Chapitre 16

William marchait dans la ville d’Arkas. Le programme de la nuit s’annonçait chargé, mais pour l’instant il avait du temps libre. Il avait en quelque sorte pris la fuite : Carl était entré en rampant dans la chambre de William depuis le jardin pour jouer, et il était éreinté d’avoir dû le divertir sans pause pendant son jour de repos.

« C’est pour ça que je vais m’entraîner. »

« … Je suis crevé après le match d’hier. »

William se tenait devant la maison de Kyle. Comme les cheveux gris de William ressortaient trop, il portait une perruque et un chapeau. Le masque, lui, était trop voyant pour être utilisé.

« Attends un peu. Je me prépare. »

Au fond, Kyle était indulgent avec William.

« ヅ ヅ ! »

« Muh !? »

Le maillet d’entraînement de William. Kyle le voit et comprend. William comprenait lui aussi : le monstre niché en lui. Il avait compris comment se jauger, comment se tirer jusqu’à sa limite.

« Bien, allons-y. »

La rencontre commence. Tac tac tac. Agréablement désagréable—

« C’est comme ça. Là, c’est encore plus clair. »

Il en resta bouche bée. La peau de William se hérissa. Et le sourire s’effaça de sa jalousie.

« Là, tout le monde peut voir clairement la valeur de la limite actuelle. C’est ça. »

Une déformation surgit du corps tout entier de Kyle. Un guerrier colossal, une prestance immense. William, tel qu’il était aujourd’hui, était incapable d’imaginer quel polissage produirait un tel guerrier, ni combien d’éclats pourraient survivre à un monstre pareil.

« … Apprends-moi la souplesse. »

« Tu t’y es mis depuis longtemps, hein ? »

Quand l’écart de puissance se fait sentir à chaque choc, on le comprend trop bien. La distance entre Kyle et son propre niveau de combattant.

« Daaaaah ! »

« Lent, léger, faible. »

William, qui était récemment invaincu sur le champ de bataille, n’entrevoyait encore aucune chance de victoire contre Kyle. Il se faisait balayer comme par un souffle narquois.

○

« Eh bien, on va pouvoir tenir encore un peu. »

« Tu as déjà énormément ralenti, même pour moi. »

Comparé à William en sueur, Kyle n’avait presque pas transpiré. La différence sautait aux yeux, et voir son meilleur ami si loin de lui en tant que guerrier était presque décourageant.

« Je ne suis qu’un monstre d’arène. »

« Non, je pense que tu tiens plutôt bien la comparaison avec moi maintenant. Je te l’ai déjà dit, je suis fort. »

Les mots de Kyle portaient la lassitude.

« Alors, tu es devenu champion ? »

« Sans commentaire. Voilà quoi, même si c’est bien, ça ne sert à rien. Pas d’argent, pas d’usage, et même si je gagne de la gloire, on l’ignore dès qu’il faut la partager. »

Les épaules de Kyle s’affaissèrent complètement. Après l’avoir un peu raisonné, William lui tapota l’épaule. Et en sentant à quel point c’était sec, il eut envie de le taquiner.

« Et Favela, récemment ? Minea ? »

« Hé, personne ne parle de Favela. »

Kyle tourna les yeux au ciel. Voyant sa réaction, William, qui se retenait de rire, s’enflamma. Il lâcha même un petit éclat de rire.

« La haute saison est passée, les fêtes d’été sont finies, comme chaque année c’est le moment où on peut enfin souffler. Entre deux vols, je m’amuse un peu. »

Kyle réprima en silence les paroles de William.

« Je l’ai invitée à manger hier parce que je pensais qu’elle était libre. »

« … Hier, ce serait pas hier que tu es devenu champion ? »

« … Sans commentaire. »

Il aurait voulu faire le tour complet des manigances beaucoup trop évidentes de Kyle, mais son propre emploi du temps du soir et ses préoccupations l’en empêchaient.

« Quand ce boulot sera fini, on sortira tous les trois. À trois, on évacuera le stress. »

Kyle se prit la tête à deux mains. Ignorant cela, William réfléchit.

