Chapitre 135 : Une Brève Visite Hivernale 3 « Tu as vraiment changé, mon fils... en bien, bien sûr, » dit le duc avec un large sourire, ses yeux me scrutant de la tête aux pieds. Sa main droite reposait pensivement sous son menton tandis qu’il tournait autour de moi, hochant la tête avec approbation. Son regard était à la fois évaluateur et fier. « Merci, je suppose ? » répondis-je, une pointe de gêne dans la voix. Depuis que j’étais entré à l’académie et que j’avais été plongé dans une série d’événements inattendus à cause de ma propre imprudence, j’avais fait des progrès significatifs dans mon développement. Découvrir comment monter de niveau avait été un moment décisif. Ce n’était pas surprenant que je sois devenu plus fort au fil des mois, surtout en considérant la réputation de l’académie comme l’une des meilleures institutions du continent. En y réfléchissant, je réalisai que le concept de monter de niveau grâce au combat aurait dû m’être évident dès le début. En tant que personne ayant été transmuée dans ce monde, j’aurais dû savoir que tuer était une méthode fondamentale pour gagner de l’expérience. Dans ma vie précédente, en tant que joueur assidu, il était naturel de comprendre que le combat équivaut à des points d’expérience. *J’aurais pu devenir bien plus fort plus tôt si j’avais compris ça avant...* Cela semblait presque comique, rétrospectivement, mon ignorance initiale d’un mécanisme aussi basique dans ce monde. Malgré les mésaventures et les défis, j’avais appris et m’étais adapté, et maintenant, debout devant mon père, je pouvais apprécier le chemin parcouru. Peut-être était-ce dû à mon auto-reproche de ne pas avoir pleinement embrassé les scénarios principaux comme prévu, mais il n’y avait pas de raison de ressasser le passé maintenant. Après tout, avec Liyana pratiquement autour de moi 24 heures sur 24, j’avais eu peu d’opportunités pour un entraînement intensif à l’époque. En fait, elle aurait pu trouver mon soudain intérêt pour l’entraînement plutôt suspect. Alors que mon père m’examinait, il rayonnait de fierté évidente. « Tu as un peu grandi depuis la dernière fois que je t’ai vu, » dit-il, ses yeux pétillant d’approbation. « Ton regard est plus vif, et surtout, tes muscles ! » Il tendit la main et commença à toucher légèrement mes biceps et ma poitrine, son sourire s’élargissant à chaque évaluation. « Hohoho~ Je vois que tu t’es entraîné. Je suppose que tu vas suivre la voie de ton vieux père maintenant, hein ? » ajouta-t-il, en gonflant ses propres muscles dans un geste de fierté paternelle. Bien que je comprenne son sentiment de fierté, je ne pouvais m’empêcher de me sentir un peu mal à l’aise avec son visage si proche du mien. Son enthousiasme était un peu écrasant. « Arrête ça, » dis-je fermement, repoussant doucement sa tête. « Ton grand-père sera tellement fier une fois qu’il te verra, » dit mon père, une pointe de regret dans la voix. « C’est dommage qu’il ne puisse pas venir ici, cependant. Il y a eu une énorme flambée des prix du blé dans la capitale. Gérer les choses là-bas doit être difficile. » Même si ce qu’il disait était vrai, je ne pouvais pas ressentir beaucoup de fierté pour mon état physique actuel. Bien que je me sois entraîné dur pour maintenir ma forme, la vérité était que l’apparence sculptée de mon corps n’était pas uniquement le résultat d’un entraînement physique et d’efforts. Contrairement à mon grand-père et à mon père, dont les muscles avaient été durement gagnés grâce à des années d’entraînement acharné et de lourdes charges de travail pour gérer nos terres, ma forme physique était en grande partie le produit de l’amélioration de mes statistiques via le système. « Viens, allons à l’intérieur. Ta mère et les autres t’attendent, » dit-il, sa voix s’éclaircissant alors qu’il m’enlaçait, me serrant dans une étreinte chaleureuse. Le geste était un peu gênant et inconfortable, étant donné la différence de taille entre nous, mais il y avait quelque chose de touchant là-dedans. Je ne le détestais pas, cependant. Je m’étais toujours vu comme séparé du Riley d’origine—quelqu’un d’autre que le personnage que j’étais dans cette vie maintenant. Mais au fond, peut-être avais-je toujours voulu être son fils. La chaleur et la familiarité de son étreinte, même si elle semblait maladroite, me rappelaient une connexion plus simple, plus authentique. C’était un petit mais significatif rappel de la famille et de la vie que j’avais dans ce monde. *La famille...