de première classe. Il n’y a pas de seconde classe dans ce pays.)

Les citoyens de première classe sont parmi les plus gros contribuables. Leur nombre est faible, mais ils ont certains droits proches de ceux de la noblesse. Bien sûr, l’écart avec les nobles reste immense—

« Au fait, j’ai parlé de William à mon père, il a dit qu’il voulait te rencontrer— »

Carl continue de bavarder avec entrain. William, lui, garde le silence.

(Je ne me suis jamais approché de ce coin-là. À ce niveau de richesse, ils ont forcément des esclaves et des domestiques employés à demeure.)

Les rues alentour prennent un air de richesse ostentatoire. Un secteur relativement aisé, où seuls vivent des gens vraiment fortunés.

(Attends. Ce type est… si riche que ça !?)

William se tourne vers Karl. Ce dernier a l’air un peu gêné.

« Je suis assez riche, oui. »

« Hum, pourtant autour, il y a encore plus impressionnant, j’ai pas vraiment pu faire tout ce que je voulais. »

(Donc il force un peu pour vivre ici ? Même comme ça, il est sacrément riche. Là… il devient vraiment utile.)

Un filet de salive mentale coule chez William, qui commence à le voir d’un œil intéressé. Avant même d’arriver, il se met à compter les façons d’exploiter Karl, bien plus riche qu’il ne l’imaginait.

« On y est presque ? »

« Encore un peu. »

William fronce les sourcils. Plus loin, c’est la zone réservée aux plus riches des citoyens. Au-delà, c’est déjà un autre monde—

« C’est juste derrière cette porte. Attends. »

« Comment ça, derrière la porte !? Attends une seconde ! »

Le visage de William se déforme. Une sueur abondante lui coule dans le dos. Sa respiration se fait rude. Son cœur tinte comme une cloche.

« Qu’est-ce qui ne va pas, William ? »

Le visage innocent de Carl. Terrifiant, en cet instant.

« Au-delà de cette porte, c’est le quartier des nobles. »

« Oui, je sais. Tu t’y connais, pour un étranger, c’est impressionnant ! »

Carl sourit fièrement. Mais pour William, ce détail est secondaire. L’important, c’est—

« Karl… est-ce que tu es un noble ? »

« Oui. Enfin, de cinquième rang, hein, à peine au niveau baron. Je n’ai pas mon propre domaine. »

La révélation tombe, dite avec légèreté.

À ces mots, William blêmit et se jette au sol. Il frappe la tête contre le pavé de toutes ses forces, adoptant la posture de soumission parfaite.

« Eh, William, qu’est-ce qui t’arrive ? »

C’est Carl qui en reste bouche bée. Voir William se prosterner comme ça, tremblant, le laisse abasourdi.

« Je vous demande pardon pour toutes mes incivilités ! »

Les bruits alentour s’estompent. Pour William, cet endroit est mortel. À la moindre faute, la mort pourrait tomber immédiatement.

« Arrête, William ! On est amis, non ? Et tu m’as sauvé la vie ! Tu n’as aucune raison de courber l’échine ! »

Carl lui parle dans le dos.

« Non, c’est un fait : un citoyen de troisième classe t’a adressé la parole sans savoir que tu étais un enfant de noble ! Je ferai tout ce qu’il faudra ! J’accepte n’importe quel châtiment ! »

On peut perdre la vie pour moins que ça. Les paroles douces de Carl ne sont plus crédibles. William sait qu’il pourrait mourir sur un simple caprice de ce noble qu’il prenait pour un gars ordinaire. Comme sa sœur—

« Mais tu es mon sauveur— »

« J’ai essayé de t’abandonner ! »

Oui, si William n’avait pas ce « point noir », il verrait plutôt en cette situation une opportunité. Mais il a commis une faute irrattrapable : s’il avait su que Karl était un enfant de noble, jamais il n’aurait pris ce risque. Il a essayé de l’abandonner, fût-ce un instant ; cette intention seule est un stigmate noir. Et Karl, qui était là, peut le savoir.

