Chapitre 97

Cet hiver fut une partie d'échecs. Chaque marchand nourrissait un vif intérêt pour cette bataille. Un grand jeu qui ne s'était pas produit depuis longtemps. Tous ont suivi son déroulement, tous ont attendu le résultat. Les combattants, eux, n'attendaient que l'issue fatale. Mieux vaut présenter des conditions avantageuses. Simple en apparence, mais d'une profondeur insondable. Il est difficile de maintenir une position globalement favorable. Bien sûr, l'accent sera mis sur les profits générés par l'acquisition des mines, au bénéfice des habitants, la sécurisation des terres environnantes, et naturellement... À l'exception de quelques grands aristocrates, aucun gain immédiat n'est envisageable. L'une des conditions repose aussi sur la capacité à anticiper l'avenir et les sommes réellement disponibles plus tard. Les fronts financiers dominants étaient les cinq Chambres de France et le camp Felix avec Laurent. La puissance financière colossale détenue par la Chambre de Commerce Taylor et les Cinq Chambres. Aucune chance de l'emporter les uns sur les autres. C'est la première fois que l'assurance de William entre en jeu. Sans elle, les chances de victoire seraient nulles. Bien sûr, plutôt que la faction Felix, les Felix indépendants et les aristocrates neutres obtiendront quelques mines même en restant silencieux. Ayant renversé les règles, ils ne pouvaient combattre sur leurs terres. Ainsi, la part de la Société Livius, des Cinq Sociétés et autres devrait avoisiner les 50%. La bataille en son sein— Le résultat tenait en un rouleau de parchemin. Le destin de toute cette région changea avec le document envoyé depuis le palais royal. Une vaste carte du nord était déployée sur le bureau central de la Chambre de Commerce Livius, pour visualiser d'un seul coup d'œil les mines accessibles. « Je confie cela à Einhart. Attribuons l'arrondissement des mines acquises à Wieland, qui a collecté le moins d'argent. Bien, quel est le revenu total pour cet hiver ? » William tendit le parchemin à Einhart avant de s'asseoir dans le fauteuil, le plus prestigieux de la pièce. Dietwald et Sigiswald attendaient aussi leur destin, chacun à leur place. « ... Lisons depuis le début. Montagne Noire de Vilnius, Ingolf von Esmarhi. » Esmarhi, la maison des grands nobles qui dirige ce pays. Il s'était arrogé sans effort la part la plus lucrative, grâce au pouvoir felixiste. Personne ici ne croit possible de s'emparer de la Montagne Noire. Une vaste zone minière existe depuis que Vilnius y prospère. Son acquisition permettrait une exploitation immédiate. Avec le pouvoir d'Esmarhi, c'est facile à prendre si l'on vise un profit rapide, et uniquement à titre individuel. « Suivons également Vilnius, Furutani oriental... Société Livius. » Wieland trace des cercles avec entrain. William ne sourcilla pas. « Vilnius Nord— » Einhart énumère les sites un à un. Seul Wieland s'agite dans la pièce. Les autres écoutent sa voix sans un geste. Le temps semble à la fois long et court. Les résultats financiers de cet hiver, le fruit des efforts de tant de gens, tiennent en un rouleau de parchemin. Ils ne sont pas assez naïfs pour croire que tous leurs efforts porteront leurs fruits. Dans ce jeu, il y a des gagnants et des perdants. Parfois on gagne, parfois on perd. C'est un monde de batailles. « Enfin, Rainer du Nord, Mine Hervless... Herold von Waldfogel, voilà tout. » Un silence s'installe. Personne n'ose rompre le mutisme. Aucune égalité n'existe en ce monde. On ne peut ni gagner ni perdre éternellement. Quelqu'un triomphe, quelqu'un échoue. Chacun a donné son maximum. J'ai donné mon maximum. Rien n'est absolu dans l'arène des jeux. « Notre sort— » C'est pourquoi— « —Je gagne ! » Proclamer sa victoire est exceptionnel. « J'ai gagné, imbécile ! » Einhart jette le parchemin au sol. Wieland plante sa plume sur la carte avec force. Près de 60% de la surface en est marquée. Même le flegmatique Sigiswald se réjouit. Dietwald serre les poings, année après année. Et William von Livius savoure silencieusement sa victoire. Un point d'atterrissage bien différent du schéma initialement tracé par William. Pourtant, bien plus proche du ciel que prévu. Cette victoire le propulsera plus vite que jamais. En prenant ce remède, une opportunité lui est offerte depuis une terre lointaine. Les armes spéciales font aussi une entrée fracassante sur le marché. Mais cette victoire a été arrachée à ceux qui