Chapitre 42

« Ne prenez pas la princesse Victoria »

La servante fit son rapport à Vlad. Vlad rit en regardant la neige commencer à danser derrière la fenêtre.

« Ça aurait pu être efficace. Un homme comme lui aurait du mal à saisir un raisonnement aussi simpliste. Il est plutôt coupé de ce genre de choses, mais, à la base, donner une justification rationnelle aurait du sens. Or, il n’y en a pas. »

Vlad but le vin que la servante venait de lui verser.

« William Liwius. C’est un homme assez avisé pour discuter d’égal à égal avec les guerriers. Si je peux le gagner par l’intermédiaire de Victoria, ce sera peu cher payé. En termes de qualités brutes, elle est bonne, mais en tant que fille de haute noblesse, il lui manque encore quelque chose. Si tu parviens à mettre la main sur cet homme, le pari sera rentable. »

La servante se mit à lui masser la nuque. Sans même croiser son regard, le visage de Vlad se colora d’une légère rougeur, comme excité.

« Aujourd’hui est une bonne journée. Tout est prêt, Helga ? »

La servante nommée Helga sourit en baissant les yeux.

« Sans aucun doute, mon seigneur. J’ai soigneusement sélectionné les meilleurs ingrédients. »

« Bonne fille. Nous irons après avoir rencontré ces deux-là. Hah, quelle journée ! »

Sous ses yeux, William et Victoria revenaient, épaule contre épaule. Vlad, en voyant leur attitude et leur expression, esquissa un sourire. Le piège qu’il avait tendu semblait avoir accroché sa proie.

Pour aujourd’hui, il voulait au moins les coincer dans ses mailles. Le quota minimal était rempli. Ensuite, il suffirait de tirer sur le fil, peu à peu, jusqu’à les immobiliser, puis frapper.

« Tu t’es bien débrouillé, William. Tes efforts sont ma force. »

Il souriait. C’était là aussi l’un des bastions de Vlad.

○

Yuko, la petite, s’était endormie au bout du comptoir. À côté, Kyle et Ark continuaient à boire un nombre incalculable de verres d’alcool. Ces deux-là étaient des gouffres sans fond.

« Kyle Erik Grevilius. »

Les yeux de Kyle se rouvrirent. Ark ne tourna pas le regard vers lui, se contentant de boire en silence.

« Un vieil ami à moi portait un nom proche. C’était un bon roi. Fort, courageux, sage : il avait toutes les qualités nécessaires à un roi. Simplement, une étoile trop immense brillait à ses côtés, un monstre nommé El Cid. C’est tout. »

Ark parlait les yeux perdus au loin. Il ne s’adressait pas vraiment à Kyle. Comme il l’avait dit, il évitait délibérément de croiser son regard.

« Je ne suis ni fort ni intelligent. Si j’avais eu de la force, je n’aurais pas perdu. Si j’avais été intelligent, j’aurais suivi les conseils de ma maison et protégé mon peuple. Je voudrais entendre l’histoire de l’homme qui n’en a pas été capable. De ce lâche-là. »

Les yeux de Kyle se teintèrent de colère. Il revoyait celui qui avait détruit le pays. La cause de sa propre vie brisée, l’homme qui avait précipité son père et sa mère en enfer. Qu’il ait pu retrouver un ami dans cet enfer était une autre histoire. En chemin, sa mère était morte, beaucoup d’autres aussi. C’était ça, le problème.

« Un ordre aurait suffi pour qu’El Cid le tue. Le prince né avec un talent hors du commun aurait été supprimé depuis longtemps. Qu’y a-t-il de plus grave que de se battre, tout détruire, abandonner sa famille quand l’occasion se présente ? »

Ark plaignait cet homme. Sa situation.

« Il n’avait pas besoin de se battre. Il aurait dû fuir. »

« Il avait aussi un devoir de roi. »

« Conneries. Quand tu te charges de tout porter, tu finis par perdre ce qui compte vraiment. Moi, je ne protège que ce qui est vraiment important. C’est ma façon de vivre. »

Deux seuls amis flottaient dans l’esprit de Kyle. Il ne protégerait qu’eux. Sa force n’existait que pour cela. La plus puissante des armures, forgée dans ce seul but.

« Tu as si peur de perdre ? Au fond, c’est là l’essence du faible. »

Kyle frémit à ces mots. Une intention meurtrière limpide envers Ark lui monta à la tête, lui chauffant la nuque. Mais Ark venait de toucher au cœur même de Kyle. La faiblesse qu’il enfouissait si profondément était mise à nu.

