Chapitre 272 Pour la première fois, la jeune fille touchait du doigt la véritable noirceur des gens. Impossible d'imaginer qu'une jeune fille de noble lignée puisse se retrouver entourée de jeunes voyous simplement en s'aventurant un peu dans l'ombre. Une atmosphère différente de celle qu'elle connaissait, avec des regards à la fois menaçants et vides. La jeune fille avait peur. « Ça a l'air cher, ces vêtements, ma petite dame. » « Alors, tu te déshabilles ou quoi ? T'es nouvelle dans le coin ? » L'existence de la loi... et ses limites. Les ténèbres hors d'atteinte de la justice. Ici s'étalait un quartier misérable, la face sombre et honteuse de la grande ville d'Arkas. Ceux qui vivaient du bon côté ne voyaient jamais ceux qui vivaient ici. Pas vraiment des humains, plutôt du bétail. Qu'importe, si tu t'aventurais ici sans y appartenir, tu devenais toi-même du bétail. « Hé, p'tite dame. Les riches, c'est comme ça qu'on les traite, kicha dame. » Un sourire chargé de malice et de désirs. La joie malsaine de découvrir un « en bas » qui suintait de leurs expressions. Brutaux de nature, vivant dans les bas-fonds. Le haut était pourri. L'existence côte à côte était la même. Pourtant, on ne voyait pas facilement cet « en bas ». La proie parfaite pour soulager leur frustration quotidienne. « C'est ta faute, ma vieille. C'est comme ça ici. » Quand ses parents viendraient la chercher, après leur avoir tout pris, y compris leurs vies... il ne resterait aucune preuve. Si on te dépouille de tout avant de te jeter ici, même ceux qui s'inquiètent finiraient tués. Qui pourrait retrouver des ossements anonymes ? Ici, c'était l'enfer. Une erreur d'aiguillage. Dans leur propre territoire, ils se reproduisaient entre eux. « S'il vous plaît... ne m'approchez pas. » Personne ne reculait à ces mots. Au contraire, certains s'excitaient davantage, d'autres passaient leur langue sur leurs lèvres. La jeune fille grimaça. Elle avait laissé tomber quelque chose d'important en fuyant. Sa vie ne tenait qu'à un fil. Elle ne tenait debout que parce qu'on ne l'avait pas encore frappée. « Alors ? Fais pas cette tête, on cherche juste à s'amuser. » « Hein ? » Soudain, une voix désinvolte brisa l'atmosphère oppressante. Les jeunes voyous tournèrent les yeux vers la provenance. « Eh, toi ! Te mêle pas de ça, Al ! T'es cuit, fils de... ! » « Exactement. Je pensais vous avoir ratés, quel dommage. » La jeune fille aperçut un garçon balançant les jambes sur le toit d'un bâtiment. Cheveux noirs lustrés, traits neutres. Un peu plus petit que les voyous devant elle. Deux ou trois ans de différence, peut-être. Pourtant, il ne montrait aucune nervosité. On sentait même une certaine aisance. « Fais attention, là-haut ! » Une pierre frôla le nez du garçon qui venait de l'avertir. « J'aime pas ça, c'est pas très chevaleresque. Bon, patience en attendant de grandir. » Le garçon, jonglant habilement avec deux puis trois cailloux avant de les rattraper, sourit férocement. La compétence qu'un gamin comme lui avait dû acquérir pour survivre dans cet enfer. La première et plus efficace arme jamais maîtrisée par l'humanité depuis des millénaires : le lancer de pierres. C'était la spécialité d'Al. « Espèce de... ! » « C'est pas un peu lâche de s'attaquer à une fille seule ? » Al savait lancer avec plus de précision que quiconque dans cet enfer. Et comme cette technique ne dépendait pas de la force physique, il gardait distance et puissance. La trajectoire rapide dessinait une courbe parfaite malgré sa force destructrice. « Tu vas payer, sale merde ! » « Il a une réserve infinie de cailloux ! » « Al, espèce d'enfoiré... Tu cachais des