dominent ledit marché. Un goût exceptionnel, assurément. « Tout le monde, silence. » William réprime difficilement sa joie. Les autres se taisent et le fixent. « Nous avons gagné. Une victoire coup de tonnerre, spectaculaire. Mais elle ne sera qu'éphémère. Les vagues qu'elle soulève, qu'elles montent ou descendent, dépendent de nos actions futures. Nous sommes les vainqueurs : comment pérenniser cet avantage ? » La question de William. Dietwald est le premier à répondre. « Je vais consolider le pays. Ma société, les mines, les forges, les ateliers et tout ce qui devait être repris, je vais en augmenter la production. Ceux qui ont sous-estimé le cheval gagnant doivent ravaler leur arrogance. » La Chambre Royale Enteral, qui détenait la plus grande part avant William, voit ses ventes chuter. Sans accès aux matières premières, impossible de maintenir son chiffre. Les deux autres sociétés sont dans le même cas. D'abord, revenir aux bases. Ensuite, négocier de meilleurs accords et réaffirmer sa position de vainqueur. « Exact. Après une victoire dans le nord, agissons vite. Wieland, Sigiswald, secouez le cocotier de nos clients. Poussez les girouettes dans le vent, et la victoire suivra, même sans un mot. » Wieland et Sigiswald sortent en trombe. Jeunesse oblige, leur vivacité est impressionnante. Ils seront absents plusieurs jours. « Einhart partira au nord avec les ingénieurs. D'abord, maximiser nos résultats actuels ! Construire et mettre en marche une aciérie intégrée en un an. Réussir coûte que coûte. » « Compris. Je pars immédiatement. » Einhart s'apprête à suivre les jeunes, mais William le rappelle. « Avant cela, montre-toi à Laurent. Affirme clairement qui est le vainqueur. C'est un ordre. » « ... Bien, compris. » Einhart perçoit l'atmosphère. Il part rassembler les ingénieurs. « Ma valeur est-elle fixée, vieil homme ? » William s'adresse à Dietwald resté seul. Ce dernier rit jaune. Il se souvient du jour où il a rejoint William. À l'époque, il disait ne pas pouvoir évaluer sa propre valeur. Maintenant— « Je ne peux toujours pas. Je ne saurais la mesurer. Je veux gravir les échelons pour voir jusqu'où je peux aller. » Dietwald, marchand accompli, avait vu juste en se ralliant à William. Un homme qui plaçait ses intérêts au-dessus de tout, les a abandonnés pour le suivre. C'est tout. A posteriori— ○ La Chambre de Commerce Livius était à son apogée. À l'inverse, un silence funèbre enveloppait l'assemblée des Cinq Sociétés. Seules trois personnes occupaient la salle qui devrait en accueillir cinq. Les deux absents ont probablement rejoint Livius. « Que dit Taylor ? » « Complètement dépassé. Je m'excuse pour cette impuissance. Einhart demande à être relevé, estimant ne plus pouvoir agir. » « Quoi, comment— » Sir Werner, l'interrogateur, vacille. Après le départ de Dietwald, il a pris la tête des Cinq Chambres pour la bataille des concessions minières. Le résultat est catastrophique. Quelques mines acquises, mais largement dominé par l'adversaire. William a délibérément ignoré les sites inadaptés aux aciéries. « Qu'importe ! À quoi bon ces excuses ! Que suis-je censé ressentir ?! » Werner a vieilli en quelques semaines. Le monstre d'avidité n'est plus qu'une ombre sèche et flétrie. Passé du statut de vainqueur à celui de perdant. « Je vais faire pression sur la Chambre Taylor. Interdire aux propriétaires de mines de leur vendre du métal. Et surveiller Livius de près— » « Werner... C'est difficile à dire. » Werner fixe son interlocuteur d'un regard brûlant. « Nos partenaires miniers commercent déjà avec Livius. Les trois sociétés, dont Lointhal, ont repris leurs activités. Ils ont même reçu des acomptes. » « Quoi ? Où sont les mineurs ! Qui sommes-nous ? » « Tous nos membres. » « —Que disent-ils ? » « Qu'ils ne peuvent s'allier à des Cinq Chambres ruinées après tout ce qu'ils ont enduré. » Werner s'effondre dans son fauteuil. Son égoïsme l'a perdu. Tant d'efforts pour bâtir cette position ! Quand les Cinq Chambres étaient huit, que de sacrifices pour atteindre la deuxième place ! « Tout n'est pas perdu. Et Kunitz ? Et Ladinger ? Ils devraient être avec nous. » « Kunitz a tenu les mêmes propos. Ladinger ne m'a même pas répondu. Tous deux négocient avec Livius. » Werner rit, amer. Il n'a plus que cela. La colère cède place à la résignation. L'immuabilité de ce monde. Le monde des affaires est sans pitié. Il aurait dû prévoir. Pour les mineurs, les enjeux du