Chapitre 175

Du blanc et du rouge filant à travers les bois. Une course rapide et intense, sans dénivelé. La maîtrise équestre témoignait d'un apprentissage militaire depuis l'enfance pour Apollonia, et d'une formation rudimentaire pour les cadets comme William. L'expression d'Apollonia, alors qu'elle poursuivait William, rayonnait toujours d'excitation. *(Bon, comment le cuisiner ?)* La première flèche, tirée sans réelle intention de tuer, fut évitée sans effort. Les carquois fixés au cheval contenaient assez de projectiles. Même après avoir déduit les flèches de vérification, il en restait suffisamment. Tout en réfléchissant, Apollonia accéléra brusquement, réduisant la distance. *(Après avoir stoppé ce coursier rapide, peu importe ce qu'il tentera)* Impossible de semer cette monture – il fallait d'abord créer un écart. Comme si cette pensée l'avait décidé, William changea brusquement de direction. Apollonia ajusta progressivement sa trajectoire. Le résultat ? La distance soigneusement maintenue par William se réduisit soudain. Une lourde erreur. Apollonia avait saisi son adversaire et ne le lâcherait plus. « À quoi penses-tu ? Montre-le-moi ! » Apollonia avait perçu les signes avant-coureurs d'un plan. Elle savait, par la certitude absolue que cet homme ne pouvait se permettre de perdre, qu'elle ne voyait pas tout. « Rien de bien méchant », Environ six longueurs de cheval les séparaient. Au moment où elle se cala fermement dans son sillage : « Juste une espièglerie. » William attrapa une branche au-dessus de lui, utilisa son élan pour effectuer un demi-tour, plaça entre ses dents la flèche qu'il tenait avant de l'enchâsser dans son arc, puis compléta le mouvement par un quart de rotation. Les six longueurs d'avance avaient fondu – William se tenait maintenant directement au-dessus d'Apollonia, arc tendu. Un travail d'une précision folle. Apollonia n'eut même pas un sursaut. « Mort. » Sa cible : le cheval. Apollonia seule pouvait se défendre, mais protéger entièrement sa monture à cheval était impossible. Inutile de tuer – une blessure au sabot suffirait. Une flèche dans la croupe éliminerait leur différence de vitesse. « Oh ! » Pourtant, la monstrueuse Apollonia réagit. Lorsque William tira, elle frappa de toutes ses forces le ventre de son destrier. L'animal bondit sur le côté avec une puissance phénoménale, dispersant les étincelles sous ses sabots – une prouesse impossible sans signal préparatoire. « Quoi ? » La flèche fut libérée. Dans le vide. Apollonia, propulsée par son coup, heurta le tronc d'un arbre... ou plutôt, le repoussa du sabot avant d'apparaître devant William. « Je t'ai rattrapé ! » Le sourire d'Apollonia précéda une frappe d'épée d'une vitesse inconcevable pour son expression placide. La lame ne visa pas la gorge, mais l'abdomen – un coup presque assurément mortel. Pourtant, le comte sauva William. « C'est un monstre ! » William choisit de repousser la branche pour chuter directement. Un signe de reddition immédiate. En réalité, au moment où ses pieds quittèrent leur appui, l'épée d'Apollonia traversa l'espace qu'il occupait. Le sourire de la guerrière s'élargit. Alors qu'il allait s'écraser au sol, William inversa sa chute avec une maîtrise parfaite. Arc en main, il visa Apollonia depuis le sol. Celle-ci se tenait maintenant sur la branche qu'il venait de quitter. Sans hésitation, William tira. « Mais c'est un monstre ! » Apollonia bondit le long du tronc, évitant la flèche avant de se propulser devant William grâce à son élan. Le second tir de William, qu'elle avait anticipé. Apollonia pulvérisa la flèche en plein vol avec son épée. « Ça va se régler ! » William abandonna son arc et dégaina son épée. À l'atterrissage d'Apollonia, il lança une estocade fulgurante empruntée à Filin, visant la gorge. Mais cette technique, bien qu'inachevée, lui avait été montrée lors du conseil royal. Apollonia fut surprise par sa vitesse, mais utilisa précisément la main que William avait brisée pour parer. Après quelques échanges, ils se retrouvèrent à distance. Bien que les deux aient frôlé la mort, leur respiration restait calme. Dans cet instant suspendu entre l'offensive et la défensive, aucun des deux ne trouvait la situation étrange – ils savouraient ce duel avec sérénité. « Je me demande si Apollo gênait ? Elle n'est plus là. » Tous deux avaient perdu leurs montures. À strictement parler, ils étaient à pied. « Eh bien, ça ne me plaît pas. J'ai pensé qu'un cheval aurait été préférable. » L'aura de William changea radicalement. Jusqu'ici parfaitement maîtrisée. Mais ses sourcils déformés et