Chapitre 26 : Bataille Royale Alors que Seo jetait un coup d'œil derrière elle, ses yeux rencontrèrent le regard d'Alice, son regard perçant assez pour trancher l'acier, dirigé droit sur elle. Malgré l'intensité du regard d'Alice, Seo ne put s'empêcher de ressentir une vague de satisfaction qui bouillonnait en elle, menaçant de se transformer en sourire. C'était une victoire subtile, qu'elle n'avait pas anticipée mais dont elle se délectait néanmoins. À cet instant, Seo se demanda ce qui suscitait ce sentiment de triomphe qui coulait dans ses veines. C'était une sensation qu'elle ne pouvait tout à fait saisir, mais qui l'enveloppait d'un sentiment de satisfaction qu'elle n'avait jamais éprouvé en seize ans d'existence. Pour une fois, elle se surprit à apprécier quelque chose au-delà de l'entraînement rigoureux à l'art de l'épée qui avait dominé son existence jusqu'alors. En observant l'expression adorable mais déconcertée de Riley, Seo sentit sa confusion persistante quant aux événements récents. Pour apaiser son malaise, elle tendit la main et entrelaça doucement ses doigts avec les siens, leurs mains s'emboîtant comme des pièces de puzzle tandis qu'ils marchaient côte à côte. « Seo... ? » La voix de Riley semblait surprise, ses yeux trahissant un mélange de surprise et d'incertitude. « Peut-être que tu n'aimes pas ? » Le doute s'insinua dans son esprit, alimenté par la réalisation soudaine qu'elle avait peut-être outrepassé une limite. Avait-elle mal jugé la situation ? Son geste de réconfort était-il perçu comme trop intense, trop précoce ? Son esprit s'emballa de pensées, rappelant des passages de son livre favori sur l'équilibre délicat de l'affection physique dans les interactions entre hommes et femmes. Le livre mentionnait que les hommes étaient un peu sensibles au toucher d'une femme... peut-être que Riley n'aimait pas ? « ... Non, pas vraiment. » Mais en entendant sa réponse, Seo calma son cœur troublé et continua leur marche ensemble. En se remémorant une fois de plus le visage super irrité d'Alice, Seo sourit silencieusement. Presque inconsciemment, les mains de Seo se crispèrent en poings, manifestation physique de la satisfaction qui gonflait en elle. Elle réalisa, avec une certaine clarté, qu'elle avait émergé victorieuse d'une bataille qu'elle n'avait même pas reconnue comme telle. Et plus important encore, elle avait réussi à contrecarrer les avances d'une autre femme, s'assurant que son meilleur ami restait à ses côtés. Dans son livre chéri [Comment se faire des amis], Seo trouvait réconfort et guidance parmi ses pages. Dans ses couvertures bien usées se trouvait un ensemble de règles qu'elle chérissait, règles qui semblaient offrir une feuille de route pour naviguer dans les complexités de l'amitié. Une règle en particulier résonnait profondément en elle : l'avertissement de ne jamais laisser une femme gênante arracher son meilleur ami masculin. Alors que Seo réfléchissait à cette règle, un sentiment de fierté gonfla en elle. Elle avait suivi sa sagesse, et cette pensée l'enchanta. « Je l'ai fait ! J'ai protégé mon meilleur ami ! » En effet, elle avait agi rapidement pour protéger son ami Riley de ce qu'elle percevait comme un danger imminent. Initialement inconsciente de la nature de la situation qui se déroulait devant elle, il ne lui avait fallu qu'un seul coup d'œil sur l'expression d'Alice pour comprendre la menace potentielle qu'elle représentait. « C'était probablement la femme la plus gênante qu'il aurait jamais rencontrée. » C'est pourquoi elle hocha la tête en elle-même, satisfaite, tout en traînant le silencieux Riley à côté d'elle. Mais pour une raison quelconque, pourquoi a-t-il l'air de souffrir à nouveau ? « A-t-il mal au ventre, peut-être ? » Seo ne put s'empêcher de se demander en inclinant la tête. ---- Haah... Bon sang. Cette femme à côté de moi pourrait tout aussi bien être un ouragan, me ballotant comme un morceau de papier dans le vent. Chaque fois que je ralentis mon rythme, elle me tire en avant sans effort, me laissant me sentir comme une marionnette à sa merci. Et sa prise sur ma main ? Elle est si serrée que je peux à peine sentir mes doigts, comme s'ils plongeaient à nouveau dans l'engourdissement. « Puis-je même me battre correctement maintenant ? » Je suis presque sûr que la plupart des os que je viens de guérir sont à nouveau brisés. Mais ce n'est pas seulement sa prise de fer qui pose