Chapitre 37

William participait à la fête de célébration de la victoire. Même si la campagne dans la chaleur n’avait été qu’une escarmouche à l’est, on donnait à l’événement des allures fastueuses : après tout, un petit pays venait de tomber.

La vedette en était Gilbert von Oswald. Il avait vaincu le général ennemi et, sans contestation possible, remporté les honneurs. Cette fois-ci, William n’avait pu qu’agir dans l’ombre ; bien sûr, il avait fait du bon travail, mais à lui seul, cela restait un peu insuffisant pour le mettre en avant.

« Oh, voilà le Masque Blanc ! »

« Sous ce masque, c’est un beau visage ? Je me demande s’il a une cavalière pour ce soir. »

William, dont personne ne prononçait le nom, baissa le visage de sorte que nul ne puisse le voir. Il pouvait comprendre qu’on ne le mette pas en avant cette fois. Mais en songeant à tout ce qu’il avait accumulé jusque-là, il estimait qu’il ne serait pas absurde qu’on le nomme capitaine de cent hommes. À tout le moins, si l’on comparait son activité sur le champ de bataille avec celle de ceux qui, eux, étaient appelés et promus capitaines, il aurait dû monter plus haut.

Les femmes nobles commençaient à l’accepter et, même si on le traitait parfois comme un objet de curiosité, il se taillait peu à peu une place dans le monde mondain. Le « Masque Blanc » n’était plus un inconnu. Héros issu de la troisième classe de citoyens d’Arcadia, il jouissait d’une immense popularité auprès du peuple. Et pourtant, la dure réalité restait qu’il ne parvenait pas à être promu.

« William. Ne te décourage pas. Tu seras sûrement promu la prochaine fois. »

Carl, promu lors de la précédente bataille, était déjà un capitaine de cent hommes chevronné. Gilbert, lui, venait d’être élevé au rang de chef de division. Hilda et Anselm menaient chacun leurs cent hommes à l’avant-garde ; Gregor stagnait, mais demeurait un capitaine de cent hommes confirmé, et avait avancé avec sa génération. Seul William restait au point mort.

« Ce n’est rien, Carl. Allons plutôt féliciter Gilbert après. »

« Ouais ! Mais là, je ne peux pas l’approcher. »

« On ira tous les deux quand ça se sera un peu calmé. »

« Ouais ! »

Après le départ de Carl, William, resté seul, s’adossa au mur. Honnêtement, il avait pensé gravir les échelons à toute vitesse et viser le sommet. Quoi qu’on en dise, en termes de force globale, il n’y avait plus grand monde au-dessus de William. En duel, Gilbert pouvait être supérieur ; mais en affrontement entre armées, William ne se sentait en rien inférieur à lui.

(Il est vrai qu’il n’y a pas eu de grandes batailles récemment, et je n’ai pas accompli d’exploits marquants. Mais ça, c’est…)

Il y avait forcément une raison cachée derrière le fait qu’on refuse de le promouvoir. Pourtant, William n’avait aucun moyen de la vérifier. Il ne pouvait qu’accepter de stagner et continuer à accumuler des mérites incontestables au combat.

Pendant ce temps, à Garnia, Arkland combattait enfin le dernier royaume qui lui faisait face ; l’unification n’était plus qu’une question de temps. « | Les Mercenaires Noirs (Noir Garoo) », menés par Wolff, se battaient du côté du faible royaume de Sambald contre Estad, remportant là leur premier grand succès. Sambald leur remit une décoration.

Alors que le monde bougeait, William seul restait immobile.

Un an et demi s’était déjà écoulé depuis le duel entre Arcadia et les Naderks.

○

« Félicitations, Gilbert ! Tu as fait un carton. »

Gilbert se retourna aux paroles de Carl. Un léger sourire sur les lèvres.

« Je me demandais si tu étais là. Toujours aussi jovial. »

Au moment où il aperçut William, ses yeux, jusque-là calmes, prirent l’éclat d’un regard posé sur un serpent. Carl, lui, pouvait encore se dire « c’est comme ça », mais l’expression de Gilbert ne changeait pas. William aussi affichait un sourire ; à l’intérieur, toutefois, il bouillonnait (Espèce de guerrier tête creuse ! Mes sept ancêtres sont en orbite !), et tous deux se saluaient avec des paroles polies qui n’en pensaient pas moins.

