Chapitre 17

« Hilda von Gardner. En avant. »

« Oui ! »

Enfin venait le tour des jeunes. C’est bientôt celui de Karl. William regarde le prochain appelé. Il n’avait pas prêté attention à Karl, trop occupé par ses propres pensées. L’ébauche du plan—

« …… »

Il y avait un Karl raide comme un piquet, qui claquait des dents. Un sourire lui échappa à contretemps en le voyant.

« …… Ça va être difficile de parler. »

Karl jeta un coup d’œil à William en tremblant.

« Ne fais pas ça, allons-y. Si tu fais un faux pas devant Son Altesse, toute la famille sera… »

La famille Taylor souffrait avec lui. C’était normal. Maintenant, Karl se tenait là. Face au monstre qui portait le pays sur ses épaules, la tension montait, et il ignorait quelles paroles pourraient heurter l’humeur de l’autre. Impossible de lui dire de ne pas être nerveux.

S’il y avait la moindre chance que quelque chose d’important aux yeux de William soit compromis, il ne pouvait être calme. La légèreté de sa famille d’autrefois, ce passé lointain, seul, mais tardivement, il en était délivré. On pouvait dire qu’il venait d’être libéré d’une grande pression.

C’est pourquoi il pensa qu’il pouvait bien lui prêter un peu de son propre poids.

« Oui… et si j’échoue ? »

Le mot « échec » fit grimper la tension de Karl.

Hilda, qui venait de recevoir une récompense spéciale, regardait Karl d’un air mal à l’aise. Naturellement, si Karl échouait, Rutgard en pâtirait. Elle s’en inquiétait pour cette raison. Ou peut-être aussi en tant que connaissance, ou bien—

« Si tu échoues… mettons tout à sac ensemble. »

« Buhio ! »

Karl s’étrangla d’un bruit étrange. Heureusement, ils étaient à l’écart, personne n’entendit. Le degré de sérieux avait évidemment déjà été compris.

« Je négocierai avec le roi pour qu’on nous prenne en otages, puis on partira en exil à Ostberg et en Galias. Ou bien jusque dans l’Arkland lointain. Un long voyage serait amusant, non ? Tu te vois déjà t’emballer ? »

Il débitait n’importe quoi. Même Karl savait que ce n’était qu’un rêve.

« Ce n’est pas le moment de plaisanter. »

Les jeunes étaient appelés l’un après l’autre. Ce ne serait pas étonnant que ce soit déjà au tour de Karl.

« Je ne plaisante pas. Si tu échoues, je le ferai vraiment. J’ai déjà le tableau en tête. Laurent, Einhart et Rutgard, je les protégerai. À partir de là, je serai ton épée. Je ne servirai pas Arcadia, je servirai Karl von Taylor. »

Mensonge à quatre-vingts pour cent, au fond de William. William ressentit pourtant un léger malaise devant la facilité avec laquelle ces mots lui venaient. Comme s’il disait la vérité—

« Tu n’es pas lâche ? »

William regarda Karl. Les yeux disaient autre chose que la bouche. Et c’est pour cela—

« Tu ne me déçois pas. C’est suffisant ! »

Les tremblements de Karl cessèrent. Un peu de souplesse revint dans ce corps figé.

« Karl von Taylor, en avant. »

Enfin, le tour de Karl. La dernière fois, à ce moment-là, ce n’était pas glorieux. Mais à présent—

« Oui ! »

Il bombe le torse et s’avance.

« Détends-toi. Je suis là. »

« Ouais ! »

Karl s’avança. Il sentait son épée dans son dos. Une lame loyale à laquelle il accordait une confiance absolue. Karl ne doutait pas de cet absolu. Ainsi pouvait-il marcher avec assurance.

« Eh, c’est la famille Taylor. »

Les regards changèrent légèrement en voyant sa démarche.

« Karl, toi… »

Hilda, qui le connaissait depuis l’enfance, fut elle aussi surprise par ce changement.

(William est derrière moi. Il me l’a dit. Je n’ai plus qu’à croire.)

