Chapitre 40

« Haha ! »

Les gens s’envolent comme de simples barques sous la tempête. En tirant sur le bord, le commun des mortels se fait balayer par l’énorme épée dont la puissance destructrice est décuplée. Acculée contre le mur, dans l’angle de l’arène, l’équipe attaquante ne peut frapper que de face et ne profite nullement de son avantage numérique.

« Voilà, c’est comme ça que ça doit être ! »

Nous sommes fiers d’armes venues de tous les pays. Elles réduisent le champ de vision. Si l’on se fait prendre, on est dupé, et l’on est balayé par la lame du roi. Une force de recul extraordinaire : la portée de cette grande épée démesurée rivalise avec celle d’un lancier. Les spectateurs ne peuvent qu’être stupéfaits par l’existence de cette puissance insensée capable de faire danser des masses de fer pareilles.

« Vous deux, là-bas. Vous ne vous joindriez pas à moi ? »

Au milieu de cette tempête qui tenait de la tragédie, une personne faisait face seule. Impossible de contenir le frémissement qui lui montait à la poitrine. Les deux hommes qu’il héla guettaient eux aussi l’instant où l’affluence se dissiperait.

« Je n’ai aucune intention de former un groupe. »

« …… »

Un garçon portant une longue et une courte épée aux hanches se met en garde, prêt à bondir. La bretteuse, elle, n’affiche guère de volonté combative : elle laisse traîner sa lame avec nonchalance.

« Il encaisse tout d’un seul coup, c’est sans doute l’adversaire le plus fort que je connaisse. La deuxième fois qu’on m’a appelé le Roi Chevalier, je pensais vraiment pouvoir gagner, mais là, ce serait la troisième ? »

« Je ne suis pas d’humeur à bavarder. »

« Écoute, je ne peux pas le vaincre de front de toute façon. Je n’ai pas la force brute. Je peux pas le briser avant d’atteindre sa lame, il est rapide, et ça suffit. Je vais tester son épée. Après, on avisera. »

Ark rit, amusé. En le voyant faire, Yuri laisse échapper un soupir résigné, mais prend sa garde. Même la bretteuse sans motivation apparente finit par s’aligner sur leur plan.

« Arrête ma lame. Profite de la moindre ouverture dans cet espace étroit, et joue ton rôle à fond. »

Arrêter la lame de ce monstre. Dans un tel champ de vision restreint, on frôle le domaine du rêve. Pourtant, ils jugèrent que cet homme en serait capable. Même un jeune pouvait le deviner sans connaître l’homme nommé Ark.

« Je bougerai quand ça se sera un peu éclairci. »

Les trois viennent de former un groupe. En silence, ils visent la nuque du roi. Ils le sentent dans leur chair : s’ils veulent le faire tomber, c’est ainsi.

○

Hilda en perdait la raison. Elle avait complètement oublié son pari. Elle était simplement hypnotisée par la scène démente qui se déroulait sous ses yeux.

« Ouaaah. Ils volent comme des poupées. »

Hilda n’avait même plus la force de commenter les envolées des combattants. Face à une puissance écrasante, sa propre faiblesse, immature et dérisoire, devenait presque rassurante. Elle se sentait même un peu plus forte : en comparaison, ses soucis n’étaient rien.

« Ce n’est pas juste “fort”. C’est bien trop fort. »

Elle s’intéressait aux gladiateurs et à l’arène, mais n’aurait jamais imaginé y voir pareille exception. Qu’un héros serve de divertissement, passe encore : en faire un spectacle, soit. Mais exhiber comme un simple numéro un guerrier d’une force démesurée, qu’aucun champ de bataille n’avait connu, dépassait l’entendement.

« Mais ces trois-là ont l’air d’avoir une idée. »

Suivant du regard ce que Carl lui montrait, elle aperçut trois personnes sur le point de bouger.

« Ils forment un groupe ? Le chef, c’est Ark, et à gauche, à droite… je vois. »

Hilda comprit à leur mouvement et en saisit le schéma. Elle se tourna vers Carl, muette.

« Mais vont-ils y arriver ? »

Au mépris des inquiétudes de Hilda, les trois se mirent en mouvement.