« Il n’y avait pas d’adversaire de taille. Je suis simplement tombé par hasard sur le chef d’un petit pays et je l’ai abattu. Je n’ai rien fait d’extraordinaire. Enfin, c’était toujours plus que toi, qui n’as même pas pris part au siège. »

Gilbert parlait de William avec un dégoût à peine voilé. La joue de William se crispa.

« Désolé, on m’a ordonné de rester à l’arrière. »

Carl commença à s’agiter, prêt à pleurer. Que William n’ait pas participé n’était en rien de sa faute, il le savait parfaitement. En réalité, cela le travaillait beaucoup, et les paroles de Gilbert venaient toucher un point sensible.

« Non, je ne voulais pas dire ça. Si tu as des gens compétents derrière toi pour protéger tes arrières, tu es libre de combattre. Tu peux te battre l’esprit tranquille. »

Un discours à cent quatre-vingts degrés de celui d’un instant plus tôt.

« Vraiment ? »

« Bien sûr que oui, William, évidemment. »

Gilbert demandait son assentiment avec un sourire exaspérant. Pour qu’il aille jusque-là, même William, qui devait veiller aux intérêts de son seigneur, comprenait qu’il y avait là une perche tendue qu’il valait mieux saisir.

« Bien sûr, n’est-ce pas, Carl ? »

Il ne manqua pas de jouer son rôle en public. Il fallait distinguer clairement l’officiel du privé.

« Désolé, mais si tu continues à faire profil bas, c’est William qui va en pâtir. »

Dans sa tête, Carl ne songeait qu’à l’activité de William. Un homme comme lui ne pouvait décemment rester indéfiniment dans cette situation. Comme témoin de la supériorité de William, son désir de le voir promu grandissait de jour en jour.

« … Je vois. Bien. Je t’emprunte ce garçon un moment, William. »

« Oui, ça m’est égal, mais pourquoi ce soudain sérieux ? »

« On a à parler un peu. À moins que tu ne préfères aller danser avec une demoiselle ? »

« Non, je te le laisse. »

Gilbert et William quittèrent les lieux, laissant derrière eux un Carl médusé.

○

La fête de la victoire se tenait dans la résidence privée du général Conrad. Le brigadier-général Conrad était un noble, issu d’une ancienne lignée d’Arcadia portant couronne. Sa maison n’était pas somptueuse, mais très soignée ; le jardin où marchaient les deux hommes respirait la noblesse.

Gilbert et William traversaient la cour.

« … Je vais te dire pourquoi tu ne peux pas être promu. Et je peux aussi t’en donner la solution. »

C’était lancé abruptement. William le regarda comme s’il observait quelque chose de louche. Sous son masque, son regard demeurait caché, mais Gilbert n’en perdait probablement rien.

« Bien sûr, il y a une condition. Mais disons que tu n’as pas le choix : tu “accepteras”. »

« Je n’accepterai rien tant que je ne connais pas cette condition. »

« Il ne s’agit ni de ta vie, ni d’argent. »

Il ne semblait pas vouloir détailler la condition ; c’était un marché à sens unique, posé sur le principe implicite que William ne refuserait pas. C’était justifié, mais, vu la situation bloquée où il se trouvait, William sentait monter une certaine irritation.

« Je ne prendrai rien, quelles que soient les conditions. »

« C’est bien ce que je disais. Je sais que tu vises le sommet, quoi que tu prétendes. Tu veux être promu, avoir ton propre corps de cent hommes. Tu es déjà résolu à ça. »

Gilbert s’assit sur une chaise laissée là dans la cour. Il invita William à en faire autant.

