Chapitre 92

Le festin de William se poursuivait. Après avoir manœuvré contre le Prince Einhart et obtenu un contrat pour se retirer partiellement du trésor, le budget actuel ne permettait pas de se concentrer sur la reconstruction du pont Ohashi et de Laconia dans le Blouse Tat. Cependant, il avait été possible d'inscrire dans le cadre budgétaire du trésor public détenu par Einhart pour l'année suivante un poste dédié à l'installation d'une aciérie. Mais cela restait insuffisant, poussant William à entreprendre une nouvelle démarche. ○ « Bienvenue, William. Je ne pensais pas que vous viendriez me rendre visite. » William se rendit à la résidence de Leo Degar von Althauser. Ce dernier lui adressa un sourire devant cette visite impromptue. « Je m'excuse pour l'affaire dont je vous ai parlé dans ma lettre l'autre jour. » Leo Degar hocha la tête en signe de compréhension et posa sur le bureau les documents envoyés par William. C'étaient des copies des documents qu'Einhart avait ensuite transmis à Arkas. « Un nouvel équipement utilisant la technologie de Gallias. Si l'on en croit ces documents, c'est effectivement très efficace. Quelle est la source de cette technologie ? » « Mon ami Einhart compte parmi ses connaissances un ingénieur technique itinérant, et l'information provient de lui. Je joue également un rôle de soutien technique dans cette affaire. » « Oh, je suppose que ma crédibilité est insuffisante ? » « C'est un fait que je n'ai pas encore fait mes preuves, mais ma carte d'identité atteste de mon appartenance à la corporation de Galias. Les cartes de Galias ont un format très détaillé, comme vous le savez. » Leo Degar approuva d'un « oui » avant d'appeler un serviteur. Ce dernier déposa un sac sur le bureau. Leo Degar l'ouvrit et en versa légèrement le contenu. « Voici une affaire qui ne relève pas du passé, mais je souhaite m'impliquer dans le projet du Chevalier Blanc. Moi. » William fut surpris par la facilité avec laquelle l'argent était débloqué. « Deux cents pièces d'or, c'est ce que je peux vous offrir. Je ne suis pas encore le chef de la famille Althauser. Quant au taux d'intérêt, il sera exactement comme indiqué dans ma lettre de l'autre jour. Ni trop bas, ni trop élevé, je trouve que c'est un réglage parfait. » « Merci. Je pensais que ma demande serait refusée, même avec cette somme. » Leo Degar eut un sourire énigmatique. « Les sentiments et le travail sont deux choses distinctes. Ceci relève du travail. Vous n'êtes pas ici en tant que fiancé de Victoria, et moi non plus en tant que rival. C'est tout. Cela dit, je n'ai pas renoncé à elle. » À ces mots, ses véritables sentiments transparaissaient. Leo Degar se parlait à lui-même, trahissant ses pensées. « J'ai reconnu votre force, et j'ai aussi reconnu ma faiblesse. Je le regrette, mais je ne vous défierai pas en tant qu'homme. Je n'ai confiance qu'en ma capacité à la rendre heureuse. Pourtant, si j'ai foi en la force de mes sentiments pour elle, elle ne verra sans doute que vous. » Leo Degar prit une profonde inspiration en murmurant « Foo ». Puis il retrouva son calme habituel. « Comme je l'ai dit plus tôt, il est de principe de ne pas mêler mes sentiments personnels au travail. Si vous comptez faire fructifier cet argent pour me le rendre, c'est parce que je crois en vous que je vous le confie. Chevalier Blanc William von Liwius. » Leo Degar avait percé à jour le jeune homme jusqu'au bout. C'était là sa gentillesse. Une part de William qu'il ne connaissait pas aurait souhaité redoubler d'efforts pour éloigner Victoria, mais il ne dit rien qui pût compromettre le remboursement de l'argent. « Je vous en suis reconnaissant. Leo Degar von Althauser. » Il venait d'obtenir 200 pièces d'or. ○ À Laconia, la reconstruction progressait à un rythme effréné. C'était un processus insensé qui ne pouvait être mené à bien qu'avec l'aide des soldats ayant terminé leur entraînement matinal. Yan était constamment