Chapitre 23

Le corps des Cent de Carl remportait victoire sur victoire avec l’élan d’un bambou fendu. Comme le champ de bataille pouvait être utilisé bien plus largement que dans le cas du corps des Dix, les résultats militaires augmentaient naturellement. L’ennemi était écrasé par les plans de William et ses samouraïs, tandis que les alliés étaient maintenus en ordre grâce à la vertu de Carl.

Bien sûr, il était aussi essentiel de faire parvenir des présents à ses collègues officiers et supérieurs. Il est bon marché de pouvoir manipuler l’autre camp à volonté avec de l’argent. Ainsi, lorsque l’on obtient des victoires et des exploits martiaux, on acquiert une valeur qu’aucune somme ne peut acheter. L’argent se gagne, mais le rang et l’honneur, eux, ne s’achètent pas.

« Gu, le masque blanc !? »

« Trop lent »

Hyurun. À l’instant où l’armée ennemie fut fendue, la dizaine de William s’empara du point névralgique adverse. Une attaque surprise par-derrière, depuis le flanc. L’ennemi n’aurait jamais pu l’imaginer. Durant la nuit, seuls les dix hommes de William s’étaient déplacés et étaient restés cachés en embuscade.

« Quoi, impossible ?! »

Sur le front, Frank, Ignats et les autres dizaines organisées au sein des Cent de Carl livraient un dur combat. Qui pourrait imaginer qu’ils servaient d’appât ?

« Hmmm ! »

Probablement un capitaine des Cent chez l’adversaire, qui se ruait en avant dans une charge téméraire. Cavalerie contre infanterie. En temps normal, la cavalerie devrait dominer. Une lame s’abattant de haut en bas. William agita son épée au-devant de la taille. Les lames se croisèrent.

« Hein ? »

La hache fut tranchée—

« Hin !? »

Et, dans le même mouvement fluide, l’encolure du cheval fut nette­ment coupée. Il pivota et

« C’est donc lui, le masque blanc ? »

L’homme fut à son tour fauché. Les hommes de William s’étaient encore aguerris depuis. Ils avaient accumulé de l’expérience sur le champ de bataille, et bien qu’ils ne fassent que commencer à « travailler », c’était en soi remarquable. La confiance qu’il en tira renforça encore William.

William Liwius se tenait sur le champ de bataille avec un nouveau masque.

« Général ennemi, moi, William Liwius, dit le “Masque Blanc”, ai pris ta tête ! »

Il était vrai que le général adverse avait été abattu, mais surtout, en apprenant que cet homme n’était autre que le Masque Blanc, le moral de l’armée ennemie se brisa. Chacun se dispersa dans le désordre. William ne chercha pas à les poursuivre.

« Beau travail, Monsieur William »

« Il l’a eu »

Ignats et Frank, épuisés, se laissaient tomber, fourbus. Autour d’eux, les soldats de basse extraction s’affairaient à dépouiller les cadavres de leurs armes et de leurs pièces d’armure. Après tout, les armes, c’est de l’argent.

(Si je parviens à amasser beaucoup d’argent, je me chargerai aussi des armes)

L’incapacité de Lauren à traiter les armes venait en grande partie de son absence de liens avec l’armée. Pour l’instant, on ne peut pas dire non plus que William exerce une influence décisive sur l’institution militaire. Son nom commence à être connu, mais au bout du compte, il n’est encore que chef d’une dizaine. Pourtant, cela ne restera pas toujours ainsi. Quand les choses changeront, les avantages liés au commerce des armes deviendront immenses.

(Je dois tout diriger. Pour cela… il ne suffit pas de traiter des gemmes, je dois pouvoir manier bien plus de marchandises)

La vision de William est celle d’une véritable maison de négoce. Non un fabricant ni un négociant spécialisé, mais une compagnie générale. L’objectif : que toute marchandise ne puisse être vendue que par l’intermédiaire de William, et ne soit vendable que par lui. S’il parvient à cela, il sera, en un sens, au-dessus du roi.

