Chapitre 156 La cérémonie de promotion s’était tenue au palais royal avec un succès retentissant. Le monde s’était tu sous l’arrivée de l’hiver, et c’était un tour de force que les joueurs britanniques dispersés à travers le royaume soient officiellement promus. « — Jan von Zekt. Je te nomme Second Général du Royaume d’Arcadia. » « Je l’accepte. » Herbert, Yan, et— « Karl von Taylor. » « Oui ! » Karl s’avança à son tour vers le général. Beaucoup murmuraient : « C’est grâce au Chevalier Blanc », « N’est-ce pas une capacité à contenir le Chevalier Blanc qui avance trop ? Cela ne présage rien de bon. » En réalité, c’était bien là l’objectif d’Erhart en poussant Karl. Un jeune homme qui s’était distingué parmi les généraux de chaque génération. Même Jan et Herbert faisaient partie de la catégorie des jeunes. Nombreux étaient ceux qui, ignorant leur parcours, les rejetaient. Certains de la Troisième Armée clamaient haut et fort que Rolf aurait dû être choisi. « Nous avons essuyé de lourdes pertes et nous nous sommes extirpés d’un terrain mortel. Par la suite, vous avez dirigé la défense de Blaustatt, et vos exploits en repoussant le jeune monstre Wolf Gunk Strider sont incomparables à ceux des généraux des générations passées. C’est pourquoi je vous nomme Général de la Troisième Armée du Royaume d’Arcadia. » « Je l’accepte. » « En raison de votre jeunesse, des résistances surgiront. Je vous prêterai également main-forte. Partageons Arcadia ensemble. » La salle s’agita. Si la promotion de Karl était inhabituelle, il était tout aussi inhabituel que le second prince Erhart nomme un général. C’était habituellement l’œuvre du roi, et agir ainsi équivalait presque à être désigné comme son successeur. Lorsque l’homme tendit la main, la signification déclarée en cet instant laissa même Karl stupéfait. « Je ferai de mon mieux pour être digne du titre de général ! » Je ferai de mon mieux, car c’est ainsi que je rendrai la pareille. Erhart arborait un air satisfait. Désormais, il était clair qui se cachait derrière Karl. Et c’était— (Si Erhart pousse Taylor, cela signifie-t-il qu’il a abandonné le Chevalier Blanc ?) L’attitude d’Erhart trahissait une fissure dans sa relation avec William. Les regards de la salle passèrent de Karl à William. L’homme au centre de la tempête applaudissait avant tous les autres. Son sourire doux semblait dissiper les mauvaises conjectures. Cependant, les faits étaient indéniables. (Il n’y a aucune raison de lâcher le Chevalier Blanc à ce stade. N’est-ce pas comme jeter soi-même l’Épée de la Grandeur ? La situation où le Chevalier Blanc flotte est périlleuse.) Bien que la cérémonie de promotion se poursuivît, tous étaient ivres de cette réalité et vidés de sens. Lorsque William devint commandant de corps, les mots qu’Erhart avait murmurés — « confortable » — résonnèrent faiblement. Il était évident qu’il n’était pas à l’aise. Surtout, le regard qu’Erhart posa sur le dos de William, et non à ses côtés— Les divers événements prirent fin, et le palais royal passa au dîner. Une foule se pressait autour du Chevalier Blanc. Bien sûr, aucun partisan d’Erhart ne s’y trouvait. Seuls ceux qui n’étaient pas des Félixiens ou membres de leur faction. Les premiers cherchaient Félix, qui n’avait pas été chargé de diriger la cérémonie, tandis que les seconds semaient les graines pour le prochain général ? Une double barrière se forma autour de Karl. Dès qu’il fut jugé digne d’attiser la jalousie et le désir, les gens se ruèrent comme des sauterelles. Tous lorgnaient avec avidité, lançant des « Juste un salut », « Présentez-vous à ma fille », et autres. Des groupes s’étaient aussi formés autour d’Herbert et de Yan. Cependant, l’atmosphère était un peu plus morose comparée aux deux autres. Herbert, irrité par sa nudité sociale, et Yan, tout juste de retour. Voyant cela, Gustav et Rolhu trinquèrent en silence. Hilda, observant Karl entouré