Sans hésiter, ses yeux montent vers l’estrade. Vers Erhart von Arcadia.

(Pour moi, William est… au-dessus de Son Altesse.)

Le vent souffla. Ce ne fut qu’un instant, une simple brise, mais bien réelle.

« …… Karl ? »

Même William, non, William n’avait pas perçu la croissance de Karl von Taylor. Il n’y avait pas que William qui avait franchi un palier.

Karl mit un genou à terre, tête inclinée. Le geste était véritablement noble et raffiné.

« Les exploits des jeunes de Karl sont parvenus jusqu’à moi. Une performance admirable. Dans toute l’histoire d’Arcadia, ils sont rares à avoir survécu en accomplissant ce que tu as fait. »

Erhart tira l’épée passée à sa taille.

La salle s’agita. Des gouttes de sueur froide coururent dans le dos de plus d’un qui craignait une nouvelle erreur. William, lui, vécut un moment de tension. Si quelque chose tournait mal, il faudrait agir.

« Je promeus Karl von Taylor du grade de chef de dix au grade de chef de cent. De plus, j’accorde à Karl von Taylor le titre de chevalier ! »

La stupéfaction submergea la salle. Certains laissèrent éclater leur surprise. Le principal intéressé, Karl, était lui aussi abasourdi. Il s’efforçait de garder contenance, mais la sueur dans son dos ne faisait que couler davantage. Même pour William, cette situation dépassait ses prévisions. Qu’un simple chef de dix reçoive la chevalerie, cela ne s’était encore jamais vu. En outre, Karl était issu d’une petite maison sans liens avec la haute noblesse. Il était naturel que nul ne soit d’accord. Sauf ceux qui venaient d’être honorés.

« Jures-tu d’être notre épée nationale ? »

Doucement, la lame effleura l’épaule de Karl. Une scène inconcevable. Pourtant, Karl, tant bien que mal, fit front, avala sa salive et ouvrit la bouche.

« Je le jure sur l’épée, je le jure. »

Erhart sourit à cette réponse. Il rengaina son épée et retourna à sa place.

« Karl von Taylor, relève-toi. »

« Ha ! »

Cela n’avait duré qu’un instant, mais pour Karl, c’avait été l’éternité. Il s’était avancé prêt à tout, mais jamais il n’aurait imaginé ce qui l’attendait.

« Respire, William, respire. »

« Il a fait de son mieux. J’en suis resté coi. Moi, je ne suis pas chevalier. Il y a des raisons, et une famille royale. »

Tout en soutenant un Karl dont le fil se relâchait, William réfléchissait.

Pourquoi la famille royale était-elle présente ? La réponse était simple. Le titre de chevalier ne peut être accordé que par un royal. Pour anoblir Karl, il fallait la présence d’un membre de la famille royale.

« Enfin… William Liwius, en avant. »

« Hein ? »

Alors que la salle bruissait encore de l’anoblissement, le tumulte retomba net.

Karl se figea. William non plus n’avait pas envisagé qu’on l’appelle. On ne désigne pas un chef de dix parmi les chefs de cent dans ce genre de cérémonie. Alors, pour quelle raison ?

« William Liwius. »

« Ha ! »

Il n’avait qu’à avancer. En main, la garde de son épée, il marcha. « Hein, c’est qui, lui ? » « Même pas chef de dix. » « Qu’est-ce qu’un masque blanc fait là ? »

Il s’arrêta au pied des marches. William leva les yeux vers l’estrade. Le monstre doré était juste devant lui.

(Il a l’air délicieux.)

Sa bouche en eut l’eau à la bouche. Juri. Il se mordit la langue pour retenir la salive. William était au bord du rire. Il se découvrait, dans une situation où tout pouvait basculer, une envie réelle de haïr, de dépouiller son adversaire. Il voulait cette lumière. S’il l’obtenait, cette soif, ce deuil seraient apaisés.

« Excuse-moi de t’avoir fait venir si brusquement. On dit tant de choses sur toi… mais es-tu un homme ? »

Erhart posa soudain une question inattendue.

