Chapitre 129 : Une Pause Deux jours s'étaient écoulés depuis le grand festival, et les échos de son succès résonnaient encore à travers l'académie. L'événement avait reçu un immense retour positif, tant de la part des étudiants que de l'institution elle-même. Les éclaireurs de diverses guildes et ordres de chevalerie avaient été très impressionnés, ayant eu l'occasion d'observer des recrues potentielles en action. De plus, les maîtres des tours de magie du monde entier avaient assisté avec enthousiasme à ce qu'ils espéraient être l'émergence d'un futur archonte. Dans le sillage d'un tel événement, Alice et moi nous retrouvions ensevelis sous une montagne de paperasse, un contraste frappant avec les jours exaltants du festival. Les terrains du festival, autrefois vibrants et animés, étaient maintenant silencieux, seuls les vestiges de l'excitation persistant sous forme de rapports et de documents. Alice, dont l'expression habituellement radieuse était maintenant remplacée par une fatigue évidente, jeta un regard à la pile de papiers devant elle. Ses yeux croisèrent les miens, mêlant lassitude et une pointe de sympathie. « Je suis épuisée, Junior. Tu peux m'aider ? » demanda-t-elle, sa voix teintée d'épuisement. Je regardai la pile de rapports et de résumés qui m'étaient assignés, ressentant une lassitude similaire. « Si tu prends mon travail, je le ferai avec plaisir, Senior. » Les yeux d'Alice clignèrent un instant lorsqu'elle vit les piles de papiers sur ma table également. « Tu sais quoi ? Je vais m'en tenir à ça, » dit-elle précipitamment, un sourire d'acceptation résignée se formant alors qu'elle commençait à trier sa propre pile de documents. Nous étions en plein dedans, chacun gérant différents aspects du nettoyage post-festival. Le rôle d'Alice consistait à parcourir les rapports, à croiser les actifs généraux et à s'assurer que chaque détail était enregistré avec précision. Pendant ce temps, j'étais responsable de rédiger des rapports résumés sur les événements qui s'étaient déroulés ces derniers jours. Bien que la charge de travail fût assez pénible, la tâche était rendue nettement plus facile grâce à ma nouvelle compétence. [Compétence : Archive (S)] [Effets : Permet à l'utilisateur de stocker, archiver et enregistrer des souvenirs du passé et du présent, les rendant facilement accessibles à tout moment. Cette compétence offre un référentiel complet d'expériences et de connaissances, permettant une récupération et une révision faciles.] Avec cette compétence à ma disposition, je pouvais parcourir un document une seule fois et enregistrer instantanément chaque détail dans ma mémoire. La nature exhaustive de la compétence signifiait que la récupération et la révision des informations étaient aussi simples que d'appuyer sur un interrupteur. Rédiger des résumés et des rapports devenait une tâche aisée, car je pouvais me souvenir des détails cruciaux avec une facilité remarquable. Je n'avais jamais anticipé utiliser cette compétence de manière si pratique, mais elle s'était avérée incroyablement utile au-delà de mes attentes initiales. L'efficacité qu'elle offrait était une surprise bienvenue, rendant ce qui aurait pu être un travail fastidieux beaucoup moins pesant. Alors que je jetais un regard à Alice, qui travaillait assidûment sur sa pile de documents, je ne pouvais m'empêcher d'apprécier l'avantage que ma compétence m'offrait. En toute honnêteté, je pouvais terminer toutes mes tâches en une demi-heure environ. Cela me laisserait amplement de temps pour aider Alice, mais j'avais l'impression qu'elle pourrait devenir suspicieuse si je finissais mon travail trop rapidement et trop facilement. Il valait mieux prendre mon temps et m'adapter au rythme de notre travail pour éviter d'attirer une attention indésirable. La frustration d'Alice était palpable alors qu'elle continuait à râler sur la charge de travail. « La présidente est vraiment injuste, pas vrai, Junior ? C'était censé être son travail, pas le nôtre~, » se plaignit-elle, sa voix empreinte d'exaspération. Je ne pus m'empêcher de sourire légèrement face à son agacement. « Je jure que je vais remettre ma démission plus tard, une fois qu'elle sera revenue, » ajouta Alice sur un ton pseudo-sérieux. « Fais-tu même partie du conseil officiellement, Senior ? » demandai-je, essayant de garder un ton neutre mais ne parvenant pas à cacher ma curiosité. « ....!? » Alice marqua une pause, son visage affichant un mélange de réalisation et de frustration. « Si je me souviens bien, tu ne fais pas techniquement partie du conseil. Tu n'es membre que de nom. Tu n'as jamais signé de papiers officiels pour y adhérer, et tu n'es