de nobles hautains, frappait le mur à chaque fois. Gilbert, debout à ses côtés, était au palais depuis un moment ; bien qu’il se fût recommandé de se modérer, ses paroles restaient inaudibles, et plusieurs marques mystérieuses de destruction furent découvertes plus tard. « Oh, voici la magnifique princesse d’Arcadia ! » C’était la première princesse Claudia, escortée par Leo Degar, héritier de la maison du Grand-Duc Althauser. Et Lydianne, cinquième dans l’ordre de succession de Gallias, escortait la seconde princesse Eleonora. Au passage, Lydianne était habillée en homme, comme d’habitude. « Les deux continents sont distingués par leurs noms, mais tous deux, bien que différents, voient leur beauté polie. » Les regards de l’assemblée convergèrent vers les deux princesses. Même ceux ayant un partenaire en tête ne purent s’empêcher de les admirer, jusqu’à ce qu’Hilda les entraîne ailleurs. La beauté des deux princesses était si remarquable que même la malédiction passa inaperçue. « Dame Claudia sera probablement prise par la famille Althauser. Dans ce cas, celui qui courtisera Eleonora sera— » Tandis que la salle s’extasiait devant la beauté des princesses, seul William fixait un autre point. Une ombre filant à toute vitesse en robe. Rutgardo tentait désespérément de retenir l’idiote derrière lui, tendant la main sans pouvoir suivre son accélération. William comprit. Le fait que Rutgardo se figeât et bondît dans la salle— « Je suis en retard ! Hé, tu m’as attendue ? » Une femme, Viktoria von Bernbach, souriant à William, dans une robe différente, aussi stupide que d’habitude. Vlad en resta bouche bée, au point que sa mâchoire manqua de tomber. Une lueur meurtrière brilla dans ses yeux. Alors qu’il savourait un nouveau repas dans sa nouvelle position, l’intrus s’était permis de fracasser son visage. « Bon sang, quelle idiote ! Regarde la situation ! Une princesse fait son entrée. Tu veux te faire décapiter ?! Si c’est le cas, je pourrais te trancher le cou ici même, stupide ! Crétine ! » La réprimande de William était inhabituelle pour un Chevalier Blanc. Devant Victoria, il perdait toujours son calme. Mais ici, c’était fatal. « Désolé, à tous. Je vais juste parler à cette idiote, alors pardonnez-nous. » Alors que William s’inclinait profondément, Viktoria l’imita à ses côtés, comme si elle réalisait enfin la gravité de la situation. Trop profondément, même. L’angle de son inclinaison la fit presque tomber en avant. Le poing généreux de William s’abattit sur elle. Le cri de Viktoria, hurlant sans comprendre son erreur, trahissait aussi un manque d’éducation. « Aujourd’hui est un jour de célébration. Cela ne me dérange pas, frère. » Eleonora intervint. Seul Erhart aurait pu faire de même. Même Félix et Claudia regardaient leur sœur, stupéfaits. « Relevez la tête. Nous garderons le silence, Messire William. Souhaitez-vous nous présenter cette belle personne ? » Eleonora les observa avec un large sourire. William ne sentit rien, mais certains, comme Rutgard et les femmes d’Hilda, frémirent. « Ma nièce, Eleonora. Cette idiote est Viktoria von Bern— non, Viktoria von Liwius, qui sera mon épouse. » La salle, calmée, bouillonna en un instant. Les murmures fusèrent : « La femme du Chevalier Blanc ? » « La fille de Bernbach ! » « Celle qui a rompu ses fiançailles en une minute. » Le sourire d’Eleonora se fendilla. Voyant cela, Lydianne soupira. Leo Degar, derrière elle, semblait un peu déçu. « Vous voilà fiancé. Félicitations, vous êtes le héros de notre pays, le monde de la guerre, ce royaume ne serait rien sans vous. Parmi tout cela, vous, un étranger, avez choisi de prendre racine ici. J’en suis également heureuse. » Eleonora retrouva instantanément son sourire royal et prononça des mots dignes de son rang. William s’inclina à nouveau. Les choses auraient pu se compliquer si Eleonora n’avait pas repris la situation. Bien sûr, personne dans ce pays