« On m’a beaucoup haï, mais je ne sais pas si c’est une chose qu’il faille exposer ici. »

William rit sous son masque. Il s’agissait donc du masque. Dans ce cas, mille réponses possibles. Si on l’avait fait monter ici pour cela, il devait même l’en remercier. Ici, il était parfaitement en vue.

« Tu ne caches pas ta laideur, alors pourquoi porter un masque ? »

Comme il s’y attendait.

« C’est un outil qui me sépare, en tant que guerrier, du reste des hommes. Sur le champ de bataille, il faut parfois tuer ses émotions. En le portant, je peux alors juger froidement, objectivement. »

« C’est donc là le secret du bond en avant du Corps des Cent de Karl ? »

« Bien sûr, c’est d’abord le mérite de Monsieur Karl. Je ne suis qu’une petite force. Dans ce cadre, si vous me demandez si ce masque m’est important, la réponse est oui, Monseigneur. »

William inclinait la tête. Erhart le dominait du regard.

« Bon, je ne peux pas exiger que le Masque Blanc l’enlève. Je voulais seulement demander. Passons au sujet principal. »

Il n’avait pas fait venir William pour ça seulement. Il y avait autre chose.

« Tes exploits me sont parvenus. En Lakonie, le chef de cent supérieur Hian. À Talial, le chef de cent supérieur Urquius. Et récemment, le ‘Ours Blanc’, Schlüstel Niklinen, chef de cent d’un petit pays du nord, Ratukkia. Tu les as tous abattus. »

Baldias et les autres officiers avaient déjà pris note de ces faits. Hilda et les jeunes aussi laissèrent paraître leur surprise.

Le « Ours Blanc », Schlüstel Niklinen, était un ancien héros depuis des décennies, très populaire parmi le peuple de Ratukkia. Il y avait des récits de ses combats passés avec Baldias. S’il n’était pas monté davantage, c’est seulement parce qu’il venait d’un si petit pays. Même âgé, il s’était tenu au premier rang de Ratukkia. C’était cet homme que William avait abattu.

(Ils sont rapides. Je pensais que ce ne serait pas pris en compte dans cette évaluation.)

Schlüstel avait été vaincu tout récemment. Même Baldias et les autres n’en savaient encore rien. Qu’Erhart soit déjà au courant montrait qu’il n’était pas un simple prince. Ou bien avait-il une autre source—

« Bien sûr, tes résultats jusque-là suffisaient déjà. Mais abattre ‘l’Ours Blanc’, ce n’est pas rien. Tu sais pourquoi ? »

Le combat contre Schlüstel avait été insensé. William lui-même, dans son état actuel, n’était pas sûr de pouvoir l’affronter à la loyale. Schlüstel, lui, avait beaucoup perdu avec l’âge. William l’avait observé à la marge.

De concert avec les Cent locaux, ils avaient encerclé Schlüstel, et, lorsqu’il avait forcé la percée, William l’avait chargé. Schlüstel, que l’on pensait avoir affaibli, restait encore redoutable. Le monstre et William échangèrent de multiples passes, jusqu’à la mise à mort finale.

Pour un adversaire de cette trempe, recevoir des louanges n’aurait rien eu d’étrange. Mais cela restait un chef de cent. Il était passé, sa gloire révolue. Rien qui, aux yeux de William, justifie un traitement exceptionnel. Au final, un simple soldat était mort—

« Tu ne vois pas ? Moi, ça m’a stupéfait. Ratukkia a déposé les armes devant Arcadia. On m’en a informé hier soir. »

William en resta secoué. Il fut observé. Hilda aussi. Et tout le monde autour ouvrit de grands yeux. C’était un choc pour tous.

