Chapitre 20

La base du royaume de la nuit, la guilde des Assassins, se trouvait sous terre, dans les profondeurs abyssales d’Arkas. J’ignore combien de temps il a fallu pour creuser un tel espace avec cette technologie de génie civil, mais, quoi qu’il en soit, l’endroit possède une majesté solennelle qui n’a rien à envier au palais royal d’Arcadia.

Un pays de nuit qui s’étend sous terre. Un no man’s land où se rassemblent les êtres qui vivent dans l’obscurité.

« C’est incroyable. Il y a quelque chose comme ça sous Arkas. »

« Je ne le savais même pas. Une première pour moi. »

Si même Favela l’ignore, alors seuls ceux qui sont profondément plongés dans les ténèbres peuvent atteindre cet endroit. Connaître ce lieu, c’est atteindre la nuit. Une fois qu’on en a connaissance, on ne peut plus rebrousser chemin.

« … Impressionnant. »

Ce qui s’étend devant William est le royaume de la nuit. Bigarré, sale, comme un bidonville condensé, mais étrangement empreint de fierté. La fierté tranquille de ceux qui se savent enfants d’une obscurité inébranlable. Pour ceux qui vivent dans les ténèbres, c’est ici le paradis. Dans ce monde sans lumière, nulle clarté ne vient dénoncer la nuit.

« On descend encore. Ne me perds pas de vue. Si tu t’égarais, ce serait pour toujours. Surtout pour quelqu’un comme toi, petit habitant de la lumière. »

Encore plus bas. Ils avaient pourtant déjà beaucoup descendu. La profondeur des ténèbres d’Arkas en devenait éblouissante. Une obscurité dissimulée derrière l’histoire. Elle enfle, à la mesure de la lumière qu’on lui oppose. Nous sommes ici au cœur des Sept Royaumes, à Arcadia. Combien de nuit sommeille donc dans les Gallias, plus vaste, plus profond encore ? L’imagination de William, en cet instant, ne pouvait l’embrasser.

« Dépêchons, le seigneur nous attend. »

William eut une illusion. Il n’avait pas l’impression de descendre, mais de s’élever. Ce sentiment, Kyle et Favela ne pouvaient le comprendre. Peut-être même pas le Dragon Blanc. Mais le roi de la nuit qui attendait ici devait, lui, partager cette sensation. C’était une certitude obscure.

Le ciel et la terre inversés. Voici le royaume de la nuit profonde. Un monde de ténèbres qui rampe sous la terre.

○

« À partir d’ici, je ne peux pas entrer. Ne fais pas cette tête de brute. N’abrite aucune ambition stupide. Cet être-là est dans une autre dimension, en termes de puissance. Il te tuera, quel que soit ton niveau de force. Moi, jamais je ne pourrais. Et à l’inverse… n’oublie pas qu’il peut te tuer à n’importe quel moment. »

Hakuryu devait occuper un rang élevé au sein de la guilde des Assassins. Là-bas, un seul être imposait clairement sa force. Il n’égale pas Kyle, mais William ne pourrait le vaincre et, s’il s’y résignait, il accomplirait sa tâche sans faillir. Un talent de ce calibre. Un homme qu’on ne peut mener où l’on veut.

Le Dragon Blanc se posta à côté de la grande porte.

« Je suis déjà allé là-derrière. À l’époque, j’étais stupide et ignorant. Je me berçais de l’illusion de ma propre force. Tu comprendras en lui faisant face. Toutes les valeurs qui t’ont guidé jusqu’ici ne seront plus que chimères. »

La porte commença à s’ouvrir d’elle-même. Sans que personne ne la touche—

« Devant le roi de la nuit, devant Nyx. »

La porte se referma. Lorsqu’ils réalisèrent qu’ils avaient avancé, ils se trouvaient déjà à l’intérieur. Kyle et Favela étaient au bord de la rupture. Tout ici échappait au sens commun. Puissance et impuissance. Tout ce qu’ils avaient bâti perdait son sens.

