Chapitre 43

Tout le monde pensait que cette année-là était terminée. L’ascension de la nova, le commencement d’une nouvelle ère, mais les cieux n’ont pas tremblé et les géants continuent de couvrir le ciel. Même si le monde bouge, il faudra encore longtemps avant que les géants ne vacillent, et le monde s’achemine vers le reste de l’hiver.

Mais—

« Non ! Je ne peux pas vivre dans un monde sans seins ! »

« Supportez un peu. C’est une expédition punitive pour avoir perdu Frandelen. »

« Je suis censé passer l’hiver dans un endroit aussi froid ? Non ! Et en plus on m’arrache mon club de voluptés… … Je jure que je finirai par buter ce putain de père, sérieusement ! »

Rudolph les Haasberg était celui qui faisait ce scandale. Un homme qui raffole des femmes rares et vénère la belle poitrine. Après tout, c’est aussi l’héritier de la maison Harsburg—

Pour l’apaiser se trouvait l’une des Trois Nobles, Reinberka la Faucheuse. Avec cet équipement, c’est probablement le personnage le plus décent des Trois Nobles. C’est précisément pour cela qu’elle enrageait devant un Rudolph qui ne songeait qu’à son bas-ventre et à ses désirs, alors qu’elle-même était une femme désespérée.

« C’est une punition. Au printemps, vous pourrez bien sûr revenir dans la capitale et mener à nouveau une vie élégante. »

« Mouais. Je ne vais pas tenir. Je rentre. »

« Non. C’est l’ordre de la maison Harsburg, donc du royaume. »

« Bouh ! Rainberka, vieille peau ! »

Rudolph pinça les lèvres et tourna le regard vers l’extérieur. Ce n’était pas un geste réfléchi, ni le signe d’une idée. Il regardait simplement dehors. C’est tout.

Soudain, Rudolf plissa les yeux.

« Hé, c’est quoi ça ? »

À ces mots, et au changement de ton, le visage de Reinberka, jusque-là relaxé, se figea.

« Si je règle le cas de Flanderen en douce, je pourrai passer l’hiver entouré de seins dans la capitale, pas vrai ? »

« En théorie, oui, mais ça revient à lancer une bataille à ce moment-là. »

« Ce n’est pas l’option normale, mais c’est quelque chose que je peux faire. »

Reinberka suivit le regard de Rudolph. Ce qui se trouvait là—

« C’est insensé… »

Le visage de Reinberka pâlit. Une stupeur proche du désespoir. Un contraste total avec l’expression frémissante de Rudolph.

« Pour l’instant, on abandonne cette base. Nos forces ici ne pourront pas les arrêter. »

« Oui, je vais préparer les chevaux rapides. »

Dans le dos de Reinberka, qui allait se mettre en mouvement—

« Miki, on a tout rassemblé, mais il manque encore quelque chose. »

Reinberka quitta les lieux sans hésiter en lançant un « Compris ».

Rudolph, resté seul, observait en ricanant la « masse humaine » qui venait d’apparaître à l’horizon de son champ de vision.

« Non, j’ai vraiment de la veine. Je n’avais rien à dire sur la chute de Flanderen après avoir éliminé ces deux-là, mais je ne vais pas bouder mon plaisir. »

Rudolph baissa les yeux.

« Merci. Grâce à vous, je passerai moi aussi l’hiver entouré de seins. »

L’armée la plus puissante du monde, cette armée en expansion continue qui n’a cessé de l’emporter.

« Bienvenue en Nederks. Bienvenue à toi, Roi des Héros, Welkingetrix. Pour mes beaux seins, je vais te faire mordre la poussière. »

Le Roi des Héros, champion du Royaume de Saint-Laurent, Welkingetrix, venait d’apparaître. La raison qui le poussait à attaquer Nederlux à l’approche de l’hiver restait inconnue. Mais le fait était là : il avait lancé l’assaut. Il était possible que toutes les bases jusqu’ici aient déjà été submergées. Une armée déployée si vite avant même l’arrivée des informations : toute la maîtrise de l’art de la guerre.