« Peu importe leur force, ceux qui ne portent rien sur leurs épaules ne peuvent pas atteindre ceux qui le font. Il y a des limites à ce qu’un individu seul peut accomplir. Seuls ceux qui acceptent de porter les autres sur leurs épaules ont le droit de changer le monde. »

« J’en veux pas, de ce droit ! »

Kyle lança une bouteille contre le mur. Le fracas fut si fort que Yuri, endormie, remua en grognant.

« Quand le monde tentera de t’arracher ce que tu veux protéger, que feras-tu ? Que pourras-tu faire face à des milliers, des dizaines de milliers de gens qui se lèvent ? Quand la ville brûle, que la fumée t’emplit la poitrine et t’étouffe, qu’est-ce que tu pourras vraiment sauver ? »

Kyle se tut. Il serrait les poings, mais ne trouvait aucun argument. Car c’était là sa plus grande peur, son plus ancien souvenir, son traumatisme indélébile.

« Tu ne pourras rien faire. Voilà la limite de la force d’un seul homme. Si tu peux protéger, ce n’est jamais plus qu’une seule personne. Incapable de sauver ceux qui ne peuvent même pas agir par eux-mêmes. »

Kyle tourna le dos à Ark et partit seul. S’il restait plus longtemps, il ne pourrait plus se contenir. Rester serait renoncer à la carapace de force accumulée jusque-là.

« Tu regretteras ta façon de vivre. »

Devenir plus fort, toujours plus fort, encore plus fort, mais ne pas bouger. Ne pas interférer avec le monde, simplement attendre que son meilleur ami se tourne vers lui. L’attendre, où qu’il soit.

Même lorsqu’il barre la route de son ami, au dernier moment, Kyle ne prend pas l’initiative. Il se contente de grandir en puissance à l’infini et d’attendre.

En vérité, nul n’avait une manière de vivre plus déformée que Kyle. À cause de son traumatisme, il craignait plus que tout la perte. Surtout la perte provoquée par ses propres actes. Alors il était devenu le plus fort. Et il attendait.

Un faible drapé dans la peau du plus fort. Voilà ce qu’était Kyle aujourd’hui.

« Je ne regretterai pas. Je ne deviendrai pas comme mon père. »

Kyle s’en alla. Ark suivit son dos du regard, l’air peiné.

« Sven, tes péchés ont laissé une distorsion dans le cœur de ton fils. C’est triste, même si c’était inévitable. Un homme d’un tel calibre ne pouvait naître sans que le monde en paie le prix. »

Ark continua de boire seul.

« Si l’on pouvait protéger ce qui est précieux en demeurant égoïste, le monde des hommes ignorerait les conflits. Mais nous cheminons dans les hauteurs, et ce qui compte le plus nous échappe si facilement des mains. »

À son camarade avec qui il avait croisé tant de fois le fer, Ark offrit une prière en buvant pour le jeune homme qui hériterait de son image.

« Ne te contente pas d’attendre. Agis, Kai, fils de Sven. Si tu restes immobile, tu seras laissé derrière. »

L’homme qui connaissait le ciel et la terre, qui méditait sur la loi du monde, ferma doucement les yeux.

○

« Alors, comment cela s’est-il passé ? »

Dans l’obscurité, Anselm apparut devant William. Il était près de minuit. William était parti depuis un bon moment déjà. Pourtant, Anselm semblait l’avoir attendu sans montrer le moindre signe de lassitude.

« Je me suis retrouvé fiancé à la fille de Vlad. C’est une ficelle qu’il tire souvent ? »

« Vlad von Bernbach a douze enfants. Six filles : trois sont déjà fiancées, et les trois restantes sont encore trop jeunes pour avoir un promis. »

« Et les fiancés ? »

« Tous nobles, avec une prédilection marquée pour ceux issus de la noblesse de robe la plus influente. »

« Je vois. »

Vlad se servait de ses filles pour asseoir son ascension et sa stabilité. En tant que noble, c’était très logique, presque naturel. Et ce genre d’information circulait : l’homme devait être célèbre dans ce milieu.

« Au fait, qui est la vôtre ? »

« Victoria von Bernbach. »

« Tiens donc… Il semblait pourtant qu’un fiancé très en vue avait déjà été choisi. Je comprends : il a mis William dans la balance. J’avais reçu des rapports parlant d’une enfant à problèmes dont les fiançailles avaient déjà été rompues plusieurs fois : la probabilité d’une nouvelle rupture restait élevée. »

Vu la situation, il n’était pas illogique d’avoir rompu. Au contraire, c’était peut-être elle qui avait provoqué ces ruptures. Elle avait tant d’atouts qu’il était difficile de comprendre pourquoi ses fiançailles échouaient, même en tenant compte de quelques défauts.