« Ce pays n’avait plus d’hommes à aligner. Peur de manque de terres, incapable de maintenir sa façade de royaume. Il n’attendait que sa chute. Mais le dernier coup, ce fut la défaite du héros, le ‘Ours Blanc’. La victoire des Cent de Karl et des Cent locaux. Il aurait été injuste de ne rien donner à ceux qui ont fait tomber un pays. Alors je suis venu. »

C’était la principale raison de l’anoblissement de Karl. Le dernier point venait d’être posé. Baldias et les autres l’ignoraient, alors qu’Erhart, lui, savait. On dépassait le simple cadre militaire pour entrer dans la politique.

« Mais tu n’es pas encore chef de dix. Sans ça, tu aurais un dossier trop léger, et une promotion aussi brutale serait délicate. De plus, toi, tu es étranger, alors que Karl vient d’une famille. T’accorder la chevalerie directement est difficile. »

Erhart dégaina son épée.

« Par conséquent, William Liwius obtient à titre exceptionnel le statut de citoyen de deuxième classe. Bien entendu, cela s’accompagne de l’attente qu’il continue à servir comme chef de dix. »

Jamais encore un citoyen de troisième classe, un étranger, n’avait été promu citoyen de deuxième classe. Même par mariage, l’enfant né devenait deuxième classe, mais le parent restait troisième. C’était un cas plus qu’exceptionnel. Les nobles pouvaient y rester indifférents, mais pour William, c’était stupéfiant.

Il pensait qu’on ne pouvait accéder à la noblesse qu’une fois le statut de troisième classe dépassé. Une voie très étroite, qu’il avait toujours vue comme lointaine.

« Jures-tu de devenir un sujet de notre pays ? »

Être reconnu citoyen ne changeait pas tout. Cela n’ajoutait aucun droit visible. Il n’était encore qu’un « homme ordinaire », loin des titres et des honneurs.

« Je le jure. »

Mais un sourire naquit sur le visage de William. Il venait de franchir un pas concret. De toute façon, il n’avait jamais eu l’intention de rester simple soldat. L’armée n’était qu’un outil, un moyen de gravir les marches.

« William Liwius, tu peux te retirer. »

Son but était de se fixer dans ce pays. Puisque, en dessous du vermisseau, tous ceux qui s’étaient moqués de lui y vivaient. Pour les atteindre, il lui fallait ce « maintenant ».

« Ha. »

Un roi peut donner un statut à un homme. C’est là un pouvoir divin. Possible seulement parce qu’il trône au-dessus de tous. Il n’est qu’un seul objectif—

Le sommet de l’humanité, autrement dit, le « roi ».

William se retourna pour contempler la salle derrière lui. Aristocrates, nobles, élites triées sur le volet. Il se rappela qu’il n’était encore qu’en chemin. Le plus bas placé ici, né au plus bas. C’est ce qui donnait tout son sens à sa démarche.

(Kuhi.)

C’est parce que le bas avale tout que c’en est intéressant. C’est là que naît la vraie comédie.

(Tout le monde jouera, y compris ceux qui sont derrière moi.)

Sous le masque blanc, une bête de convoitise et d’avidité bouillonnait.

○

La cérémonie de remise des titres achevée, la grande salle s’était transformée en salle de banquet. Vins fins, pains tout juste sortis du four, viandes et légumes frais, et même des poissons de choix, rares pour Arcadia qui ne donne pas sur la mer. Tous étaient répartis en petits groupes qui mangeaient, buvaient et bavardaient. Les groupes se formaient selon le rang des présents, et au final—

« On n’a pas grand-chose à faire. »

« Ouais. »

William et Karl se retrouvaient libres. Manger en silence était terne, et ils ne savaient pas quoi dire. Même se mêler aux autres n’allait pas de soi : Karl n’avait pas encore le niveau, et William, bien qu’à présent deuxième classe, restait un roturier.

(Ils me jettent des regards en coin. Méfiance, curiosité, calculs divers…)

William sentait parfois les regards converger sur eux. Karl venait d’être fait chevalier, lui venait d’obtenir un statut de deuxième classe sans précédent. Qu’on les traite de cas particuliers ici était compréhensible. Avec encore quelques exploits et un grade de plus, ils pourraient, un jour, être au centre de cette assemblée. Mais ce n’était pas pour ce soir. Voilà tout.