« Oups, je m’emporte un peu trop loin. »

Se projeter trop loin dilue le présent. Il doit cesser de regarder plus avant et se concentrer sur la prochaine bataille.

« Bon, rentrons. Carl nous attend de pied ferme. »

« Sans doute »

« Je l’imagine très bien »

○

« Vous êtes en retard ! Combien de temps croyez-vous que je vais attendre ? »

Le visage de notre chevalier furieux était exactement celui qu’ils avaient imaginé. Frank, Ignats, mais aussi William, eurent un sourire ironique. En voyant cela, Carl se fâcha de plus belle.

« Ne vous énervez pas, Monsieur Carl. L’ennemi a été taillé en pièces. »

Ils avaient conquis, modeste certes, mais un territoire. C’était énorme. Au-delà du nombre de généraux ennemis abattus par la valeur martiale du corps des Cent, la vaste étendue, la valeur des terres prises commenceraient à être prises en compte. En ce sens, cette expédition avait une grande valeur.

« Grâce à cela, du point de vue d’Arkas, nous avons largement défriché la route vers Arnica au sud-ouest. »

Récemment, Carl avait commencé à réfléchir un peu plus. C’était une bonne tendance chez lui. Pour William aussi, il n’était pas désagréable que Carl ne se contente plus d’obéir au plan, mais en analyse avec soin le contenu et pose des questions. Bien sûr, s’il devenait trop avisé, cela poserait problème.

« Oui, et c’est précisément pourquoi nous ne pouvons pas avancer davantage. Nous touchons ici à la limite. »

En vérité, ils l’avaient déjà dépassée. La force des Cent de Carl avait été poussée jusqu’à l’extrême pour permettre cette avancée éclair. Si une contre-attaque survenait à partir d’ici… D’ici là, William ne serait plus présent.

« C’est pour ça que nous allons enfin pouvoir rentrer à Arcus après tout ce temps. »

Frank s’éclaira, soulagé. Ignats laissa échapper un soupir. Cela faisait environ six mois que William n’était pas retourné à Arkas. Il avait envie d’y revenir pour procéder, en tant que William, à diverses mises au point dans ses affaires.

Cependant—

« Message ! Un affrontement a éclaté entre deux armées le long de la frontière avec le Royaume des Sept, Nederlux, dans le nord-ouest. Les Cent de Carl doivent se rendre immédiatement sur place et se joindre aux forces locales ! »

Dans ce monde, les choses ne suivent jamais le plan. Frank et Ignats soupirèrent. Carl pâlit. Même William affichait un air vague sous son masque.

« Malheureusement, nos congés sont annulés. Préparez-vous ! »

Malgré tout, Carl restait un soldat. Quand l’ordre tombe, il faut obéir, même au prix de s’épuiser.

« Ordre reçu. Les Cent de Carl vont se porter au plus vite sur Albus, à la frontière avec Nederlux. »

Et ce genre d’injonction déraisonnable, ils y étaient tristement habitués.

○

La cité fortifiée de « Flanderen », sur la frontière d’Albus, à l’ouest de l’Arcadia. Grande ville de Nederlux et plaque tournante du commerce avec les Sept Royaumes d’Arcadia. À présent, une armée en bleu s’y rassemblait en masse.

Sur la place centrale trônait un gigantesque et extravagant carrosse. Un véhicule hors norme, tiré par des dizaines de chevaux,

« Tant de seins ! »

Un noble en bleu, Rudolf Re Hasberg, grand prince et seigneur considéré comme plus influent que la propre famille royale de Nederlux. Un obsédé notoire, enfant terrible de Nederlux.

« Bien. Où en est la situation ? »

Rudolf était entouré de gros seins, de petits seins, d’une variété de poitrines de toutes tailles. Blancs, noirs, bruns, jaunes, une collection éclectique l’environnait.