« Plus on observe, plus le réseau de Vlad apparaît solide. Prenez garde : il est bien plus encombrant qu’il n’en a l’air. »

William laissa échapper un léger « oh » de surprise.

« Vlad est puissamment relié aux milieux lettrés, mais en contrepartie, il a peu de contacts dans le domaine militaire, son influence y est faible pour l’instant. Honnêtement, il souhaite se ménager, par ton intermédiaire, un accès à l’armée. »

William comprit aussitôt ce qu’Anselm sous-entendait. Il y avait pensé lui aussi.

« En d’autres termes, une nouvelle voie pour moi, un marchepied. »

« À exploiter à rebours, n’est-ce pas ? »

« Tu comprends vite. Les rapports de force changeront bientôt. »

Anselm ne faisait qu’énoncer des faits. Ce n’était pas un homme à vaines paroles.

« Continue de rassembler des informations. Je compte sur toi, Anselm. »

« Je vous donne ma parole. Tant que je serai là, Anselm veillera sans sommeil. »

« … Tu pourrais t’accorder un peu de repos. »

Sans répondre, Anselm disparut dans les ténèbres. Nul doute qu’il allait encore élargir le rayon de sa collecte d’informations, jusqu’à ne plus connaître ni repos ni répit. Pour William, c’était un soutien précieux, même si cela frisait l’excès.

« Peu importe. Rentrons. Je suis un peu fatigué aujourd’hui. »

La journée de William avait été dense. Difficile à classer comme bonne, mais certainement pas mauvaise. Sa route avait considérablement progressé, et il avait trouvé un nouvel appui pour sa vengeance. Mais le partenaire en question était étonnamment encombrant. Pas Vlad lui-même.

(Être fiancé… je n’y avais même pas pensé.)

Victoria von Bernbach. Un genre de femme qu’il n’avait encore jamais rencontré. Ce sourire-là était l’ennemi naturel de William. Il ne pouvait pas laisser son cœur céder. Qu’il se relâche un instant, et elle s’infiltrerait partout. Dans ce bol vide, quelque part—

(Mais je dois réfléchir à cela aussi. Je suis désormais à moitié chevalier, à moitié noble. Je ne pourrai pas rester éternellement célibataire. Épouser une femme de pouvoir comporte des risques, mais les avantages ne sont pas négligeables.)

Il l’utiliserait pour s’élever jusqu’au ciel. Au moment où il se formula cette idée, son cœur se crispa. Faire d’elle un simple outil ne signifiait pas qu’aucun sentiment n’interviendrait. C’était juste que—

Malgré tout, ce sourire revenait flotter dans son esprit. Et cela l’effrayait.

○

Après le départ de Kyle, Ark buvait seul. En réalité, Yuri, complètement ivre morte, et Nanashi, affalé, dormaient encore là.

« Au fait, jusqu’où comptes-tu aller, en Arcadia-kun ? »

« Hein !? »

Nanashi se réveilla et fixa Ark avec un air intrigué.

« La Lusitania est proche, de l’autre côté de la mer. Tu le sais, les épées de ce pays sont des chefs-d’œuvre. Il serait étonnant que l’ancien roi-chevalier ne tienne pas compte d’un tel commerce. »

« Tu tournes bien autour du pot. Tu pourrais le dire plus simplement. »

Ark eut un petit rire.

« Comment t’appelles-tu, déjà ? »

« Bridget Rei Philly. »

« Je vois. Tu es donc liée aux Rei. Je me disais bien que tu avais de bons instincts. »

Les familles portant « Rei » en Lusitania étaient rares. Trois parmi les dix tribus. L’une avait été abolie dans certaines circonstances. Autrement dit, ce second prénom n’appartenait plus qu’à deux lignées dans le monde.

« Revenons à ma question. Tu t’en souviens ? »

Bridget poussa un soupir. Elle n’avait pas envie d’en parler, mais pour elle, c’était aussi gênant de se taire. Peu de gens ici comprenaient sa langue. Autant profiter de cette occasion pour glaner des informations. Elle ouvrit donc la bouche.

« … Je suis venue récupérer mon fiancé. »

Ark écarquilla les yeux. Venir chercher un fiancé. Qu’une femme se donne la peine de venir jusqu’à un pays lointain pour cela, ce n’était pas banal.