pierres partout ! C'est trop facile de viser depuis un endroit sûr avec des munitions préparées. » « Tu pouvais pas le dire avant ? J'ai une dent cassée ! » « Alors, qui c'est les grands singes de la baraque foraine ? Demande pardon, Barka. » « Putain ! On se souviendra de toi ! Préviens ton grand frère ! » Une pierre atteignit le derrière d'un fuyard, qui bondit de douleur. Al éclata de rire en entendant son cri. « Hilarant. Vraiment hilarant. C'était trop facile. Mais vous êtes nuls. À ce niveau, même une fille seule vous domine. » Al descendit d'un mouvement léger et agile. Il fut devant la jeune fille en un instant. « Salut, moi c'est Al. Je vais te raccompagner à la sortie pour l'instant. » La jeune fille resta perplexe face à cette soudaine gentillesse. Ce garçon inconnu l'avait sortie du piège, mais peut-être était-il un nouveau danger. Elle ne comprenait pas pourquoi il l'avait aidée. « Pourquoi m'avoir aidée ? » Al pencha la tête, surpris par son regard méfiant. « Parce que tu es trop mignonne. » La franchise de sa réponse fit rougir la jeune fille. Ses joues s'empourprèrent et ses yeux s'agitèrent dans tous les sens. « Et tu sens bon. Hmm, pas comme Hey-san ou Favela. » Elle recula devant son approche soudaine tandis qu'il reniflait l'air. « Je suis en mission d'aventure. Si je vois une fille en pleurs et que je passe mon chemin, je me sentirais coupable. En tant que futur chevalier, je ne peux pas laisser tomber. Ma sœur me l'a bien appris. » En entendant « en pleurs », la jeune fille réalisa qu'elle pleurait. En essuyant ses yeux, elle sentit l'humidité - la preuve qu'elle avait versé des larmes inconsciemment, son cœur brisé par la peur. « Je... je ne suis pas belle comme ça. Complètement défaite. » « Je trouve ça mignon, mais ce n'est pas le sujet. Se faire coincer par des abrutis pareils... Tu n'as aucune chance de survivre ici. Tu es bien trop mignonne, sérieux. » Elle comprit qu'elle s'était encore égarée dans un endroit dangereux, ses paroles empreintes de réalisme. « Bon, je te raccompagne. Une occasion de me faire plaisir, c'est une occasion à saisir. » Pourtant... « Désolée... Je dois chercher quelque chose. » « Quoi donc ? » « Un pendentif. En or avec une pierre verte. » « ... Ta mère ? » « Je l'ai laissé tomber par là en courant, mais il n'y est plus. » Al réfléchit en regardant la direction indiquée. Il observa en haut, en bas, hocha la tête et frappa dans ses mains. « C'est ce type que j'ai vu ! Il est parti en vitesse avec un truc brillant. » « Alors c'est peut-être ça... » « Ah, je ne l'ai pas raté ! Je savais que ce gorille avait quelque chose. C'est important ? » « Oui, beaucoup. » « Alors cherchons-le ensemble ! Je suis très fort pour trouver des trucs. Surtout quand c'est précieux. » « ... C'est la première fois qu'on me dit ça. » « Bref, on s'en fiche. Allez, vite... Oh, c'est quoi ton nom ? » Emportée par son enthousiasme, elle se retrouva embarquée dans cette quête commune. Un heureux concours de circonstances, mais étrangement troublant. « Je suis Lé... » Mais elle réalisa soudain le danger. Ce garçon nommé Al était-il vraiment digne de confiance ? Son père lui répétait souvent : « Fais-toi confiance. Mais ne fais pas confiance aux autres. » Difficile à appliquer dans cette situation extraordinaire. Mieux valait mentir. La jeune fille était intelligente... et terrifiée. « Je m'appelle Hilda. » « Un nom solide. Ça ne te va pas du tout. » « ... Je suis d'accord. » Al tendit la main à la jeune fille qui venait de donner un pseudonyme sans s'en soucier. « On y va, Hilda. » « D'accord... » La chaleur de leurs mains connectées lui procura un