Nederks n’avait jamais remporté la moindre victoire contre lui. Le territoire de Nadercus n’était préservé que par la situation géographique agressivement imprenable de Saint-Laurent, cerné de sept royaumes. C’est ce qui avait protégé Neerlux.

Et pourtant, dans tout le pays, seul Rudolph Re Harsburg croyait sans l’ombre d’un doute à la victoire. La scène du « Takako Bleu », Rudolph les Harsburg, allait commencer.

○

Une zone de petites collines au sud de Nederlux. Le relief et la végétation ne suffisaient pas à en faire une montagne, mais on avait choisi cet endroit comme champ de bataille pour la richesse de ses couverts naturels. Ce lieu avait été sélectionné par Reinberka, et le général Rudolph—

« Wah, des seins ! »

jouait avec une femme achetée dans la ville voisine. Pour Reinberka et les autres, c’était son numéro habituel : ils n’y prêtaient plus attention. Ceux qui n’étaient pas de ses adjoints, en revanche, affichaient tous la même inquiétude.

« Alors, général, quelles mesures avez-vous prévues ? »

Un colosse à la voix intimidante prit la parole. Visage empourpré, corps massif, armure peinte en rouge, une énorme masse d’armes dans sa main trapue. L’homme qui imposait le plus sa présence en ces lieux,

« Ouah, j’adore ! »

Rudolph l’ignora et continua à se concentrer sur la poitrine de la fille. Une grosse veine bleue pulsa sur le front de l’homme.

« Cessez de plaisanter. On a rassemblé les Trois Nobles et vous n’avez aucun plan ? Voilà pourquoi on dit partout que l’héritier des Harsburg est un imbécile. »

Ce géant au phrasé efféminé portait une splendide armure décorée de roses blanches. Ce serait magnifique si elle n’enveloppait pas un corps surmusclé.

« Veuillez mesurer vos mots. Cette personne— »

« Tu es bien Rudolph les Haasberg. Mais moi, je suis l’un des Trois. Je ne suis pas la demoiselle d’une petite maison, je n’ai aucune obligation de m’incliner devant vous. »

« Oh, notre serment va à la famille royale, pas aux Harsburg. On ne va pas vous mettre au même rang que nous, les "Noirs", sous prétexte que vous vous gavez de flatteries. »

En un instant, la tension monta. Reinberka fixait les deux autres, prête à dégainer. Le colosse au visage rouge et l’autre homme étaient tout aussi fébriles, prêts à se battre à tout moment. Blanc, Rouge et Noir : le moindre étincelle et tout exploserait. En vérité, chez les Mikishi, les factions « blanche », « rouge » et « noire », chefs et subordonnés confondus, se détestaient cordialement.

« Bon, j’en ai marre de vos querelles futiles. On arrête. »

Rudolph repoussa la femme hors du lit d’un coup de pied. Elle leva vers lui un regard stupéfait, mais il n’y portait déjà plus aucun intérêt.

« Les seins, c’est quantité et qualité. Je suis un homme qui sait faire la différence. Bref. Où j’en étais, déjà ? »

Il ne comprenait même pas pourquoi il se retrouvait dans une telle situation. Constatant l’ambiance, il laissa retomber ses épaules. Tous se demandèrent s’ils n’avaient pas misé sur le mauvais cheval.

« On disait que vous aviez un plan. »

Rudolph posa les yeux sur Miki,

« Aaargh, mes yeux vont pourrir. »

et poussa un cri. Il attrapa au passage un vase pour que Reinberka ne souille pas le sol. Il avait pris l’habitude : sa main se mouvait avec une aisance acquise. Il avait appris, à force, à gérer les débordements de Reinberka.

« Hé ! Macho sexiste ! Tu veux bien te calmer un peu ?! »

« J’adore les filles ! Je déteste déjà assez les hommes, alors si en plus je dois voir ça, c’est insupportable ! »

Reinberka s’essuya la bouche avec un mouchoir. Geste tout aussi routinier.

