Chapitre 14

Région montagneuse au sud-ouest d’Arcadia. Ici se trouve la frontière entre Arcadia et le petit pays de Tire. Même s’il y a sept royaumes, non, justement parce qu’il y a sept royaumes, il existe de nombreuses lignes frontalières de ce genre, et même avec des différences de puissance nationale, il est impossible d’étendre son contrôle dans toutes les directions.

Pour Arcadia, la priorité accordée à Tire n’est pas élevée. Par conséquent, jusque-là, il ne s’y produisait que des escarmouches. Jusqu’à maintenant—

« Bon, on y va. Deux pour l’escorte de Carl, le reste avec moi. »

Un groupe enveloppé dans des manteaux verts maculés de terre. Vu de côté, le paysage comme fondu dans le sol se mit à bouger. Ils jetèrent leurs manteaux et dévalèrent la pente d’un seul mouvement.

« Ouah ! »

Une embuscade depuis les hauteurs. Quand on s’en aperçoit, il est déjà trop tard. Ils fauchent le flanc de la colonne en profitant de la hauteur.

« Hyu »

L’ennemi n’a aucun moyen de réagir. De plus—

« Oh ! »

Tous sont armés de longues lances, à l’exception de ceux qui ont frappé les premiers. Avantage de la hauteur, avantage de l’équipement, avantage de la tactique. Aucun manque, la victoire est acquise. Ce qui signifie que le combat est

« Masque Blanc !? »

« Déjà fini »

Terminé avant même de commencer.

En un instant, plus de dix vies tombent dans ce guet-apens à la frontière.

« William ! Ça va ? »

Carl von Taylor, jeune homme blond, accourt. Un homme au masque blanc se tourne vers lui.

« Est-ce que j’ai l’air d’aller mal ? »

L’homme au masque blanc, William Liwius, répond avec un sourire frais et une pointe de sarcasme aux lèvres. Carl laisse paraître un évident soulagement.

« Allez, on passe au prochain point. C’est un beau terrain de chasse en montagne. Il faut encore faire quelques prises. »

« La bataille en montagne offre une palette tactique plus large qu’en plaine. L’effet du terrain est énorme, la position résonne partout, la visibilité est mauvaise, ce qui permet des embuscades et des attaques surprises. »

« Tu étudies sérieusement, à ce que je vois. »

« Évidemment, je fais tous les devoirs de William. »

« … J’aimerais que tu étudies de toi-même, si possible. »

« … Je vous traiterai bien. »

Leurs subordonnés assistent à ce renversement maître-serviteur, un spectacle familier. Carl est le capitaine des Dix, et William l’assiste ; mais leur relation personnelle s’est tissée en étudiant ensemble, à tel point qu’en privé, ils ont un rapport étrange où Carl suit souvent William. Bien sûr, en public, l’étiquette est respectée et jamais ils ne franchissent la ligne, mais ce décalage suscitait quelques mécontentements.

« Dans ces petites montagnes, il est facile de faire danser le champ de bataille. On est encore loin du sommet, j’aimerais en faucher deux de plus. Ignaz, tu files en tête, Frank en soutien. À moins d’un mouvement imprévu, on applique le plan d’hier. Le point sur la route est bon. Carl, tu ajustes la troupe au centre, je mènerai la pointe. »

« Reçu. »

Ignaz est petit et posé. Frank, calme et tranquille. Tous deux ont été tirés de la maison de commerce sous l’égide des Taylor lorsque Carl a formé les Dix. Leur talent martial est correct, mais leur loyauté envers Carl est d’un autre ordre. C’est naturel : leurs familles et leur compagnie servent d’otages implicites.

Ignaz ouvre la marche, Frank et les autres suivent. Quant à William, il ne bouge pas tant qu’il n’a pas confirmé le déplacement de tous. Après s’être assuré que chacun est en mouvement, il laisse volontairement un peu de distance. Vu de l’extérieur, cela ressemble à un isolement, mais la vue d’ensemble de William, placé en arrière, profite énormément à l’unité. En outre, à moins d’être capturé ou complètement encerclé, William peut toujours s’échapper. D’où cet écart assumé.

« … Hm. »

Pour se distraire, William donne un coup de pied dans la tête du capitaine ennemi qu’il vient d’abattre. Tandis qu’elle roule sur le sol, une étrange exaltation et un léger sentiment de conquête l’envahissent.

« Comment était ta vie jusqu’ici ? Heureuse ? Misérable ? Tu avais une femme ? Une fille, un fils ? Des amis ? »

William ne peut retenir le sourire brûlant qui lui monte aux lèvres.