même pas la vice-présidente. Ce titre est encore en suspens. » Les yeux d'Alice s'écarquillèrent alors qu'elle digérait mon commentaire. Avec un soupir frustré, elle frappa la table de sa main. « C-C'est vrai ! Je ne fais même pas partie du conseil, et maintenant... grr. Tu sais quoi ? Je vais vraiment démissionner après avoir fini tout ce travail ! » Malgré sa déclaration dramatique, je faillis éclater de rire à sa réaction. Il était clair que, malgré ses plaintes, Alice continuerait probablement à suivre Dorothy et à participer aux affaires du conseil. Son sens des responsabilités, ou peut-être son entêtement, signifiait qu'elle resterait même si elle était frustrée. La présidente Dorothy, ainsi que les seniors Celine et Rose, étaient incapables d'assister au conseil aujourd'hui en raison de leur participation à la cérémonie de remise des prix qui se déroulait au gymnase. Cet événement annuel célébrait les étudiants les plus performants du festival, mettant en avant leurs réalisations et offrant des récompenses pour leurs performances exceptionnelles. Après la cérémonie au gymnase, la grand-place centrale s'ouvrirait à tous les étudiants jusqu'à la tombée de la nuit. Cela semblait un peu excessif de célébrer une pause semestrielle avec autant de faste, mais l'académie avait toujours eu un penchant pour le dramatique. Deux semaines de temps libre — c'est ce que j'avais avant que [l'Acte 2] ne commence officiellement. Cela ressemblait à une brève pause, une chance de me ressaisir et de me préparer aux défis imprévisibles à venir. J'avais réussi à obtenir quelques assurances de la part de Clara, mais il y avait encore tant d'inconnues. Je devais utiliser ce temps à bon escient, m'assurant d'être prêt pour tout ce qui pourrait suivre. Rentrer chez moi était une priorité. Je savais que ma mère et le reste de ma famille s'inquiétaient pour moi. Leurs lettres étaient remplies d'inquiétude, et je pouvais imaginer leurs visages en lisant les épreuves que j'avais traversées. Je leur devais de leur rendre visite, de les rassurer que j'allais bien et de me rattraper sur ce que j'avais manqué. Il était important pour moi de renouer avec eux, de me rappeler pour quoi je me battais. « L'idée de revoir Liyana est un peu nauséabonde, mais... puisque ce n'étaient pas mes souvenirs, je vais juste devoir surmonter toute cette haine accumulée dans mon cœur. » Mais avant de rentrer chez moi, je devais m'attaquer à quelque chose de crucial. Lillian et Lily — que leur était-il arrivé ? Leur disparition soudaine était troublante, et leur présence était vitale pour le scénario final que j'anticipais. Je ne pouvais pas me permettre de laisser leur absence sans explication. Je devais découvrir où elles étaient parties et m'assurer qu'elles étaient en sécurité ou les ramener si elles ne l'étaient pas. Elles étaient des alliées cruciales, et j'avais besoin d'elles à mes côtés. La pause m'offrait une opportunité unique de m'attaquer à ces problèmes. J'allais utiliser ce temps pour enquêter sur leur localisation, rendre visite à ma famille et me préparer pour les défis à venir. C'était beaucoup à gérer, mais c'était nécessaire. « Junior, faisons une course pour finir ça~ ! » « D'accord... » « Je devrais probablement rendre visite à mon père avant qu'il ne retourne au duché.... » ... Alors que la voix du principal résonnait dans le grand gymnase, les mots de félicitations flottaient au-dessus des étudiants rassemblés. « Félicitations à tous ceux qui sont ici. Vous êtes la fierté de l'académie et avez prouvé que vous êtes les meilleurs de vos années respectives ici à l'académie. » Les mots du principal, bien que censés être encourageants, n'avaient que peu d'impact sur Rose Brilliance. En tant que deuxième meilleure étudiante de la section magie parmi les premières années, on s'attendait à ce qu'elle se démarque parmi ses pairs. Pourtant, malgré la grandeur de la cérémonie et les éloges qui leur étaient prodigués, l'attention de Rose était ailleurs. Elle parcourut la foule du regard, notant les visages de ses camarades, chacun baignant dans la lumière de leurs accomplissements. La cérémonie était un spectacle — les étudiants parés de leurs plus beaux uniformes, les familles et amis acclamant depuis les côtés, et le principal prononçant un discours qui, bien qu'impressionnant dans sa délivrance, lui semblait creux. Les pensées de Rose dérivèrent vers la veille. La conversation qu'elle avait eue avec le duc Luther Heavens occupait toujours son esprit. Les détails de leur discussion, le poids des décisions qu'ils avaient prises et les implications de leur accord étaient bien plus pressants que les remarques de