Chapitre 133

C'était lorsque la lune était à son zénith, brillant de tout son éclat tandis que le monde s'obscurcissait, que la lune acheva toutes ses instructions et se prépara pour le lendemain. Sous son rayonnement, Carl affronta le vent nocturne. Attendre après demain équivaudrait à prolonger l'enfer, il faudrait prendre des décisions plus cruelles, plus impitoyables, et pourtant plus bienveillantes que quiconque. Ce jour même, il fut décidé de sacrifier des dizaines de vies. Le poids de cette décision reposait sur les épaules de Carl. « C'est dur... » Une plainte étouffée qu'il ne laisserait jamais filtrer en public. Seul dans ce monde endormi, Carl pouvait révéler sa vulnérabilité. En tant que guerrier, il était permis de montrer ses faiblesses, mais jamais en tant que général. « Idiot, stupide, je ne suis là que par chance. Était-ce une erreur de venir ? Vraiment, quelqu'un de plus fort devrait être à ma place, et moi, en avançant ainsi, je vole peut-être leurs opportunités ? » Carl pensait que son seul mérite était d'avoir « rencontré » les bonnes personnes. Sans William à Laconia, il serait mort sur place. Sans son enseignement, il n'aurait jamais étudié le droit. Gilbert, Hilda... sans eux, sans leur affection, il ne serait pas là aujourd'hui. « Alors, je crois que c'est différent d'accomplir de grandes choses. Marcher seul, c'est une chose, mais prendre en charge tous ceux qui n'ont simplement pas eu de chance en est une autre. Ils auraient pu tous devenir chefs ou légionnaires, et si nous sommes devant eux, c'est que nous leur volons leur potentiel, pas seulement leurs vies. Je les laisserai l'utiliser. Je ne peux pas considérer leur dévouement comme acquis. » Carl détourna les yeux de la lune, dont l'arc gracieux traçait une courbe parfaite. Au bout de son regard se tenait une silhouette sinistre, une ceinture de cuir hideuse plantée seule. Impossible de dire depuis combien de temps. Peut-être était-elle là avant son arrivée. « Je sais, je sais. Mais que valent mes sentiments ? Je suis fier de ma maison. Taylor me fait mal, j'aurais voulu parler davantage avec mon père. M'entraîner plus. Jusqu'ici, il était trop occupé pour échanger ou se montrer, et quand enfin nous nous sommes rencontrés... ce n'est pas ça, n'est-ce pas ? » Carl vit pour la première fois la faiblesse de Gilbert. Le fils d'un guerrier incapable de fléchir sous une volonté de fer. Cela datait de l'enfance. Tous l'avaient pris pour modèle avant d'abandonner. Il paraissait fort. Mais ce n'était qu'un garçon qui s'efforçait de l'être— « Mon père est mort, lui aussi. » Les yeux de Gilbert s'écarquillèrent. La nouvelle n'était pas parvenue jusqu'à l'ouest, à Blaustatt. « Ce fut un choc, mais mon père était malade et on me l'a caché jusqu'au bout. Plus lentement qu'avec William ? Bon, William était plus rapide que mon frère... Mais au final, je n'ai pas pu lui parler une dernière fois. Ce regret me hante. J'étais fier de mon père, et comme toi, je trouvais ce père fort tellement impressionnant. Mais à quoi bon ? Ce qui compte, c'est ce qu'il représente pour moi. » Carl contempla le paysage de Hohen Stadt sous ses pieds. La nuit engloutissait tout. Mais beaucoup de ceux qui dormaient là-dessous étaient blessés, et une dizaine d'entre eux ne se relèveraient jamais. « Nous sommes des généraux. Même si nous nous trompons, nous restons généraux par fonction. Nous devons leur ordonner de combattre, parfois de mourir. C'est un poids immense. Chacun d'eux a une famille, une histoire. » Gilbert observa l'expression de Carl. Dans sa posture, il vit l'image de son père ce jour-là. Un père qui œuvrait pour la nation, malgré les reproches familiaux. Fier comme guerrier, mais si dur envers les siens. « Le poids diffère peut-être entre mon père et le tien, mais quelle qu'en soit la mesure, il équivaut à celui d'un soldat mort aujourd'hui. Et combien sont tombés ce jour ? Cette bataille née de nos décisions, prolongée par ton jugement, combien y ont laissé leur vie ? » La silhouette se tordit de souffrance. Assurément, tous ceux qui se dressent—non, tous ceux qui doivent se dresser—portent ce fardeau. Une pression lourde, profonde, écrasante. Il est tentant de détourner le regard. Comme Gilbert l'avait fait, c'est humain. Bien des dirigeants agissent ainsi. Sans voir