Chapitre 103 : Le Grand Festival 5 « Il me donnera les limites de mes adversaires, dit-il... » « Tout ça pour un simple moment de mon temps dans le futur ? » Elle répéta ses mots dans sa tête, essayant de comprendre la proposition. Cela semblait trop simple, trop absurde. « Quelle absurdité... » Elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi Riley, lui entre tous, lui offrirait des informations si précieuses. Que voulait-il dire par un moment de son temps dans le futur ? Comment connaissait-il les limites des budgets de ses adversaires ? S’il possédait vraiment cette connaissance, quel était son intérêt dans tout ça ? Quelque chose ne collait pas, et les instincts de Clara lui criaient de rester prudente. C’était déjà étrange que Riley l’ait abordée sans prévenir, et maintenant, avec cette proposition inattendue, elle ne pouvait s’empêcher de se méfier encore plus de lui. Alors qu’elle étudiait l’expression neutre de Riley, Clara pesa ses options. Accepter son offre pourrait lui donner un avantage significatif dans la guerre d’enchères pour le pont de Gatefall. Cependant, cela signifiait aussi se mettre dans une position de vulnérabilité potentielle, devant une faveur à Riley qui pourrait lui revenir en pleine figure. « Pourquoi m’offrez-vous ces informations ? » demanda-t-elle enfin, sa voix calme mais son regard perçant. « Qu’y gagnez-vous, Riley ? Quel est votre véritable motif ? » Le visage de Riley resta impassible, ses yeux inébranlables alors qu’il soutenait son regard. « Disons que j’ai mes raisons. Considère ça comme un investissement pour une future coopération. » Le scepticisme de Clara s’approfondit. « Une future coopération ? » De quel genre de coopération Riley pouvait-il bien parler ? « A-t-il besoin de moi pour quelque chose ? » Elle s’était toujours félicitée de sa capacité à lire les gens et les situations, mais Riley se révélait être une énigme. Pourtant, l’opportunité était trop tentante pour être rejetée d’emblée. Si les informations de Riley étaient exactes, elles pourraient faire pencher la balance en sa faveur. Mais lui faire confiance aveuglément était hors de question. Elle devait avancer prudemment, s’assurer qu’elle ne tombait pas dans un piège. Ses dernières discussions avec Snow mentionnaient que Riley était un allié potentiel, mais ça... C’était bien trop commode. L’esprit de Clara tournait à toute vitesse. « Est-ce qu’il fait ça pour Snow ? » se demanda-t-elle. Aussi proches que Riley et Snow semblaient être, ça n’avait pas beaucoup de sens. C’était elle qui bénéficierait de tout ça, pas Snow. La raison pour laquelle Clara aidait Snow en premier lieu était à cause de cette même conversation qu’ils avaient en ce moment. La brillance stratégique de Snow s’alignait parfaitement avec les ambitions de Clara. Mais l’apparition soudaine de Riley avec des informations privilégiées venait tout chambouler. « Est-ce que son but principal est de nuire à Snow ? » songea-t-elle. Bien que peu probable, ça semblait applicable. Après tout, les serpents avaient tendance à se rassembler parmi ceux de sang royal, et Snow en avait le plus exquis. Riley ne semblait peut-être pas en être un, mais au fond, il avait le même sang froid et bleu que ceux qui l’entouraient. « Il était un noble. » Sa lignée pouvait sembler insignifiante, mais les connexions qui le liaient à une certaine personne compensaient tout ça. Les pensées de Clara revinrent aux nombreuses fois où elle avait observé Riley. Il était toujours calme, toujours calculateur. Il se déplaçait dans l’académie avec une certaine distance, ne révélant jamais complètement ses cartes. Ses yeux bleus neutres avaient une façon de percer les gens, de voir au-delà de leurs apparences. Mais cette offre... elle était trop transparente, trop généreuse. « Riley doit avoir un agenda caché, » conclut Clara. Elle ne pouvait se débarrasser de l’impression qu’il la manœuvrait dans un coin, la préparant pour quelque chose de plus grand. « Mais quoi ? Et pourquoi