« Comment oses-tu m’appeler comme ça ! »

Miki avait objectivement raison, mais il était impossible de faire entendre la logique à Rudolph. Pour lui, tout se résumait au binaire j’aime/je déteste. Un homme irrécupérable à bien des égards.

« Excusez-moi. J’ai peut-être été un peu loin. »

Reinberka esquissa un sourire.

« Non, vous êtes honnête. … Bon, regardons-nous en face et avançons. L’idée me convient. »

Miki détourna les yeux de Rudolph, qui faisait déjà mine d’abandonner la discussion. Reinberka s’inclina discrètement devant Miki. Celui-ci poussa un soupir : « Très bien. » La pression qui pesait sur l’assemblée se dissipa.

Grâce à l’imbécile Rudolph les Haasberg.

« Bref, j’ai une idée. »

Rudolph sourit.

« On va appeler ça : Stratégie du Dieu de la Mort ! Ça sonne bien, non ? »

Autopromotion par Rudolph. Tous ceux qui n’avaient pas suivi depuis le début le regardaient, bouche bée.

« On va tuer le Roi des Héros avec ça ! »

L’un d’eux observait Rudolph, emporté par son enthousiasme, avec un air indéfinissable.

○

L’armée de Welkingetrix ne savait pas ce que reculer voulait dire. Supériorité écrasante, puissance, vitesse : tout y était. En hâte, on adopta une formation circulaire, posture de météore. Ensuite, il ne restait plus qu’à encaisser la charge. L’armée maîtrisait parfaitement son art. Mais tout cela tenait au commandement hors norme du Roi des Héros. La vraie force de l’armée de Saint-Laurent résidait là.

« Dieu ! Dieu ! »

« Nous brillons à tes yeux ! »

Un délire fanatique. Un troupeau de croyants en transe. Voilà la plus grande force de Saint-Laurent. Le corps d’élite le plus fort, qui refuse de mourir. Qui pourrait arrêter ces monstres ?

« Non, c’est pas possible ! Peu importe ce que je leur plante, ils tombent pas ! »

On les transperçait,

« Leur crâne explose sous les pierres, et ils se relèvent ?! »

On les écrasait,

« Même avec les membres broyés, ils mordent encore ! C’est quoi ce délire ?! »

On les tailladait.

Rien n’y faisait : être les serviteurs de Dieu n’expliquait pas tout. Ce qui les rendait terrifiants, c’était qu’ils ne cherchaient même pas de récompense après la mort. Ils avaient renoncé à leur propre vie en prêtant un serment absolu au dieu vivant. La mort était une délivrance. Alors ils n’avaient même plus peur des charges suicides.

« Himiko, enfin nous touchons à la fortune de Dieu— »

Combattre pour Dieu et mourir : voilà la plus haute aspiration des soldats de Saint-Laurent.

Et tout cela n’était possible qu’à cause du charisme de cet homme.

« Seigneur, accorde le salut aux guerriers. »

Welkingetrix. L’homme le plus fort du monde, encore invaincu. Il était apparu à Saint-Laurent, alors que le royaume agonisait il y a un demi-siècle, sauvant la sainte et acceptant la couronne pour lui-même. On ignorait ses origines, mais le peuple de Saint-Laurent lui portait une confiance absolue. La moitié des fidèles adoraient Dieu et la sainte, l’autre moitié adoraient cet homme.

Ainsi, quand Welkingetrix entrait sur le champ de bataille, la ferveur dépassait toute mesure humaine. D’un geste de sa baguette de commandement, de simples soldats devenaient une horde invincible qui ne craignait pas la mort. Peut-on imaginer armée plus effrayante ? Un troupeau qui n’a pas peur de mourir, qui accueille la mort, qui se laisse enlacer par elle. On ne peut pas tuer ce qui est déjà mort. Car ils sont—

« Morts depuis le début. »

« Ce n’est pas si désagréable. J’ai pris soin de mes ongles. »

« J’arrive. »

Les yeux de Welkingetrix se plissèrent.