ce qu'il y a en dessous, on évite d'élargir sa vision. C'est trop douloureux. Cela dépasse l'entendement. « Mais je crois que le prix à payer pour supporter ce poids, c'est la position que j'occupe. Grâce aux « rencontres » que chacun m'a offertes, grâce à ces opportunités... » C'était là l'idéal du vrai dirigeant : se tenir debout, savoir ce que l'on attend de ceux qu'on guide. Penser à ce qui les anime, à ce qui les tuera, et donner le meilleur pour eux. Ils s'inspirent de son exemple et redoublent d'efforts. Une chaîne vertueuse—mais aussi un enfer. « J'ai discuté avec beaucoup de gens lors de l'assemblée des rois. J'en ai écouté encore plus. Les idées divergeaient, peu ressemblaient aux miennes, mais tous ceux qui partageaient mon opinion et poursuivaient leur route étaient exceptionnels. L'étoile la plus brillante de cette constellation de rois, celle que j'admire le plus, malgré nos différences, partageait la même racine. » Gilbert devina que l'étoile tant admirée par Carl était probablement blanche. La question des différences, grandes ou petites, ou de cette racine commune, restait entière. Pourtant, Carl avait ressenti cela et choisi de vivre en conséquence. Et Gilbert avait reconnu son père dans cette posture. « Je vivrai ainsi. Tant que des subalternes croiront en moi comme général. Jusqu'à ce que je sois disqualifié, peu importe ce qu'on pense de moi... » Himiko, quelle existence à la fois magnifique et cruelle ! Même Gilbert, fou, déraisonnable et égocentrique, en était convaincu. Fallait-il être insensé pour prétendre guider les hommes ? « Tu es fou, Taylor. » Carl rit. Un rire ensoleillé, solitaire— « Je le pense aussi. » Carl rit franchement. Sa force était intimidante, sa faiblesse pathétique, et Gilbert capitula. Leurs résolutions étaient d'une nature différente. Lui ne pourrait jamais se tenir à cette place. Gilbert se sentit incapable. Mais sinon— « Tu vois, je suis faible. Mais peux-tu m'aider ? » « Bien sûr. Celui qui nie sa faiblesse et celui qui l'accepte sont deux hommes distincts. Aujourd'hui, je te trouve plus fort que quiconque. Laisse-moi te montrer la puissance de l'épée d'Arcadia. » « Merci... Je te le rendrai. Sans faute. » La colère ardente quitta les yeux de Gilbert. Non qu'elle ait disparu—elle brûlait désormais en silence. Une flamme qui ne s'éteindrait jamais. Il en ferait une force pour se surpasser. Ainsi seulement pourrait-il devenir l'arme de celui qu'il avait choisi comme seigneur. C'était le seul moyen de compenser la souffrance de cet ami tendu, meurtri par ses convictions, en colère contre sa propre vulnérabilité. « Malgré tout, tu frappes fort. Tes joues brûlent encore. » « C'est parce que tu étais faible. Autrefois, tu m'aurais renvoyé la balle en un instant. » « Ah, c'est vrai. » Gilbert esquissa un sourire nostalgique. Autrefois, il n'aurait même pas écouté. Les jérémiades d'un faible ? Il les aurait balayées d'un revers. Jamais il n'aurait admis sa propre faiblesse, ni même en rêvé. (Maintenant, tout est différent.) Gilbert avait changé. L'élément déclencheur fut ce moment où Carl, qu'il jugeait faible pour avoir épargné un éclaireur, s'arrêta net. Cela piqua sa curiosité. Il se croyait devenu fort, mais Carl restait Carl, et cette dissonance le troubla profondément. Depuis lors, en tant que subalterne, puis amiral, il observa Carl longuement. (Ma seule fierté est de t'avoir trouvé. Te reconnaître comme mon seigneur est mon orgueil. Ah, oui, je comprends enfin.) Gilbert avait changé. D'une épée flamboyante cachant ses failles, il était devenu une lame sans fard, assumant ses faiblesses pour viser plus haut. (Je ne serai qu'une épée.) Si son seigneur se dépasse, il fera de même. Pour partager son fardeau, pour alléger son poids. Leur voie diffère, mais tous deux transcendent leurs limites. Colère, chagrin, désespoir, espoir—tout demeure enfoui, forgeant une lame indicible. Une arme destinée à abattre l'ennemi. Il laisse à son seigneur le soin de la brandir. À cet ami capable d'engager tout ce en quoi il croit. Gilbert avait changé. Et désormais, il était convaincu. L'épée d'Arcadia n'était pas encore brisée. Elle n'avait pas perdu. ○ Ce jour-là, un ciel sans nuages enveloppa l'horizon. L'armure noire était une provocation—utilisant le cadavre d'un général trop efficace, elle