(Tous les trois, sortir ? C’est étrange, il ne doit pas se rendre compte de la situation.)

Il comprenait que Favela tienne à ce qu’ils soient trois. Mais mettant de côté ce que ressentait Kyle, n’importe qui de sensé comprendrait que, dans la situation actuelle, c’est une drôle d’idée, difficilement acceptable. Même déguisé autant que possible, s’afficher ensemble en public pouvait attirer des ennuis. Se voir dans des lieux déserts restait une zone grise, loin d’être prudent.

Pourquoi, pour jouer ainsi, Kyle insistait-il autant—

(À quoi pense-t-il ?)

Il n’avait pas assez d’éléments sur la situation actuelle. Réfléchir tournerait en rond.

(Et je dois bientôt y aller.)

En levant les yeux, il vit le soleil bien penché vers l’ouest. Il devait se préparer pour le programme nocturne, aucun retard n’était permis.

« Bon, j’y vais. »

« Hmm, tu as quelque chose de prévu ? »

Kyle, qui pensait passer la soirée tranquillement à la maison, le regarda.

« Oui. Je suis invité à une réception très importante. Ce n’est pas vraiment moi qu’on invite. »

« Je vois. Ne te tue pas à la tâche. »

Kyle était du genre à respecter ce genre de choses. Il ne fouillait pas trop, ne marchait pas sur la vie privée. Un type qui séparait nettement le public du privé.

« La prochaine fois qu’on se verra, je serai assez fort pour te battre. »

« Alors on ne se verra pas avant dix ans. »

Ils éclatèrent de rire tous les deux. De William, de Kyle, et d’une seule autre personne en plus d’eux, ils étaient les seuls à connaître ce sourire. Ce lien passait avant tout le reste. Pour l’instant—

○

La voiture qui transportait Carl et William cahotait. Ils étaient assis face à face. Carl, en face, faisait un peu la moue.

« Où est-ce que tu es allé cet après-midi ? Je pensais qu’on jouerait jusqu’au soir. »

« … Tu as fait le devoir ? »

« … Je me réjouis de la fête, moi. »

La conversation s’interrompit. C’était la meilleure façon de faire taire Carl. Tant qu’il n’avait pas résolu ses exercices, il suffisait de les lui agiter sous le nez pour le réduire au silence. Carl, sérieux, s’acharnait, mais avec son manque de connaissances, le problème prendrait du temps. Un mot de magie pour museler un Carl trop bavard. À trop en abuser, cela pourrait poser problème—

« Au fait, qui est l’organisateur ? »

Après un instant de réflexion, William répondit. Aussitôt, le visage de Carl se tendit.

« C’est le général Valdias qui parraine. Il y aura beaucoup d’officiers qui recevront décorations et promotions, mais aussi pas mal de grands nobles. »

Valdias l’Impatient. Le meilleur chevalier et guerrier dont Arcadia soit fière. Sa silhouette, renommée dans tous les pays, faisait aussi partie des objectifs de William. Même s’il n’avait pas l’intention de s’en contenter.

(Le problème, c’est la qualité des nobles. Officiers, civils, tout le monde est invité par telle ou telle maison. On dirait que les maisons sont prédéfinies. On devine bien qu’il y a un enjeu, même si, dans ce domaine, mes connaissances du monde restent limitées.)

Quoi qu’il en soit, la promotion de Carl au grade de centurion semblait décidée. Le fait même qu’on invite Carl scellait l’affaire. Il avait accumulé bien assez de résultats, au point que, pour un chef de dizaine, c’était presque du jamais vu dans l’histoire.

(Même si ni Carl ni moi n’avons assez de poids pour donner le ton ici, le vrai protagoniste du jour est ailleurs, et nous ne sommes que des accessoires.)

Même en tant qu’accessoire, devenir centurion élargirait énormément le champ des tactiques possibles. William, qui sentait ses limites dans le commandement d’une dizaine, ne pouvait qu’attendre cela avec impatience.