ses yeux exorbités révélaient la vérité. À partir de cet instant, il était véritablement le Chevalier Blanc. « Je ne peux me permettre de montrer cette faiblesse à Gallias. Je déteste vraiment ça. » « Enfin je te vois tel que tu es. Parfait ! C'est tout ce qu'il me faut, alors— » La bouche d'Apollonia se figea. Comme un loup pris au piège par un serpent. « Chuchotements impies, petite fille. Je pourrais te tuer par accident ! » La passion d'Apollonia fut engloutie dans le néant. L'immense chaleur qui devait l'embraser disparut. « Huh » – l'haleine de William produisit une brume blanche, impossible en cette saison. Une atmosphère de zéro absolu. La tour d'œuvre soutenue par le fort, le Roi Blanc régnant à son sommet se manifesta. « Le jeu est terminé. Je finirai avant que ma berceuse n'arrive. Tu pensais pouvoir gagner à l'épée ? » Le Roi Blanc souriait. Comme s'il riait— « Je vais... Je suis un addict qui ignore la douleur, prêt à tout sacrifier, un doux garçon ! » Apollonia afficha quand même un sourire. La peur montait plus que l'envie de combattre. Réprimant cet instinct, elle marcha vers le Roi Blanc. « Montrons-le. Je verrai si c'est une honte, ou si c'est digne de devenir un nouveau géant. » Apollonia connaissait la valeur du Roi Blanc, William. ○ Medoraut avait établi une ligne défensive sur la seconde colline, submergée. Si c'était le Chevalier Blanc, il aurait certainement préparé quelque chose. Les Lutes, pierre angulaire de l'attaque, avaient disparu après avoir frappé le flanc de l'armée en début de journée. Face à chaque obstacle, il avait été ferme et prudent, établissant une vigilance qui porta ses fruits ici. Le résultat : une victoire écrasante, presque sans pertes. Il ne restait que la colline tenue par Eurydike. Et celle-ci tombait également. *(Avons-nous gagné à Yale ? Ou simplement survécu ?)* Une victoire dans la région de Yale galvaniserait Gallias. Bientôt, la pleine puissance de la superpuissance s'abattrait. Les forces actuelles d'Arkland étaient insuffisantes pour y faire face. Bien insuffisantes – la disproportion était écrasante. « Je toucherai la princesse du doigt même si les gardes du roi interviennent » Bailin envisageait déjà l'avenir. Comme beaucoup sur ce champ de bataille. Quelles que fussent leurs pensées, ils avaient gagné ici. C'est ce qu'ils croyaient. « Seigneur Medoraut, une ombre dans la forêt à l'est. Possible assaut ennemi. » Ils l'apercevaient d'ici. « Même si cette formation est brisée, la victoire ne sera pas compromise. » Tous— « Ils arrivent ! Toutes unités en position ! Archers, préparez-vous ! » Le Chevalier Blanc— « ... C'est absurde. Impossible. » « Ne... ne tirez pas ! Ce sont nos alliés ! » Qu'ils avaient tenu dans leur main. « Pardonnez-moi, Seigneur Medoraut. La faute est mienne. » Un Tristram en piteux état et une armée décimée apparurent. Tous uniformément épuisés, la victoire de la veille semblait un mensonge. Une vision si désastreuse que Medoraut détourna le regard avant de se rapprocher de la triste vérité. Il s'approcha et secoua la tête. « Seigneur Tristram. Que s'est-il passé ? Je vois votre fatigue mais j'exige un rapport immédiat. » « Non, échangeons d'abord ce que nous savons. » La réponse qui flotta dans l'esprit de Medoraut. Si c'était le cas – la défaite à Yale était déjà actée. ○ Dès les premiers jours de guerre, les troupes de Lutes avaient cherché l'instant où la formation d'Arkland serait vulnérable. L'étendard doré de Gallias avait flotté maintes fois sur ce champ de bataille. Les Lutes de Gale combattaient en surmenant constamment cette unité. Cette attaque était prévisible. « Un bon plan contre une stratégie étrange se solde toujours par une attaque réussie. » Mais l'ignorer par orgueil aurait été insensé, et Medoraut ne l'était pas. Les Lutes possédaient puissance offensive et mobilité. Mais pas en grand nombre. Leur point fort : les attaques surprises brisant les rangs. L'avancée fut lente et méthodique. Et aujourd'hui, Apollonia. Avec un tel stratège dans l'ombre, rien ne pouvait ébranler leurs positions. Le soutien mental d'un leader transformait une armée à ce point. Les attaques surprises des Lutes étaient toujours anticipées. Mais cela suffisait. Inutile de s'en préoccuper davantage. La leçon de la veille avait porté. « Ils viendront. Nous ne tremblerons plus. » L'objectif : la seconde colline, leur position initiale. Le Chevalier Blanc s'y trouvait. Apollonia en était convaincue. En avant, la victoire était proche— À partir de là, selon la vision de Medoraut, Apollonia avait lancé l'assaut, vaincu les forces ennemies