(Inutile de s’impatienter. Il faut aller vite, mais…)

Renforcer les armes. Désormais à la tête des Cent de Karl, il avait élargi sa palette tactique. L’impact qu’il pourrait produire sur le champ de bataille n’aurait plus rien à voir avec celui d’un simple chef de dix, et sa valeur martiale grimperait.

« Karl, Blanc, venez par ici un instant. »

« Hein, Hilda ? »

Hilda, qui bavardait tout à l’heure encore avec beaucoup de monde, s’approcha de Karl et William, isolés. Derrière elle se tenaient plusieurs silhouettes. Karl retint son souffle. Il n’avait aucune envie d’y aller, mais on le traînait par l’oreille.

(Je vois… les jeunes nobles, hein ?)

Les diplômés de l’école que Karl n’avait pas fréquentée. Des fils de nobles ayant suivi le parcours élite, probablement nommés chefs de cent dès le départ. Et—

(Plutôt bons, dans l’ensemble.)

Aux yeux de William, ceux qu’Hilda amenait semblaient être une sélection parmi tous les jeunes regroupés ici. Hilda devait leur accorder une certaine confiance. Ils donnaient effectivement bonne impression.

« Je pense que vous vous en doutez déjà, mais voici Karl. Et ce Blanc, c’est William. »

Hilda les présenta sommairement. Elle connaissait trop peu William pour en dire plus, et il n’était pas nécessaire de présenter Karl. Pourtant, l’un des nouveaux venus les observait avec intérêt, tandis qu’un autre évitait totalement de les regarder.

« Je suis Anselm von Kruger, chef de cent. J’espère que nous pourrons nous épauler si nous nous croisons sur le champ de bataille. »

Anselm, aux cheveux sombres et aux yeux bleus. Chevalier, fils aîné de la prestigieuse maison Kruger. Son père est comte, et, selon la loi d’Arcadia, l’héritier hérite automatiquement du rang. Le titre n’est qu’un ornement : ce qui compte, c’est sa chevalerie, preuve qu’il s’est illustré au combat. Sa silhouette bien dessinée et son regard vif trahissaient déjà beaucoup d’expérience.

« Je m’appelle Gregor von Tonder. Mon père m’envie tellement qu’il m’a presque jeté dehors. Enchanté ! »

Gregor, à la carrure immense, venait d’une famille un peu moins illustre que les Kruger, mais néanmoins renommée. Son père, qui avait jadis monté en flèche, en était jaloux. Sur le champ de bataille, il déchaînait sa force colossale, fauchant quantité d’ennemis. Sans être célèbre, il n’en restait pas moins chef de cent.

« Je ne vois pas l’intérêt de me présenter. Excusez-moi. »

L’homme qui refusait de donner son nom s’éloigna sans même croiser le regard de William et Karl. Hilda poussa un soupir. Karl, lui, se sentit soulagé.

« Pardonne-moi, Karl. Il n’a plus rien à voir avec le gamin d’autrefois. »

Gregor semblait être un vieil ami. Karl l’était toujours un peu aussi.

« Il s’appelle Gilbert von Oswald. Sa maison est ducale. C’est sans doute le candidat favori pour épouser une princesse, en ce moment. Un sale type… mais très fort. »

Hilda expliqua à William. Il n’eut qu’un bref « merci », mais on voyait bien tout cela d’un coup d’œil. L’aura était différente. Les trois en face ne jouaient clairement pas dans la même catégorie.

« Comment va Rutgard ? Présente-la-moi un de ces jours. »

À ces mots, un flot meurtrier jaillit d’Hilda. « J-je plaisantais », balbutia Gregor en s’étranglant, mais le regard de Hilda restait glacial.

(Étrange. Qu’est-ce qu’il lui trouve, à cette fille si terne ?)