« Surdéployés, hein ? Ils s’en sortent bien. »

Le centre du champ de bataille explosa. Une armée tricolore noir-blanc-rouge traversa les fanatiques. Sa vitesse, sa puissance, un seul mot : exceptionnel. Même déployé et étiré, le centre restait le cœur le plus solide de l’armée de Saint-Laurent, qui n’avait pas peur des morts massives. Comment le briser ?

« Rudolph les Haasberg. L’homme profanateur qu’ils appellent le Fils de Dieu. »

L’intérêt de Welkingetrix ne se portait pas sur ce percée. Dès le début, son attention allait à Rudolph, censé se trouver sur l’aile principale, derrière les collines. Le « fils de Dieu » qu’il venait éprouver, pour juger de l’usage qu’on faisait de cette puissance. Pour ceux qui louent le vrai Dieu, un faux dieu est impardonnable.

« Mais si tel est ton choix— »

Un sourire effleura le visage de Welkingetrix. Ce n’était pas son sourire habituellement doux.

« Tu n’es pas un dieu. Tu n’es qu’un homme. »

Rudolph avait tourné en dérision leur foi sans même s’en rendre compte. Aux yeux de Saint-Laurent, insulter Dieu était un péché impardonnable, même si cela venait d’un païen ; il devait être jugé et châtié.

Cependant, il était extrêmement rare que Welkingetrix envahisse un autre pays pour cette seule raison. Depuis sa reconquête du territoire actuel de Saint-Laurent, c’est-à-dire des terres originelles perdues, plus d’une décennie s’était écoulée sans qu’il ne franchisse la moindre frontière. Et maintenant, il attaquait jusque dans l’autonomie de Nederks.

L’unique raison, Welkingetrix seul la connaissait.

○

Les Trois Nobles : les trois généraux dont Nederlux est si fier. Bien plus que de simples officiers. Des généraux parmi les généraux, dont le rang équivaudrait ailleurs à celui de figure du royaume, armure et lame les plus prestigieuses du pays. Il était donc naturel qu’ils soient—

« Redoutables ! »

D’une force écrasante. Si le gros de l’armée de Nadercus paraissait dépassé, les troupes menées par ces trois-là rivalisaient aisément avec celles des Sept Royaumes.

« Trop mous ! »

Le plus puissant d’entre eux était le corps rouge, mené par Marslan les Vallos, le Général Rouge. Revêtus de rouge, à rebours du bleu des couleurs nationales, ils ne connaissaient aucune élégance : une bande d’idiots de combat qui ne jurent que par la force brute. D’où ce pouvoir destructeur.

« Ah, ma peau va en pâtir. »

À ses côtés, en parfaite coordination, Jacqueline la Bourdalias, la « Blanche », commandante de l’armée blanche. À l’origine un nom masculin, féminisé lorsqu’il devint Miki, pour arriver à sa forme actuelle. Sa valeur était telle qu’on avait accordé cette exception impossible en temps normal. À lui était confiée « l’Armée Blanche », qui rassemblait l’élite du royaume.

« Blanc de sang, tu es en retard ! »

Marslan abattait sa masse depuis sa monture, changeant en bouillie les malheureux qu’elle touchait. Jacqueline affichait la moue de quelqu’un qui voit quelque chose de répugnant.

« Voilà bien la vulgarité des brutes. Se contenter de charcuter de la piétaille… »

Jacqueline traçait des arabesques parfaites à cheval. À l’opposé de son allure raffinée, son art de la hache était d’une efficacité monstrueuse. Son mouvement semblait gracieux et indolent, mais, en vérité, sa vitesse surpassait tout. C’était juste trop beau pour paraître réel. Au passage, Anatol, le « Samouraï », venait de la même école, et leurs relations étaient exécrables. En termes de capacité—

« Il faut tuer avec élégance. »

La différence de niveau parlait d’elle-même. Jacqueline, le meilleur manieur de hache de Nederks.

« Que m’importe. Qu’ils meurent tous. »

Marslan, la plus puissante brute de Nederks.