principales, et l'armée de Gallias s'était dispersée sous le signal de retraite. Ils établirent une ligne forte, consolidèrent leurs défenses, et attendirent le retour de leur seigneur. Victorieux. Voilà ce que croyait Medoraut. Et voici ce que virent ceux qui attaquèrent la première colline avec Tristram. L'armée de Tristram, ayant encerclé Eurydike et resserré l'étau autour de l'ennemi principal. Occasionnellement, des flèches étaient échangées, mais les deux camps avaient perdu leur fougue dans une bataille sans ferveur. Gagner ou perdre semblait indifférent. Une sorte de lassitude enveloppait le champ de bataille. *(Gallias attend peut-être des renforts. Ils ne cherchent qu'à prolonger la partie. L'adversaire est pourri – Eurydike, la « Foudre Divine », garde du roi. Une retraite serait fatale. La rupture viendra de leur côté)* La colline était entourée de rochers. Un espace relativement plat à l'arrière, permettant de contrer les attaques surprises. Aucune chance de défaite. Dans ce contexte— « Eurydike ! Regardez là-bas ! » « Oh, quoi donc ? Des renforts peut-être... Aha ? » Un étendard apparut dans la forêt derrière Tristram. Vu depuis le sommet de la colline, le mouvement était si naturel et discret qu'il était à peine visible. « Peux-tu venir à moi ? C'est ce que dit la mignonne Lutes » Eurydike ne manquerait pas le signal subtil de sa subordonnée. Encore moins avec les deux gardes du roi, tous deux « Foudre Divine ». Elle semblait le suggérer. « Effrontée, mais je te pardonne » Eurydike saisit son arc favori, Kerananos, et se prépara au combat. Ce fut presque simultané. Pour Tristram, Eurydike apparut d'abord, suivie par l'archer, le soldat d'élite à la puissance offensive la plus redoutable de Gallias. Leurs mouvements, jusqu'alors passifs, devinrent une retraite stratégique. Tristram ne fut pas surpris. Il réalisa plutôt qu'on lui avait caché quelque chose et se retourna. Et il vit. « Tu as remarqué, mais trop tard – tu n'es pas de taille face à la « Foudre » » L'arrière, cette zone sécurisée qui aurait dû rester ouverte. Même attaqué, il pouvait se retourner et tenir sa position. Oui, c'était le cas. « Hé hé hé, Lutes de « Golden » arrive ! Débarrassez le passage ou mourez ! » L'unité était trop rapide. Une dynamique forgée en parcourant sans fin les champs de bataille. Hier encore, leurs mouvements erratiques avaient désynchronisé même les Medorauts. Mais leur véritable essence se révélait dans cette charge frontale. « Ostberg ! » La cavalerie la plus rapide de Gallias frappa les arrières de l'armée de Tristram. La marge de sécurité fut réduite à néant en un instant. Derrière, les plus rapides – et devant – « Craignez la foudre quand le vent de Gallias souffle. Les distractions sont terminées. » L'attaque la plus puissante de Gallias déferla. L'artillerie mobile et les prouesses archer de leurs femmes étaient si exceptionnelles qu'on ne pouvait les décrire que comme des tourelles mobiles. Le tir à l'arc équestre, réservé aux soldats d'élite. Eurydike avait dû maîtriser cette technique. La mort tomba du ciel. À une vitesse que l'infanterie ne pouvait suivre, ils écrasèrent l'ennemi dans sa zone sécurisée tout en esquivant les archers. Fragiles sous le feu, ils étaient terribles sur un champ de bataille mobile. Avec un partenaire créant l'ouverture, ils étaient invincibles. Lutes semait le chaos à l'arrière. Une fois l'assaut rapide lancé, la scène lui appartenait. Le loup prenait de l'ampleur pour écraser l'ennemi. L'unité de Lutes ne pouvait exceller en cavalerie et arts martiaux que si ces deux éléments étaient supérieurs. Jadis réservée aux femmes, elle avait dû s'adapter par nécessité. Peu importait. Eurydike à l'extérieur, Lutes à l'intérieur – l'armée ennemie fut désorganisée, incapable de réagir. Tristram combattit désespérément avec son arc, mais les troupes d'Eurydike et de Lutes connaissaient les parades. Tout en coordonnant leurs actions avec les archers de Tristram, une autodéfense naturelle brûla les mains des chevaliers. « Hé, tu renverses la situation ? Les meilleurs de Gallias, les gardes du roi » Ils avaient combattu sur les mêmes champs de bataille. Souvent, arcs et papillons s'étaient croisés. D'où leur surnom « Foudre Divine ». Mais Eurydike, l'aînée, et Lutes, promue rapidement, se trouvaient rarement côte à côte. Sur le même champ de bataille, ils étaient souvent éloignés comme la veille. Le même poste leur avait valu des adieux. « Cela dépasse la simple « Foudre Divine » des rumeurs » Ils comprirent enfin la signification du vent et de la foudre, et des deux jambes.