« Pour commencer, la raison pour laquelle tu ne peux pas être promu… C’est très simple. Tu la connais déjà. Tu es un étranger, et tu es excellent. Ces deux points suffisent. Exceptions faites de quelques étrangers invités pour des raisons particulières, Arcadia n’a jamais donné le statut de capitaine de cent hommes à un étranger. Il n’y a aucun précédent. Et tu es excellent. Les nobles n’aiment pas ça. Au contraire, ils te prennent en grippe. »

C’était tellement évident que William n’y avait presque pas songé. On ne pouvait se permettre de le faire monter, mais on ne pouvait pas non plus l’écarter. Même s’ils le renvoyaient, rien ne garantissait qu’il serait accepté ailleurs. Non, dans ces circonstances, croire qu’un autre pays le recueillerait docilement serait naïf.

« Taylor, lui, voit son père dépenser des fortunes. Il ne s’en rend pas compte, et monte à toute vitesse… en supposant qu’il continue à faire ses preuves, bien sûr. En plus, Taylor reste un noble, même dégénéré. Pas un grand nom, mais une maison titrée et fortunée. Il y a suffisamment de nobles prêts à lui faire des courbettes. Les clans nobiliaires militaires sont relatively pauvres, tu sais. »

Les recommandations étaient indispensables. William, qui n’avait aucun de ces appuis, se retrouvait encerclé de toutes parts. La réalité, crue, lui était jetée au visage.

« Tu n’as plus que deux options : accomplir un exploit militaire retentissant, ou attendre que ton protecteur, Taylor, atteigne une position suffisante. Dans les deux cas, tu devras compter sur la chance, et cela prendra du temps. Et cela ne m’arrange pas. Non, pour cette fois, je vais coopérer avec toi. »

Gilbert se leva et s’approcha de William. Il se tenait désormais au-dessus de lui.

« Tu peux compter sur Kruger. Il demandera une bonne contrepartie, mais tu t’en arrangeras. »

Anselm von Kruger. Gilbert affirmait qu’on pouvait compter sur lui, sur ce génie précoce.

« Lui n’est pas appelé à succéder à Kruger, contrairement à moi avec Oswald. Si je fais bouger Oswald, ça fera des vagues. En revanche, même s’il finit par prendre la tête de Kruger, ce ne sera pas un problème de le voir agir. »

William ne voyait pas l’expression de Gilbert. Mais il pouvait deviner à quel point celui-ci était sérieux. Sans doute que…

« Je vous suis reconnaissant de vos conseils. Et donc, quelle est la condition ? »

Anselm n’aurait pas accepté de se mouvoir sans rien en retour, vu la manière dont Gilbert en parlait. William entrevoyait une piste de solution. Restait à connaître la condition de Gilbert. Bien sûr, il faudrait aussi penser à Anselm, mais c’était un autre sujet.

« Pour toi, c’est un marché sans pertes. Quelles que soient mes conditions, tu seras gagnant. »

Gilbert passa à côté de William et retourna vers la salle de réception. Resté seul, William leva les yeux vers le ciel.

« Eh bien, il est temps d’avancer. Merci infiniment. »

La condition était sans doute bien celle qu’il imaginait. Sans cela, Gilbert ne se serait pas donné tant de peine. Lui aussi voulait faire bouger les choses. Mais il le regretterait plus tard. Car ils ne seraient pas deux à se tenir au sommet.

○

William se rendit au manoir des Kruger. Il arriva à l’heure. Anselm en personne l’attendait devant le portail.

« Je suis désolé. Je n’aurais pas dû te laisser poireauter. »

« C’est moi qui m’excuse de t’avoir fait venir. Viens, ne restons pas là. Ce n’est pas un grand manoir, mais entre. »

Anselm jouait la modestie, mais la maison des Kruger était digne d’un vieux noble. Richement décoré sans vulgarité, l’intérieur, un peu tape-à-l’œil, reflétait assez bien le style d’Anselm. Une demeure où l’on sentait, comme un portail de samouraï, le mélange de maîtrise artisanale et de fierté aristocratique.