n’aurait pu faire ce qu’elle venait de faire— « À présent, chers invités. Le spectacle du premier groupe musical du Royaume va commencer. À partir de maintenant, oubliez votre position ou votre rang, et profitez-en pleinement. Cultivons l’esprit de demain ! » La lueur solaire d’Eleonora enveloppa la salle. Douce, chaleureuse, unique à illuminer chacun. Le roi et Erhart étaient des charismes dont personne ne pouvait se passer. La seconde princesse brillait pleinement. Comme une entité guidant les gens. Car elle connaissait la dernière pièce, « Douleur ». Eleonora regarda William. Elle se souvint de ce jour où ils avaient parlé de livres ensemble. Pour la première fois, elle avait échangé de telles discussions avec quelqu’un. Comme c’était agréable. William, doux et cultivé. Sa voix, si belle— William était en colère contre cette femme nommée Viktoria. Eleonora ne l’avait jamais vu ainsi. C’était un peu regrettable. ○ Existe-t-il une scène plus grandiose, fastueuse et élégante ? Nobles de haute lignée et officiers militaires se rencontrant dans une même salle, dansant, admirant, dégustant des mets délicats et savourant le saké. Nulle part ailleurs en Arcadia. Un monde luxuriant se déployait. Les plus remarquées étaient Mika, la fierté d’Arcadia, Eleonora et Claudia. Le soleil et la lune alternaient, émettant leur lumière. Lydianne menait la danse avec grâce, tandis que Leo Degar guidait la lumière avec constance. « Est-ce le monde réel… ou un rêve ? » Une scène irréelle. Même les nobles parmi les nobles le pensaient. Rien à voir avec les parvenus Taylor et Liwius. « Écoute, Karl ! Je danserai avec toi ! » Mais pour Karl, une fille de Gardner, noble parmi les nobles et militaire parmi les militaires, se tenait là comme partenaire. Avec elle, aucune crainte de maladresse. Même si, lorsqu’elle était négligente, elle ressemblait à du bétail prêt à être embarqué. « … Hm, que faire ? » William réfléchissait à côté de Victoria, accrochée à lui. Plusieurs options s’offraient à lui. Pas besoin de danser. Il pouvait simplement rejoindre un cercle de discussion avec un verre à la main. « Désolé, William. Je suis déjà prise. » Il regarda la pauvre Victoria. Son visage était affreux. Toujours désemparée, mais fondamentalement délicate. Cette fois, elle avait compris l’ampleur de son impair en voyant la mine de Vlad. (Je ne peux pas t’amener là où tu ne peux pas te permettre d’échouer. C’est bien ainsi. Il y a un an, je n’en avais pas conscience, et maintenant, j’ai perdu la tête et accumulé les blessures. Non, j’aurais pu dire Eleonora, mais… elle ne me manquerait pas.) Il avait pu contrôler le marché des armes et se permettre d’autres financements. Liwius allait bondir encore plus loin. Les semailles avaient commencé depuis longtemps. Il avait le savoir-faire et les ressources. Il ne manquait plus que l’argent. Aucun regret ne pesait sur le William actuel. William lui-même tenait le sabre. À Nederlux, Bernhard avait croisé son adversaire, vaincu par le premier général, tandis qu’à Ostberg, sous les ordres de Jan, Caspar et Valdias avaient repris l’avantage alors que la défaite était imminente. William avait un palmarès que n’avaient pas les nouveaux généraux, Herbert ou Karl. Avec Herbert, indistinct de Bernhard, et Karl, n’ayant qu’un seul fait d’armes — vaincre Marslan —, William montait encore « plus haut » en termes d’exploits. Seul Yan, ayant battu Berger — lui-même défait par Straclès il y a plus de dix ans — et écrasé la puissance d’Ostberg, restait une énigme. Même en dehors de l’ère des Royaumes Combattants, ce monde appartenait à ceux qui contrôlaient la force armée. Le nom de Chevalier Blanc balayait tout sur son passage. Voilà le palmarès. Voyez l’acte en Gallias. La famille royale avait parlé du traitement d’un seul étranger. Tel était son pouvoir. (La glace mince qui se brise sous les mots de ma bru est terminée. Je préférerais qu’on