problème ; ce sont les regards. Partout où nous allons, j'ai l'impression que tous les yeux sont sur moi, disséquant chacun de mes mouvements avec un mélange de curiosité et de spéculation. Dans la salle de classe et la cafétéria, j'ai déjà pensé que j'attirais plus qu'assez d'attention. Mais ça ? C'est tout autre chose. Je peux pratiquement entendre les rumeurs tournoyer autour de moi, façonnant les perceptions et consolidant la réputation que j'ai réussi à me tailler. Que ce soit une bonne ou une mauvaise chose reste à voir, mais pour l'instant, c'est juste sacrément inconfortable. Et ce qui me gêne, c'est que Seo semble totalement indifférente à tout cela. Est-elle vraiment aussi imperturbable, ou est-elle juste meilleure que moi pour le cacher ? En notant mon regard, elle jeta un coup d'œil en arrière, inclinant légèrement la tête. Mais l'expression que je vis sur son visage était une de détachement complet, dépourvue de toute trace de préoccupation ou d'inconfort. J'aurais aimé posséder cette sorte de résilience émotionnelle. Quand pense-t-elle lâcher prise, d'ailleurs ? Ne me dites pas qu'elle prévoit de tenir ma main jusqu'à l'arrivée des professeurs ? Malgré mes tentatives pour exprimer mon inconfort et insister pour qu'elle me lâche, elle semblait résolue à maintenir notre contact. Chaque fois que j'abordais le sujet, sa réaction était une de déception, me laissant me sentir coupable et finissant par me résigner à sa prise. Ne se préoccupait-elle pas des implications de ses actes ? Je savais que Seo avait une vision quelque peu idéalisée des amitiés, mais sûrement, elle comprenait que notre situation actuelle dépassait les limites de l'amitié platonique, n'est-ce pas ? Ou peut-être que je me trompais complètement. Après tout, n'était-il pas normal que des amis masculins et féminins se tiennent la main ? « Ah, je suis perdu maintenant. » La frustration me rongeait tandis que je m'efforçais de débrouiller ces pensées, incapable de trouver une réponse claire. Au final, je décidai de mettre ces questions de côté et d'attendre simplement l'arrivée des professeurs. « Hé, n'est-ce pas ce type... ? » « N'est-ce pas la fille à côté de lui la première de notre année ? » « Qu'est-ce qu'elle fait à côté de lui ? » « Serait-ce possible qu'ils soient ensemble ? » Les murmures bourdonnaient autour de moi comme des abeilles, chaque mot piquant avec des implications que je n'avais pas pleinement considérées. Peut-être que je ne réagissais pas de manière excessive, après tout. Peut-être que Seo n'avait pas réalisé les implications de ses actes, comment ils franchissaient les limites tacites de l'amitié. Devrais-je lui demander de lâcher prise maintenant, avant que les choses ne dégénèrent davantage ? « Se- » Mais avant que je puisse exprimer mes pensées, l'arrivée des professeurs nous interrompit. Contrairement à l'homme à monocle qui avait présenté le cours hier, ce duo attirait l'attention d'une manière entièrement différente. Le premier était un vieil homme barbu, ses muscles saillant sous son costume en un étalage de force brute. La seconde était une femme frappante, sa présence renforcée par le katana attaché à son côté. Ensemble, ils exhalaient une aura de guerriers, leur énergie palpable tandis qu'ils marchaient résolument vers nous. « ÊTES-VOUS TOUTES ET TOUS LÀ !? » La voix de l'homme âgé tonna à travers le terrain d'entraînement, résonnant contre les murs circulaires et vibrant dans nos oreilles. L'abruptié de son cri me fit sursauter, me sortant de ma rêverie - un sentiment que tout le monde ici peut partager... il était juste trop fort. Je savais qu'il était bruyant car c'était une figure très familière même dans le jeu, mais de penser qu'il serait aussi bruyant... mes tympans résonnent pratiquement. Il balaya ensuite nos visages un par un avant de hocher la tête et de crier à nouveau. « BIEN, BIEN ! VOUS ÊTES TOUTES ET TOUS LÀ ! » déclara-t-il, son volume me faisant grimacer involontairement. Devait-il vraiment crier ainsi à nouveau ? « JE SUIS FERDENAND LOOKVINE, LE PROFESSEUR PRINCIPAL ET RESPONSABLE DU DÉPARTEMENT DES CHEVALIERS », annonça-t-il, avant de faire un geste vers la figure à côté de lui. « CELLE-CI À MA RIGHT EST LA PROFESSEURE YUKI, MON ASSISTANTE PRINCIPALE. » La professeure Yuki, avec une grâce qui semblait presque en contradiction avec l'imposant vieil homme devant nous, s'inclina avant de distribuer des épées en bois à