○

Kyle abattit un grand coup et balaya les derniers retardataires. On ne se battait pas cent contre cent en une seule masse : on les prenait par groupes de quatre, encerclés de quatre côtés. Dos au mur, on n’avait plus qu’à affronter la moitié des ennemis. Ce n’était, sur le papier, qu’une mise en scène, mais avec une telle différence d’armes, la fiction prenait corps.

— Venez.

« Vous voilà. »

Ceux dont l’écart d’armes était faible. Trois silhouettes qui se détachaient nettement. L’une d’elles était de tout premier ordre, un talent qu’on voyait rarement. Elle ouvrit la marche, suivie de deux autres.

« Oh ! »

Une tête vola, les deux autres derrière furent balayés. Kyle balaya de sa grande épée dans le même élan. Une masse d’acier chargée de pression.

« Non ! »

La grande épée de Kyle croisa celle d’Ark. Un infime instant d’ouverture—

« Quoi !? »

Un fracas assourdissant secoua la salle. Un impact destructeur qu’on avait du mal à reconnaître comme un simple son ébranla l’arène. C’est Ark qui fut repoussé en grand arrière. Pour un Roi Chevalier qui avait traversé tant de champs de bataille, il manquait encore quelque chose pour être l’égal du Kyle actuel. Mais—

« Désolé, mais c’est bien le Roi Chevalier de Garnus ! Il n’a pas à rougir de son bras ! »

« … Dekil. »

Yuri et Nanasi se ruent dans la brèche, cherchant à prendre Kyle de dos, chacun d’un côté. Leur vitesse est remarquable. Leur mobilité aussi.

« Trop naïf. »

Mais Kyle se remit incroyablement vite après ce choc frontal. Sans changer de position, par la seule force de ses bras, il modifia la trajectoire de sa grande épée. C’était au-delà de l’humain.

« Oh !? »

Les deux entrèrent dans le rayon d’attaque de la grande épée. Nanasi, l’une d’elles, perdit l’équilibre et ne dut son salut qu’à une torsion désespérée du buste. Elle l’évita d’un cheveu, mais sa vitesse retomba aussitôt.

À cet instant, Kyle tenait ce qu’il voulait. Retarder une main, voire deux, lui permettait de concentrer l’autre sur la cible restante. Pour lui, une seule main suffisait.

« Voilà. »

L’attaque qui avait arrêté Nanasi tirait toujours, son bras entraînant la lame.

La masse de fer arrivait. Le jeune visage de Yuri se crispa.

(Mince, je peux pas le briser avec la main gauche. Tant pis, je déteste ça… mais je vais emprunter ça !)

Sa longue épée à la main droite se referma, et sans toucher à la lame principale à la hanche gauche, elle attrapa l’arme secondaire à droite. Non pas une épée d’attaque, mais une épée de défense.

« Mon pays vit, et l’épée du lion vit en moi. Tranche ! »

Le bras gauche de Yuri se projeta. Sa trajectoire croisa celle de Kyle et la dévia.

« | Gardesse du Lion (Main-Gauche) ! »

Un style à deux épées, l’une offensive, l’autre défensive. Ses racines venaient de son clan.

« Bien joué. »

Kyle avait frappé d’une main, mais passa aussitôt à deux. Il enchaîna sur une attaque remontant par le bas, difficile à détourner. Le style de combat de Kyle paraissait brut, mais il témoignait d’une intelligence instinctive. Pourtant—

« L’épée de Lusitanie ne perd pas. Tu l’ignorais ? »

Des mots dans une langue étrangère effleurèrent l’oreille de Kyle.

Il n’aurait jamais imaginé que l’adversaire qu’il venait de repousser filerait dans son dos avec une vitesse supérieure encore. En outre, quand il avait perçu le dessein des trois, il avait veillé à garder libre l’espace derrière lui pour y balayer sa grande épée. Pourtant—

« Tant qu’il y a un appui, l’épée passe. Même un mur fait l’affaire. »

Ce que Nanasi de Lusitanie utilisa, ce fut le mur de l’arène. Elle prit appui dessus pour plonger dans le dos de Kyle. Son objectif était limpide, et Kyle commençait déjà à bouger pour l’interrompre—

« Avec une seconde et demie de retard, Monsieur le Champion. »

À l’instant où Nanasi posa la main sur son arme, Kyle bondit loin du mur. Ou plutôt, il fut forcé de le faire.