« Inutile de politesses. La seule chose que je désire, c’est un atterrissage en douceur pour ceux qui souhaitent un atterrissage en douceur. Si vous me satisfaites, le ciel s’ouvre et vous êtes libres. Si je suis d’humeur, vous mourrez sur-le-champ. »

Un souffle de nuit s’ouvrit. Ce qui apparut du fond de l’ombre, ce furent des cheveux couleur de nuit, coulant jusqu’au sol. Impossible d’imaginer combien de temps il avait fallu pour qu’ils s’étendent ainsi. En remontant le fleuve de cette chevelure, en amont—

« Eh bien, esclave Al, esclave libéré Al, Norman, William Liwius. Tu viens négocier avec moi ? Nous avons du temps. Parlons à loisir. »

Il savait tout. William en resta stupéfait. Personne n’aurait dû connaître ces choses. Il avait pris toutes les mesures nécessaires. En vain. Mais—

(S’il en sait plus que ce qui existe—)

Je ne peux pas le laisser vivre.

William releva les yeux. Son regard pointé sur l’autre, chargé d’une claire intention meurtrière.

« Enchanté. Gentil petit garçon. »

Il allait le transpercer.

« Qu’est-ce qu’on a là aujourd’hui ? Cocu. »

Le visage du roi de la nuit était un visage familier pour William. Kyle et Favela furent tout autant stupéfaits. Une connaissance commune à tous les trois. À savoir—

« À qui ressemble ce visage ? N’est-ce pas, William ? »

Arlette. William ne pourra jamais effacer son souvenir. La sœur adorée à l’origine de tout. C’est sa perte qui a donné naissance à « William » et au « Masque Blanc » d’aujourd’hui.

« Ce visage est mon favori, ces derniers temps. Cela fait une dizaine d’années que je le porte ici. L’histoire de la gentille grande sœur, c’est si délicieusement pathétique que j’en raffole. »

Ce ne fut pas William, mais les deux derrière lui qui tremblèrent de colère à ces mots.

« Ordure qui se pavane avec ce visage. Je vais te tuer ! »

« Je vais t’arracher cette face ! »

Ils connaissaient le désespoir d’Al. Ils étaient les plus proches et n’avaient rien pu faire. Leur colère contre eux-mêmes était sans fond. Et l’insulte raviva tout. Une fureur si profonde, si vaste qu’elle balaya même la peur de celui qu’ils avaient devant eux.

« Merveilleuse amitié. Ce qui est fascinant, c’est qu’avec un lien si fort, vos voies ne se croisent jamais. Le monde n’est que paradoxe. C’est ce qui le rend amusant. »

L’hostilité meurtrière de Kyle et Favela ne semblait pas le toucher. Au contraire, il en riait.

« Vous n’avez donc plus peur de moi ? Autant en venir au vif du sujet. Mon temps est sans fin, celui des hommes est limité. Et la nuit aussi a une fin. »

William tendit la main pour calmer les deux autres. Ici, c’était une table de négociation. À partir de maintenant, le terrain était à lui.

« Permettez-moi de me présenter pour la première fois. Roi Nyx, souverain de la nuit. Je m’appelle William Liwius. »

« Inutile. Les politesses n’ont pas cours ici. Il n’y a rien à perdre. Bien sûr, mon jugement peut changer, car j’apprécie la haine. Ensuite, enlève le masque et la perruque. Le masque blanc habituel passe encore, mais là, c’est franchement minable. »

William retira masque et perruque comme demandé. Devant Nyx, tout est mis à nu. Il n’y avait plus rien à cacher.

« Hm, joli visage. On dirait presque le mien. La ressemblance est troublante. Vraiment divertissant. Bien, commençons la négociation. Ma requête est simple. Je traite avec une assassin ratée. Mais la situation a changé. Sais-tu pourquoi ? »

« Oui. À cause de notre rébellion. »

« Exact. Ma force perdue. L’échec de cette assassin ratée. Prépare un prix qui solde l’ensemble. C’est bien pour ça que tu es venu, non ? »

William, en sueur froide, soutint le regard de Nyx.