« C’est le goût de ma sœur. On a disposé ici ce qu’elle avait dans sa chambre. Elle est déjà mariée, mais sa chambre lui manque, je suppose. »

« Je vois. Vous aviez une sœur. J’essaierai de la saluer si l’occasion se présente. »

« Ne t’en fais pas. C’est juste un petit cheval de parade qu’on garde à l’abri. Elle ne sort même pas en société. Il va falloir que l’on s’en occupe. »

Sous son masque, William fit une grimace. Contrairement à Anselm, Gilbert, Gregor ou Hilda, cette sœur ne connaissait pas son vrai visage. Il avait trop peu d’occasions de le montrer, et n’aimait guère approcher ceux devant qui il ne savait pas s’il était aimé ou détesté.

Anselm et un vieux domestique en livrée sur mesure apparurent devant William. Celui-ci inclina légèrement la tête, sans quitter les deux hommes des yeux.

« Monsieur. La pièce est prête. Annelise vous attend aussi. »

« Bien. Merci. Mais je suis désolé : je vais utiliser la salle retirée aujourd’hui. C’est une histoire un peu délicate. »

« La salle retirée ? »

« Personne ne doit s’en approcher. Pas même Annelise. »

« Très bien, je m’en charge. »

À ces mots, le visage du vieux serviteur changea de couleur. Était-ce la surprise, ou autre chose ? William, qui le voyait pour la première fois, ne pouvait le dire, mais il comprit que la situation était exceptionnelle. De toute façon, mieux valait rester sur ses gardes.

« C’est par ici, William. »

« Oui. À propos de la dernière fois… »

Ils échangèrent quelques banalités sans importance, tout en se jaugeant mutuellement. Anselm, cependant, ne laissait entrevoir aucune ouverture. William transpirait en secret : l’homme était un adversaire redoutable.

○

Le domaine des Kruger possédait naturellement un jardin, et, dans un coin, un petit pavillon. Sans fioritures.

À l’intérieur, une seule bougie brillait dans la pénombre. La pièce était plongée dans l’ombre par de grands draps tendus tout autour, qui bloquaient sans doute la lumière du jour. Au centre, une petite table ronde ; au fond, une unique chaise luxueuse qui détonnait dans ce décor. Aucun autre meuble en vue.

(… On dirait qu’il y a une odeur d’huile.)

Une cabane à l’aménagement étrange. C’était sans doute de cela qu’Anselm avait parlé.

Anselm referma la porte. Le monde extérieur se trouva totalement coupé.

« Il n’y a ici que moi. On l’appelle la chambre secrète, gérée par le maître de maison depuis des générations… On dit qu’on l’utilise souvent pour des… tête-à-tête. Même si on en connaît l’existence, personne n’a le droit de s’en approcher, hormis le chef de famille. »

Un souffle. Quelque chose effleura la joue de William.

« Je pensais pouvoir t’appeler plus tôt, mais évidemment, William Liwius ne se laisse pas saisir si facilement. »

Dans l’obscurité, seule la zone autour de la bougie était visible. Que faisait Anselm derrière ? Il valait mieux éviter de trop le chercher. Ce qui était certain, c’est que l’atmosphère avait changé.

« Assieds-toi. C’est ta place. »

« Non, je ne vois qu’une chaise. Je vous en prie, monsieur Anselm… »

Un bruit net retentit derrière William.

« Non, cette chaise est pour toi. Allez, assieds-toi. »

Un léger craquement. L’air devint lourd, oppressant.

William s’assit prudemment. La chaise semblait taillée pour lui, comme sculptée à ses mesures. Rien qu’au confort, il comprit : c’était une pièce coûteuse, faite sur commande…

« Je crois que Gilbert t’a déjà parlé. De tes perspectives. »

William sentit une répulsion instinctive le saisir. L’aura qui émanait d’Anselm, invisible dans le noir mais tout proche, lui hérissait la peau.

« Tu l’as dit toi-même, William. Ici, nous sommes coupés du monde. Personne ne peut approcher. C’est notre lieu à nous. Dois-je vraiment le dire ? Même Eerhard… n’aurait pas droit à cet endroit. Toi si. »

William ne put cacher sa surprise devant cette métamorphose d’Anselm. En tant que guerrier, en tant que commandant, il était censé l’évaluer comme un pair. Mais le visage qu’il devinait là, sans épine dorsale apparente, livré à une franchise dérangée, était la vraie nature d’Anselm.

