Chapitre 53

Au sommet du palais somptueux se trouve une salle abritant un trône. Les résidents du monde politique, ministres et officiels au faîte de la fonction publique, ainsi que les généraux, poids lourds de l'armée, y sont rassemblés. Les deux factions, qui n'ont habituellement que peu de contacts, continuaient de s'unir. « Eduard von Arcadia, Votre Majesté ! » Jusqu'à cet instant. Tous les membres s'inclinèrent d'un seul mouvement, un geste imperturbable, comme parfaitement rodé. « Bien, relevez la tête. » Au sommet de cet Arcus se tient le roi Eduard. Sa stature demeure écrasante face aux princes alignés sur les côtés. Une pression qui ne laisse aucune échappatoire. Chacun redressa la tête en synchronie, retenant son souffle. Voilà le roi. « Que signifie l'absence simultanée de Baldias et Bernhard ? » Les militaires s'agitèrent. Ces deux-là n'étaient pourtant jamais en retard pour une telle assemblée. Si tous deux manquaient à l'appel, cela ne présageait rien de bon pour les généraux concernés. Les yeux d'Eduard se plissèrent légèrement. Une lueur glaciale en émana. Seuls ceux qui l'avaient affrontée pouvaient en comprendre la terreur. « Nous vous avons fait attendre. » La grande porte menant au trône s'ouvrit avec fracas, déchirant l'air. Apparition du général de la première armée d'Arcadia, le « Général de l'Épée » Bernhard. Bien qu'en retard, il se tenait avec une fierté inflexible. Sa démarche même exsudait une dignité imposante. « Tu as enfin daigné te montrer, mais le fait de nous avoir fait attendre reste inchangé. Bernhard. » Bernhard s'avança, puis plia le genou avec une grâce inégalée avant d'abaisser la tête. « Mes plus plates excuses. Un rapport urgent m'a retenu. Dès que j'ai reçu le message par courrier express, je me suis précipité. » Eduard pinça les paupières. Une information qui valait bien de faire attendre le roi. Une nouvelle d'une importance telle qu'elle surpassait même ce crime de lèse-majesté. « Je déciderai de ta sanction en fonction de ce que tu as à dire. » « Pour commencer, premier rapport : dès le dégel, une armée sous l'influence du marquis Marslan a attaqué Frandelen. L'information nous est parvenue cette nuit. » Une onde de choc parcourut l'assemblée. On s'attendait à des mouvements, mais pas à l'envoi de Marslan lui-même. Ce seigneur, réputé pour sa puissance destructrice parmi les trois nobles, dirigeait habituellement les opérations à Estad. Personne n'avait imaginé qu'il serait dépêché vers Arcadia. « Frandelen semble revêtir une importance capitale. Quel est l'état de la situation ? » Plus personne ne songeait à punir Bernhard. Si Frandelen tombait, ce serait gâcher le sacrifice consenti deux ans plus tôt. La perte des jeunes espoirs, « L'Épéiste » et « L'Épéiste », résonnait encore douloureusement. « La situation a évolué depuis. » L'assemblée retint son souffle. Si Frandelen venait à chuter, plusieurs têtes de généraux de la Première Armée rouleraient. L'enjeu dépassait largement le simple conflit Frandelen contre Naderks. « Victoire écrasante ! Nos forces ont repoussé l'ennemi sans subir de pertes majeures ! » L'atmosphère s'enflamma instantanément. Même Eduard, le roi, en eut le souffle coupé. Nederlux avait dû mobiliser des ressources considérables pour envoyer Marslan. Les repousser constituait un triomphe sans précédent. « Le commandant de la défense de Frandelen cette année mérite assurément... » Quelqu'un murmura ces mots. Bernhard afficha un sourire narquois en les entendant. « Non seulement il a vaincu Marslan, mais il a aussi décapité Aurélien, le chef de l'aile droite de son armée. » « Et quel est le nom de cet