insatisfait, mais parvint tout de même à atteindre un premier objectif. Comme toujours, ce sont ses subalternes qui en pâtissaient. « C'est agaçant... Dois-je les aider ou non ? Si je leur viens en aide, Gustav pourrait s'en mêler. Mais personne ne me verra si je le fais discrètement. » Yan termina rapidement sa paperasse et sirota son thé comme à son habitude. Le travail avait commencé par le déblaiement de la neige tombée en abondance pendant la nuit. Aucun général, aussi grand soit-il, ne peut vaincre la météo. Pourtant, si le travail accusait du retard, c'est Yan qui en subirait les conséquences. Quoi qu'il en soit, si Yan était le seul concerné, ses subalternes en paieraient aussi le prix, ce qui le mettait dans une position délicate. « Être un cadre intermédiaire est tentant. » Il but une gorgée de thé et prit une lettre qu'il s'attendait à recevoir la veille. Le courrier avait sans doute été retardé par la neige. La poste aussi avait du mal. « Oh, c'est inhabituel. De quoi peut-il bien s'agir ? » Yan prit la lettre en main. Il y en avait une pour lui, une pour Anselm, et apparemment une autre pour Gregor. « Un prêt à rembourser... d'une manière ou d'une autre... » Songeur, Yan alluma sa pipe. Cela l'aiderait à réfléchir. Du moins temporairement. « Eh bien, c'est embarrassant. Vraiment embarrassant. » Yan sortit une petite toupie de son coffre et se mit à jouer avec. « Il envisage d'acquérir des droits commerciaux en installant une aciérie locale. C'est une manœuvre audacieuse. En même temps, ce n'est pas vraiment dans les habitudes de William. Est-ce une nécessité ou va-t-il trop loin ? » Tournant et retournant la toupie, Yan ne cherchait pas à en examiner l'intérieur. Ce n'était pas un geste maladroit comme celui de se gratter la barbe ou de tripoter ses cheveux. Ce n'était pas non plus un comportement machinal. Bien que cela paraisse aléatoire, on sentait une volonté de fer derrière ce geste. « Combien me reste-t-il de biens dans ma maison ? Toutes mes sœurs ont déjà quitté le foyer, et mes frères sont soit morts, soit partis... Dois-je vendre la maison à Arkas, ou le terrain à l'entrée du nord ? Peut-être y a-t-il une mine inexploitée dans le nord... Si c'est le cas, est-ce que cela suffira ? » Yan se mit à réfléchir sérieusement à ses « possessions », chose qu'il n'avait jamais vraiment faite auparavant. Pour un homme comme lui, peu intéressé par les biens matériels, consacrer ses ressources à cela semblait insensé. Mais si les circonstances et les souhaits de William changeaient... « Ne pourrais-je pas vivre simplement avec du thé et des friandises ? Je n'y ai jamais pensé. » Yan se sentait égoïste. Il serra la toupie dans sa main. « Bon, c'est quelque chose que je dois faire si je veux le rencontrer. Ce n'est peut-être pas unique, mais si c'est nécessaire, alors soit. » Yan s'apprêtait à écrire cela sur un parchemin lorsque la porte de sa chambre s'ouvrit brusquement. « Pourquoi es-tu toujours aussi extrême ? » « Oh, Gustav ? Je vois que Gregor et Anselm sont avec toi. Entrez donc. Il fait froid dehors, même si nous sommes au sud. C'est pire qu'à la capitale. C'est à cause du bassin ? » Gregor et Anselm entrèrent dans la pièce derrière Gustav. Par ce froid hivernal, la calvitie de Gregor n'était pas des plus esthétiques. Mais cela n'avait aucune importance. « Alors, tu peux être gentil avec les anciens de Valdias ou avec moi ? Mais avant ça, tu es bien trop laxiste avec les autres. » « Je suis peut-être plus indulgent que quiconque, mais au moins, je ne leur impose pas une charge de travail disproportionnée. C'est aussi une question de qualité. J'avoue que je suis indulgent, oui. » Yan s'installa confortablement dans son fauteuil à bascule. « Je sais pourquoi tu es stupide, tu sais ? Je n'ai rien. Les Zekts ne sont plus qu'un souvenir. Si je meurs, je disparaîtrai simplement. » Gustav était agacé par l'attitude de Yan. C'était trop désinvolte