* Je n’aurais jamais pensé que cela deviendrait une chose si merveilleuse dans ma vie. ... En entrant dans le manoir, une vague de nostalgie m’envahit. L’odeur familière du bois poli et le subtil arôme des plats faits maison déclenchèrent un profond sentiment de manque. Il était clair que cette maison m’avait manqué plus que je ne l’avais réalisé. « Où est tout le monde ? » demandai-je, ma voix résonnant légèrement dans le grand couloir. L’absence de domestiques et l’éclairage tamisé étaient déroutants. Je m’attendais à trouver ma mère et Reina m’attendant impatiemment, mais le manoir semblait étrangement silencieux et sombre. « À en juger par ton air curieux, je suppose que tu as déjà une idée de ce qui se passe, non ? » dit mon père, ses yeux pétillant d’amusement alors qu’il croisait mon regard. Il n’était pas difficile de déduire ce qui pouvait se passer. Compte tenu des circonstances et connaissant la tendance de ma mère à mélanger les coutumes nobles avec ses propres touches affectueuses, il était presque certain qu’elle avait orchestré toute cette mise en scène. « Dois-je faire semblant d’être surpris ? » demandai-je, un sourire espiègle aux lèvres. « S’il te plaît ! Ils ont préparé une belle fête pour toi, » répondit mon père en riant de bon cœur. Son sourire était contagieux, et il était clair qu’il était tout aussi excité que moi à l’idée de la surprise à venir. Je ris de son enthousiasme. Si un grand accueil était ce qu’ils avaient prévu, je leur offrirais une performance digne du top trois que j’avais atteint à l’académie. Avec un sourire malicieux, je décidai de jouer pleinement le rôle du fils surpris et ravi. Alors que nous entrions dans la salle à manger, la surprise tant attendue se dévoila dans un éclat de chaleur et de joie. « Bienvenue à la maison, Riley ! » L’accueil enthousiaste de ma mère était accompagné d’un éblouissant spectacle de magie de feu. De petites explosions de flammes jaillirent au plafond, illuminant la pièce autrefois sombre d’une lueur chaleureuse et accueillante. Le crépitement doux de la magie et l’éclat des couleurs créèrent une atmosphère festive à la fois magique et réconfortante. L’ambiance de la pièce changea radicalement alors que l’éclairage s’intensifiait, révélant les visages souriants de ma famille et des domestiques joyeux qui s’étaient rassemblés pour m’accueillir. Ma mère, avec sa grâce habituelle et sa beauté radieuse, s’approcha de moi avec un sourire qui en disait long sur son affection. Elle m’enveloppa dans une tendre étreinte, sa chaleur et le léger parfum de son parfum préféré me rappelant le confort de la maison. Derrière elle, le festin extravagant qu’ils avaient préparé était disposé dans toute sa splendeur—des plats de tous les coins du répertoire culinaire de notre famille, chacun méticuleusement préparé et présenté. Ce n’était même pas encore mon anniversaire, mais il était clair qu’ils n’avaient pas lésiné sur les efforts pour rendre ce retour à la maison spécial. S’attendaient-ils vraiment à ce que je revienne pendant les vacances d’été, ou était-ce une célébration spontanée ? Quoi qu’il en soit, leur effort était profondément apprécié. « Comment vas-tu, Riley ? La vie à l’académie s’est bien passée ? » La voix de ma mère portait une note de préoccupation sincère, ses yeux cherchant dans les miens des signes de problèmes ou de fatigue. « Tout allait bien, » répondis-je, ma voix empreinte