« Bien joué ! »

L’éloge de Yuri alla à la lame de Nanasi. Sa vitesse était prodigieuse. Pour le public, Kyle semblait avoir reculé de lui-même, mais en réalité, il n’avait fait que parer de justesse la fulgurance du iai-giri, et s’il avait reculé, Nanasi, elle, avait bondi encore plus loin. Et les deux autres qui avaient dressé la scène n’en étaient pas moins méritants.

« Alors, trois contre un. Vas-tu nous faire face, roi de cette arène ? »

« Je suis toujours à plein régime. »

« … Vous avez paré. C’en est presque embarrassant. »

À trois, ils avaient réussi à décrocher le roi du mur. Le combat redevenait incertain.

○

« Incroyable ! »

Les gradins étaient en ébullition. Kyle, le Roi du Combat, se battait depuis longtemps déjà. Voir une telle scène était un événement rare, même pour les habitués. Et face à des adversaires humains, cela faisait longtemps—

« J’en ai la chair de poule. »

Hilda en tremblait. Elle connaissait la monstruosité de Kyle. Une puissance de recul aberrante, une force explosive, la vitesse, la solidité. Simplement : le plus fort. Voilà ce qu’était Kyle aujourd’hui.

Les trois qui lui faisaient face luttaient en apnée, prêts à tout. Leur commandant : un chevalier qu’on appelait Roi Chevalier. Ils bougeaient tous trois autour de lui comme d’un pivot.

« Pourquoi je suis de ce côté-là ! »

Hilda agrippa Carl par le col et le secoua. Rutgard, qui observa la scène, baissa les yeux, sans remarquer l’excitation de Hilda. Carl, lui, avait perdu connaissance depuis un moment, assommé par le rythme infernal.

Pour un guerrier, il aurait été naturel de vouloir se jeter dans cette mêlée. Voilà combien Kyle était démesuré, et combien ceux qui lui tenaient tête étaient remarquables. Des humains d’exception dressés face à un monstre qui avait dépassé l’humain : une configuration idéale, sans la moindre réserve.

Le banquet des guerriers devint plus incandescent encore.

○

(Quel homme. Aurait-il des yeux dans le dos ?!)

Yuri attaquait en synchronisation depuis l’angle mort. Nanasi aussi visait les zones hors de vue. Des mouvements coordonnés et rapides. Normalement, n’importe qui aurait été saturé. Mais Kyle tenait.

« Vous frappez fort, mais tant que je garde l’épée en défense, je ne perdrai pas. »

Yuri déviait les attaques de Kyle encore et encore. En modifiant la ligne de force de l’ennemi avec sa main gauche, elle neutralisait l’impact. Le Main-Gauche, secret transmis dans le clan d’un pays déjà disparu, était un art de l’épée spécialisé dans la défense, réservé aux femmes de la lignée de Yuri.

« Tranche ! »

Même les assauts de Nanasi étaient déviés. Les coupes se superposaient, lame contre lame. Faire voler une épée d’un coup semblait absurde, mais face à une technique qui transcendait la logique, cela devenait possible. L’iai était l’aboutissement des guerriers qui avaient dépassé la raison.

(Pourquoi l’épée de Lusitanie ne perce-t-elle pas ?!)

Bien sûr, Nanasi n’avait pas atteint ce sommet. Elle n’en restait pas moins l’une des plus fines lames de son pays. En venir là et rester incapable de faire honneur à la fierté de l’épée lusitanienne lui était insupportable.

(Je ne m’arrêterai pas avant d’avoir tranché !)

L’assaut de Nanasi ne faiblissait pas.