« Jaloux ? Tu crèves, c’est fini, tu étais incompétent. Chanceux, malchanceux, riche, pauvre, noble, esclave, tout change ; toi tu es mort, tu as perdu, moi je suis vivant, j’ai gagné. C’est tout. »

Laissant ses mots en suspens, William s’apprête à écraser la tête de l’homme. À ce moment—

« … Hein ? »

Une gêne lui traverse la poitrine. Une douleur, triste, insoutenable, incompréhensible.

Derrière le masque de William, ses yeux croisent ceux du mourant, grands ouverts. Il y voit un monstre abject qui transforme la mort, la haine, le malheur des autres en plaisir. Le « moi » reflété dans ces pupilles le regarde avec une expression infiniment triste.

« C’est tout… Nobuo. »

En murmurant, William écrase la tête de l’homme pour dissiper l’illusion. Le crâne éclate. Le sang jaillit, éclabousse sa joue ; il l’essuie. L’illusion et la douleur sont balayées. Ce qui reste—

« Quel bon champ de bataille. Quand la mort est proche, tout devient limpide, les échanges sont d’une pureté totale. »

Une bête drapée de peau humaine.

Il porte la main à sa bouche pour cacher son sourire. Il sait trop bien que ce rictus ne fait bonne impression à personne. Au contraire, il inspire le dégoût. Alors il le cache.

(Enfin, le masque sert aussi à « vendre » un visage. Ce n’est pas mal.)

Depuis ce jour, il a arpenté nombre de champs de bataille. Jamais plus il n’a perdu le contrôle comme à Laconia. Posé, et parfois en se défoulant comme maintenant, il a conservé une parfaite emprise sur lui-même.

(Sauf la nuit.)

Un rêve qui le hante depuis ce jour-là. Une jeune fille aux cheveux noirs, un garçon, et—

(Une nuée grandissante de morts.)

Au fil de ses courses sur le champ de bataille, les morts se multiplient. Le garçon, recroquevillé, pleure comme une victime. La jeune fille le serre doucement. C’est une scène profondément écœurante. Désormais, plus que les morts, c’est le lien entre ces deux-là qui lui est insupportable. C’est pourquoi William refuse de le reconnaître.

« Oups, il faut qu’on bouge. »

Les pensées inutiles sont en grande partie chassées. Il regarde son reflet masqué.

« Allez, on change de visage. »

Après tant de batailles, Yuna se jette à son tour dans la mêlée. William Liwius, démon implacable au « Masque Blanc ». Les Dix de Carl. Une unité invaincue qui accumule les exploits. Peu à peu, le nom de « Masque Blanc » commence à résonner sur les champs de bataille.

○

« Ah, William. C’est ici. »

Frank fait signe à William qui vient de les rejoindre.

« Ne les plaignez pas. »

Conformément au plan de William, ils se sont glissés derrière l’ennemi. La ligne adverse aligne plus de dix hommes en formation carrée. Le nombre est quasi équivalent ; une cible idéale à frapper.

« … »

D’ordinaire, ils attaqueraient sans hésiter. Mais William garde le silence.

(En face, c’est sûrement un capitaine de cent. Son armure diffère de celle des autres.)

Au centre de la troupe ennemie, un homme se distingue. William plisse les yeux.

(La raison me dit qu’on peut gagner, mais—)

Devant lui, un homme sûr de lui attend l’assaut. De lui émane un léger frisson glacé—

« … On décroche. »

Son verdict : repli. Il donne l’ordre de retrait, tout en préservant la bonne position qu’ils ont obtenue. Pour qui ne connaît pas les Dix de Carl, la tentation serait grande de relever le défi. Mais—

« Bien, demi-tour, on repasse par derrière. »

Ignaz applique aussitôt l’instruction suivante. Les autres ne montrent aucune surprise. Quand William ordonne la retraite, on se retire. C’est la règle d’or de la troupe.

« Entendu. On t’attendra au prochain point. »

Voici la raison de l’invincibilité des Dix de Carl. Ils exploitent au mieux William, tout en veillant à ne jamais forcer sa main. Ils ne laissent pas échapper une victoire assurée, et évitent scrupuleusement les combats douteux.

« Bien, on y va. »

Sur l’ordre de Carl, ils se replient et se déplacent vers un autre point. Leur mouvement ordonné, sans panique, a de quoi glacer. Rares sont ceux capables de renoncer sans convoitise à un combat et de diffuser cette discipline à toute l’unité.

« Vite, mais en silence. »

« Ouais, si on bavarde, William va râler. »

« Ouais ! »

C’est difficile, certes, mais la puissance de William et la personnalité de Carl ont solidement ancré ce comportement. La force et les exploits de William donnent du poids à ses décisions, et le caractère apprécié de Carl les fait accepter sans résistance. L’ambiance au sein de la troupe est excellente. Le niveau monte.

(Pour l’instant, ça suffit. C’est optimal.)

