Chapitre 6

La demeure de Lord Taylor n’était pas Khana. Pourtant, des meubles et des décorations de bon goût ornaient la maison. L’atmosphère entière était harmonieuse, unifiée autour d’un thème. À vrai dire, cela révélait un sens esthétique qu’on ne trouvait pas chez la plupart des citoyens de première classe aux goûts déjà formés.

« On dit souvent que les pères ne dépensent pas beaucoup en ce genre de choses et que leurs maisons sont ternes, mais moi, j’aime beaucoup celle-ci. »

William abondait dans le sens de Karl. Ce n’était pas tape-à-l’œil, mais élégant.

« Moi aussi, je préfère ça. »

« C’est bien ça, pas de respect, pas de mots polis ! »

(J’ai été forcé de trancher, mais tant pis.)

Face au regard noir que Carl lançait à William, celui-ci était intrigué.

(Le jardin et les murs ne sont pas très hauts. S’il le faut, je peux fuir.)

Le jardin n’était pas très vaste, mais restait agréable. En son centre, une fontaine entourait un bassin. En temps normal, un soupir d’aise lui serait peut-être venu devant ce spectacle, mais William n’en avait pas le loisir.

(L’agencement ne présente aucune particularité. Même sans tout passer en revue, je vois déjà les structures et les passages.)

Si Carl faisait un geste, il fallait être prêt à s’enfuir au cas où le père de Carl déciderait de faire de William un mort accidentel.

La probabilité était faible. Mais pas nulle.

« On y est. Vaudrait mieux te préparer à manger. »

Carl leva la main. Des domestiques attendaient devant la porte. Le comportement mesuré de la servante en tenue sobre trahissait une culture solide.

« …Compris. »

William resta impassible. À ce stade, il était prêt. Une entrevue avec un noble, chose qu’il n’aurait jamais imaginée ; une occasion bien trop précoce, mais une occasion tout de même.

(Je ne perdrai pas…)

Préparatifs terminés.

« Veuillez entrer. Carl, Livius. »

Une grande femme de chambre ouvrit la porte. Et derrière elle était assis—

« Bienvenue dans la maison Taylor. Bienvenue à toi aussi, William. »

Lord Taylor. Le premier noble que William voyait de sa vie.

« C’est un grand honneur d’être invité. Lord Taylor. »

William s’inclina profondément. Il avait appris deux ou trois rudiments de bienséance. Tout cela provenait de livres. La pratique réelle, la première rencontre avec des nobles—

« C’est vraiment des cheveux blancs comme la craie. Je m’attendais à voir arriver un homme grisonnant, Carl. »

Le regard de William se tourna vers la voix. Un homme aux cheveux blonds ondulés, difficiles à discipliner. Il avait quelques années de plus que Carl et William.

« Excuse-moi, c’est mon frère aîné. »

Carl, vaguement gêné, donna la réponse.

« Où sont mes manières. Je me nomme Einhart von Taylor. Je suis érudit, et le frère aîné de Carl. »

En voyant Einhart s’incliner tristement devant lui, William baissa la tête par réflexe. Au fond, Lord Taylor souriait d’un air très satisfait.

« Et, assise en face de moi, voici Rutgard, notre chère petite sœur. »

La jeune fille assise en face d’Einhart s’inclina avec gêne. Lorsque William posa les yeux sur elle, Rutgard détourna le regard.

(…Elle n’aime pas voir les roturiers, peut-être ?)

William ne laissa rien paraître. Mais il n’était pas tranquille. L’homme assis au fond, le frère de Carl, Einhart, et même Rutgard donnaient l’impression de le toiser. Ou plutôt, c’est ainsi qu’il se surprenait à le ressentir.

« Ah, Rutgard est juste timide avec les gens. Allez, salue-le comme il faut ! »

Carl gonfla les joues, boudeur. À cela, Rutgard prit un air peiné.

« Je suis Rutgard. Enchantée de faire votre connaissance, monsieur William. »

« Je viens de Lusitania. Je suis William Livius. Heureux de vous rencontrer, dame Rutgard. »

William raconta un passé tissé de vérités et de mensonges. Non, ce n’était pas totalement faux : son « moi » venait bel et bien de Lusitania.