maintenant ? » Clara était peut-être une noble, mais au fond, elle était née marchande. Elle savait comment l’argent circulait et, par conséquent, comment les gens se comportaient. Elle était comme un petit renard rusé, toujours à l’affût, observant, écoutant et analysant chaque personne qu’elle rencontrait depuis son plus jeune âge. Son sens aigu lui donnait une facilité à comprendre les gens à travers leurs mouvements, le son de leur voix, et même leurs petites actions inconscientes. Clara pouvait le voir et le sentir : Riley était sincère en ce moment. « Il sait quelque chose... » songea-t-elle, et ses informations semblaient exactes. Si c’était le cas, avait-elle encore besoin de Snow ? Elle réalisa que sa décision aujourd’hui pourrait reprendre la pièce qu’elle avait lancée avec Snow et la récupérer pour elle-même. Snow était une bonne leader et une personne gentille, mais s’il n’y avait aucun avantage à s’allier avec elle, alors quel était l’intérêt de se ranger de son côté ? Alors que Clara réfléchissait à son prochain mouvement, elle repensa à ses racines marchandes. Sa famille, techniquement des nobles de leur propre royaume avec des liens au sang royal, avait bâti son héritage sur le sang et la sueur des marchands. La famille Luminaria prospérait grâce au commerce et aux affaires, et Clara avait hérité de cette ruse. « Tu sais qu’un certain flocon de neige pourrait se briser si j’accepte ta proposition, n’est-ce pas ? » La voix de Clara avait une pointe de jeu alors qu’elle sondait Riley. Riley sourit, caressant doucement ses cheveux derrière ses oreilles, révélant encore plus son beau visage. « C’est seulement si tu décides de l’abandonner. » « Donc cette option est viable ? » Clara faillit éclater de rire à sa déclaration audacieuse. « S’il ne m’en empêche pas... » Il était sûr de supposer que trahir Snow n’affecterait pas non plus son propre agenda. Et elle qui pensait que Snow avait un bon jugement des gens. « Dire que l’une des personnes à qui elle était le plus proche avait le potentiel de la poignarder dans le dos comme ça. » « Le venin avait-il déjà été injecté au moment où ils se sont rencontrés ? » L’évaluation de Clara envers Riley augmenta. Elle réalisa que cet homme ne pouvait pas être manipulé aussi facilement qu’elle l’avait initialement pensé. Mais trahir Snow comme ça et sauter sur un nouveau navire incertain n’était pas son style. L’héritage marchand en elle réclamait plus. Si elle devait prendre la mer, pourquoi ne pas emmener toute la flotte avec elle ? « Riley et Snow... » pensa Clara. C’était risqué, mais elle décida de les utiliser à fond. Clara Luminaria était une marchande dans l’âme, et elle savait que dans le monde du commerce, la loyauté était une marchandise, et les profits étaient le but ultime. « D’accord, Riley. J’accepte ton offre... » dit-elle, sa voix ferme mais pleine d’intention. Clara attrapa alors le col de Riley et l’attira plus près, ses lèvres effleurant son oreille. « Mais souviens-toi, un moment de mon temps dans le futur pourrait te coûter cher, » murmura-t-elle, un sourire rusé se formant derrière son dos. Un rire bref échappa à Riley, comme s’il trouvait la situation amusante. « Bien sûr, » répondit-il, son ton léger mais confiant. « Considère ça comme un investissement... pour toi et moi. » Clara relâcha son emprise sur son col, reculant pour le regarder directement. Les yeux de Riley étaient un mélange d’amusement et de respect. Clara savait qu’elle devait avancer prudemment. Riley était un adversaire redoutable, mais si elle jouait bien ses cartes, il pourrait aussi devenir un allié précieux. « Une lettre suffira comme forme de transaction ? » demanda Riley. « Oui... envoie-la-moi de la manière la plus pratique pour toi, mais pas après le grand festival. » « D’accord. » Alors qu’elle se tournait pour partir, l’esprit de Clara était déjà en train de tourner à toute vitesse avec des plans et des stratégies. Elle exploiterait les informations que Riley lui avait fournies, mais