William donne tout. Puisqu’il a décidé de le faire à fond.

« … »

Mais celui qui pousse tout jusqu’au bout

« … est coincé. »

ne peut s’en satisfaire.

○

« Hm ? »

Au centre du carré, l’homme fronce légèrement les sourcils, comme intrigué.

« Tiens, le Masque Blanc ? Il a la queue entre les jambes. »

Le retrait ennemi est presque achevé. Ils ont su exploiter le terrain pour rendre la poursuite difficile : c’est remarquable. Mais c’est tout. L’homme ne ressent aucune « peur ».

« Hé, Masque Blanc ! Tu ne viendrais pas te battre face à face au lieu de fuir ? »

Ce champ de bataille le frustre. Presque tout est verrouillé ; la situation est quasiment renversée. Avec la certitude qu’en affrontement frontal il pourrait gagner, cette frustration ne fait que croître.

« Hé ! Tu fais que fuir !? Monsieur le Masque Blanc invaincu—! »

Il a besoin de l’alpaguer, même à bon marché, pour se donner le change. En vérité, sur l’ensemble du front, ils sont déjà défaits. L’équilibre est rompu. Seule la centaine de cet homme tient encore la ligne et préserve ce qui reste. Il a du mal à accepter de laisser filer sa proie ici aussi.

« … Tch, il nous échappe. »

Son irritation se mêle d’un certain respect. Une tactique d’exploitation parfaite des faiblesses adverses, cette capacité à décider attaque ou repli sur la seule perception de la force en face : tout est d’un haut niveau. À la question de savoir s’il pourrait en faire autant—

« … Il suffit de tenir jusqu’aux renforts. »

Il n’a d’autre plan que de contenir l’ennemi. Du côté de Tire, rien de réjouissant.

○

« Merde… Tatarei. »

À l’écart, certain que personne ne le voit, William frappe du poing un tronc.

Il ne perçoit déjà plus de voix derrière lui. Personne ne le suivra. Aussi ne retient-il pas sa frustration.

« Je suis censé être au ‘sommet’, alors pourquoi un menu fretin comme lui est plus fort que moi !? Pourquoi ?! »

Son poing saigne. Sous le masque, son expression se crispe.

« Je comprends que je doive encore progresser pour dépasser Strucker, Kyle, et les autres. Ça, je le comprends. Mais… ne même pas pouvoir battre un petit poisson ! »

Un « petit poisson ». C’est ainsi qu’il voit cet homme. À d’autres endroits aussi, ils ont reculé devant des adversaires similaires. Son intuition lui dit qu’il ne peut pas gagner. Mais en parallèle de cette raison, quelque chose en lui hurle qu’il est supérieur.

« Jusqu’à quand… Je devrais pouvoir faire mieux… »

William se heurte à son propre mur.

○

Etmund, cent hommes. Unité clé sur le front de Tire, récemment en réussite. Le soir, le camp est animé. La bataille est quasiment gagnée. Les soldats réguliers rêvent du retour, les mercenaires et irréguliers rêvent des récompenses.

« Pff, Frank, toi et les autres, vous avez rien d’autre à faire hein. »

Ignaz gonfle les joues.

« Sans eux, on ne pourrait pas bouger comme ça. Ils font bien le sale boulot. »

Frank le surplombe naturellement, vu leur différence de taille. Ignaz se dresse sur la pointe des pieds, en vain. Frank secoue la tête devant ces gesticulations, et Ignaz laisse tomber, dépité.

« Tout ça, c’est William, ou des plans à la Carl. Les types ne font que se poster là où on leur dit. Avec la différence d’exploits, l’ennemi n’ose même plus nous attaquer. Du coup, on se sert bien— »

« William a dit : “Même un caillou, s’il bloque la route et met un peu de pression, ça me suffit. Comme ça, ça reste utile.” »

« Génial, on partage la prime avec des cailloux. »

« Bah, au final, on s’amuse bien. On fait juste ce qu’ils nous disent. »

« Ça, fallait le dire au moment de négocier. »

Ignaz s’assoit. Frank est lucide, lui aussi. Mis à part William et les Dix capitaines, personne ne réfléchit vraiment ; même le capitaine des cent d’Etmund en est déjà à—

« Hé, vous deux, on y va. Conseil de guerre. »

Carl rejoint les deux qui patientaient devant la tente.

« Alors, ça a donné quoi ? »

Ignaz se relève d’un bond, Frank se redresse.

« Hm… comme d’habitude. »

Ils échangent un regard, puis quittent les lieux. De loin, Carl grimace :

« Aïe, ça pique toujours, de présenter les plans de William comme si c’était les miens. »

dit-il avec un sourire ironique.

« Vous êtes d’accord tous les deux, hein ? C’est bien William qui les pond. »

À la question d’Ignaz, Carl fait une mine encore plus contrite.