me comprenne mal. Quoi qu’il en soit, je dois porter ce nom, alors je dois le maîtriser.) Peut-être une épouse idiote. Qu’elle soit stupide ou non, peu importe. Mais la laisser seule serait un gâchis. Personne ne savait mieux que William à quel point cette femme était déraisonnable. C’était aussi excitant d’en graver un aspect dans ce monde. « Très bien, Viktoria. Dansons. » William entraîna Victoria. En chemin, il ôta son masque à Anselm, qui passait à proximité. Anselm, le recevant, vérifia sa disparition avant de hocher la tête. Gregor, témoin de la scène un peu plus loin, s’éloigna à toute vitesse, le visage déformé. « Oh, mais William. Je ne suis pas sûre de pouvoir danser "correctement". » Le « correctement » de Viktoria signifiait bouger à sa guise. Victoria se mouvait avec toute sa sensibilité. La danse n’échappait pas à la règle. Ainsi, Viktoria n’était pas douée pour les danses nobles et conventionnelles. « Sois toi-même, comme toujours. Je ne veux pas que tu changes. Avance vers moi comme d’habitude. Je t’accueillerai. » Victoria avait rarement dansé dans ces lieux formels. Une fois, elle avait échoué lamentablement. Seuls ceux qui l’avaient vue avant cet échec, ou les nobles proches de sa famille et des Bernbach, connaissaient sa danse. « Regarde-moi seulement. … Tu es douée ? » Personne ne le savait. Peu en connaissaient la valeur en cette occasion. William trouvait cela un peu dommage. C’était une occasion de montrer son trésor aux autres, rien de plus. « … Je suis douée, mais je me fais gronder. » William et Victoria se tinrent loin de l’estrade où dansaient les hôtes. William se redressa. Il était prêt à danser. « Ne t’inquiète pas pour ça. Qui est ton mari ? Qui, en ce lieu, peut me parler ? Seuls les critiques peuvent s’exprimer. Aime danser. Je te dis de t’amuser. Pourquoi une idiote comme toi s’en préoccuperait-elle ? » Victoria posa ses mains sur celles que William lui tendait, inquiète. « Je te préviens. Je ne sais pas si tu le regretteras. » « Regrettons-le. Tu peux le faire ? » Pour l’instant, personne dans la salle ne les regardait. Aucune raison de se concentrer sur leur danse, d’être envoûté par la beauté des deux princesses, ou d’observer William et Victoria. L’emplacement n’était pas idéal non plus. Mais— « Hein ? » « Oh. » « Est-ce le Chevalier Blanc ? » Un par un, les regards convergèrent lentement. « Elle est plutôt mûre. Je ne me souviens pas d’avoir fait d’une jeune fille une épouse. » « Cela ne te va pas ? » « Pas vraiment. » « … il est temps d’y aller. Je ne comprends vraiment pas ! » Au début, on ne remarquait que le Chevalier Blanc ayant exceptionnellement retiré son masque. Bien sûr, la danse de William était d’un niveau élevé. Pas au sommet, mais maîtrisant des techniques de haut vol. Cependant, tous ici connaissaient des danses approchant la perfection, et cela ne suffisait pas à le distinguer. Pourtant, les regards s’accumulaient. Et une fois captivés, plus personne ne pouvait détourner les yeux. « Hé, je la croyais belle, mais à ce point ? » Gregor, ayant quitté Anselm, observait la danse des deux. Sa première impression était celle d’une beauté, mais la femme devant lui dépassait cette notion. « Qui est-elle ? » « La fille de Bernbach ? Cette enfant terrible ? » « Mais si elle a un tel talent… » « Certes, il y a eu un changement. » « Pourquoi personne ne l’a jamais demandée en mariage ? » « Je ne sais pas. Je ne comprends pas— » Simplement, magnifique. Victoria enchaînait les pas avec légèreté. Tout son corps était en mouvement, des orteils au sommet du crâne. Une énergie débordante. Et un sourire qui l’illuminait. Aucune raideur ici. L’idiote avait disparu. (Immobile, c’est une beauté. Une jeune fille sans défaut.) Victoria ne voyait que William. Rien d’autre ne comptait. Elle voulait danser comme elle l’entendait avec celui qu’elle aimait. Telle était sa pensée. (Mais en mouvement, elle est