« Et enfin, je suis Lord Taylor, Laurent von Taylor. Je compte sur toi, William, bienfaiteur et ami de Carl. »

William fut un peu déconcerté de voir le noble incliner la tête.

« Asseyons-nous. Nous allons faire un petit festin. »

« …Veuillez m’excuser. »

Pour la disposition des places, à l’extrémité : Laurent. À sa gauche, Einhart et Carl. À sa droite, Rutgard—

« …Est-ce que cela vous convient ? »

« Oui, bien sûr. »

répondit Rutgard d’une voix presque inaudible. William prit place,

« Apportez les plats, le dîner va commencer. »

Le repas s’ouvrit dans un frémissement de mouvements.

○

(Je ne sens pas le goût. Qu’est-ce que je mange, là ?)

Tous les mets servis étaient délicieux, sans commune mesure avec ce que William avait connu jusqu’ici. Mais il devait gérer des manières qui lui étaient étrangères, veiller à la conversation, et parler d’une Lusitania qu’il n’avait jamais vue de ses propres yeux. Il en était complètement ankylosé.

« —Mais William semble beaucoup étudier. »

« Ce n’est pas grand-chose. »

Laurent sourit, le coude posé sur la table.

« Si, c’est remarquable. Tu parles la langue d’un pays étranger avec aisance, tu t’adaptes à nos manières, à la finesse qui affleure dans la conversation. Sans parler de ce que j’ai entendu de Carl. »

William trouvait ce sourire inquiétant. Sans doute parce qu’il différait clairement de celui de Carl. Ce regard pesait William. Il s’était déjà dit, plus tôt, qu’il y avait quelque chose.

(Cet homme est en train de me jauger.)

Il l’avait bombardé de questions détaillées sur Lusitania. Avec le recul, toute la conversation avait peut-être servi à mesurer l’homme nommé William.

« Je suis encore très imparfait, mais j’ai étudié dur dès que j’ai décidé de venir en Arcadia. »

« Admirable. De Lusitania, pays lointain, peu se donneraient la peine d’apprendre notre langue. »

Une sueur froide coula dans le dos de William. Les trois autres mangeaient en écoutant, sans percevoir sa tension.

« Mais pourquoi Arcadia ? Il y a Ostberg, qui fait aussi partie des Sept Royaumes. Parmi eux, les plus proches de Lusitania sont Estad et Nederlux. Et par-delà la mer, le jeune royaume d’Arkland. Tu dois bien avoir une raison d’avoir choisi Arcadia. Ne crois-tu pas ? »

Cette question, William se l’était posée lui-même. Pourquoi Arcadia ? Un sujet inévitable. Il avait préparé sa réponse.

« …Ce n’est pas une histoire très réjouissante. »

dit William, l’air embarrassé. Voyant cela, Laurent lâcha un petit « oh ? » amusé.

« Lusitania est constamment ballottée entre deux grandes puissances. Je ne sais pas combien mon nom pourra peser, mais attirer l’hostilité de l’une d’elles serait néfaste, quel que soit le résultat. Quant à Arkland, jeune royaume, rien ne dit qu’il me permettrait de rehausser le prestige de ma patrie. Il me restait donc Arcadia et Ostberg… et il y a entre eux une différence décisive… »

William répondit sans hésiter. Tout venait de faits entendus de la bouche du « véritable » William. Il n’avait aucune raison d’avoir peur. C’était la vérité, sans faille—

« La façon dont les étrangers y sont traités. En Ostberg, comme en Arkadia, je resterais un étranger ; ici, en Arcadia, classé comme citoyen de troisième rang. Je suis sorti de mon pays pour faire un nom, alors quitte à choisir, je préfère me placer en Arcadia. »

Pas l’ombre d’un mensonge. S’il y en avait un, ce serait seulement dans l’identité même de celui qui parlait ici. Mais avec ses papiers, ce mensonge devenait réalité—

« Tu es donc assez ambitieux. »

C’est Einhart qui réagit.

« Je n’en ai pas la prétention. »

William s’inclina devant Einhart.

« Hm. En termes d’opportunités, Arkland est prometteur. Mais en considérant tout, Arcadia s’impose. …Oh, je t’accapare. Le repas va refroidir. Mangez. »

Laurent mit fin à son interrogatoire et ramena la conversation au dîner. William reprit place dans le flux général, et chacun se concentra sur son assiette.