« Pour l’instant, restons calmes et évitons tout impair. »

« … William, ce n’est qu’une petite pause pour toi. »

La calèche emporta les deux hommes. En direction du quartier noble, puis de la résidence privée de Valdias, grand seigneur et héros national.

○

Un luxe éclatant. C’était un manoir qu’on ne pouvait décrire qu’avec ce mot. Les somptueuses décorations de Valdias risquaient de l’alourdir, mais il évitait soigneusement tout mauvais goût. Ce n’était pas chose aisée que d’obtenir un tel faste sans perdre en élégance.

« C’est impressionnant d’avoir une pièce capable d’accueillir autant de monde. »

« Oui. On ne peut pas construire ce genre de maison n’importe où, même avec de l’argent : ici, le terrain ne s’achète pas qu’avec de l’or, et il faut compter avec les regards. »

Le quartier noble était particulier. En bas, la plupart des choses devenaient possibles dès qu’on accumulait assez d’argent. Ici, il fallait autre chose. Et ceux qui en avaient la charge étaient tenus de vivre dans des demeures de ce niveau. Un espace où l’on donne la priorité à autre chose qu’à l’or. C’est pour cela que Lord Taylor lui-même était en difficulté.

« —C’est quoi, ce masque ? »

« Hé, c’est le protégé de la famille Taylor… »

« Oh, le fameux… »

Les voix chuchotées autour d’eux ne trahissaient que des regards étranges pour ces deux hommes de faible rang. Même Carl, qui aurait dû incarner la noblesse, n’était pas mieux considéré. William, n’en parlons pas.

« Tu gardes le masque ? »

« Oui. Je suis là comme l’ombre de Carl. Et en tant que “Masque Blanc”, je ne peux pas vraiment me permettre de l’enlever, non ? »

Le nom de « Masque Blanc » s’était répandu avec les exploits de William. Pour l’instant, cela restait limité aux pays voisins d’Arcadia, mais sa notoriété montait. Cette invitation était une marque de considération envers un soldat, et, dans ce rôle, garder le masque tenait presque de l’étiquette.

En vérité, le masque attirait les regards, et c’était justement pour ce genre d’endroit où il fallait se faire remarquer que William comptait l’utiliser.

« Carl, tu as fière allure. »

Carl sursauta. Il n’avait pas l’air ravi, loin de là. Il semblait plutôt effrayé. William décida de le laisser gérer. Autrement dit, le laisser se débrouiller.

« Alors c’est toi le Carl invincible, le héros des dizaines ? Impressionnant. »

Une femme qui s’approcha passa un bras autour de ses épaules.

« Ce Carl d’habitude si guilleret fait soudain le timide. »

« Non, non, à côté de toi, Hilda… »

La femme appelée Hilda se blottit joyeusement contre Carl, malgré sa gêne évidente. La lueur dans ses yeux était celle de l’affection.

« À côté de moi, Hilda ? Et quand est-ce que je serai ton égale, alors ? »

Hilda leva les yeux et les posa sur William.

« Ou bien tu as trouvé une belle épée et tu t’en vantes ? »

Aucune chaleur dans ce regard-là. Le contraire exact de celui qu’elle réservait à Carl. C’était plutôt une menace de mort qui tombait. Un vent meurtrier qui émanait de tout son corps. Il frappa William comme une bourrasque. Une hostilité limpide—

(Si elle insiste autant… je dois faire un pas en avant ?)

William la jaugea à son tour. Cette aura qui débordait de tout son être, c’était la personnalité même de cette femme. Quelqu’un de droit, du moment qu’on ne percevait pas chez elle de haine aveugle comme celle qui habitait William. Mais son hostilité à son égard était loin d’être ordinaire.

« Hah. Je vois. Je suis Hilda von Gardner. Dame Hilda. Joli masque, bel homme. »

Dame. En un mot : une femme qui a reçu le titre de chevalier. En Arcadia, la chevalerie n’est pas héréditaire. C’est un titre qu’on n’obtient qu’en s’illustrant sur le champ de bataille. Voilà pourquoi les nobles y tiennent tant : c’est une preuve incontestable d’exploits militaires.