pour un seigneur. Même s'il en comprenait la raison, cela ne le rendait pas plus acceptable. Alors il décida d'aller un peu plus loin. Dans une zone que Yan... « Tu pourrais prendre une ou deux veuves. » ... ne souhaitait pas qu'on aborde. Les yeux de Yan se plissèrent dangereusement. « C'est à moi que tu dis ça ? Jusqu'où comptes-tu aller ? » Une froideur glaçante émanait de Yan. Gustav, qui avait anticipé cette réaction, put la supporter, mais les deux hommes derrière lui flanchèrent sous la pression. « Je suis touché par ta sollicitude. Mais ce n'est pas un domaine où tu devrais t'aventurer. Je ne veux pas que quiconque s'en mêle. C'est mon jardin secret. » Sa main se referma sur la toupie. Voyant cela, Gustav poussa un soupir résigné. « Très bien. Je m'excuse. C'était maladroit. » « C'est bon. C'est ma faute aussi. Bon, asseyons-nous et buvons du thé. Il faut se réchauffer. » Yan retrouva son attitude habituelle et rangea la toupie. Il se mit à se frotter le menton, incapable de s'en empêcher. Anselm et Gregor s'assirent comme suggéré. Gustav, lui, commença à siroter son thé debout. « Oh, il y a une lettre pour vous deux. L'expéditeur est William von Liwius. Il sollicite un prêt pour construire une aciérie. » « ... Haha. Qu'est-ce que ça signifie ? ... C'est un projet d'une ampleur considérable. » Gregor semblait incapable de digérer cette information. Anselm, quant à lui, calculait déjà mentalement combien il pourrait investir. « Oui, c'est colossal. Ce sera une installation de grande envergure. Le chantier s'arrêtera forcément pendant l'hiver, surtout dans le nord. Mais même avec une période d'exploitation réduite, les bénéfices seront substantiels. Il faudra des fonds et du temps. » Yan se balançait doucement dans son fauteuil. « C'est pourquoi je veux que vous montiez tous les deux dans ce projet, en tant que commandants de la Deuxième Armée. » Gustav fixa Yan d'un air réprobateur, comme pour lui dire qu'il exagérait. « Il y a une raison, Gustav. C'est la Deuxième Gén... Gén... Comment dit-on déjà ? La Deuxième Armée du Corps Général. » Ignorant les protestations de Gustav, Yan se tourna vers les deux hommes. « Cette aciérie présente des innovations technologiques, mais elles concernent surtout l'efficacité. La qualité du fer reste identique à celle des aciéries existantes. Alors pourquoi financer ce projet ? » Son regard se porta sur une carte étalée devant lui. Le monde y était divisé en sept royaumes. Parmi eux, Arcadia n'était pas un grand pays. Mais si l'on y ajoutait le nord, cela en ferait la deuxième puissance après Gallias, Estard et Nedelx. « Parce que cela permettra de résoudre la pénurie actuelle de fer en Arcadie et de faire baisser son prix. Le fer produit par cette aciérie ne sera pas de meilleure qualité, mais les équipements hautement efficaces permettront d'en produire en grande quantité malgré une période d'exploitation réduite. De plus, son échelle est importante, et nous pourrons employer les habitants du nord qui ont perdu leur emploi. Je pense que c'est une nécessité. » Même un grand pays ne peut se permettre de gaspiller des ressources humaines et matérielles. Les opportunités offertes aux habitants du nord sont limitées. Le nord est une terre ingrate, peu propice à l'agriculture. Vivre uniquement de l'élevage est ardu, et la nation ne parvient pas à exploiter pleinement son potentiel humain. Cette aciérie serait une solution partielle à ce problème. « Mais pourquoi ça devrait être William Liwius qui s'en charge ? » Anselm fixa Gustav, son regard perçant derrière son demi-masque. « Non, justement, parce que c'est William von Liwius. C'est une raison suffisante pour que nous, officiers militaires, investissions. » Yan utilisa la réplique de Gustav sans se soucier de l'agacer, ce qui ne manqua pas de provoquer une grimace chez ce dernier. « S'il obtient cette mine, cela signifie que notre Deuxième Armée pourra s'approvisionner en