« Ah, encore une chose. »

« …? »

William se crispa. Le timing de Laurent, comme s’il avait guetté ce moment précis.

« Pour quelqu’un d’aussi ambitieux… est-ce que Carl te gênerait ? »

L’atmosphère se figea net. Carl se leva d’un bond.

« …Qu’est-ce que vous insinuez ? »

William était pris de court. C’était normal. Il ne pouvait pas répondre franchement. Froisser Carl ici lui serait fatal. Et un étranger, même protégé par la faveur de Carl, restait facile à éliminer.

« Oh, du calme. J’aime simplement pas l’idée que Carl aille sur le champ de bataille. Mon frère aîné, Einhart, comme je l’ai dit, a choisi la voie des lettres, pas celle de la succession. C’est donc à moi de reprendre la maison Taylor, et je veux que Carl apprenne le métier. Qu’il renonce au plus tôt me paraît préférable. »

Carl voulut répliquer, mais le regard de Laurent, beaucoup plus tranchant, le cloua sur place sans un mot. Définitivement, cet homme n’était pas ordinaire.

« Je sais que Carl n’a pas de talent martial. Alors, autant le laisser poursuivre un rêve réalisable. Mon fils a confiance en toi. Une parole de ta part pourrait le réveiller. Tu peux lui faire entendre raison, non ? »

Il planta sur William un regard suppliant : sauve-le. William ravala sa salive.

Situation épineuse. S’il allait dans le sens de Carl, il se mettait Laurent à dos. Dans celui de Laurent, il brisait Carl. Et le rapport de force penchait clairement du côté de Laurent. La logique voulait qu’il suive la volonté du père.

(Mais il en resterait une cicatrice. Si la confiance de Carl se change en haine, mon erreur laissera une blessure profonde, et moi avec…)

William avait commis une faute. Il s’était laissé toucher par Carl. Aujourd’hui il se disait que cela lui était égal, mais trahi, il changerait. Plus forte est la confiance, plus violente la colère.

(Si Laurent voulait vraiment l’en écarter, il n’aurait pas besoin de mon avis. On peut y voir une simple fantaisie, mais c’est aussi un avertissement. Je n’aime pas ça.)

William jeta un coup d’œil à Carl. Celui-ci baissait la tête, les lèvres mordues, les poings serrés, le visage contracté de tristesse. Il savait qu’il n’avait aucun génie. Il le savait, depuis son entrée sur le champ de bataille—

William inspira discrètement. Comme pour affirmer son choix.

« Carl est… »

Carl sursauta, crispé. Laurent attendit la suite.

William—

« Carl, non, Carl… m’est nécessaire. »

Il s’était décidé. Il se rangeait du côté de Carl.

« Quand j’ignorais encore qu’il était de naissance noble, j’ai failli l’abandonner. Sur le champ de bataille, je n’avais pas le loisir de penser, et mes camarades alentour étaient en danger. Je me suis dit que je ne pouvais pas me consacrer à sauver Carl seul. J’ai détourné les yeux, ne serait-ce qu’un instant. Même si je suis revenu l’aider, le fait demeure : j’ai hésité, j’ai voulu l’abandonner. »

La confession brutale fit écarquiller les yeux d’Einhart, de Rutgard, et même de Laurent.

« Malgré cela, Carl m’a appelé son ami. Il a pardonné ce fou de moi, ce simple étranger, citoyen de troisième rang. Pour moi, Carl est un ami irremplaçable. Il est la première personne de ce pays qui m’ait offert cela. »

À ces mots passionnés, le plus surpris fut Carl lui-même. William poursuivit sans lui laisser le temps de réfléchir.

« Certes, Carl n’a peut-être pas le talent d’un guerrier. Mais il a autre chose. Il a le don d’attirer les gens, de les entraîner, d’inspirer confiance. Ce pouvoir-là, s’il ne sert pas à un simple soldat, deviendra immense s’il se tient à la tête des hommes. C’est pour cela que j’ai besoin de Carl. »

William venait de prendre position. Il ignorait si c’était la bonne voie. Peut-être aurait-il fallu se rallier à Carl, ou au contraire à Laurent, ou exploser bien plus tôt. Mais ce n’était plus le moment de tergiverser. Laurent von Taylor n’était pas un homme qui pardonnait les faux-fuyants.