homme ? » Bernhard releva la tête, son sourire s'élargissant. « Gilbert von Oswald, commandant de la Première Armée du royaume d'Arcadia. » L'exaltation atteignit son paroxysme. Un jeune prodige venait de s'imposer. Un fait d'armes colossal. Assez pour dissuader les nations voisines. « Gilbert a frappé, mais qui dirigeait directement à Frandelen ? » La question d'Erhart. Bernhard éclata de rire face à cette piqûre de rappel. « C'est inhabituel, mais Gilbert avait délégué le commandement opérationnel au centurion senior Carl von Taylor. Son leadership fut exemplaire, et sa stratégie, un rempart impénétrable. De plus, il a investi des fonds personnels considérables pour installer des engins de siège à Frandelen. Ils ont grandement contribué à cette victoire. » Aucun précédent n'existait pour confier la défense d'une cité majeure comme Frandelen à un simple centurion. Mais le résultat parlant de lui-même, les critiques s'éteignirent. Le dégel, cette période où le printemps peine à s'installer, avait vu la division Gilbert surpasser toutes les attentes. Fonctionnaires et militaires baignaient dans cette nouvelle inespérée. C'est alors que— « Urgence absolue ! Une catastrophe frappe le nord ! » Un messager débarqua en trombe, couvert de poussière. Derrière lui, Baldias arrivait à bout de souffle. Erhart esquissa un sourire en entendant la provenance de la nouvelle. « Baldias, quel retardataire. Pour un général, c'est franchement médiocre. Qu'il continue à courir jusqu'au bout. » Bernhard lança un regard apologétique à Baldias. Malgré l'urgence, cette annonce pâlirait face au triomphe de Frandelen. Mais ce qui suivit— « La chute de la République de Vilnius. Le maître d'œuvre : Jan von Zeekt, chef du deuxième corps d'armée. Et la force opérationnelle était menée par le centurion William Liwius, dont l'unité d'exécution a capturé presque toutes les bases et neutralisé de nombreux généraux ! Une force de trois cents hommes seulement ! » Pourtant, le dégel venait à peine de commencer. La guerre n'avait pas encore éclaté à grande échelle. L'assaut de Marslan était déjà une surprise, et Gilbert, l'avoir contré, un exploit. Mais la donne changeait radicalement avec la chute d'une nation entière. « Qu'entends-tu par "corps extraordinaire de trois cents hommes" ? Yan lui a donné cette autorisation ? » Un officier s'enquit. Baldias lui jeta un regard. « Je l'ai approuvé. Ce jeune William et le génie bleu de Kruger ne sont pas de simples légendes. Et face aux hommes de Schulster, "l'Ours Blanc" de Laturkia, il fallait agir. J'ai rassemblé les soldats les plus redoutables de Laturkia, ceux-là mêmes qui nous posaient problème après l'annexion. » Le corps de trois cents hommes émanait de l'initiative de Baldias. Une invasion délibérée, donc. Pourtant, renverser un pays nordique avant même la fin des neiges tenait du prodige. Du jamais-vu. « Vilnius abritait cette "vieille sépulture« . Comment l'ont-ils prise ? » L'antique tombeau de Vilnius. Lorsque cette alliance nordique défiait Arcadia, le royaume avait subi de lourdes pertes. Vingt ans avaient passé, mais ce bastion restait la fierté d'un nord qui avait tenu tête aux Sept Royaumes, avec Schulster à son apogée. « Les détails nous manquent. Mais la tête de la vieille sépulture est déjà entre les mains de Hijikata. Les autres généraux capturés, ainsi que les dirigeants politiques, seront transférés ultérieurement. » Une exécution parfaite. « Baldias, est-ce toi qui as orchestré cela ? » « Pas à ce point. Je pressentais des mouvements, mais pas la chute d'une nation. Un heureux dépassement de mes attentes. » Bernhard et Baldias échangèrent un