sentiment de réconfort... et une légère tension après tout ce temps. La jeune fille ignorait encore le nom de cette émotion. ○ « ... Tu te fous de moi ? » Al observa la jeune fille haletante derrière lui. Le chemin n'était pas facile, avec ses escaliers montants et descendants, mais épuisée après si peu de distance, elle défiait le bon sens. En plus, ses multiples chutes l'avaient couverte d'égratignures. « Ça... ça va. » Al soupira devant son évidente mauvaise condition. Dans son groupe d'amis, Al était le moins endurant. Il n'avait donc aucune expérience pour gérer cette situation, ce qui le tracassait. (Si elle est tombée de là, a rebondi sur ce toit... c'est plus bas, mais ça reste une sacrée ascension.) Même si la distance directe était courte, ce dédale reflétant l'esprit tordu des habitants était éprouvant. Un terrain accidenté où les différences de niveau formaient des escaliers naturels et des routes improbables. Même la Troisième Armée gardienne d'Arcas évitait cette zone. S'aventurer plus loin serait risqué. (Les regards qui nous suivent... c'est mauvais signe.) Al sentait le danger. Un de ses amis s'y était perdu autrefois. Cet endroit était le plus redouté du quartier pauvre. (Un gorille ne pourrait pas, mais Favela s'en serait sortie.) Al prit une décision. « Hilda, monte sur mon dos. Il va faire nuit. » Le dos qu'il rêvait d'offrir un jour à sa sœur. Porter une fille de son âge ne le dérangeait pas. Il se dit que Kyle était un cas spécial et Favela la norme. Une pointe d'inquiétude subsistait. « Mais... je vais te gêner... » « C'est plus gênant si tu restes ici. Vraiment dangereux. » Elle transféra son poids sur ce garçon qu'elle venait de rencontrer. Confuse, embarrassée, honteuse. Mais le choix était clair. Comme Al l'avait dit, cet endroit dégageait une aura menaçante. Même elle, étrangère, le sentait. Elle ne survivrait pas seule. Alors... « D'accord... merci. » Elle s'agrippa à lui. Al ne pouvait pas voir son visage, mais ses joues étaient écarlates. Et le garçon... (Elle est légère. Douce, et ça sent si bon...) Rougissait lui aussi, bouleversé par cette première expérience. Trop absorbée par sa détresse, la jeune fille ne le remarqua pas. « Allez, on y va ! » Al accéléra comme pour chasser la chaleur montante. La jeune fille, surprise, se serra contre lui. Ainsi commença leur aventure, un cercle vicieux - ou vertueux - d'accélérations et d'étreintes. ○ « Désolé... Pourquoi vous excuser ? » Laurent, ce monstre du commerce à la tête de la firme Taylor et anobli baron, secoua la tête en voyant l'homme se prosterner. « Rotgard s'est enfui de lui-même. Si ton témoignage est exact, tu n'es pas Rotgard. Inutile de t'humilier. Ton travail était de conduire, pas de protéger. Bien sûr, si tu mens, c'est différent. » « Je jure que c'est la vérité. Je mentirais pas à la maison Taylor après tout ce qu'elle a fait pour moi. » Roland retourna à sa lecture. Piqué au vif... « Pourquoi ne pas partir à sa recherche ? » Son aîné, Einhart. Laurent ignora son regard furieux, tournant les pages avec calme. Ce qui ne fit qu'attiser sa colère. « Très bien ! Je pars seul alors ! » « Non ! » Einhart explosa face à l'indifférence de Karl et Laurent qui quittaient la pièce sans s'émouvoir. Laurent jeta un regard par-dessus son épaule. « Tu t'emballes toujours trop. Ça ne mène à rien. » Il soupira, posa son livre sur le bureau. « Prépare-toi, il est presque l'heure. Fais ton travail. » Puis il s'adressa à ceux qui attendaient dans l'ombre. « D'abord le siège de la compagnie. Ensuite... » Laurent était le patriarche. Ses racines plongeaient bien plus profond que celles de ses prédécesseurs.