félicitations qu'elle entendait maintenant. Elle se souvint de l'attitude stricte mais respectueuse du duc, la manière dont il avait pesé ses mots avec soin. Malgré l'attitude extérieure de respect et de politesse du duc, le résultat de leurs discussions l'avait profondément perturbée. Le duc avait été courtois, mais ses actions en disaient long. Il lui avait rendu son contrat avec un air de finalité, comme s'il s'agissait d'une simple formalité plutôt que d'une proposition sérieuse. La manière dont il avait rejeté ses pensées et refusé d'envisager des modifications au contrat était déconcertante. Elle s'était attendue à ce qu'il négocie ou montre au moins une certaine volonté de considérer des ajustements. Au lieu de cela, il avait traité ses suggestions comme insignifiantes. Ce qui la troublait le plus, c'était l'attitude ferme, presque dédaigneuse du duc. Sa résolution semblait inébranlable, comme s'il avait déjà pris une décision concernant sa proposition avant même qu'ils ne commencent. Cette réaction était en décalage avec le ton respectueux qu'il avait utilisé tout au long de leur conversation. Dans son monde monochrome, où les couleurs s'estompaient souvent en nuances de gris, la réaction du duc se démarquait nettement. Son comportement était déroutant, surtout après qu'il eut promis d'examiner le contrat avec attention. La capacité de Rose à lire les gens avait toujours été aiguisée, mais la réaction du duc était difficile à déchiffrer, compte tenu de l'obscurité de sa perception. Elle luttait pour comprendre pourquoi il avait été si catégorique dans son refus. Était-ce une question personnelle, une question de principe ou quelque chose d'autre ? Le refus du duc semblait étrange et déplacé, compte tenu des avantages que le contrat apporterait au duché. Rose essaya de rationaliser le comportement du duc. Avait-elle manqué quelque chose ou oublié de prendre en compte un élément dans sa proposition ? Elle avait présenté un contrat bien réfléchi, censé bénéficier aux deux parties, et pourtant il avait été rejeté d'emblée. Plus elle y pensait, plus elle se demandait s'il y avait un problème plus profond en jeu. Les pensées de Rose continuaient de tourner en boucle alors qu'elle réfléchissait à la réaction du duc. Le refus du duc de s'engager avec son contrat n'était pas seulement une question de politique ou de stratégie — c'était profondément personnel. Rose réalisa avec un sentiment d'angoisse que la décision du duc était probablement influencée par son affection profonde pour sa fille, Liyana. Le duc était connu pour son engagement inébranlable envers le devoir et l'honneur, mais il était aussi, indéniablement, un père profondément protecteur de son enfant. Le rôle de Riley au centre des affections de Liyana avait probablement poussé le duc à consulter sa fille avant de prendre une décision. L'esprit de Rose parcourut les implications de cette réalisation. Si les opinions de Liyana avaient pesé lourd dans la décision du duc, cela signifiait que les dynamiques auxquelles elle était confrontée étaient plus complexes qu'elle ne l'avait anticipé. Le rejet de son contrat par le duc n'était pas simplement un choix stratégique — c'était un reflet de ses sentiments personnels et de son désir de protéger sa fille des conflits ou des risques potentiels associés à Riley. Rose soupira, un mélange de frustration et de résignation l'envahissant. Si la position du duc était motivée par sa nature protectrice envers Liyana, cela ajoutait une couche de complexité à ses plans. Il était clair maintenant que son approche initiale, qui semblait si prometteuse, ne réussirait pas compte tenu de ces enjeux personnels. Cependant, Rose vit aussi une lueur d'opportunité dans cette réalisation. Si elle comprenait les motivations du duc, elle pourrait potentiellement utiliser cette connaissance à son avantage. Elle devait reconsidérer sa stratégie, en tenant compte de la loyauté familiale du duc et de son désir de protéger sa fille. Il pourrait encore y avoir une chance de naviguer dans cette situation délicate si elle l'abordait avec la bonne perspective. La réalisation que l'affection du duc pour sa fille jouait un rôle crucial dans son processus de décision signifiait aussi qu'elle devait être plus nuancée dans ses relations avec Liyana et Riley. Rose devait adapter sa stratégie pour tenir compte des facteurs émotionnels et personnels en jeu, plutôt que de se concentrer uniquement sur les aspects politiques ou financiers. « C'est agaçant qu'il puisse si facilement ignorer l'influence de ma famille.... » Malgré son irritation d'avoir été rejetée si abruptement, Rose reconnut la position de pouvoir