« Fugofogoo. Laissez-moi encore admirer ces seins. »

« Voyons, Rudolf, quel pervers »

« Oui, Rudolf-chan, vil coquin ! »

Observant la scène d’un œil las, se trouvait l’un des trois grands nobles dont s’enorgueillit Nederlux, Reinberga Li Parizida. Elle était l’une des rares femmes de l’armée de Nederlux à bénéficier de certaines « libertés de couleur », malgré la discipline de fer des armées en bleu.

« J’ai entendu les raisons de notre mouvement vers Arcadia. Notre pays n’a aucune raison d’entrer en conflit avec Arcadia ; au contraire, au sud, il y a Saint-Laurent, plus loin la superpuissance Galias, et, en face, les Sept Royaumes d’Estard. Ouvrir un front ici reviendrait à s’exposer inutilement. »

Rudolf continuait à peloter, manifestement sans plus entendre Reinberga. Une veine pulsa sur le front de Reinberga,

« Et puis, où est votre cohérence ? Ce n’est pas Ostberg, ni le retrait de Saint-Laurent, ni la superpuissance Galias, ni même un Nederlux ou un Estard prudents. Arcadia est en plein essor ; si nous ne l’abattons pas maintenant, elle deviendra un obstacle majeur plus tard. »

Une autre voix en bleu s’éleva en renfort. Elle dégaina son épée,

« Hé, je suis venu, puisque vous m’avez appelé. »

Un homme en noir para la lame à la sortie du fourreau. L’escrime de Reinberga comptait parmi les meilleures du pays. Que cet homme l’arrête aussi aisément prouvait qu’il n’était pas un simple bretteur.

« La ferme. Tu dépasses les bornes. Déjà qu’il est injuste que je doive te traiter d’égal à égal, si je devais en plus user d’un langage poli, ce serait une honte. Je ne m’y abaisserai pas. »

« Oh, que j’ai peur. Essaie donc, si tu penses pouvoir t’y risquer. Je suis mercenaire précisément parce que je déteste ce genre de hiérarchie absurde. »

Derrière l’homme en noir se tenaient deux compagnons au regard meurtrier. Eux aussi étaient des combattants redoutables. S’ils croisaient le fer, personne ne s’en tirerait indemne.

« …Tu es mon invité, mais si tu fais trop le malin, je te tue, compris ? »

Rudolf, affalé sur son trône de seins, coupa court. Le visage de Reinberga pâlit aussitôt.

« Pardonnez-moi, j’ai été trop loin. »

Les yeux de Rudolf n’avaient plus rien de la chaleur lubrique d’un instant plus tôt ; ils étaient froids, hideux, vidés de toute compassion. Rudolf était un tyran capricieux. Et il avait le pouvoir de faire plier par le fer quiconque lui déplaisait. Soleil des Hasberg, il bénéficiait en outre de la confiance immense de la famille royale.

« Mais toi, tu es mon égal. Le grand “Loup d’Ébène”. À moins que tu ne me prouves ta valeur à la guerre, il n’est pas question que je te traite comme mon pair. »

« Je comprends bien, “Aoki Takako” Rudolf Re Hasberg. Je suis un professionnel : je laisserai mes actes parler. Et si je puis dire… tu pourrais partager un peu ces seins aussi, non ? »

Rudolf sourit. Reinberga en trembla.

« Impossible. Ils sont à moi. Enfin… sauf un. Il y a un homme que je veux voir mort, quel qu’en soit le prix. Si tu le tues, je t’offrirai ma paire préférée. »

Le visage du Loup trahit sa surprise. Rudolf n’était pas homme à céder ce qu’il possédait. Il connaissait ce trait de caractère. Pour le Loup aussi, ses paroles n’étaient au départ qu’une boutade commerciale ; il ne s’attendait pas à ce que Rudolf parle sérieusement.