rappelait les ambitions de Bernhard et la puissance de celui qui l'avait vaincu. « Il faut l'éliminer. Tant qu'il sera là, la victoire sera impossible. Je sais que l'essentiel se répète et que je dois le tuer, mais si j'échoue ici, le général perdra trop. » Hohen Stadt n'était pas une mauvaise position. Même Gilbert, pourtant peu stratège, l'avait défendue jusqu'ici. Le problème était son emplacement. À mi-chemin entre Spirche et Blaustatt, l'endroit était trop éloigné pour assurer le ravitaillement. Blaustatt elle-même était en travaux, le pont inachevé. Hohen Stadt était isolée, sans soutien. « On ne grandit pas là où on a la tête, mais c'est aussi notre rôle. » Il ne perdrait pas. Wolf en fit le serment. La perte d'un ami précieux, d'un mentor, d'un supérieur, lui avait enseigné cette amertume. Le remords qui en découlait alimentait sa détermination. Il ne leur laisserait aucune chance. Aucune issue. « Je vous suivrai aujourd'hui. Bien sûr, sans ravitaillement. Je vous coincerai, bande de misérables. » Aucune fierté dans cette jalousie. « C'était un plan secondaire improvisé. Choisir une bataille sans position, c'est laisser libre cours à sa rage et viser la tête du chef. » L'éclaireur Anator revint. Les informations qu'il rapportait n'avaient guère changé depuis la veille. La limite approchait—ils étaient coincés depuis des jours—mais aujourd'hui, ils dépasseraient cette limite. Une bataille en rase campagne, téméraire. « L'ennemi semble surexcité. Plus tendu qu'hier. » Nika adopta une attitude méfiante. Bien sûr, il ne s'agissait pas d'une odeur physique, mais d'une intuition, une routine pour capter l'atmosphère. « Sorah, je sens la tension. Aujourd'hui sera décisif. » Les murs extérieurs de Hohen Stadt, intacts la veille, avaient disparu. Exposés aux crocs de l'ennemi. « On y va ? Les renforts arriveront bientôt par l'arrière. » « Même si ce nom est évoqué— » « Exactement. » Les mercenaires noirs se mirent en mouvement. ○ La tension régnait parmi les troupes de Yokojin. Comme Carl l'avait ordonné, ils dissimulaient une chose tout en restant nerveux. Carl leur avait dit de ne pas se cacher, d'agir naturellement. Les soldats lui faisaient confiance. Uniquement pour Carl. « Oui, ça sent bon. » Les mercenaires noirs avançaient. Leurs mouvements évoquaient une baleine fondant sur sa proie. Agilité, brutalité, comportement de prédateur—tout rappelait Wolf lors de l'assemblée des rois. « C'est étrangement artificiel... mais peut-on les laisser faire ? » Hilda avait des sueurs froides, visiblement tendue. Une volonté farouche de réussir malgré ses doutes. Comme si elle signalait à l'ennemi qu'un piège existait. « Où est-ce ? On dirait qu'ils sont au bord du désespoir, une atmosphère de mort imminente. » Carl sourit sinistrement. « Ce n'est pas un mensonge, mais l'odeur est trop évidente. Si l'on considère les mouvements de Gilbert jusqu'ici, ils doivent penser « oui » parce qu'ils ignorent ma présence. Si je la cache, je les surprendrai. » Carl connaissait Wolf. Le roi se souvenait du Wolf des derniers jours, dans les montagnes frontalières. Il exploiterait cet avantage. « Tout repose sur ce premier coup. Pour survivre, il faut un coup d'éclat. Ce combat vise aussi à évacuer les blessés—c'est un début crucial pour notre survie. » Carl avait un plan pour chacun. Certains étaient outranciers. Certaines consciences baignaient dans le dévouement. Pourtant, il avait pris sa décision. On ne pouvait continuer à perdre et fuir. Un jour, ils seraient écrasés. Il fallait gagner ici. « Tuer Wolf. Abattre l'ébène de ma propre main. » La main préparée par Carl atteindrait-elle la gorge de l'ennemi ? Ou Wolf briserait-il ce bouclier ? Ce duel était un pari. « Bien dit. Alors, c'est mon prince. » Hilda murmura, inaudible. Carl ne voyait que la victoire. L'élégance de son profil était le fruit de maints champs de bataille. Il ne le cédait en rien à l'ébène. Ce n'était pas une offensive, mais une défense—et, ultimement, une retraite. « Grand Bouclier ! Tenez bon ! » Ce fut une bataille où Carl, invaincu en dix combats, et ses centaines d'hommes donnèrent leur meilleur. La guerre commença. La victoire dans une bataille perdue d'avance—pourraient-ils vraiment l'arracher ? C'était le Tennozan de l'ouverture, un combat où vie et mort ne faisaient qu'un.