« C’est un idiot, une tête brûlée, persuadé de se faire un nom… Il est issu d’une lignée de forgerons d’épée, mais n’avait pas ce talent-là. »

Bridget plissa les yeux avec tristesse. Elle était sans nouvelles depuis longtemps. Objectivement, cet homme devait être mort. Sinon, elle ne s’expliquait pas ce silence.

« Nous avons rompu à la fin. Je pensais le retenir : il n’avait pas le talent requis, et je le lui aurais répété encore et encore. Mais il est parti. Je ne comprends pas. Même quand je me suis mise à pleurer devant lui… Je suis pitoyable. »

Ark voyait là un homme. Il ressentit de la sympathie pour ce fou. Traverser les frontières pour mettre sa force à l’épreuve. Quitter la paisible Lusitania pour les féroces Sept Royaumes. Plus il en apprenait, plus Ark retraçait son ombre.

« Comment s’appelle cet homme ? Je suis encore nouveau dans ce pays, mais je commence à comprendre la langue. Je saurai peut-être quelque chose. »

Bridget parla avec un visage las, mais un espoir ténu.

« William Liwius. »

Ark ouvrit grand les yeux. L’enfant qui semblait dormir tressaillit en entendant ce nom.

« Ce type… cheveux gris ? »

Bridget secoua la tête.

« Il a les cheveux rouges, comme moi. Ici, c’est plutôt rare, il devrait se remarquer. »

Les roux étaient nombreux à l’ouest. Arcadia, à l’est des Sept Royaumes, en comptait très peu. Les descendants d’Ethardo, mort plus d’un siècle plus tôt, les descendants de Chaos, arboraient ce rouge ardent près du sang pur.

« Je vois. Non, je ne sais rien, finalement. Désolé de t’avoir donné de faux espoirs. »

« Ce n’est rien. Je resterai dans le coin quelque temps, j’apprendrai mieux la langue, et je chercherai moi-même. »

Ark avait saisi quelque chose. Une inquiétude sourde.

« Et si cet homme est mort, que feras-tu ? »

Toute expression disparut des yeux de Bridget.

« Je tuerai celui qui l’a tué. »

À ces mots, Ark se tut. Il comprit qu’il ne devait pas s’en mêler davantage. Il entrevoyait déjà la fin, mais—

« Alors je ferai mieux de le retrouver. Petit maître forgeron. »

Bridget se leva et sourit.

« Merci. Toi aussi, tu es plutôt fort. »

Ark sourit à son tour, se faisant juger de haut par une gamine deux fois plus jeune que lui.

Sur ces mots, la Bridget sans nom disparut dans la nuit d’Arcadia.

Ark se remit à boire seul.

« Ne me laissez pas seul. Que vous soyez au-dessus ou en dessous. »

Il vida aussitôt la bouteille.

○

Quand William revint chez les Taylor, il était très tard. Même les domestiques dormaient tous, sans parler de Karl et Einhart. À cette heure, en ouvrant la porte de la maison—

« Bon retour, monsieur William. »

Rutgard von Taylor était là, comme si de rien n’était, comme si le temps avait reculé. William répondit sans surprise : « Je suis rentré. »

« Je vais prendre votre manteau. »

« Merci. »

William lui tendit sa cape. Rutgard, en la recevant, laissa son expression changer légèrement. William, dans la pénombre, ne le remarqua pas.

« William. »

Rutgard l’interpella juste avant qu’il ne regagne sa chambre. William se retourna. Rutgard lui tournait toujours le dos. Un bref silence tomba entre eux.

« As-tu passé une bonne journée ? »

À cette question, William se rappela la conversation du matin. C’est Rutgard qui avait fait de lui, aujourd’hui, le « Chevalier Blanc ». Sans le costume qu’elle lui avait préparé, William n’aurait pas scintillé ainsi. Grâce à elle, cette journée avait été bonne.

« Bien sûr. Grâce à toi, cette journée fut excellente. »

« J’en suis heureuse. Repose-toi bien. »

Rutgard se tourna vers lui. En voyant son visage, William sourit.

« Oui. Je vais faire ça. »

Elle observa le dos de William qui s’éloignait vers sa chambre, le visage figé dans son sourire. Une fois qu’il eut disparu, elle baissa les yeux vers la cape qu’elle avait confectionnée pour lui. Elle la porta à son nez et respira. Puis—

« Une odeur de fleurs. L’odeur d’une femme que je ne connais pas. »

Le regard qu’elle posait sur la cape n’était un regard que ni William, ni Karl, ni même sa meilleure amie Hilda n’avaient jamais vu.

« Je vois. »

Rutgard replia soigneusement le vêtement et retourna dans sa chambre.

Depuis ce jour, personne ne revit jamais cette cape.