chacun d'entre nous à tour de rôle. « COMME VOUS LE SAVEZ TOUS DÉSORMAIS, VOUS ÊTES EN TRAIN DE PASSER UN EXAMEN DE PLACEMENT POUR DÉTERMINER QUI D'ENTRE VOUS MÉRITE D'ENTRER EN CLASSE A ET D'ÊTRE PLACÉ PARMI LES 10 MEILLEURS ÉTUDIANTS DE VOTRE ANNÉE ! » Ferdinand continua, sa voix commandant l'attention. Il frappa dans ses mains, et soudain, de petits piliers émergèrent du sol, nous encerclant dans une barrière bleue transparente - la même que celle utilisée lors des examens de placement au Gymnase. « LES RÈGLES SONT SIMPLES : COMBATTEZ ET GAGNEZ. SOYEZ PARMI LES 9 DERNIERS ÉTUDIANTS DEBOUT », expliqua-t-il, son ton ne laissant aucune place à l'ambiguïté. « NE VOUS INQUIÉTEZ PAS DE VOS CLASSEMENTS. LA PROFESSEURE YUKI ET MOI-MÊME OBSERVERONS CHAQUE DÉTAIL ET VOUS NOTERONS EN FONCTION DE VOTRE PERFORMANCE GLOBALE. » Avec son large sourire, il enjoignit tout le monde à se diriger vers le terrain circulaire pour commencer l'épreuve immédiatement. Cette bataille royale... J'avais préparé tout ce dont j'avais besoin pour réussir, mais je ne pouvais toujours pas m'empêcher de me sentir nerveux. Se battre contre des gobelins était une chose, mais affronter des personnes réelles était une tout autre histoire. Cependant, sachant que la plupart des gars ici étaient soit des adversaires redoutables, soit des combattants extrêmement habiles, je n'avais aucune intention de me retenir. En jetant un coup d'œil autour du vaste terrain, je me fis une note mentale pour éviter Lucas et Janica. Non seulement étaient-ils pratiquement assurés d'une place en Classe A, mais ils étaient également réputés comme les concurrents les plus forts parmi nous. Les éviter serait sage si j'espérais réussir cette épreuve indemne. Curieusement, je réalisai que je n'avais pas encore aperçu Lucas et Janica. Étant donné leurs apparences frappantes, ils ne devraient pas être difficiles à trouver. Sont-ils cachés dans la foule, peut-être ? Avant de pouvoir m'attarder davantage sur leur localisation, le geste de Seo me ramena au présent. Était-ce sa façon de me souhaiter bonne chance ? « Comme c'est mignon... » Je ne pus m'empêcher de penser en moi-même, même si une bonne « chance » était une chose non existante pour moi, j'appréciais toujours sa gentillesse. Je suppose que je devais faire une bonne prestation, surtout maintenant qu'elle m'avait donné sa bénédiction. En marchant vers le centre de la scène où se tenait le professeur Ferdinand, mais sa soudaine prise sur mon épaule me fit stopper net. « VOUS... » commença-t-il, sa voix portant un poids de sens que je ne pouvais tout à fait déchiffrer. « Monsieur ? » « NAH... CE N'EST RIEN », il écarta d'un signe de tête cryptique. « CONTENTEZ-VOUS DE VOUS RETENIR UN PEU, GAMIN », ajouta-t-il, en tapotant mon épaule avant de me relâcher. Me retenir ? S'attendait-il sérieusement à ce que je me retienne dans le feu de la bataille ? Si je me retenais, autant signer mon propre arrêt de mort ici. L'attention des autres se tourna immédiatement vers nous, attirée par la voix tonitruante de Ferdinand et son interaction inhabituelle avec moi. Des murmures et des chuchotements remplirent l'air, ajoutant au poids de la surveillance qui pesait déjà sur moi. Haah... Il semblait que je ne pouvais pas échapper aux projecteurs aujourd'hui, quoi que je fasse. « Riley... Courage ! » Seo m'encouragea avec un double pouce en l'air cette fois. « Ouais, cette fille avait un don pour jeter de l'huile sur le feu. » Enfin, ignorant cette petite fille innocente, je recentrai mon esprit, mon objectif étant fixé sur une seule chose : « gagner ! » « 3, 3, 1 COMMENCEZ !!! » Alors que la voix de Ferdinand retentit, signalant le début du match, Le vent hurla avec une netteté qui coupait à travers le chaos, portant avec lui la cacophonie douloureuse de gémissements et de cris. Les épées en bois claquèrent avec une résonance tonitruante, chaque coup échoïant comme un coup de canon, tandis que des batailles éclataient dans toutes les directions. Les étudiants volaient dans les airs, le sang teintait le ciel, et une myriade de techniques d'épée dansaient à travers le champ de bataille comme des coups de pinceau complexes sur une toile. Au milieu de la frénésie du combat, où chaque étudiant se battait avec la férocité de soldats dans leur dernier combat, il y avait une absence flagrante : moi. Malgré le chaos qui m'entourait, aucun adversaire n'osa s'approcher de moi....