Deux vies pesaient sur ses épaules. La pression était sans commune mesure avec celle d’autrefois, quand il était seul. Trop écrasante. William inspira profondément. Prêt—

« Il y a un point qui rend ce postulat caduc. Cette force perdue n’est que le résultat d’une défense. Ce combat-là n’entre même pas en ligne de compte, y compris du côté qui souhaite aujourd’hui négocier avec nous. Ce qui doit être réglé, c’est uniquement la liquidation concernant Favela. Rien d’autre. »

Ils n’avaient aucun moyen de présenter une compensation valable. Ni le temps, ni l’argent. Il n’avait que le rubis caché à son cou qui puisse servir de gage. Au pire, il l’utiliserait—

« Bon, ça ira pour la plaisanterie. Continue. Je t’écoute jusqu’au bout, et j’épargne trois petites bouchées que j’avais prévu d’avaler. Si tes mots me plaisent, vous vivrez. C’est simple, non ? »

Parce que c’est simple. Le mauvais choix, et c’est la mort immédiate. Le sourire de Nyx ne contenait aucun sentiment.

« Changeons donc le postulat et examinons le cas Favela. Tout d’abord… cette assassination n’aurait jamais réussi. Avec ou sans les capacités de Favela. La raison, c’est ma présence sur place. Là-bas, il n’y avait aucune possibilité pour elle de me retenir et de tuer Vlad comme une assassin le devrait. »

Nyx inclina légèrement la tête.

« Tu détestais donc cet homme ? Dans ce cas, l’assassin aurait dû être stoppé, mais cela ne change rien. Tu n’avais aucune raison de le protéger. Au contraire, ne peut-on pas dire que tu ne l’as pas tué parce que la fille était là ? »

« Sur ce point, je réponds clairement non. Je n’ai jamais eu l’intention d’épargner Favela. Et de toute façon, dans cet espace, à commencer par moi, il n’y a personne qui n’ait jamais déjà souillé ses mains. Si je pense à Favela, il aurait été plus logique de la tuer vite et de la sortir de là. »

« Hm, argument recevable. Continue. »

« Oui, je confirme que je hais Vlad. Je n’ai aucune raison de le cacher. Ma haine pour lui est mon point de départ. C’est précisément pour cela que je veux le tuer de ma propre main. Je ne peux pas me contenter de l’abattre. Je dois lui offrir le plus parfait des désespoirs, absolu, sans recours, avant de le tuer. Pour atteindre ce but, il était hors de question qu’il meure là-bas. »

Nyx regarda William comme un jouet fascinant.

« Voici ma proposition. La seule façon d’effacer l’erreur de Favela et l’échec de l’assassinat, c’est de faire en sorte que l’assassinat réussisse. Confiez-moi entièrement cette tâche. »

« Quelle limite ? »

« Cinq ans. »

Les yeux de Nyx s’écarquillèrent. Un regard glacé, sans espoir.

« Te moques-tu de moi ? Tu me demandes de remettre ma vengeance à dans cinq ans… Ce mot ne m’apporte aucun plaisir, même à l’agonie. Voulez-vous mourir tous les trois sur-le-champ, William Liwius ? »

C’était trop froid pour être de la colère. Pourtant, Nyx était en colère. Les trois allaient mourir sur place. Nulle issue, nul moyen de fuir sa volonté meurtrière.

« Il est pratiquement impossible de le tuer immédiatement. Il ne suffit pas de tuer Vlad, désormais protégé par ce Dragon Blanc. Rappelle-toi : sur place se trouvait le second prince, la princesse Aehhart, aujourd’hui sans doute sous l’aile du prestige royal. Pour le tuer maintenant… il ne resterait plus qu’à vous déplacer en personne. »

La colère ne quittait pas les yeux de Nyx. On lui demandait de rendre possible l’impossible. Tout assassin digne de ce nom pourrait y parvenir en cinq ans, et pourtant, cela semblait dérisoire comme proposition.

« Pourquoi avoir voulu l’assassiner précisément là-bas, en premier lieu ? Il aurait pu mourir dans une résidence privée, ailleurs. Ce serait même plus simple pour un assassin. Alors pourquoi fallait-il que ce soit là ? »

La colère se dilua, remplaçée peu à peu par un intérêt véritable.

