Chapitre 253

Au moment où William arrivait au château d'Altweiss, une rencontre inhabituelle se déroulait au palais royal d'Arkas, autour d'une tasse de thé. La seconde princesse Eleonora et le second prince Eyhart du royaume d'Arcadia. Autrefois, ils avaient aimé le même chevalier, l'un était devenu son rival, l'autre restait son ami. Leurs divergences d'opinion avaient germé autour des chevaliers, et bien que leur relation ne fût plus la même, une étrange sérénité régnait aujourd'hui. Aucune jalousie ne transparaissait. — Si l'on en croit les rumeurs, le Chevalier Blanc aurait finalement succombé au charme d'une femme. — Cette fille... ta sœur, peut-être ? — Évidemment. C'est une femme dangereuse, après tout. — Tu oses parler ainsi de ta propre sœur ? Je ne suis pas impressionnée. — Ah ! Tu t'énerves contre moi, alors que je suis franchement mauvais dans ces relations. On m'a fiancé à la famille Althauser pour une raison simple : éloigner la sorcière du palais royal. — Sœur Claudia est quelqu'un de bien... — Un homme comme ça, Eleonora. Tu ne connais pas la fin du compétent et fidèle ministre Leoporto. Son fils, Leo Degar, hérite du titre familial, et l'homme qui a quitté ce monde est mort pour une raison bien réelle. Eleonora hésite avant de répondre. Elle connaît les rumeurs circulant au palais. Mais les demi-vérités et les émotions troubles n'ont aucune crédibilité. Inutile de croire des histoires à moitié inventées, pensait-elle. Mais c'est différent si cela vient de la bouche d'Eyhart. Il ne dit jamais de mensonges inutiles. Il détient toujours les bonnes informations. Pour les affaires familiales, leur précision est incontestable. Son réseau d'informations est le plus vaste du palais - un homme capable de vérifier chaque détail. — Connais-tu la rumeur qui circule ? Que Leopold et Claudia ont eu une « relation », ce qui a brisé leur couple, poussant son épouse à affronter son mari. Un drame déchirant. Leopold et sa femme sont morts, et la famille Althauser, craignant le scandale, a maquillé cela en suicide. — Est-ce vrai ? — Complètement faux. Le visage d'Eleonora s'illumine. Claudia et Eleonora s'entendaient très bien, et sa sœur adorait son aînée. Elles partageaient une affection sincère, sortant souvent ensemble. Elle était donc soulagée que ces rumeurs soient infondées. Jusqu'à ce qu'Eyhart ajoute : — Parce que c'est un mensonge pour cacher une vérité bien pire. — ... Hein ? Eyhart n'avait pas fini son récit. — Leopold a— ○ — Mon père était un homme admirable. Intelligent, juste, strict mais parfois tendre... La fierté de notre famille. Mon modèle. Son couple était harmonieux aussi. Ce qui est rare chez les nobles, où les mariages sont souvent des alliances. Le calme revenu après l'agitation matinale, William et Leo Degar marchaient dans les champs de blé emblématiques des Althauser. Ici, ils pouvaient parler librement, hors de portée de la sorcière. Leo Degar poursuivit : — J'ai aussi aidé petit à petit, et Victoria en parlait souvent : nous avions une relation de confiance, mon père et moi. Je le respectais, et il m'aimait. Tout au passé. Leo Degar évoquait des temps révolus. Son sourire heureux contrastait avec son air au château. Une lueur nostalgique. — Elle est arrivée. D'abord discrète. Une attitude réservée, sans arrogance, des mots mesurés mais gentils. Mon père, ma mère, les domestiques... tous l'ont appréciée. « Je pensais qu'elle semait des graines », dit-il. Elle avait préparé le terrain avec soin avant d'y planter le mal. — Les relations entre mes parents se sont dégradées. Au début, je n'en comprenais pas la cause. Ma mère non plus, je pense. L'attitude de mon père a changé progressivement. Petit à petit... Je me disais qu'un jour, tout rentrerait dans l'ordre. Mais cela ne devait jamais arriver. Le visage de Leo Degar en disait long : un mélange de remords, de colère, de haine et de regret. — Mon père a empoisonné ma mère. Le poison venait d'un intendant qui servait la famille depuis trente ans. Tous deux avaient été ensorcelés à leur insu. Puis le mal s'est propagé : les domestiques se sont entretués... Ce château est devenu un enfer en un instant. Claudia avait probablement manipulé Leopold dès le début. L'ayant enveloppé lentement dans son parfum, elle l'avait rendu fou. Comme le miel de Miki, connu dans tout Laurentia, son influence ôtait toute capacité de résistance. — Mon père est devenu accro à ses parfums. En un rien de temps, il était son prisonnier. Comme tous les autres. J'ai résisté au début, mais des domestiques m'ont maîtrisé... Que pouvais-je faire ? Leo Degar saisit