William, qui ne comprenait rien aux charmes de Rutgard, ne voyait pas quel genre d’homme pouvait la réclamer ainsi. Peut-être était-ce, comme il le disait, une plaisanterie—

« J’ai eu affaire à Hian. Je voulais te voir, toi qui l’as vaincu. »

Anselm tendit la main. Capable, il semblait aussi être du genre à ne pas mépriser un roturier, tant que la compétence était là.

« C’est un honneur. »

La force d’Anselm se laissait sentir dans sa poignée. Et la sienne devait lui être perceptible aussi.

« Anselm est fils d’une grande maison, mais il déteste qu’on s’y attarde. Si tu dois l’appeler, dis simplement ‘chevalier’ ou ‘monsieur’. Masque Blanc. »

Gregor tendit à son tour la main. Sa puissance, conforme à son apparence, se fit sentir.

« Mais tu as abattu Schlüstel Niklinen. Non, le ‘Masque Blanc’ n’est pas une légende de pacotille. Le héros était une légende vivante, connue non seulement dans les pays voisins, mais encore plus loin. Si on t’évalue à la hauteur de cet exploit… on ne se plaindra pas si on te fait chevalier et chef de cent en même temps… »

Gregor rendait hommage à celui qui avait vaincu la légende. Mais ses yeux ne souriaient pas. On y lisait un désir de le surpasser. En cela, Hilda devait partager le sentiment de tous les soldats présents.

La légende des anciens avait été bien balayée.

« J’aimerais entendre comment tu as pris ta revanche, pour en tirer des leçons. »

Anselm, le visage impassible, était lui aussi curieux.

« Parlons-en. D’abord, nous avons coopéré avec les Cent locaux pour établir un encerclement… »

Pour William, gagner la confiance de puissants chefs de cent était un atout. La coopération serait indispensable si, plus tard, il entendait élargir son champ d’action. C’était la première marche, et il poursuivit donc la discussion selon le plan imaginé avec Karl.

Hilda, de son côté, recommença à taquiner Karl. Elle lui tirait les joues, un vieux jeu. C’était l’une des raisons pour lesquelles Karl avait toujours été mal à l’aise avec elle.

« Allez, tout le monde. »

« On compte sur toi ! »

« Très bien ! »

Et ainsi se nouaient, à nouveau, les échanges entre chefs de cent.

○

« Baldias. Ce sont eux, les plus prometteurs, là-bas ? »

Erhart observait l’un des groupes en contrebas, au milieu du banquet. Les jeunes chefs de cent échangeaient entre eux. Il y avait d’autres groupes, plus éloignés, mais aucun n’avait cette densité. Erhart distinguait les hommes par leur aura. Le bon comme le mauvais se lisaient dans l’apparence. L’atmosphère était une individualité, un signe de ce que l’on était. Et lorsqu’on était exceptionnel, on excellait dans tout ce qu’on touchait.

« Oui. Mais je ne m’attendais pas à voir Karl von Taylor au milieu d’eux. »

Jeune garçon aux cheveux blonds et aux yeux clairs. Il était encore adolescent, d’apparence juvénile. Au premier coup d’œil, il ne dégageait aucune aura. Rien qui retienne Erhart.

« C’est justement son camouflage. Le véritable excellent, c’est le Masque Blanc. Celui-là, je l’adore. Je le veux. Si j’étais un peu plus jeune, j’aurais supplié Sa Majesté. »

Juri. Erhart en salivait. Il collectionnait les talents. Il n’en avait jamais assez. Surtout ceux qui brillaient. Il aimait leur éclat.

« Pourquoi t’embarrasser d’une réunion aussi stupide ? »

Derrière lui, une femme d’une grande beauté trempait ses pieds, les lui lavait, l’éventait, et se prélassait.

« Ne dis pas ça, Claudia. Tu ne trouves pas qu’il a un visage intéressant ? »

« Tout sauf intéressant. Il ne m’attire pas du tout. »

Les talents qui réjouissaient Erhart ne suffisaient pas à Claudia. Rien ne trouvait grâce à ses yeux.