La chair volait, les entrailles giclaient, un vent sanglant faisait éclore d’immenses fleurs de carnage.

Les deux généraux ouvraient la voie. Leurs troupes suivaient avec la même maîtrise : l’élite directement subordonnée aux Mikishi avançait sans faillir. Blanc et Rouge prenaient le contrôle du champ de bataille.

« Nous n’irons pas jusqu’au Roi ! »

C’étaient des commandants de division de Saint-Laurent qui s’interposaient. Ils comptaient sur leur valeur pour maintenir la ligne—

« Écartez-vous ! » « Balayez-les ! »

Un seul coup les emportait, cavaliers et montures confondus. Ce n’était plus une force que l’armée ordinaire puisse contenir. Nederks avait rassemblé les plus grands atouts dont il disposait, mobilisant les Trois Nobles qui, en temps normal, ne se seraient jamais trouvés ensemble sur le même champ de bataille.

La défaite était impensable. Même face à Welkingetrix.

○

« Vous apercevez le corps principal ? »

« Ah, ce parfum suave… »

Marslan et Jacqueline froncèrent tous deux les sourcils.

Ils avaient atteint la force principale grâce à leur propre puissance. Bientôt, leurs lames toucheraient la gorge de Welkingetrix. Pourtant—

« Impossible. »

« D’accord. Je me giflerais si je l’oubliais. »

La distance qui séparait leur position de la nuque du Roi des Héros restait trop grande. Tous deux jugèrent l’assassinat impossible. Malgré leur prouesse écrasante jusqu’ici, malgré leur percée au cœur de la mêlée pour atteindre le centre—ils renoncèrent. Un adversaire d’un tel calibre.

« Alors, préparez-vous, Dieu de la Mort. »

Jacqueline appela derrière lui.

Derrière le blanc et le rouge se tenait—

« Je vous connais tous les deux. Laissez-moi faire. »

L’armée noire de Reinberka la « Faucheuse » et ses subordonnés. Les « Noirs » de Rudolph, fer de lance destiné à abattre le Roi des Héros. Percée initiale à la force brute, puis décapitation par le tranchant de la Faucheuse : un plan si direct qu’on hésiterait à l’appeler stratégie. Mais dans la situation présente, c’était la meilleure option possible.

○

« J’y vais. »

Welkingetrix s’avança, succincte déclaration. Personne ne chercha à s’interposer.

Welkingetrix montait un cheval blanc. Même la monture respirait la sainteté. Une vieille bête de plus de vingt ans, mais d’une vigueur féroce, au poil lustré, sans la moindre trace d’usure. Un destrier digne de Welkingetrix.

Le centre était en désordre. L’ennemi s’y était sans doute infiltré. Voilà pourquoi personne ne bougeait. Une colonne absolue se dressait au cœur de la formation. Inébranlable.

« Il arrive. »

Devant Welkingetrix, tout explosa.

Couverts de sang et de plaies, la lame de Nederlux, « l’Ogre Rouge » et le « Col Blanc », avaient enfin atteint leur cible. C’était la première fois qu’on voyait en chair et en os cette force dont on colportait les rumeurs.

« Je t’ai, Roi des Héros ! »

Le rugissement de Marslan. À ces mots, Welkingetrix dégaina. Il avait sous-estimé qu’on lui enverrait ici le sommet de la puissance ennemie au lieu de le garder en réserve, ou qu’ils oseraient charger jusqu’à lui.

L’erreur de Welkingetrix—

« Hiii-yaaa ! Je vais te saigner ! Te hacher ! T’ouvrir ! »

—fut d’ignorer l’existence de la Faucheuse. Ou, même s’il en avait entendu parler, d’en juger la menace négligeable à force de confiance.

Le cri de Marslan signalait la position de la cible. La Faucheuse surgit, guidée par ce repère. Profitant de l’élan, elle bondit de son cheval, franchissant d’un saut la distance qui la séparait de Welkingetrix. Un monstre en armure noire—

« Meurs ! »

Reinberka la Faucheuse, drapée d’armure noire, fauchant la vie d’autrui avec sa gigantesque faux.