« Quoi ? »

Le choc du fer contre le fer formait la musique du champ de bataille. Ark, lui, frappait uniquement pour créer l’ouverture. Grâce à sa présence qui harcelait de front, les deux rapides pouvaient se mouvoir librement. Le prix à payer était lourd. Malgré le tranchant, l’affrontement était si violent que les lames s’ébréchaient, se brisaient, prenaient une allure lamentable.

« Gou !? »

Kyle était repoussé à la limite. Il aurait pu reculer, mais un guerrier ayant surmonté tant de combats se renforçait dans ces instants. C’était là tout le sens du titre de roi.

(Ils tiennent bien. Ils encaissent. Ils persistent. Ces adversaires sont pénibles aujourd’hui.)

Kyle éprouvait un profond respect pour les trois qui lui faisaient face. Cela faisait longtemps qu’il avait gravé les marches de l’arène pour devenir roi. Depuis, les combats l’avaient ennuyé. Le nombre ne comptait plus face à sa force physique inépuisable, à sa longue portée, à ses cinq sens aiguisés par mille affrontements. À moins d’arroser de flèches, il n’y avait pas de solution. Et si on l’encerclait d’archers, ce ne serait plus un combat, mais une exécution. Aussi glorieux que fût son règne, le faire tomber relevait de l’exploit.

(Merci. Enfin, aujourd’hui… je peux me battre sérieusement !)

La lumière que William avait montrée. Kyle en avait été marqué. La trajectoire de William, qui avait trop tué, trop écrasé. Il avait pensé que sa soif attirerait mille choses ingérables, mais toutes ces routes se croisaient en ce jour. Chacune n’était encore qu’un sentier. Mais si elles s’élargissaient—

Kyle le savait. Le but de William était Al.

« Maintenant, divertissez-moi ! »

S’il devait être arrêté, ce serait par un seul. Celui qui vise les cieux, contre William qui, lui, les atteindrait : seule une existence au même degré pourrait l’arrêter. Si—

« Venez ! »

Alors, lui continuerait à régner là-haut comme le plus fort.

Telle était la résolution de Kyle.

○

Ce fut Yuri qui atteignit la limite la première. L’épée glissa de sa main gauche. Sa technique n’était pas encore aboutie, la charge trop lourde ; sa paume engourdie ne perçut même pas la chute.

« Pon ! »

Ark cria un code que Yuri ne comprit pas et tenta de recevoir l’attaque de la main gauche. Mais sa main était vide, et c’est seulement là qu’elle prit conscience de son état anormal.

« Nun ! »

Kyle frappa de toutes ses forces, sans hésitation. C’était à Yuri de payer le prix de l’ouverture créée. Dans l’arène, nul pardon. Elle essaya de parer avec son épée droite, mais elle ne pouvait contenir toute la puissance de Kyle.

« Dégage de là ! »

Un rugissement, presque un ordre. Ark plaça sa longue épée droite en travers pour intercepter le coup. Ce n’était pas l’option idéale. Mais c’était—

« Barre-toi ! »

—la seule façon de sauver Yuri.

Les yeux de Kyle se dilatèrent.

La lame de Yuri, la position de Nanasi, leur posture se superposèrent, et leurs trajectoires fusionnèrent pour un instant en une seule coupe. Pendant ce bref instant, Kyle encaissa. Une entaille synergique. La co-star d’une belle épée et d’un lion.

« Quoi ? »

Kyle fut repoussé, pour une fois. Deux lames, trop parfaites, au point d’en être terrifiantes. Le roi de l’arène en fut contraint au recul.

« C’est notre chance ! »

Ark l’avait compris. Yuri et Nanasi aussi. S’ils ne concluaient pas maintenant, ils perdraient.

La victoire se jouait à cet instant.

« Uoooh ! »

Ark chargea Kyle, désorganisé par sa retraite. Même au prix de l’excès, il l’assaillit sans lui laisser le temps de se rétablir. Il ne le ferait pas tomber, mais l’empêcherait de se reprendre. Même dans cet état, il était impossible de vaincre Kyle en duel singulier. Aussi—

« Petit ! »

Nanasi passa dans son dos, visant ses jambes. Si son attaque atteignait, elle pouvait briser la lame, trancher un membre. À défaut, écraser un tendon. Voilà pourquoi Nanasi dépassait le simple cadre des femmes, et même des humains.