la meilleure du royaume.) Rien que par son apparence, elle était déjà un chef-d’œuvre des Bernbach. Telle était la valeur de Victoria. Vlad l’avait ainsi définie, et Viktoria elle-même le savait. William la contredisait. Immobile, elle était belle. Mais en mouvement, c’était autre chose. Une danse exceptionnelle donnait vie à chaque geste. Les valeurs de la noblesse pouvaient rejeter cela. Mais qu’est-ce qui était vraiment attirant ? Quelle image semblait belle sans règles ? À cette question, la femme nommée Viktoria était irrésistible. (Elle connaît les manières. Je ne vois pas l’intérêt de les apprendre. Exact. Si Viktoria est sérieuse, elle surpasse aisément ceux qui maîtrisent culture, étiquette et savoir-vivre. Elle est unique.) Une existence déraisonnable en tant que femme. Voilà Victoria. Même sans connaître l’étiquette, sans culture, sans éducation, la raison pour laquelle elle était tolérée était simple : elle était attirante sans tout cela. Ni Ernesta, ni Wilhelmina, ni Theresia n’avaient ce privilège. Seule Victoria. Parce qu’elle était fascinante. La « fleur » née ainsi dominait même leur orgueil. (Personne ne m’a jamais vue. Tout le monde s’en occupe. Tu es déraisonnable à suivre. Sans réfléchir, c’est bien de juste s’amuser. Si tu t’amuses sincèrement, tout se voit, stupide.) La fleur s’épanouissait. Mais la fleur elle-même n’en avait pas conscience. Elle était simplement elle-même, et on y voyait la beauté. Comme cela— « Hé, c’est amusant, William ! » Victoria rit, montrant ses dents. William sourit. Pour une femme ordinaire, c’eût été une faute, mais avec Victoria, c’était charmant. Vulgaire ? Acceptable, car beau. La musique s’accéléra. Victoria aussi. William exigeait des mouvements à la limite. Seule une sensibilité naturelle, sans pensée, pouvait suivre. Son rôle était de les transformer en danse. Il n’avait jamais été le protagoniste en dansant avec Viktoria. C’était toujours elle qui brillait. « N’est-ce pas comme ça ? » « Bien sûr ! » Ils bougèrent largement. Instinctivement, on regardait ce qui dégageait tant d’attrait. Beaucoup s’arrêtèrent. Réticents à rivaliser, refusant d’être comparés, ils se contentèrent d’observer. « Ne dansez pas en bas. Si vous êtes médiocres, vos sœurs seront piégées. » Le premier prince, Félix, cessa aussi de danser. Les comparer était amusant, et voir cet « homme » faire une drôle de tête était savoureux. Ce n’était pas le Chevalier Blanc qui se démarquait, mais peu importait. Sa tête était hilarante. Les deux princesses regardèrent avec surprise. Eleonora, impressionnée et un peu jalouse ; Claudia, irritée mais intriguée. Le ciel trembla. Tous regardaient vers les hauteurs. Ils tendaient la main vers une beauté hors d’atteinte. Mais maintenant, elle était en bas. « Est-ce encore un homme ? » La musique s’emballa. Seules dansaient les deux princesses et leurs suivants dans les cieux, et l’insensée avec son chevalier sur terre. Ils s’activèrent davantage. Les yeux se tournèrent vers le sol. Leur image semblait s’embraser. Le bonheur émanait d’eux. Ils dansaient l’instant. Pas, prise, séparation et rapprochement. La distance devint nulle. Les lèvres du chevalier et de son épouse se rencontrèrent. La musique s’arrêta. Tous perdirent leur voix. Voyant quelque chose de terrifiant, chacun se souvint de leur apparence. Gravé dans le monde. La fleur nommée Viktoria. Même la famille royale ne l’oublierait pas. Une chose mémorable. Naturellement, il en allait de même pour eux deux. Un tonnerre d’applaudissements éclata. Un hommage réservé aux deux fiertés d’Arcadia, et à la fleur de Bernbach — non, de Liwius. Victoria salua, serrant des mains. Habituellement, c’était un geste, mais aujourd’hui, c’était aussi attirant. Personne n’y résista. Personne n’y songea. « Cela compense. » « Hein… quoi ? » (Cette idiote a déjà oublié ce qu’elle a fait.) William se passa une main sur le front et soupira.