« Réfléchissons. On voulait offrir la plus belle mort, immaculée, en noble tombant devant la famille royale. Le commanditaire est un noble, jaloux du fort Vlad. C’est bien ça ? »

Les nobles sont ceux qui protègent la famille royale. Qu’un noble soit tué par un assassin devant elle, cela suffit à instiller un malaise. Si la suspicion se porte mal, même mort, il sera vilipendé et sa maison pourra être anéantie. L’affaire sera vue comme une revanche de noble.

« C’est pourquoi je veux, pour le bien du client, lui faire goûter un enfer plus exquis, avec un plan plus raffiné. Il faudra bien cinq ans de préparation pour mettre cela en œuvre. Bien sûr, on peut le tuer à tout moment, mais pour une vraie vengeance… le temps est nécessaire. »

Les yeux de Nyx changèrent du tout au tout.

« Je préparerai un enfer riche, palpitant, ultime, hors de portée des assassins. Il regrettera de ne pas être mort ce jour-là. Qu’en dites-vous ? Il est impossible de le tuer maintenant. Mais s’il s’agit de l’abattre plus tard, au moment et au lieu idéals, n’est-ce pas un petit pari raisonnable de me laisser ce délai ? »

Le silence tomba sur la nuit. Un instant de tension : un refus, et c’était la mort. La pression écrasait William.

« … Si ce n’est plus un assassinat, on peut y réfléchir. Mais tes pommes de terre ne suffisent pas. »

Le pont était terriblement fragile, mais William l’avait franchi. Sa logique, sur le plan strictement assassin, comportait bien des failles. Ses hypothèses sur les motivations pouvaient être fausses ; il aurait été tué net. Il jouait le tout pour le tout. Si cela échouait, tant pis. Mais tout s’alignait presque comme il le souhaitait. Une chance insolente.

« Si l’assassinat est accepté, cela remplace l’échec de Favela ? »

« Tu suis bien. Elle peut quitter le métier, mais cette femme a foulé une fois au moins la voie des assassins. Elle n’a pas à payer de sa mort, mais elle doit payer de sa vie. Peux-tu offrir une valeur équivalente à une vie ? »

William était véritablement chanceux. Il sortit ce qu’il cachait sous sa chemise, à son cou. Une superbe gemme rouge étincelante.

« Un rubis. La couleur, la taille, la taille de la taille, tout est au sommet. La monture est l’œuvre d’un artisan de la maison Taylor. »

Le rubis reçu de Rutgarde. Douloureux à perdre, mais il n’avait pas le choix.

« Ce n’est pas une mauvaise pièce. Pour une petite, le prix est exceptionnel. Cela vaut qu’on y réfléchisse. »

Nyx semblait indifférent, au-dessus de tout. La proposition tenait la route, sans le satisfaire pleinement. Ici, tout dépendait de Nyx. Il pouvait garder le rubis et tuer William. Il n’avait aucune obligation de compenser l’assassinat. Le client payeur n’avait d’ailleurs plus voix au chapitre. Si le Dragon Blanc était intervenu, l’assassinat aurait réussi malgré William. Le risque d’échec avait été clairement posé dès le départ.

Rien ne l’empêchait donc de tuer les trois. Les gains compensaient à peine les pertes ; le seul avantage supplémentaire était ce rubis obtenu en les éliminant. Trop faible encore. La logique ne suffisait pas à contenter le roi de la nuit. Il fallait un pas de plus.

« À partir d’ici, c’est entre nous. »

Alors qu’on aurait pu croire la négociation terminée, William prit la parole.

« Ce rubis m’est trop cher pour que je m’en sépare ainsi. Dire que je ne renonce à rien serait faux : je l’ai reçu en gage de loyauté envers la maison Taylor. Donc, j’ai une proposition. »

Vers les yeux lassés de Nyx—

« Je suis l’épée de Carl von Taylor, héritier de la maison Taylor. Nous avons des relations autant publiques que privées ; j’ai gagné une certaine confiance, et on m’a même proposé d’entrer en affaires. En réfléchissant, j’ai trouvé un moyen. Si je le souhaite, je peux fonder, dès demain, une maison de négoce sous l’égide des Taylor. Et j’ai eu une idée qui profiterait autant à Nyx qu’à moi. »