regard. Le premier, général de la Première Armée ; le second, de la Deuxième. Compagnons d'armes, mais rivaux acharnés. Bernhard, bien que plus jeune de dix ans, avait gravi les échelons en même temps que Baldias, roturier devenu centurion. Leur rivalité datait de cette époque. « Permets-moi de préciser : Marslan pèse bien plus lourd qu'un simple Vilnius. » « À t'entendre, on croirait que Marslan a été tué ? » L'élite militaire vibra d'une tension électrique. Certains tremblaient sous l'intensité du duel. Ces deux figures incarnent les piliers d'Arcadia, symboles de sa puissance martiale. Leur simple présence galvanise les troupes et terrifie l'ennemi. Les voir s'affronter ainsi... « Assez. Vous oubliez Sa Majesté. » Un homme s'interposa, dissipant l'aura meurtrière comme un vent glacial. « Gardner, pardonne-nous. L'enthousiasme nous a emportés. » « Quand Gardner parle, je m'incline. Nos excuses. » « Cela suffit. Comment blâmer deux hommes porteurs de telles victoires pour un simple retard ? Mais ces triomphes jumeaux risquent de provoquer des réactions exacerbées chez nos voisins. » L'homme se nommait Caspar von Gardner. Général de la Troisième Armée d'Arcadia, gardien de la capitale Arcas. Père de Hilda, soit dit en passant, bien que cela n'ait aucun rapport ici. Hilda, présente dans un coin de la salle, restait bouche bée devant les exploits de Carl. Mais cela ne concernait personne. « Avez-vous des suggestions ? » Caspar s'avança vers le roi. « Ostberg devrait être défendu par une coalition de ma Troisième Armée et de la Deuxième de Baldias, tandis que la Première de Bernhard opérera avec la Troisième. » Une alliance tripartite. La proposition stupéfia l'assemblée. Baldias et Bernhard eux-mêmes en furent saisis. « Avec nos effectifs actuels, »l'Or Noir" ne manquera pas de bouger. Si Laconia intervient, seul cet homme peut le contrer—une étoile immense qu'on ne peut ignorer. Mieux vaut confier la défense du nord à nos jeunes pousses, plutôt qu'à des positions stratégiques secondaires. » L'analyse de Caspar touchait juste. Arcadia entrait en mouvement. Et tout mouvement crée des opportunités—pour nous comme pour Stracles. « Qui dirigera cette opération ? » « Un des trois généraux suffira. L'autre front sera pour Stracles. » Y compris lui-même, qui devrait normalement rester en capitale. À cet instant, tous pressentirent une année hors norme. « Le monde est-il en train de basculer ? » « Il va basculer. Une tempête d'une ampleur inédite approche. » D'un geste, Eduard apaisa son souffle et embrassa la salle du regard. « Bernhard, Baldias, Caspar—avancez. » « Oui, Votre Majesté ! » Les trois généraux s'alignèrent. Héros de guerre, monstres ayant survécu à d'innombrables batailles. L'épée absolue d'Arcadia. « Protégez Arcadia. Quelles que soient les tempêtes, tant que vous trois veillerez, ce royaume tiendra. Nous vous en confions la charge. » Ils plièrent le genou en chœur : « À vos ordres ! » La tempête vient. Une tourmente sans précédent. Les anciens comptent l'utiliser—ou s'en protéger. Résister, attendre qu'elle passe. (… Trop prudent, père.) Erhart observait le patriarche avec ennui. Un roi ne devrait pas avoir la main si timorée. Comme sa propre épée, il voulait transformer le monde d'un seul coup. (Qu'importe. Le début est prometteur. Je laisserai faire. Mon épée…) Il sentait l'énergie de sa lame. William avait donné le ton. Erhart ignorait encore comment. Une technique pour terrasser un pays, une victoire en ralliant les Latrukiens récalcitrants. Fascinant. Le temps remonte quelque peu. Quand Arcas grelottait encore sous les neiges, le nord, lui, en était enseveli.