« Ku !? »

Kyle bondit dans une posture improbable. La douleur se lisait sur son visage. Et pour cause—

« Je te tiens ! »

Ark abattit sa lame d’en haut. Kyle n’avait plus d’appui, impossible de parer correctement. Un revers lui fut réservé. Jusqu’alors, le public comme Nanasi, qui venait de lui faucher les jambes, était persuadé de la victoire. Sauf les deux qui se faisaient face—

« Minus ! »

La frappe d’Ark. Il pouvait compter sur les doigts d’une main les adversaires qui l’avaient reçue sur le champ de bataille. Et encore, à la position parfaite. Même le géant El-Sid ne l’avait pas encaissée de plein fouet. Un coup qui avait failli abattre un monstre. Ark, Roi Chevalier de Garunia, considéré comme l’un des plus puissants du monde—

« Saute ! »

Kyle se projeta avec un seul bras, par la seule force de son corps. Un monstre. On ne pouvait plus le ranger dans la catégorie des humains.

Mais un sourire naquit sur les lèvres d’Ark.

« Maintenant ! »

Ark cria en se rejetant en arrière. Par-dessus son dos bondit une petite silhouette.

« Waaaa ! Waaaa ! Waaaa ! Waaaah ! »

Reiko leva l’épée. Ici, les faire-valoir n’avaient plus leur place. Il ne restait besoin que de courage, de cœur et d’audace. Et de la résolution. Et cette petite n’en manquait pas. Un dumpling reste un dumpling : les crocs et les griffes sont de famille.

« …… ! »

Les spectateurs s’étaient levés. Personne ne parlait. Ils n’avaient ni le temps ni le désir de crier. Ils ne voulaient rien gâcher. Ils observaient la conclusion de ce combat féroce, le souffle coupé.

« Guha ! »

Ark sourit derrière le lion.

Le match était joué.

○

Les spectateurs, les parieurs, même les combattants sur le sable, tous le comprirent.

Le match était joué.

« Désolé. »

Le champion avait vaincu le roi.

Kyle avait les mains et les pieds scellés, dans un état désespéré. La meilleure attaque de Yuri avait porté sa marque. Et malgré cela, le roi ne perdait pas. Il ne perdait jamais : c’est pour cela qu’il était roi.

« Gu… aucune chance de perdre. »

Ark dut en rire.

Avec les bras et les jambes neutralisés, à la fin, le roi s’était fié à ses seuls crocs et à sa mâchoire. Un coup porté à la tête, destiné à tuer. Pour les petits qui vivent dans la lutte, c’est là qu’il faut frapper.

Ainsi, le roi put prévoir et accueillir ce coup, en le détournant par la force de sa mâchoire.

« Nun ! »

Il retomba sur un bras. De là, il fit fouetter son cou, épée en main. La pauvre Yuri, médusée, fut envoyée valser avec sa lame. Sur la même trajectoire, Nanasi, étourdie, fut fauchée. Le corps de Yuri s’abattit sur Nanasi. Kyle projeta son épée en l’air et réduisit la distance sans armes.

« C’était admirable. »

D’un revers précis, il frappa les têtes des deux combattantes sonnées, les plongeant dans l’inconscience. Doucement, mais sûrement. Elles étaient suffisamment fières pour qu’il les traite ainsi. Mais si la volonté flanchait, voilà ce qui arrivait.

Deux tombèrent, il n’en resta qu’un.

(Je ne gagnerai pas ce combat.)

Le match continuait officiellement. Mais plus personne n’était capable de surpasser ce monstre, de saisir une brèche. La plus faible des chances venait de disparaître.

« Tu continues ? »

« Autrement, ce ne serait pas digne d’un spectacle. »

Ark leva la main. Vers ceux qui se tenaient derrière lui.

« Continuez avec moi ! Je suis Ark de Garnius ! Je suis un roi ! »

Une pression écrasante recouvrit l’arène. La vie d’un roi, le poids de cette vie. Sa trajectoire, son histoire guerrière, lui donnaient une force qui dépassait l’entendement. Parti simple soldat, devenu chef d’escouade, commandant, général, jusqu’au trône—

« Ooooh ! »

Cela attirait les hommes. Les retenait. Comme une gravité. La silhouette d’un souverain qui dominait même la volonté.