Un vif intérêt—

« La guilde des Assassins manipule forcément poisons et drogues. Et ces produits coûtent cher. Plus ils sont dangereux et rares, plus leur valeur grimpe. Jusqu’ici, cela devait être difficile, en termes de coûts comme de logistique. Mais si vous utilisez le réseau de transport de la maison Taylor, les frais chuteront considérablement. Les Taylor sont des nobles. Même sans reconnaissance publique, une activité commerciale de noble n’est pas traitée comme celle du commun. »

Ce que William lançait là n’était qu’une suggestion. Une affaire. Rien qui semblait à sa place dans cette situation. Il ne reviendrait sans doute jamais ici. Mais la proposition était trop singulière. Incongrue devant la mort.

« Si la guilde des Assassins, le royaume de la nuit, reçoit de grandes commandes, le commerce s’envolera aussitôt. La maison Taylor, rois des gemmes, a des réseaux dans le monde entier. Impossible de ne pas les exploiter. Quand nos bénéfices mutuels auront dépassé la valeur du rubis, je ne pourrai plus te le reprendre, je n’y perdrai rien, et nous y gagnerons tous deux. Travaillons ensemble, Majesté. »

Pour cela, Nyx—

« Ku, ku… Fuha ha ha ! »

—ne put que rire.

« C’est la première fois qu’un homme ose me faire une offre aussi imposante. Vraiment divertissant. Comme prévu… “Nushi”, tu es bien quelqu’un des miens. »

En un instant, Nyx se retrouva devant William. Il effleura sa joue. Le froid de ses doigts fit hurler tout le corps de William. C’était le froid de la mort. Le doigt tapa contre le rubis.

« Courrons ensemble, veux-tu ? Tout au bout des affaires… ou du karma. Bien. Sous certaines conditions, je prends grossièrement ta proposition. Moi, Nyx, roi de la nuit, je te le jure. Mais grave-toi deux choses : tu tueras Vlad, au plus profond du désespoir, dans les cinq ans, et tu le feras sans m’occasionner la moindre perte. Voilà. »

Nyx parlait presque à son oreille, comme en grondant. La froideur de son souffle annonçait la mort. Qu’il se trompe, et il pourrait à tout moment tuer les trois. Avait-il d’autres projets ?

« Parfaitement clair. Je préparerai devis et modalités plus tard. »

Nyx s’écarta un peu. Le rubis rouge brillait à son cou. Une étoile au cœur de la nuit. Une étoile rouge, mauvaise étoile, flottant dans l’obscurité.

« Remets-le directement à Nushi. Désormais, tu es le seul à avoir ma permission d’entrer dans ce pays et en ce lieu. Les autres… ne sont pas des habitants de la nuit. Je ne peux pas leur accorder ce droit. »

Nyx ne posa pas une seule fois les yeux sur les deux autres, ne regardant que William.

« Ne me déçois pas. Je serai toujours là, à t’observer dans la nuit. À la prochaine, fillette blanche avide de travail. »

Sur ces mots, la porte derrière eux s’ouvrit, et le livre de la nuit se referma. La silhouette de Nyx s’évanouit, laissant seulement la porte close, et le Dragon Blanc debout à ses côtés devant William et les siens.

« … Vous êtes sortis vivants, je n’ajouterai rien. Quittez cet endroit. »

Nul ne comprenait ce qui venait de se passer, ni comment ils en étaient arrivés là.

« C’était… quoi, ça ? »

murmura Kyle. En l’entendant, Hakuryu ricana du nez.

« Personne ne sait. On dit qu’elle vit depuis la fondation d’Arcadia. On ne sait même pas si c’est encore vivant. »

Le Dragon Blanc se remit silencieusement en marche. Les trois hommes se précipitèrent pour le suivre.

« S’il existe des morts qui restent en ce monde… ce serait ce genre d’existence. Les morts sont morts pour toujours, et leur temps est éternel. Si vous tenez à la vie, évitez de défier le roi de la nuit. Car il est la “mort” elle-même… »

Ces paroles semblèrent venir de nulle part. Ils ignoraient qu’elles avaient autrefois été prononcées par les rois du jour, et par le roi d’Arcadia lui-même, frappé un jour par une mort soudaine.