« Oh… pardonne-moi. Je m’emporte un peu. Bon, revenons au sujet. Bien sûr que je comprends. La maison Kruger s’engage à t’apporter son soutien total. »

La route vers le poste de capitaine de cent hommes venait de se dessiner nettement. William n’avait qu’à tendre la main.

« Mais il y a une condition. »

William se redressa. Une condition, c’était normal. Il avait l’argent via sa société, il était prêt à payer ce qu’il faudrait. Restait à connaître le contenu.

« Quelle est cette condition ? »

L’obscurité s’approcha lentement de lui. Une flamme noire dans la nuit. Presque un brasier, qui ondulait sans vaciller.

« Elle est simple. Moi, Anselm von Kruger… »

William ravala sa salive.

« …je veux devenir ton plus proche serviteur. »

L’esprit de William eut un temps de retard. Serviteur ? Lequel des deux servirait l’autre ? Qui serait le maître ?

C’était trop soudain, tellement inattendu que sa pensée se trouva un instant projetée hors de ses rails.

« Je veux être ton ombre. Tu es un être destiné à briller. Aujourd’hui, tu es encore une lumière mystérieuse, douce comme la lune, mais un jour, tu brillera comme le soleil et éclaireras le monde entier. Je veux œuvrer pour cette lumière. »

Les paroles d’Anselm dépassaient l’entendement de William. Il pouvait affirmer que l’homme en face de lui était fou. Si tel était vraiment le cas—

« Me croiras-tu ? Ce marché qui ne m’apporte aucun avantage. Chez nous, Lord Taylor nous a appris qu’il n’y avait rien au-dessus du don pur. »

William chercha le piège. Cela ne pouvait pas être gratuit. Anselm devait avoir une intention cachée, et vouloir se servir de lui. C’était la seule interprétation raisonnable.

« C’est dommage si tu ne me crois pas, mais tu as le droit de douter. Alors, William Liwius. Mon seigneur. Mon maître. »

L’ombre bougea. Il entendit une lame sortir de son fourreau. William bondit et porta la main à sa taille. Il y eut plusieurs claquements. Un éclat d’argent blanc apparut. Ce n’était pas dirigé contre William, mais contre autre chose.

« Laisse-moi te montrer un aperçu de ma loyauté ! Regarde ! Tu es mon roi ! »

La lumière inonda la pièce. Ce qu’Anselm avait tranché, c’étaient les tentures qui l’enveloppaient. Non pas pour laisser entrer le soleil : leur fonction était tout autre.

À travers les tissus qui tombaient, William demeura sans voix.

« Tes traces. De Laconia jusqu’à aujourd’hui. J’ai fait peindre toutes les scènes dont j’avais connaissance. À partir de maintenant, je veux les voir de mes propres yeux. C’est mon seul souhait. »

La pièce, baignée de lumière, laissait voir des dizaines de tableaux couvrant les murs, tous à la gloire de William. La bataille de Laconia. Le siège. La campagne du Nord. Son duel avec le « Ours Blanc ». Son combat contre les assassins dans le manoir de Valdias. Chaque scène figée, chaque posture capturée. Il y avait aussi la bataille contre les Naderks. Et quantité de simples portraits, au point de tourner à l’obsession : debout, assis, de profil, de dos…

« Tout ça… Ça a dû prendre un temps fou à préparer. »

« Inutile de te montrer poli avec ton ombre. Traite-moi comme tu veux, mon seigneur. »

Bientôt, Anselm était à genoux aux pieds de William, en train de lui lécher les chaussures. En y regardant de plus près, on aurait dit qu’il caressait la trace de ses pas ; le sol était humidifié par endroits.

« C’est… le masque que j’utilisais avant ? »

Il était exposé avec soin : le premier masque que Rutgard avait choisi pour lui, dans le souvenir de William. Visiblement, Anselm avait récupéré la moitié restante. L’autre moitié avait été remise comme preuve de la mort de l’assassin. Sur ce point, il avait vraiment été jusqu’au bout.