elle ne compterait pas uniquement sur elles. Elle avait son propre réseau de contacts et ses propres ressources. Ce n’était qu’une autre pièce du grand puzzle qu’elle était en train de construire. Que l’implication de Riley dans ses affaires devienne positive ou non, cela serait décidé par les résultats de son épreuve. ... En regardant Clara s’éloigner du coin vide des couloirs, un sourire faillit m’échapper. « Ça s’est étonnamment bien passé. » Je croyais honnêtement qu’avec la façon dont je gérais les choses, elle serait un peu plus méfiante, mais je suppose que les avantages de mon offre étaient trop importants pour être ignorés. Comme notre promesse n’était pour l’instant basée que sur des mots, elle attendra probablement que je transmette mon paiement dans la lettre que je lui enverrai. Et selon la fiabilité des chiffres et des noms que je listerai dans ma lettre, un véritable contrat sera alors établi entre nous. « Je lui enverrai la moitié de ce que je sais ce soir, » décidai-je. Puisque Yui était une servante de Killian Hall, elle pourrait livrer la lettre au dortoir de Clara sans trop de suspicion. Clara pourrait se plaindre que je ne lui dise que la moitié de ce que je sais, mais je lui avais déjà donné assez de cadeaux. De plus, c’est moi qui prends le risque ici, donc elle devra se contenter de ça. Je la regardai jusqu’à ce qu’elle disparaisse au coin de la rue. « Elle marchait étonnamment vite... est-elle si excitée ? » Je suppose que même les meilleurs marchands comme elle ne peuvent pas cacher leur bonheur. Enfin, elle est vraiment douée, hein ? Elle faisait même toutes ces expressions pour essayer de m’attirer dans sa prétendue vulnérabilité. Agissant comme si elle avait peur des conséquences. C’est une sacrée actrice. Bien que je l’apprécie personnellement plus que la plupart des autres héroïnes de l’Acte 1, je savais au fond qu’elle était aussi froide qu’un serpent et aussi rusée qu’un renard. Si je ne tiens pas bon, elle finira par me mordre avant même que je m’en rende compte. Clara était une marchande pure et dure. Elle prendrait tous les avantages et profits possibles, et cela inclut d’exploiter la stupidité d’une personne. Les mots peuvent être très trompeurs ; après tout, comme on dit, les meilleurs menteurs ont toujours le sourire le plus sincère. « Jusqu’à ce qu’un véritable contrat se forme entre nous, je ne peux pas lâcher toutes les cartes de ma poche. » Pour l’instant, j’ai au moins une garantie quand ce moment viendra dans l’Acte 2. Me retournant, je me dirigeai vers la zone d’entraînement. « Janica est peut-être déjà là... » En marchant, je me préparai mentalement à la séance d’entraînement à venir. Janica avait probablement déjà commencé à s’entraîner. Si c’était le cas, ce serait un peu difficile de lui poser une question sur Lucas. Après tout, la distraction était le pire ennemi de la concentration, et je ne voulais pas vraiment la déranger juste pour lui poser une question ou deux sur Lucas. Devrais-je me diriger directement vers le passage secret des jardins de Killian ? Puisque Seo et moi avions décidé que ce serait notre nouveau lieu de rencontre pour les réunions privées, elle devrait arriver là-bas avant la fin de l’après-midi. Et un bon vieil entraînement personnel n’était pas si mal de toute façon. Avec ça en tête, j’accélérai le pas, avec l’intention de m’y rendre. Mais alors, une certaine couleur rouge attira mon attention. Sortant d’un petit mur près des brûleurs magiques de déchets, elle se tortillait légèrement sous mon regard. « Qu’est-ce qu’elle fabrique ? » Marchant vers elle, je baissai les yeux en regardant la femme aux cheveux roux devant moi se tortiller de peur sous mon regard. « Qu’est-ce que tu fais, Janica ? » Le visage de Janica prit une teinte plus rouge alors qu’elle essayait rapidement de se composer, essuyant la poussière de ses vêtements. Ses yeux se déplacèrent nerveusement, évitant tout contact visuel direct avec moi. « Ah-hahaha R-Riley ? Hoho... Quelle