la poitrine de William, le regard fou. Un homme brisé cherchant rédemption, refus et absolution. — Je comprends. Moi aussi, j'ai— — Toi, tu peux résister ! Ne fais pas les mêmes erreurs que moi ! J'ai tué mon père ! Elle me chuchotait à l'oreille : « Ton père veut garder ta nièce pour lui seul. » Alors j'ai frappé... Trop tard, mes mains étaient déjà rouges. Les domestiques s'entretuaient. Les suppliques, les murmures de la sorcière... J'ai vu tant de morts. J'ai compris que c'était un « jeu ». Je ne pouvais rien faire, juste attendre qu'elle me dise « Aime-moi ». J'attends encore aujourd'hui. Mon corps ne peut plus résister... Mais toi, si. Pourquoi ? Les yeux de Leo Degar cherchaient une lueur. Brûlée, consumée, dévorée par la sorcière. Si cette femme au sourire envoûtant était revenue, que serait-il advenu du château d'Altweiss ? — Me hais-tu ? — Pourquoi ? Je n'ai aucune raison de te haïr. Leo Degar avait perdu sa lumière. William, lui, avait su garder le cap grâce à sa propre force. Leo Degar, lui, s'était égaré dans les ténèbres. Sans repère, sans but. Si « elle » avait vécu, peut-être ne serait-il pas tombé aussi bas. Peut-être aurait-il résisté, comme William l'avait fait. Mais tout n'était que spéculation... — Es-tu allé sur sa tombe ? — Oui. J'y ai déposé sept ans de rapports du Nord. — Hmm... Elle devait avoir un très beau sourire. Chaleureux. J'aimerais la revoir. Moi non plus, je ne suis plus là. William observe Leo Degar, son sourire las. Ses mains sont souillées, certes. Mais William n'est pas de ceux qui jugent. Il tend la main pour apporter la lumière. — Elle s'est lassée de nous. Du château d'Altweiss. Ta venue l'a confirmé. Elle te détruira avec toute son énergie. Elle ne laisse jamais échapper une proie. Sois prudent. Mais je pense que tu t'en sortiras. — ... Laisse-moi faire. Je m'occuperai d'elle. — Oui, je te la confie. Leo Degar sourit, comme soulagé d'un poids. Il devinait ce qui l'attendait. Son sourire en disait long. ○ — Sœur, c'est... c'est impossible ! — C'est la vérité. Cette femme a agi sur ordre, mais la famille royale ne peut l'avouer. Alors on a inventé un mensonge présentable. Mais peu importe : le résultat est le même. Le couple est mort, seul leur fils a survécu. Eleonora reste sans voix devant une telle révélation. — Waouh, tu es vraiment magnifique, peu importe ce qu'il arrive. Eyhart ne peut que rire de la situation. Vertu et intégrité humaines... Il rit, car cette affaire nuit à la famille royale. Eleonora ne pourra jamais monter sur le trône tant que Claudia sera là. Et elle n'en a d'ailleurs pas l'intention. Bientôt, elle sera écartée. — Un conseil fraternel. Je ne devrais pas te le donner, mais tant pis. Écoute bien. Eyhart parle, ignorant le trouble de sa sœur. Eleonora peine à suivre. Eyhart ne veut pas la guider, mais il espère qu'elle comprendra. — Si tu veux le Chevalier Blanc, salis-toi les mains. Débarrasse-toi de Claudia. Tue-la s'il le faut, et prends son poison. Crois-moi : tout homme qui se mêle de politique ou de guerre en porte. Ne pas en avoir, c'est être incapable de se battre. Et on ne fait pas de place aux faibles. Au centre du pouvoir, il n'y a pas de place pour l'innocence. Claudia, que tu juges si pure, est bien plus proche du Chevalier Blanc que toi. À toi de voir. — Mais... lui, il a une épouse— Eyhart esquisse un sourire tordu : — Tout dépend de son but. S'il vise la couronne, il ne pourra pas la garder. Le trône exige du sang. Il a besoin de pouvoir. Les deux derniers, il les a... mais le sang ? Eleonora déglutit difficilement. Elle ne comprend toujours pas ce qui l'agite. — Le moyen le plus simple d'obtenir du sang, c'est de t'épouser, ou vous deux. Le seul obstacle, c'est sa relation actuelle. Parie qu'il s'en débarrassera. Il n'a aucune raison de la préserver. Alors, Eleonora von Arcadia... que feras-tu ? Les émotions explosent. Ce qu'elle refoulait depuis si longtemps déborde. ○ À son retour au château d'Altweiss, Claudia les attendait en haut de l'escalier central. Sa seule présence fit frémir Leo Degar comme sous un changement de pression. Mais son regard ignora son époux, se fixant sur l'homme à ses côtés. — William, dînons ensemble ce soir. Une provocation. Pour jauger sa résistance. — Volontiers. D'ailleurs, l'apéritif d'hier était délicieux. Claudia tressaille. — Kuku, j'espère être à la hauteur. Je n'ai encore jamais déçu un homme. Hier n'était qu'un essai. Comme un enfant qui brise ses jouets, elle avait besoin de mesurer la dose. Elle jubilait à l'idée d'augmenter la pression. William, lui, calculait comment affronter la sorcière.