Anselm le serrait contre lui comme un trésor, radieux.

« Oui. C’est avec cet assassin, ce jour-là, que tout a commencé. J’ai été fasciné. Mon cœur, jusqu’alors engourdi, a bougé pour la première fois. Devant cette lumière lunaire. J’ai vu ce visage, reflet de ce clair de lune, et je suis tombé. »

Anselm s’effondra dans une posture théâtrale, mais en prenant bien garde à ne pas égratigner le masque.

« Je sais bien que je suis encore insuffisant pour être ton ombre. Je dois me perfectionner. Et je me moque entièrement de la contrepartie. Tant que je peux être à tes côtés. Je te serai bien plus utile que ce Carl von Taylor, crois-moi. »

Au moment où le nom de Carl von Taylor fut prononcé, une légère dissonance dans la voix d’Anselm le trahit. William ne la manqua pas. Il confirma ainsi la sincérité de toute cette scène.

« Très bien. Anselm von Kruger, j’apprécie ce que tu peux faire pour moi. »

À ces mots, Anselm laissa éclater une joie démesurée. Il lâcha des exclamations d’allégresse. En le voyant, William eut envie de se tenir la tête à deux mains, mais il n’avait pas le luxe de repousser un tel atout. Il conserva donc son sourire. Un sourire qu’il peinait à maintenir, mais qu’il maintint.

(Il va se calmer avec le temps. Mais devoir composer avec quelqu’un d’un tel niveau d’excitation…)

William venait de se frayer un chemin vers le grade de capitaine de cent hommes. Mais en même temps, il venait d’abriter en lui une ombre noire. Un poison ou un remède, selon l’usage. Une flamme noire révélant sa véritable nature. Difficile encore de dire comment William retournerait cela à son avantage.

○

« On dirait que tu as acquis quelque chose d’intéressant à l’intérieur. »

La reine de la nuit regardait le gâteau posé devant William. Il l’avait apporté en cadeau, mais ils l’avaient fait patienter une bonne heure.

« Anselm ? Il n’a pas changé, à ce que je vois. Où as-tu entendu ça ? »

Nyx ne se préoccupait guère de l’étiquette à table. Il y avait ses règles à elle : la nuit de la nuit, le jour du jour. Honneurs et politesses n’avaient aucun sens pour elle. En parlant avec elle en le sachant, William employait ses mots avec naturel.

« Ce n’est pas que j’écoute. Tout ce qui se passe à Arcadia finit à mes oreilles. Et ce n’est pas encore assez. La prochaine fois, je veux plus. »

« Tu me le diras. Au fait, Nyx, je veux que tu me rendes ce rubis prochainement. »

William posa un autre sac devant Nyx. À l’intérieur, des pièces d’or. Bien plus de valeur que le rubis.

« Tu es prêt, alors ? Tu as le sens des affaires. »

Nyx éclata d’un rire rauque. Elle avait bien compris que William avait attendu ce moment précis pour se préparer.

« C’était un marché gagné d’avance. Voilà tout. À partir de là, je vais pouvoir jouer. »

Dans l’esprit de William se dessina le plan d’une nouvelle guerre. Les fonds accumulés seraient investis dans la prochaine affaire, qui lui rapporterait d’autres profits encore. Il ne se lassait pas de ramper, de grimper, de recommencer. Il savait à quel point sa nature était avide.

« Je deviens accro à leurs gâteaux. Sers-moi encore. »

« Non. J’aime ça aussi. Je peux t’en faire quelque chose d’approchant, par contre. »

« Ça ira. Je veux celui-là. Celui dont tout le monde raffole. »

William trouvait Nyx proche de lui sur ce point. Les métaux précieux que personne ne désire n’ont aucune valeur. Ce que l’on veut, c’est ce que tout le monde convoite. La valeur née de l’envie. Poussée à l’extrême, cette logique ferait d’un caillou au bord de la route un trésor, pour peu qu’il soit désiré. Tous deux pensaient que les humains fonctionnaient ainsi.