« Mais tout cela n’a pas de sens s’il meurt comme simple soldat. »

Les mots de Laurent glacèrent William.

« Je le protégerai. Quoi qu’il arrive, pour ma patrie et surtout pour cette amitié, je le protégerai. »

À ce stade, il était prêt à mourir pour Carl. Il pouvait toujours quitter la demeure si les choses tournaient mal. Fuir par la porte d’où il était entré. Il connaissait la route jusqu’à la frontière. En cas de pire scénario, il fuirait. Même si ce n’était pas glorieux.

« Père ! »

La voix de Carl résonna. Laurent détourna enfin ses yeux froids de William pour se tourner vers son fils.

« Quoi donc ? »

Carl n’avait presque jamais contredit ses parents. Et jamais il n’avait subi un regard aussi glacé de son père. Pourtant—

« Oui, je suis faible aujourd’hui. On a vu la réalité du champ de bataille. Je suis faible, c’est un fait. Mais avec William, j’ai l’impression que je peux devenir fort. Je veux devenir plus fort, me tenir à ses côtés. Puisque nous sommes proches, je veux être digne de marcher à ses côtés. Je ne peux pas tout abandonner maintenant ! »

C’était la première fois que Carl s’opposait à son père. Rien à voir avec un enfant gâté réclamant un caprice. Une révolte sérieuse. Einhart les observait, surpris de ce lien insoupçonné chez le Carl habituel.

« …Hm. J’en attendais pas moins. J’étais sérieux, tu sais. »

Le vent changea. Le regard froid se dissipa, balayé comme s’il n’avait jamais existé. Laurent était redevenu lui-même.

« Très bien, faites comme bon vous semble. William, excuse-moi de t’avoir mêlé aux histoires de famille. Mais je suis content de ce que j’ai entendu. Merci d’être l’ami de Carl. »

Carl tourna vers William un visage rayonnant. William, gêné, détourna le sien, ce qui rendit Carl encore plus heureux.

« Pense simplement un peu aux affaires de la maison. Il y a beaucoup d’employés qui comptent sur nous. Ne te laisse pas détourner de ton chemin, Carl. Et surtout, ne va pas mourir. Tu peux faire ça ? »

« Oui, père ! »

Satisfait par la réponse, Laurent parcourut la tablée du regard.

« Bon, vraiment, désolé pour tout ça. Reprenons le repas. S’il refroidit, on dira encore que c’est ma faute. »

Lorsque Laurent frappa des mains, le dîner reprit, quoique avec un certain flottement.

L’atmosphère pesante ne se dissipa pas totalement, et William ne retrouva pas davantage le goût des mets.

○

« Tu utiliseras cette chambre. »

À la nuit tombée, guidé par Carl, William se retrouva devant une chambre d’angle au deuxième étage.

« Merci, Carl. »

William lui tendit la main. Carl la serra avec joie.

« Ne t’en fais pas, William. »

L’amitié entre les deux fut scellée. D’autres se seraient inclinés devant la volonté du chef de famille. Carl lui-même, en tant que second fils, aurait dû se taire. Justement parce que c’était impossible, leur lien s’enracina en certitude.

« À demain. »

« À demain. »

Ils se serrèrent les mains avec force, puis les relâchèrent lentement. Tous deux restèrent un instant à contempler l’endroit où leurs mains s’étaient touchées. Saisissant la situation, Carl détourna les yeux, soudain nerveux ; William aussi, embarrassé.

« Bonne nuit, William. »

« Bonne nuit, Carl. »

Ils se séparèrent. Carl agita la main en se retournant plusieurs fois.

Agitant paresseusement la sienne en retour, William entra dans la chambre qu’on lui avait attribuée.

Derrière la porte, William

« Pfiou… »

expira profondément.

« Bordel… »

La sueur séchée lui donnait une sensation poisseuse dans le dos.

« La chambre d’à côté est inutilisée. C’est une pièce d’angle, donc rien à craindre. Ça ira. Oui, ça ira… »

Éreinté, William affichait un visage las qu’il ne montrait jamais en public. Il se laissa tomber à la renverse sur le lit.

« Je suis plus exténué qu’après une bataille. »

Même ses jurons manquaient de mordant.