« Moi, c’est la première fois que je vois quelqu’un comme lui. »

À l’inverse de Claudia, une jeune fille savourait le spectacle en contrebas. Elle aussi était belle. Si Claudia évoquait la séduction, la jeune fille incarnait la pureté. Deux formes de beauté différentes. Chacune de ces fleurs aurait suffi à faire demander sa main par cent hommes.

« Oui, Eleonora. Regarde plutôt, et compare avec Claudia. »

Claudia en était presque vexée. Eleonora, qui sortait pour la première fois du palais, trouvait tout ce qu’elle voyait neuf et fascinant.

Toutes deux portaient le nom d’Arcadia. Claudia était la première princesse, Eleonora la seconde. Le sang royal les distinguait du commun.

« Oh, un visage que j’ai déjà vu. »

« C’est celui de la maison Oswald, Votre Altesse. »

L’homme qui avait attiré l’attention de Claudia était Gilbert, lié à la maison ducale la plus prestigieuse après la famille royale.

« Il est plutôt doué, et sa valeur militaire grimpe aussi. »

« Hm, mais c’est le second fils, non ? Dans ce cas, il ne te convient pas. »

Même les espoirs d’une maison ducale ne trouvaient pas grâce aux yeux de Claudia. Elle n’avait d’yeux pour personne. Trop sérieux, à son goût.

« C’est lui qui a vaincu l’Ours Blanc ? »

Eleonora demanda à Baldias. Celui-ci sourit en entendant la question. Le visage d’Eleonora s’illuminait. Les duels de jeunesse entre Baldias et Schlüstel étaient devenus légendaires dans les deux pays. De nombreux combats, parfois victorieuses, parfois non, sur les plaines enneigées du nord. Pour une jeune fille qui aimait ces récits, rencontrer celui qui avait mis fin à la légende ne pouvait qu’être captivant.

« Mais il était déjà très vieux, non ? »

Erhart demeurait froid. Pour lui, la compétence passait avant le prestige du nom. Autrefois, Schlüstel était une légende, mais désormais, ce n’était plus qu’un vieux soldat. Il y avait un gouffre entre lui et un homme de la trempe de Baldias.

« Certes, mais cet homme restait fort. En bas, seul ce garçon aurait pu le tuer. Moi, je l’aurais affronté de face. Lui, il l’a probablement fait autrement… une façon de faire qui frôle la lâcheté. »

Baldias grinçait des dents. Il ne connaissait que ce qu’il avait vu : William était bien plus fort qu’avant, mais pas encore capable d’affronter Schlüstel de front. Même avec un moment d’hésitation, cela n’aurait pas été simple.

« Effectivement. Les Cent locaux ont été presque anéantis. Je n’ai pas pu les convoquer ici. »

Un corps de cent hommes sacrifié. Schlüstel, lorsqu’on récupéra son cadavre, portait traces de nombreuses flèches et pierres. Son corps, privé de ravitaillement, était amaigri. Ce n’avait pas été un duel équitable.

« Enfin, Ratukkia est à blâmer. Mettre un héros pareil à la tête d’un si petit pays, c’était tendre la gorge. Comme s’ils nous suppliaient de le tuer… Ils ont tenu longtemps, mais ça ne pouvait pas durer. »

Que le plan ait été inhumain, qu’on ait foulé aux pieds la légende, n’y changeait rien : le résultat comptait. L’ancien rempart qui contenait les velléités d’Arcadia avait disparu. Le nord était désormais sûr. Plus aucun petit pays encombrant.

« Il est excellent. Diablement excellent. »

William tordait la guerre à sa guise. C’était précisément ce que Baldias ne parvenait pas à aimer chez lui.

« Un homme qui ne sait que se battre n’est pas intéressant. Il doit aussi être intelligent. »

Ce qui déplaisait à Baldias était, pour Erhart, une qualité. En fin de compte, Erhart appréciait William. Cet ambitieux démesuré qui visait le ciel.

« Bon, je commence à me lasser de manger. Passons à un peu d’exercice après le repas. »

Erhart se leva. La fête ne faisait que commencer.