« Je suis honoré de vos paroles, Dame Hilda. Je m’appelle William Liwius. »

Même sans titre, William en avait saisi une bonne partie. Et—

« J’ai hâte du jour où nous pourrons nous tenir côte à côte sur le champ de bataille. »

William n’était pas banal non plus. Il rendit le coup avec une assurance légère. Le cercueil de fierté d’Hilda se souleva sous la pression.

« Tch, Carl, tu me déçois. »

Elle poussa Carl vers William. Les regards de Hilda et William se croisèrent. Carl était balloté entre les deux.

« Je ne sais pas ce que mijotent ce grand frère et ce père fou de Mr. Hugues, mais si jamais il arrive quoi que ce soit à Rutgard, je les tuerai. »

Sur ces mots, Hilda s’éloigna d’un pas de louve. Les deux hommes restèrent là, bouche bée.

« … Tu connais Rutgard, toi ? »

« Hmm, mon meilleur ami, disons. Rutgard n’a pas beaucoup d’amis, comme tu le vois, mais c’est le seul avec qui il garde encore le contact. »

Le nom de famille d’Hilda fit tiquer William, mais il décida de ne pas creuser. En résumé, Hilda était une belle fille du voisinage, proche de la famille Taylor, avec un statut qui ne collait pas vraiment à celui de ces derniers.

(Je ne pensais pas le voir entouré de tant de connaissances… On dirait que je finirai par croiser Rutgard.)

De plus loin, Hilda enchaînait les salutations. La plupart des gens semblaient la connaître ou être proches d’elle. À travers elle, William apercevait leur réseau.

« Hilda est centurion senior. La meilleure de sa génération. Tu vois les gens à qui elle parle ? Ce sont les autres capitaines de centaine. On vient tous de la même école. Moi… j’ai échoué, mais j’y suis allé aussi. »

Ceux qui discutaient avec Hilda dégageaient effectivement une atmosphère différente. Nobles, mais imprégnés de l’odeur du champ de bataille. Certains d’entre eux avaient une présence particulièrement marquée.

« Te crispe pas autant. Même sans entrer à l’école, aujourd’hui tu peux les rattraper. »

« Hein ? Les rattraper comment— »

Au moment où Carl allait demander des explications, la salle se figea. L’hôte de la soirée, Valdias, apparut au second étage du grand hall, là où tous les regards convergeaient. Sa prestance ne pâlissait pas, même au milieu de ce décor somptueux. Voilà ce qu’était un noble, voilà ce qu’était un général. Tous retinrent leur souffle.

(Oui, Valdias est bien inébranlable.)

L’ancien William se serait sans doute laissé intimider en un clin d’œil, mais maintenant il restait étonnamment calme. Le masque, et sa connaissance de Strackless, y étaient pour beaucoup.

« Je vous remercie sincèrement d’être venus dans ce modeste lieu ce soir. Avant de vous laisser profiter du repas et des boissons que nous avons préparés, nous allons procéder à une petite cérémonie de remises. »

Tous se levèrent, y compris ceux qui étaient assis. Ils n’étaient pas nombreux.

« J’étais censé présider moi-même, mais les circonstances ont changé. Pour la cérémonie, j’ai pu confier ce rôle à une certaine personne. Je vous demande de l’accueillir avec vos applaudissements. »

Un petit applaudissement, hésitant. Certains frappaient déjà dans leurs mains avec zèle. Surtout, parmi les plus obséquieux—

(Quoi ? Qui va venir ?)

La question de William trouva sa réponse.

« Je laisse la cérémonie à Son Altesse Erhart von Arcadia. »

« Haha, vous présentez toujours aussi mal les gens, Valdias. »

Ce qui apparut, ce fut un monstre enveloppé d’une aura dorée.