armes à bas prix. Le marché sera bouleversé lorsqu'il aura la mine. Le prix du fer chutera, entraînant une baisse du coût des armes. Une fois la construction de l'aciérie lancée... » Gustav et Gregor hochèrent la tête, impressionnés. Anselm ne cachait pas sa surprise devant la perspicacité de Yan. Cet homme voyait aussi loin que William, anticipant des développements qu'il n'avait même pas envisagés. « En obtenant la mine, l'achèvement de l'aciérie ne sera pas seulement une promesse faite aux habitants locaux, mais aussi au pays. Si les ressources augmentent, cela donnera une certaine assurance quant à la viabilité du projet. Et je me demande ce qui se passera ensuite... Anselm ? » « Les propriétaires de mines en Arcadie voudront que William utilise leur fer. Dans quelques années, lorsque l'aciérie du nord sera opérationnelle, ils perdront la concurrence sur les prix. Avant cela, ils chercheront à nouer des relations avec William et à négocier, même à un tarif légèrement inférieur. » « Exact. William cherchera probablement à contrôler les mines du continent arcadien. Cette fois, il installera une nouvelle aciérie de haute qualité. Le scénario est clair : il dominera le fer d'Arcadia, le pays bénéficiera d'une production massive et de qualité, et tout le monde y gagnera, à l'exception de ses rivaux. » Une goutte de sueur perla sur le front d'Anselm. William ne lui avait pas parlé de la seconde partie du plan évoqué par Yan. Mais il était évident que William y avait pensé. Il n'avait simplement pas jugé nécessaire de l'en informer. En écoutant William, Anselm n'avait perçu qu'une partie du tableau. Yan, lui, avait tout saisi sans même en discuter avec lui. Cette différence le troubla. « En acceptant sa proposition, nous bénéficierons à la fois sur le plan militaire et national. Il est impensable de refuser. » Yan, satisfait de son exposé, ferma à moitié les yeux, semblant épuisé par tant d'efforts. Un homme qui pouvait parler avec une telle intensité avant de s'effondrer de fatigue. « Penses-tu que Yan devrait participer ? » Gregor posa la question. Yan entrouvrit un œil, « Je le pense. Le reste dépend de vous. » avant de le refermer aussitôt. Gregor se leva en disant « D'accord ». « Anselm, tu vas bien gagner de l'argent, non ? Réfléchis à comment en tirer profit ! » « Oh, mais Gregor, combien comptes-tu investir ? » « Rien. Je vais tout donner. Tant que j'ai une sœur en plus de ma femme, je peux me permettre de tout miser. Mon cerveau, le cerveau de Gustav, et les idées du Général Yan, j'y crois. » « ... Je suis surpris. Depuis quand es-tu aussi stupide ? » Gregor éclata de rire. « Même si un idiot essaie de faire le malin, ça ne sert à rien. Pour l'instant, je ne réfléchis pas. Je fais confiance à ceux en qui je crois. Et toi ? » Anselm sourit. « Quel idiot... Je vais investir autant que possible. » Écoutant cet échange entre les deux jeunes hommes, Yan et Gustav échangèrent un regard. (Et toi, qu'en penses-tu ?) demanda Yan du regard. (Espèce d'idiot. Si c'est ton idée, je te suis.) Yan sourit face à la réponse muette de Gustav. Les mois à venir seraient chargés. Après l'hiver, la bataille pour défendre Laconia contre l'armée d'Ostberg, assoiffée de revanche, commencerait. Les luttes intestines pourraient aussi resurgir. La douloureuse défaite subie plus de dix ans auparavant. Le mur infranchissable qui les avait empêchés d'atteindre la victoire. (Non, peut-être que c'est parce que nous étions obsédés par la victoire que nous n'avons pas pu gagner. Et maintenant, comment ça se passe ?) Yan était resté inactif pendant dix ans. L'homme qui avait été le bras droit de Valdias, promis au poste de général, avait abandonné le combat. Mais aujourd'hui, il se relevait. L'élément déclencheur avait été William Liwius. Personne ne savait pourquoi. Tout cela appartenait au cœur de Yan... (Eh bien, que va-t-il se passer ?) Yan contemplait l'avenir avec un sourire satisfait.