nord sont vitaux. Une erreur d'alliance serait fatale. « ... Une dernière chose. » Voilà— « Je suis le septième. Vous comprenez ? » Car la mort guette— « Le septième, qu'est-ce à dire ? Expliquez-vous ! » « Autrefois, huit marchands siégeaient ici. Tous des monstres ayant chacun un ou deux navires. Je croyais qu'en les ayant pour alliés, je serais en sécurité. » Werner saisit le bras de son interlocuteur. Un geste dénué de la superbe qui faisait sa renommée. Trop tard pour revenir en arrière. « Un jour, un monstre blanc a terrassé trois d'entre eux. L'un était le plus puissant. Nous avons ri. Dietwald semblait fou. Mais les trois vaincus avaient raison : se soumettre était la seule issue. J'ai compris trop tard. » L'homme se libère. Werner tremble. « Mais pas autant que vous. Je suis le septième. Le plus humble, mais j'ai mérité ma place dans le ventre du monstre. Vous n'aurez même pas cette chance. » Bientôt, il ne reste que deux hommes dans la pièce. Puis un seul, tournant le dos au perdant. « Nous avons perdu en faisant du Chevalier Blanc un ennemi. Un vrai monstre. » Sur ces mots, le septième homme part. Le huitième aussi. Werner rit en repensant aux conditions qu'on lui a offertes. Il refusait de croire sa défaite face à un tel gamin. Son orgueil l'a condamné. Werner ne savait pas s'humilier. « Je suis Werner. Chef d'une maison marchande d'Arcadia vieille de huit générations. Mon aïeul a offert l'épée Veinslay, trésor national conservé dans le coffre royal. Je porte cette histoire, même seul— » Son rire est à peine supportable. Dans l'arène des batailles, un seul combat peut tout changer. ○ Felix froisse un parchemin avec dégoût avant de le jeter négligemment. « Ces querelles de marchands ne m'intéressent pas. Mais pourquoi perdre ce qui m'appartient ? Des mines cruciales pour mon camp, volées par un roturier ! Hein ?! » Livius s'est emparé de 60% des sites. Felix rage d'avoir perdu les 10% qu'il comptait obtenir sans effort. Impensable ! La carte de l'aciérie a renversé la donne. Felix convoque ses partisans. Ils rampent à ses pieds. « Les subalternes d'Einhart se laissent dépasser ! Et on l'invite au conseil royal ?! » Sa colère est terrible. Contre cet homme qu'il ignorait hier. Il a volé son dû. Impardonnable. « Je retiendrai ce nom : William Livius. Il paiera. Toucher aux trésors de la couronne, c'est intolérable. » La colère de Felix atteint William malgré la distance. Son orgueil est blessé par cet inconnu. La pire des offenses. ○ Sous l'égide des Sept Chambres, Livius exploite mines, aciéries, ateliers et forgerons pour produire des armes à plein régime. Les pièces manquantes du puzzle sont en place. Les commandes de la deuxième armée, bloquées par William, affluent. Bien sûr, mines et aciéries doivent générer des profits pour rembourser les investissements. Dietwald mène les Sept Chambres dans le pays. Au nord, Einhart supervise mines et construction d'aciérie. William prévoit d'envoyer Wieland en renfort une fois la situation stabilisée. « Que dira Laurent à Einhart... " Agis pour moi, contre moi" ? Intéressant. Et comment la Chambre Taylor tombera en mes mains. La victoire roulera sans effort. » William ne s'intéresse plus au commerce. Le système victorieux est en place. Un équilibre fragile, certes. L'aciérie et les livraisons à la deuxième armée pourraient s'effondrer à la moindre faille. Mais l'essentiel est acquis. Il suffit de jouer ses cartes avec prudence. « Encore un peu de plaisir, mais sans excès. » Devant William, un costume pour le conseil royal. Œuvre de Rutgarde. Une version améliorée de celui porté lors de sa promotion de capitaine. Plus guerrier que jamais. En tant que chevalier du roi, représentant des forces armées d'Alkadia, William est autorisé à participer. La voie est tracée. « Le conseil royal me comble. Hick, enfin il me comprend. C'est moi. Je suis plus fort qu'alors. Alors j'ai peur, peur de toi. » William caresse le costume blanc. Inerte sans lui. Le masque est neuf. Le rubis scintille. Le tout— « Mais je surpasserai même tes attentes. » Il se souvient des mots de Laurent. Un testament, peut-être une malédiction. Ce costume, vu sous cet angle, inspire une certaine crainte. « Et bien sûr, je dominerai tous les représentants de chaque pays ! » Il range ces pensées. L'heure est à la conquête du monde. La flamme du désir brûle. Premier pas vers la gloire. Le jour où le monde connaîtra le Chevalier Blanc approche.