et d'influence du duc. Il était, après tout, l'un des plus hauts nobles de l'empire, et son autorité n'était pas à sous-estimer. Même si son offre d'aider le duché était significative, il était clair que les préoccupations personnelles entourant Liyana avaient éclipsé sa proposition. La réalisation la frappa avec la force d'un coup de tonnerre : si l'opinion de Liyana était cruciale pour obtenir l'approbation du duc, alors poursuivre Riley par des moyens traditionnels était devenu presque impossible. La position protectrice du duc envers sa fille avait érigé une barrière formidable entre Rose et ses objectifs. Son plan initial, bien que toujours en jeu, était maintenant éclipsé par la complexité des enjeux émotionnels et personnels. Rose savait que si elle continuait sur cette voie, cela pourrait entraîner des répercussions significatives non seulement pour sa propre famille, mais aussi pour Riley et son avenir. La pensée des problèmes que son plan pourrait causer la fit hésiter. L'approche sûre qu'elle avait espérée, encapsulée dans le contrat original, était désormais hors de portée. Alors qu'elle réfléchissait à ses options, une nouvelle stratégie commença à se former dans son esprit. Si obtenir Riley par l'intermédiaire du duc n'était plus réalisable, alors la solution résidait peut-être dans une approche plus directe. Si retirer Riley de ses circonstances actuelles était le seul moyen d'obtenir ce qu'elle voulait, alors elle devrait envisager cette voie. Le regard de Rose se tourna vers la scène animée autour d'elle, ses yeux reflétant un mélange de détermination et de ruse. Riley était quelqu'un dont elle avait besoin dans sa vie — quelqu'un qu'elle ne pouvait pas se permettre de perdre face aux complexités de la loyauté familiale ou des attachements personnels. Son ambition et ses désirs étaient trop liés à son avenir pour le laisser partir maintenant. Elle croisa les jambes, sa posture un mélange de contemplation détendue et de résolution inflexible. Les défis devant elle étaient importants, mais Rose n'était pas du genre à reculer devant un combat. Le contrat, bien qu'une option valable, semblait maintenant moins susceptible de réussir compte tenu de la protection inébranlable du duc envers sa fille. Un sourire à peine perceptible joua sur les lèvres de Rose alors qu'elle envisageait ses prochaines étapes. Elle savait qu'elle devait être prudente et calculée. L'approche indirecte pourrait être semée d'embûches, mais elle pourrait aussi lui offrir une chance de remodeler la situation à son avantage. « Je suis désolée, ô chère princesse inconnue.... » mais.... « Riley sera à moi ! » ... Après avoir reçu sa récompense et la courte cérémonie terminée, le cœur de Rose battait la chamade alors qu'elle se précipitait hors du gymnase, son esprit fixé sur le visage de Riley. Le grand festival avait été une vitrine des meilleurs éléments de l'académie, mais ses pensées étaient déjà à des kilomètres, consumées par sa nouvelle résolution. Elle était déterminée à aller de l'avant avec ses plans, sans se laisser décourager par les obstacles ou les contraintes. Il y avait trop d'yeux sur Riley, trop de concurrents cherchant à attirer son attention et sa faveur. Pour réussir, Rose devait s'assurer que tout le focus était sur elle, qu'elle était celle qui captivait entièrement l'intérêt de Riley. Les enjeux étaient élevés, et la compétition était féroce. Rose ne pouvait pas se permettre de laisser échapper la moindre opportunité. Avec un sentiment d'urgence, elle utilisa une pointe de magie pour accélérer son pas, ses pas résonnant dans les couloirs déserts alors qu'elle se dirigeait vers la Salle Céleste, le siège du conseil étudiant. Elle savait que Riley serait probablement là, enseveli dans le travail du conseil. Si elle se dépêchait, elle pourrait l'attraper avant qu'il ne soit absorbé par d'autres tâches. Alors qu'elle tournait un coin, les couloirs faiblement éclairés de la Salle Céleste l'accueillirent. L'ambiance tranquille contrastait fortement avec l'énergie bouillonnante de la cérémonie qu'elle venait de quitter. Mais alors que Rose approchait, ses pas hésitèrent, son souffle coupé. La scène devant elle était une chose à laquelle elle ne s'attendait pas. Riley, le centre de ses pensées et de ses désirs, était enlacé dans une étreinte intime avec une autre femme. Des larmes brillaient dans les yeux de Riley alors qu'il serrait la femme contre le mur, son expression empreinte d'une profonde tristesse et de regret. « Je suis désolé, Snow.... » Les mots de Riley étaient chargés d'une émotion sincère, chaque syllabe résonnant avec un profond sentiment de remords et de nostalgie.