Si même Rudolf consentait à partager, alors cette bataille n’était peut-être rien d’autre qu’une scène dressée pour cela—

« Cet homme, William Liwyus, le “Masque Blanc”. Je t’en donnerai une paire si tu m’apportes sa tête. Hmmm, je suis d’une générosité divine ! Mon pardon dépasse les dieux eux-mêmes. »

Au nom de « Masque Blanc », le Loup esquissa un sourire. Un homme mystérieux, récemment monté en renommée. On racontait qu’un guerrier aux cheveux gris, le visage masqué, restait invaincu sur tous les champs de bataille. Bien sûr, le Loup s’intéressait déjà à ce « Masque Blanc », dont on disait qu’il se retirait avant d’être vaincu, dès qu’il flairait la défaite.

« Très bien. Si je le tue… ces seins seront à moi. »

La femme que le Loup désigna. C’était,

« Par tous les dieux, cesse donc de me marchandiser comme une paire de seins ! »

Reinberga Li Parizida. L’une des trois grandes nobles de Nederlux. Son rang équivalait à celui d’un général dans d’autres pays. Et c’était elle qu’on mettait en jeu.

« Hé. Les honoraires de Reinberga sont élevés. J’en attends beaucoup de toi, Loup-chan. »

« Évidemment. Tant que je ne perds pas sur le champ de bataille, je ne reviendrai pas sur ma parole. »

« …D’après ce que j’ai entendu, tu étais à Ostberg— »

« Cela ne compte pas. Et j’y ai gagné la bataille, au final. Sur ce, je vais me préparer… attends-moi, ma petite poitrine chérie. »

Le Loup quitta le grand carrosse. Ne restèrent plus que Rudolf, entouré de Reinberga et de ses seins furieux.

« Tu es vraiment prêt à me le donner, ce “bébé” ? »

« Oui. Si tu te fais tuer. »

Reinberga s’effondra, écrasée par la sueur froide. Rudolf demeura enlacé à ses seins, imperturbable. Son affection ne faiblissait pas.

« Cela en vaut la peine. C’est à coup sûr lui qui donne aujourd’hui son élan à Arcadia. Depuis son apparition, l’air du pays a changé. Karl von Taylor n’est qu’un sifflet : il joue, mais ne décide pas. Je n’avais jamais entendu parler de ce William avant qu’il ne devienne le subordonné d’un autre. Ce n’est ni un Gilbert ni une Hilda. Pourtant, le corps des Cent le plus redoutable, c’est celui de Carl. »

Sa main, posée sur la poitrine brune à ses côtés, s’immobilisa, et Rudolf se mordit l’ongle. Reinberga et les autres comprenaient. À cet instant, Rudolf utilisait ce cerveau qu’il préférait garder au repos, et voyait plus loin que quiconque.

« Pour l’instant, il reste obscur. Mais s’il devient capitaine des Cent, puis brigadier, puis général… alors je ne peux pas imaginer que Nederlux, mon pays frontalier, reste inchangé. »

Rudolf serra le cou de la “poitrine-chan” brune à côté de lui. La femme suffoqua, ses jambes se convulsant, offrant un spectacle pitoyable.

« C’est pour cela que je dois le tuer maintenant. Par tous les moyens nécessaires… »

Le visage de Rudolf, alors que le cou se brisait, n’exprimait aucune chaleur. La femme s’effondra, morte, et il ne ressentit rien. Pour lui, les femmes faisaient partie du décor. Le seul être doté de valeur, c’était lui-même. Il lui fallait donc extirper au plus tôt toute possibilité de menace à sa position.

« Bien, je retourne à mon festival des seins. Je vous laisse. »

Voyant Rudolf plonger de nouveau dans ses jeux obscènes, Reinberga éprouva un frisson d’horreur. Comme toujours—

« …Oui »

Elle ne put que répondre. Dans ce pays, personne ne pouvait s’opposer à Rudolf.