« Merci. Roi. »

« Allons, profitons du spectacle jusqu’au bout. Tomber brillamment, c’est aussi chevaleresque ! »

Les forces menées par le roi. Improbisé, mais doté d’un charisme authentique, d’une force centripète telle qu’elle happait même les inconnus et les menait à la mort en riant. Pouvoir d’un roi, œuvre d’un roi. L’aura d’un souverain qui, même déchu, continuait d’irradier sa splendeur passée.

« J’arrive ! »

« Oh ! Magnifique ! »

L’armée du roi chargea.

○

« C’est fichu. Mais quel beau combat. »

Ils étaient quatre dans la taverne sombre au bout du quartier : deux grands gaillards, un petit homme et une petite femme. Les deux grands mangeaient de la viande une chope à la main, la petite femme buvait de l’alcool, et le petit homme buvait du lait à petites gorgées.

« Je ne pensais pas qu’il tiendrait jusque-là. Je manque encore. »

« Je n’étais pas sûre de pouvoir le parer. C’était impressionnant. »

Le grand et le petit—Kyle et Yuri—riaient. Un combat assez équilibré pour qu’on puisse le raconter sans honte. Qu’importe l’issue, l’un comme l’autre aurait pu l’emporter. Le dernier échange, en particulier, avait glacé Kyle.

« Mais j’ai été surprise : la fillette n’avait pas besoin de mots. »

« …… »

Nanasi buvait en silence. Originaire de Lusitanie, elle parlait une langue différente. Ces derniers temps, l’influence du galianais avait facilité les échanges un peu partout, mais cela ne valait que pour les grands royaumes comme les Sept Couronnes. Dans les petits pays isolés tels que la Lusitanie, les idiomes traditionnels subsistaient.

Ainsi, Nanasi comprenait à peine la langue des autres.

« Je savais qu’elle passerait en force. »

« C’est pour ça que vous avez pu sortir une telle combinaison. »

Kyle admirait. La coordination des trois avait été fluide, naturelle. Tous trois s’étaient couverts mutuellement, comblant les angles morts et réduisant au maximum les ouvertures.

« Et on a perdu quand même. »

Oui, Ark avait perdu face à Kyle seul. Les derniers combattants qui avaient survécu après la chute des deux autres s’étaient bien battus avant de tomber à leur tour, mais ce n’était qu’une belle illusion. En vérité, pas une seule occasion franche ne s’était présentée. Les chances de victoire frôlaient le cent contre un, au point d’en rire. Personne, en voyant cela, n’aurait parié sur l’homme seul.

« Un match se joue à la chance du jour. J’ai gagné par hasard, voilà tout. »

« Et côté chance, on n’en manquait pas. C’est une défaite nette. »

Ce double coup, où deux tranchants avaient repoussé Kyle, ne pourrait probablement jamais être reproduit. Une frappe miraculeuse née du flux du combat. Et même avec ce miracle, ils n’avaient pas vaincu le roi. Tout était dit.

« Au fait, ça vous dirait de venir avec moi ? »

Kyle faillit recracher sa boisson à cette invitation soudaine.

« Vous êtes difficile à ignorer. Fort. Plus que quiconque je connaisse… El-Sid, Welkin, ce genre de monstres. Impossible de laisser quelqu’un comme vous croupir ici. »

Kyle eut un rire amer. Yuri, elle, se pencha en avant.

« Non. J’ai juste quelque chose d’important à protéger. Je n’ai besoin de rien de plus. »

Kyle trancha net. Ark plissa les yeux, laissa échapper un souffle, et n’insista pas. Seule Yuri, sans lire l’atmosphère, continua à lancer des propositions du genre « voyageons ensemble » ou « devenez mon maître », auxquelles Kyle opposa un silence obstiné. Nanasi, elle, buvait sans discontinuer.

Et lentement, la nuit des guerriers se poursuivit.