Elle ne visa pas d’abord Welkingetrix, mais son cheval. Surpris par la succession d’événements, Welkingetrix n’eut pas le temps de réagir avant de voir sa monture adorée abattue. La perte de ce compagnon d’armes qui partageait ses batailles depuis près de vingt ans.

« Seigneur, accueille l’âme de mon ami. »

Welkingetrix toucha le sol d’un bond souple, sans le moindre trouble. Autour de lui, en revanche, éclatèrent stupeur et colère. Certains soldats se ruèrent pour venger le cheval du héros. Mais—

« Personne ne passe. »

Les hommes de Jacqueline les stoppèrent net. De l’autre côté, Marslan changea les imprudents en charpie.

« N’approchez pas de lui ! Si vous êtes pris dans ce qu’il fait, vous y restez ! »

Les troupes de Nederks qui affluaient se mirent à combattre tout ce qui approchait, hormis Welkingetrix lui-même. C’était ainsi que l’on coopérait avec la Faucheuse. Personne ne devait approcher du dieu de la mort drapé de noir, sous peine de se faire faucher avec sa cible. Laisser quelqu’un empiéter sur son « gibier », c’était mettre sa vie en jeu.

« Fu fu. Tuer, tuer. »

Reinberka se dressa face à Welkingetrix, rampant presque.

« Je vois. Voilà donc ton art. »

« Fu-ja ! »

Bave aux lèvres, Reinberka se rua sur le Roi des Héros. Sa vitesse, la force de sa grande faux balayant l’horizontale, tout dépassait le commun. Ce monstre qu’on voyait comme un jouet par les deux autres prodiges, « l’Épéiste Demon » et « le Roi de l’Épée », et qui devait porter l’avenir d’Arcadia, déployait une puissance d’un autre ordre.

« Loin d’un dieu. »

« Gui !? »

Mais Welkingetrix reçut et dévia le tranchant. Les lames se croisèrent à bout portant. À une telle distance, c’était un duel. Une première pour la Faucheuse.

« Tu t’acoquines donc avec ce faux "Fils de Dieu" en employant un monstre aussi hideux ? »

Et ce fut aussi la première fois qu’on la repoussait. Reinberka recula pour reprendre ses distances, puis replongea.

« Meurs ! »

Assauts en rafale. Welkingetrix les balaya tous avec un calme imperturbable.

« Quelle profanation. »

Une fois de plus, Reinberka fut repoussée. Incapable de l’emporter dans l’échange, elle reprit du champ.

« Tu ne peux pas être un obstacle digne. Ce n’est pas encore une épreuve. »

Le géant ne trembla pas devant la Faucheuse. Pourtant—

« Le sang… délicieux. »

Reinberka recueillit du bout de sa lame une goutte de sang. À cette vue, Welkingetrix toucha sa joue. Une éraflure fine s’y dessinait. Une simple griffure, mais c’était déjà trop : Welkingetrix ne saignait jamais.

« Tu m’as atteint, en série de coups ? »

Reinberka faisait tournoyer sa faux, joyeuse. Elle n’était pas encore au bout de ses ressources. Et surtout, Welkingetrix venait enfin de la reconnaître comme adversaire. Désormais, pour Reinberka, il n’y avait plus que Welkingetrix dans son champ de vision.

« Assez bavardé. Tu as le potentiel d’être mon épreuve. »

Welkingetrix descendit complètement de cheval pour combattre à pied pour la première fois depuis vingt ans. Il n’avait plus croisé le fer ainsi depuis Struggles. Il sourit, songeant à ces jours où ils avaient tous deux perdu leur monture et croisé la lame sur la terre nue.

« Notre nom est Welkingetrix. Faucheuse, donne tout. Brise tout ce que tu peux me montrer. »

La Faucheuse se tordit, rampant, puis se rua. Plus rapide, plus forte, plus précise,

« Tuer tuer tuer tuer tuer tuer tuer tuer ! »

Tuer.