« Oui. Il va falloir que je soigne mon apparence, désormais. »

William se leva. Il n’avait aucune intention de manquer à la promesse commerciale faite à Nyx. Il s’en allait en la laissant grommeler un « je compte sur toi » satisfait.

« Le jour est plutôt amusant en ce moment. Bouge-toi vite. Je m’ennuie. »

Nyx s’étira nonchalamment. Quiconque l’aurait vue ainsi, à part William, aurait été surpris par cette désinvolture.

« Et n’oublie pas. Pour Vlad. »

« Bien sûr. Je n’ai simplement pas encore beaucoup d’occasions. »

« Il te reste trois ans. Si tu traînes, je tuerai l’anguille moi-même. Je lui arracherai le rubis sur son cadavre. Finalement, ce serait peut-être mieux. Qu’en dis-tu ? »

Le mot « tuer » tombait avec légèreté dans sa bouche. Mais lorsqu’il venait de Nyx, il pesait lourd.

« Dans ce cas, tue-le vite. Ne le laisse pas te tuer. Il est temps de bouger. Tu en as enfin les moyens. »

La plupart des capitaines de cent hommes de l’armée d’Arcadia étaient des nobles, avec le traitement qui allait avec. Avec ce rang, il pouvait désormais approcher les familles nobles. Il lui avait fallu du temps, mais il se tenait enfin sur la ligne de départ.

« Hm. Ça ira, tant que tu n’oublies pas. J’ai planté quelques griffes, mais j’ai des doutes sur un de mes enfants. C’est une histoire intéressante. Il y a là un homme digne de confiance. »

Nyx se balançait, ses cheveux noirs coulant comme un fleuve. Soudain, comme si quelque chose lui revenait, elle s’approcha de William.

« Ah. J’ai oublié de fêter ça, depuis le temps. »

Fêter quoi ? Sa nomination de centurion, ou autre chose ?

Nyx apparut soudain juste devant lui et prit ses lèvres.

« Hé !? »

Un baiser formel ? En réalité, William n’avait jamais embrassé personne en dehors de sa sœur jusque-là. Le monde lui échappait complètement : il restait vierge.

« Qu’est-ce que tu fais ! Pas sans prévenir… ! »

La panique gênée de William contrastait totalement avec son attitude habituelle. Le visage rouge, il semblait presque…

« Ceci, c’est la mort. Les gens appellent ça l’amour. Habitue-toi. Tu pourrais t’en servir. Les gens sont prêts à mourir et à aimer pour toi, même sans que tu le demandes ; à toi de t’en amuser et de profiter de ce monde. »

En un instant, elle s’éclipsa, se retrouvant allongée à sa place habituelle. Le visage de William demeura bougon un moment, mais en voyant combien Nyx s’en amusait, il se calma. Il avait compris : plus il se laissait déstabiliser, plus il devenait un jouet.

« La prochaine fois, je veux plus de douceurs. »

« Très bien. Je t’empoisonnerai. »

« Si tu as un poison capable de me tuer, ce sera amusant, aussi. »

Sur ces mots, leur entrevue prit fin comme d’habitude. Le dernier sourire de Nyx était radieux.

Devant la porte close, William se tourna vers le dragon blanc qui montait la garde.

« Plutôt que de servir un type comme ça, tu ne préfèrerais pas travailler pour moi ? Je paierai bien. »

« Ne prends pas la grosse tête. Je te tue quand je veux. »

Échange habituel. William n’était pas sérieux. Le Dragon Blanc vouait un culte à Nyx. De ce fait, il ne supportait pas que William jouisse de ses faveurs. S’il le pouvait, il le tuerait sans hésiter. Mais précisément à cause de cet amour, il ne pouvait poser la main sur William : ironie parfaite.

(Quelle prison. Moi, je suis différent.)

William passa à son cou le rubis qu’il avait récupéré. La sensation familière, après si longtemps, lui donna enfin l’impression de l’avoir véritablement repris. Il n’en était qu’à mi-chemin. Il allait étendre encore ses affaires, gagner plus d’argent. Combattre par l’épée, combattre par l’or.

(Bien. Les choses sérieuses commencent.)

William Liwius avait enfin commencé à avancer.