coïncidence de te voir ici... » Le rire nerveux de Janica résonna dans le couloir étroit, ses joues rougissant profondément. « Euh... Je vérifiais juste... euh... quelque chose, » bégaya-t-elle, clairement prise au dépourvu par mon apparition soudaine. « D’accord... » pensai-je, levant un sourcil. Elle s’agitait mal à l’aise, ses mains se serrant l’une contre l’autre comme si elle cherchait une échappatoire. « Oui, eh bien, tu vois... J’ai cru voir quelque chose d’inhabituel et j’ai décidé d’enquêter. » Elle continua, sa voix tremblant légèrement. « Comme, euh, tu sais... Ah-ah, c’est ça, tu connais ces petits rats de mana, non ? Ceux qui tourmentent le maître du dortoir jusqu’à ce jour ? J-J’en ai vu un entrer dans le brûleur, alors j’ai pensé, Euh... il est mort ? » Comme dans le jeu. « Elle est vraiment mauvaise à ça, hein... » Bien que son honnêteté sincère et son incapacité à mentir droit puissent sembler être une bonne chose, c’était un énorme handicap dans la plupart des cas. Surtout si vous essayez de speedrun un certain chemin, gérer la faiblesse de Janica était la plupart du temps trop pénible. C’était pourquoi il était fortement conseillé dans les directives de la communauté de retirer Janica de l’équipe de la fin de l’[Acte 1] jusqu’à la fin de l’[Acte 2], pour avoir une progression fluide et régulière de l’histoire principale. À moins, bien sûr, que vous soyez un fan hardcore de [Hero’s legacy] comme moi, qui voulait explorer chaque recoin du jeu, juste pour essayer d’avoir un peu plus de points d’immersion. Il semblait qu’elle avait aussi réalisé à quel point son excuse était absurde par le rouge profond qui s’étalait sur ses joues. « Pourquoi est-elle même ici ? » La poussière et les petites cendres du brûleur avaient sali une partie de sa robe et de son visage, lui donnant l’air d’un petit enfant perdu et sale au bord des larmes à cause de l’embarras. Dans une tentative de la réconforter un peu, je sortis un petit mouchoir de ma poche et m’approchai pour essuyer son visage. Mais avant que je puisse l’atteindre, elle bougea comme l’éclair, se précipitant derrière moi. « J-J’ai déjà L-Lucas, alors s’il te plaît, ne pose pas tes mains sur moi aussi ! » bégaya-t-elle, sa voix tremblante. « Hein ? » dis-je, complètement pris au dépourvu. « Je promets que je ne d-dirai à personne ce qui s’est passé aujourd’hui... » continua-t-elle, ses mots se bousculant dans sa précipitation. « Attends, Janica, j’essayais de... » tentai-je d’expliquer, mais elle m’interrompit. « S’il te plaît, ne fais pas de moi ta prochaine cible, A-AU REVOIR !!! » cria-t-elle avant de partir en courant comme un train à grande vitesse inarrêtable. « Cible ??? » « Hein ????? » « Pourquoi diable je la ciblerais ? Et de quoi diable elle parle ? » Je restai là, abasourdi par son éclat. Il fallut un moment pour que ses mots s’impriment, puis ça me frappa. « Attends... était-elle ici tout ce temps ? Si c’est le cas, a-t-elle vu Clara et moi parler ? » La réalisation m’envahit, et je ressentis un mélange de frustration et d’amusement. Si elle avait effectivement été témoin de ma conversation avec Clara, cela pourrait expliquer sa réaction bizarre. Elle avait dû sauter à des conclusions farfelues. Alors que je restais là, repassant les événements dans ma tête, ça me frappa. « Clara a dû remarquer la présence de Janica. » Cela expliquerait pourquoi elle avait lancé cette barrière et agi étrangement tout au long de notre conversation. Ces étranges manières presque séductrices prenaient soudain sens. Même le moment où elle m’avait subtilement manipulé, utilisant sa télékinésie pour que je caresse ses cheveux, semblait faire partie de sa stratégie. Avec un soupir, je secouai la tête, à la fois amusé et incrédule. « Clara... tu es vraiment quelque chose, » pensai-je, un petit sourire se dessinant malgré la confusion et le tournant inattendu des événements. En regardant Janica s’enfuir au loin... je savais que ma réputation ici à l’académie allait empirer.