« Bah, c’était une bagarre de rue, ça arrive. Et au final, tu m’as aidé, non ? Tu savais même pas que j’étais noble… C’est ça qui m’a vraiment rendu heureux. Allez, relève la tête. Restons comme avant. »

William relève le visage avec appréhension. Si c’était pour y voir un sourire noir, il mourrait, là, sur le chemin, victime d’une rencontre absurde—

(Je ne suis pas mort… ?)

Il lève les yeux. Il y voit le sourire rassuré de Karl. Pourtant, William reste crispé. « Aself » connaît quelqu’un capable de sourire ainsi tout en abritant un meurtre au fond des yeux. Il le hait, mais il sait. Qui peut affirmer que Carl n’est pas du même bois ?

« Lève-toi. »

William se redresse lentement et prend la main tendue de Carl. Il n’est pas dupe. Mais il n’a pas d’autre choix que de jouer le jeu.

« Ahaha. Tu te prends vraiment la tête avec les histoires de statut. »

« Bien sûr. Si tu plais à quelqu’un, tu peux te faire tuer. »

« Je tuerais jamais William ! Et même un noble ne peut pas tuer n’importe qui comme ça. »

(Tu parles. Toi, tu balances les gens comme des déchets.)

William bout intérieurement, mais ne commet pas la folie de le montrer.

« Et pas de langage trop poli entre nous ! »

« Impossible. »

Sur ce point, il ne cède pas, même si Carl insiste. Il y a des oreilles partout. S’il paraît manquer de respect à un noble, il ne sait pas qui pourrait le provoquer.

« Bon, on arrête là. Rentrons. »

William et Carl se remettent en marche. William avance, l’esprit en vrille.

« Très bien, monsieur Carl. »

« Sans ‘monsieur’ ! »

« Mais il ne convient pas de vous imposer ce genre de familiarité. »

« Quand même ! »

William est coincé. Carl en colère, c’est intimidant, mais devant eux il reste quantité de nobles inconnus. Pour William, qui pourrait se faire écraser au moindre faux pas, impossible d’être trop prudent.

Ils s’arrêtent devant le planton de la porte.

« Je suis Carl von Taylor. »

« Le fils de Lord Taylor. Veuillez passer. »

Le garde toise William.

« C’est mon ami. »

Carl coupe court. Après ça, le garde n’a plus rien à dire. Ainsi vont les familles nobles : la naissance seule tranche entre le noir et le blanc.

« Passez. »

La perplexité ne quitte pas les yeux de William. Comment le pourrait-elle ?

Pour le dire simplement, William ne cadre pas ici. Il est écrasé par la ville, par la moindre bâtisse.

« Ce n’est pas une grande maison, j’en ai un peu honte, mais c’est chez moi. »

Les sens de William sont engourdis. S’il avait vu cette demeure avant de franchir le portail, il en aurait été ébahi. Mais il est passé de l’autre côté, il a respiré un instant l’air de ce « monde ». À présent, la maison semble presque modeste.

(Non mais, idiot. C’est évident : le maître de ces lieux est baron, le plus bas rang du cinquième ordre.)

Ceux qui vivent ici sont d’un autre monde. Ce monde-ci est achevé, complet. Le comparer avec les bas-fonds est absurde. Il comprend que Karl se sente un peu gêné : dans ce milieu, la maison fait pâle figure.

Mais il ne doit pas oublier—

(Je n’ai… pas la moindre légitimité à me tenir ici.)

Tout ce monde rejette William, l’ancien esclave Al.

(Mais je vous écraserai tous, un jour.)

Pour l’instant, il est pitoyable. Il lui manque tout : puissance, savoir, expérience.

Pourtant, Al avance. Parce qu’il n’a qu’une chose à faire : vivre pour aller jusque-là.