« Je suis d’accord, mais j’aime pas ça. C’est plus crédible si c’est “Carl” qui parle. »

Carl voudrait que tout le monde reconnaisse le génie de William. Là, ils ont l’impression de voler ses idées, s’en sentent coupables, et n’osent pas se reposer sur lui comme ils le devraient.

« C’est peut-être cynique, mais entre la parole d’un noble et celle d’un étranger, l’effet n’est pas le même. Officiellement, William reste l’épée, comme maintenant, et vous, Carl, le cerveau. C’est plus lisible. »

C’est l’analyse de Frank. Sans doute la vérité, mais Carl ne peut s’en satisfaire.

« Tant que ça marche, on dira rien. Si les plans de William passent, on perdra pas. »

« Je dirais que vous manquez pas de confiance en vous, monsieur le capitaine. »

« Haha, Frank fait son sérieux. »

« Demain, on tiendra le conseil avec William. »

« Compris. » « Oui. »

Les trois se dirigent vers la tente où William les attend normalement.

C’est la tente attribuée aux Dix de Carl. Un espace modeste, mais facile à transporter, léger, et qui coupe assez bien le vent. Seul Carl, en tant que capitaine, y dort ; les réunions rapides de stratégie de l’unité s’y tiennent aussi.

« On est ren—… »

Normalement, William devrait les accueillir, carte déployée sur la petite table. Mais là—

« … »

William dort.

« … »

Les trois restent figés. Il est affaissé sur une chaise, masque toujours en place, respirant paisiblement.

« … Haha. C’est pas tous les jours qu’on voit ça. »

chuchote Ignaz pour ne pas le réveiller. Frank le regarde, silencieusement, comme pour confirmer. Carl fixe la scène, bouche béante.

« On… on fait quoi ? »

demande Frank, déconcerté.

« Pour l’instant, on ressort. »

Ils quittent tous les trois la tente, en se faisant signe.

Une atmosphère difficile à rompre les enveloppe.

« Même lui… il peut se montrer comme ça. »

murmure Frank. Ignaz approuve : « C’est clair. »

« On dirait qu’il est vraiment à bout, ces derniers temps. Même William peut être dans cet état. »

« Normal, ça fait deux campagnes d’affilée. On va rentrer à Arcas bientôt. »

« Et ces temps-ci, il manœuvrait presque toute la centaine d’Etmund dans l’ombre. Ça doit lui coûter. »

Il conseille les mouvements de la centaine via Carl. Pour faire passer leurs décisions, il a même pris soin de se faire apprécier d’Etmund. William assume à la fois l’avant-scène et les coulisses. Qu’il soit épuisé est logique. Même en conservant son niveau martial, c’est beaucoup.

« Qu’est-ce qu’on fait alors ? »

Carl réfléchit un instant aux mots d’Ignaz.

« On va faire simple : on verra s’il se repose encore demain. S’il ne prend pas au moins un peu de repos, c’est lui qui va nous tomber dessus. »

« C’est sûr qu’on ne le reconnaît pas, comme ça… Tu en penses quoi ? »

« Je vous laisse ce côté-là. Vous êtes très bien, tous les deux, pour ce genre d’attention. »

« Dans ce cas, on se charge de la stratégie à trois… et on dort ici ! »

« !? »

Carl exulte. Puisque William squatte la tente, Carl doit camper avec les autres, comme à l’époque. Juste après la guerre de Laconia, Carl avait été promu capitaine et avait gagné le droit de dormir sous tente. Mais il préférait rester avec tout le monde. Et maintenant, William n’est pas là pour l’en empêcher.

Pourquoi n’a-t-il pas amené William, pilier de leurs opérations, à ce conseil officiel malgré la victoire ? Tout converge vers cette nuit-ci. L’ultime manœuvre de Carl von Taylor.

« Attendez, et la maison Taylor ? »

s’écrie Frank. Si l’on apprenait qu’il avait laissé Carl coucher dehors, que diraient les chefs des maisons sous la bannière Taylor ? Pire encore, si cela devait attirer le courroux de Lord Taylor, c’est leur famille qui serait en jeu. Ignaz, dans une situation similaire, pâlit.

« Au final, on fera notre réunion stratégique, et tout le monde dormira. »

« Une maison qui dure trois générations, c’est pas avec des clowneries qu’on la garde. »

« Et c’est un noble qui dit ça. »

« Alors, agissez comme il se doit, messire. »

« Pas de plaintes. C’est un ordre. Un ordre noble ! »

Qu’ils le comprennent de travers ou non, Carl fait un vacarme peu discret, inadapté à la nuit, même en campement. Les deux autres répliquent d’une seule voix—

« N’en abusez pas. »

lui disent-ils.