« Les nobles… sont vraiment tous des salopards. »

William se remémora l’échange sous le regard perçant de Laurent. Avec le recul, tout semblait avoir été conçu comme une pierre de touche pour l’évaluer. Les enjeux n’étaient plus les mêmes. Les acteurs non plus.

« Ce baron n’est pas du tout au niveau des autres… »

Il sentait bien la différence.

« …Hm ? »

L’escalier était un peu éloigné, mais il entendit des pas. On approchait. Les pas s’arrêtèrent devant sa porte.

« … »

William se redressa et posa la main sur la poignée.

« Inutile d’ouvrir, William. »

La voix appartenait à Laurent. La tension monta d’un cran.

« Tu es très malin. Tu as soigneusement pesé tes mots et tes gestes, choisi la meilleure option à chaque instant. Là-bas comme avant même que nous nous asseyions. Très malin. Peut-être trop. »

William resta coi. Qui se tenait derrière la porte ? Ce n’était pas un homme de la même trempe que ceux qu’il avait affrontés jusqu’ici.

« Je ne sais pas ce qui t’a amené dans ce pays. J’ai entendu ton excuse au début du repas, mais je ne suis pas assez naïf pour la prendre pour argent comptant. Réfléchis : si tu es fort et intelligent, tu n’as pas besoin d’aller dans un autre pays en tant qu’étranger, ni d’y courir des risques absurdes pour te faire un nom. »

Un frisson glacé parcourut la peau de William. Il retrouva la sensation qu’il avait eue face à Kyle, sur le champ de bataille.

« Donc je ne crois pas ton histoire. »

William en oublia de respirer, rivé à la porte.

« Mais je reconnais tes qualités. Tant que tu resteras l’ami de Carl, je pense que nous pourrons très bien nous entendre, toi et moi. »

William serra les dents. Tout avait été percé à jour. L’épreuve d’avant, tout son sens—

« Reste l’ami de Carl. Ce garçon est trop doux, trop pur. J’aimerais que tu ne trahisses pas cela. Je n’ai aucune envie de faire de toi mon ennemi. »

L’homme en face était trop dangereux. William n’avait pas les moyens de le contrer. Il n’avait réussi qu’à protéger le mensonge nommé « William ». Le reste avait été mis à nu.

« C’était cruel de te faire subir les histoires d’un vieil oncle. Tu dois être fatigué. »

La présence s’éloigna de la porte.

William se laissa retomber sur le lit.

« Bon sang… je ne fais pas le poids. »

Son visage était épuisé, mais un sourire effleura ses lèvres.

« Impressionnant, Lord Taylor. »

William avait avancé prudemment, pas à pas. Visiblement, cela avait amusé Laurent. Sa prudence avait dû lui paraître d’autant plus intéressante.

(Et toute cette mise en scène avec Carl n’était pas dénuée de sens non plus. Enfin, pour Carl, du moins.)

Cette question sur Carl était destinée à lui tirer une réponse. Il avait gagné la confiance de Carl, mais comment cela apparaissait-il aux yeux de Laurent ? Néanmoins—

(En somme, tant que je garde Carl à mes côtés, la maison Taylor me reconnaît comme un allié potentiel. Il ne s’intéressait pas à ma petite comédie, il voulait juste arracher cette promesse pour garder Carl.)

La guerre aussi est un ornement pour les nobles. Si leur fils s’y distingue, les regards changent. William ignorait ce que Laurent avait exactement en tête, mais ils avaient, l’un comme l’autre, de quoi y gagner.

(Et pour moi aussi, les conditions sont bonnes. On ne me collera pas l’étiquette du lâche, et je profite du parapluie d’un noble malgré mon statut d’étranger. Autant en tirer parti.)

La raison première pour laquelle il avait choisi Carl était que celui-ci possédait ce qui lui manquait. Ce n’était pas un mensonge : il avait besoin de Carl pour compenser, aux côtés des techniques apprises à Laconia, ce que William ne pourrait jamais obtenir seul. Inversement, Laurent avait probablement compris que ce n’était pas une feinte. Ils croyaient l’un en l’autre parce que leur intérêt convergeait. Rien de plus.

(Aujourd’hui, j’ai perdu, battu à plate couture. Mais un jour, je gagnerai.)

William tendit la main vers le plafond.

D’abord, atteindre ce plafond-ci. Ensuite, viser le ciel.