« Quoi ? »

Pendant un instant, la conscience de William se dissipa. Il n’arrivait pas à bien distinguer ses traits, aveuglé par ce doré. Une puissance écrasante. Un être d’un tout autre ordre.

« Je suis le deuxième prince. »

Carl en tremblait des jambes. Comme si un dieu venait de descendre du ciel.

« Je suis honoré d’être reçu ce soir par le valeureux Valdias. »

« Je ne voudrais pas accabler un vieux soldat. Je vous laisse la parole, Altesse. »

Erhart prit la place où se tenait Valdias. Sa présence était telle qu’il semblait devenir le centre du monde.

« Certains d’entre vous me voient sans doute pour la première fois. Comme on vient de vous le dire, je suis Erhart von Arcadia. Ce sera un honneur d’échanger avec vous plus tard. »

Être abordé par un prince était une situation ingérable. Personne ne savait comment réagir. La salle entière se figea. Erhart esquissa un sourire gêné, presque déçu.

« Désolé. En tant que second prince, ma position est délicate, je ne peux rien promettre de grandiose. Tant que mon frère est là, je ne serai jamais roi. »

Un choc. Entendre le deuxième prince évoquer ainsi le trône, dans un tel lieu, relevait de l’incident majeur. Mais l’assemblée, trop abasourdie, ne réagit pas.

« Altesse, vous plaisantez un peu trop ! »

Valdias prit les devants. Erhart accueillit la réplique avec un sourire malicieux.

« Passons à la cérémonie. Avant tout, je tiens à vous féliciter pour vos efforts au service d’Arcadia. La bataille de Laconia, la victoire qui s’en est suivie, et depuis, notre série de victoires éclatantes. Nous allons aujourd’hui, dans la mesure du possible, vous accorder promotions, honneurs et gratifications, pour ne pas gâcher la suite de la soirée. »

Un léger rire parcourut la salle, comme s’ils étaient devenus la suite de sa plaisanterie.

« Commençons. Tout d’abord— »

Les promotions et décorations furent lues de haut en bas.

Pendant ce temps, William fronçait les sourcils sous son masque.

(J’ai plus de force et de savoir-faire que beaucoup ici, et malgré tout il existe un tel écart. Qu’est-ce qu’un être humain, là-haut et ici-bas… Mon cœur vacille.)

Tout le monde meurt de la même façon, pensait William. Si c’est pour mourir, peu importe qu’on soit en haut ou en bas. Noble ou esclave, au final, ça revient au même. C’est ce qu’il avait cru.

Mais est-ce vrai ? La mort est-elle égale ? Quand la naissance est si différente, pourquoi la mort seule serait-elle juste ? Même dans la mort, sait-on seulement si tout est vraiment égal ? Et ces monstres, meurent-ils comme les autres ? Rien n’était sûr.

(Erhart von Arcadia.)

C’était le second prince. Alors jusqu’où allait le premier ? Et le roi, au sommet ?

Soudain, les yeux d’Erhart croisèrent ceux de William. William ne sut dire si c’était voulu ou non, mais il comprit. Il avait mesuré la distance qui les séparait. Il avait cru marcher vite. Il avait cru sa vitesse suffisante. Mais—

(Pas assez. C’est trop loin. Comment rattraper un tel écart à ce rythme ?)

Il s’était ménagé. Il allait devoir courir plus vite, plus haut, toujours plus.

(Tiens, ce ne serait pas le fameux Masque Blanc ?)

Erhart aussi avait perçu l’anomalie qu’était William. Pour lui, elle était minuscule. Un souffle le ferait voler, un être de ce calibre. Et pourtant, ce petit quelque chose cherchait à lui griffer les pieds. À ses yeux, c’était un homme qui, dérisoire, tendait désespérément la main vers le ciel.

Pour Erhart, c’était une situation à la fois ridiculement comique et incroyable—

(Intéressant.)

Il était intrigué.

William et Erhart. Le ciel et la terre échangèrent leur premier regard. Personne ne savait encore si le ciel écraserait la terre, ou si la terre finirait par atteindre le ciel.