d’un ton rassurant. « Fufu, je suppose que c’est à prévoir de la part de mon garçon, » dit-elle fièrement, tapotant doucement mes épaules. Sa fierté envers moi était palpable, et cela me réchauffait le cœur de la voir si heureuse. Reina, se tenant légèrement derrière ma mère, finit par apparaître. Ses yeux étaient fixés sur le sol, ses joues rougies par un mélange de timidité et d’excitation. « Grand frère... Bienvenue à la maison, » dit-elle doucement, sa voix à peine audible. Malgré la façon dont elle prétendait souvent me trouver ennuyeux, il était clair que Reina m’avait manqué. Décidant de la taquiner un peu, je laissai un sourire espiègle se dessiner sur mes lèvres. « Je t’ai manqué, Reina ? » demandai-je, d’un ton taquin. Le visage de Reina devint encore plus rouge, et elle eut du mal à soutenir mon regard. « N-Non, pas vraiment, » bégaya-t-elle, sa voix trahissant ses véritables sentiments. Je ris doucement, profitant de ce rare moment de taquinerie fraternelle. C’était bon d’être à la maison, entouré de ma famille, et de partager ces moments simples et sincères. Bien que cela ne fasse qu’environ cinq mois et demi que je n’avais pas vu Reina, les changements chez elle étaient frappants. À l’époque, elle arrivait à peine à mon épaule, mais maintenant, elle me regardait presque dans les yeux. C’était une poussée de croissance notable, et ce n’était pas seulement en taille—elle avait mûri avec grâce. Sa beauté s’était épanouie, et il était clair qu’elle avait hérité des traits frappants de la famille. Je ne pouvais m’empêcher de remarquer à quel point nos gènes communs étaient évidents dans son apparence. Son développement était impressionnant, surtout en considérant que certains de mes camarades de classe et même des seniors à l’académie n’avaient pas autant grandi ou avec autant de grâce. Il y avait quelque chose dans la lignée des Enfers qui semblait accorder un certain niveau de raffinement et de beauté, que Reina incarnait parfaitement. Sa silhouette avait également mûri de manière significative, avec ses atouts maintenant plus prononcés. Je devais la regarder un peu trop intensément, car les yeux perçants de Reina captèrent mon regard. Elle rougit légèrement et me lança un regard interrogateur. « Qu’est-ce que tu regardes ? » demanda-t-elle, sa voix teintée d’un mélange de curiosité et de légère gêne. Pris au dépourvu, je détournai rapidement mon attention et essayai de dissimuler mon regard insistant. « Rien... » dis-je, espérant éviter toute question supplémentaire. Les yeux de Reina se plissèrent légèrement, mais elle n’insista pas. Au lieu de cela, elle me lança un regard de côté avant de reporter son attention sur les autres. Avec un soupir, Reina recula lentement et se dirigea vers la chaise vide derrière elle. « Dépêche-toi avec tes salutations amoureuses avec ta femme. J’ai vraiment faim, » dit-elle, clairement agacée alors qu’elle me regardait avec une pointe d’impatience. « Salutations amoureuses ? » marmonnai-je, confus par ses paroles. Je n’avais aucune idée de ce dont elle parlait, mais avant que je puisse assimiler quoi que ce soit, une sensation soudaine me fit geler. Une douce chaleur enveloppante m’entoura par derrière, et je sentis la sensation indéniable de quelqu’un me serrant fort. Les poils de mon corps se hérissèrent, à la fois de peur et de dégoût. « Tu m’as manqué, mon chéri~ » vint la voix sensuelle, dégoulinante de familiarité et de quelque chose d’autre qui me donnait la chair de poule. « Ça fait si longtemps, tu sais~ Et tu n’as même pas répondu à aucune de mes lettres—enfin, sauf la première, bien sûr~ » murmura-t-elle doucement, ses bras enveloppés autour de moi avec une chaleur possessive. Mon corps se raidit alors que ses yeux rouges, avec leurs pupilles fendues, se verrouillaient sur les miens. *Je savais instantanément qui c’était...* Liyana Heavens—maintenant pratiquement une présence constante dans ma vie en raison de nos fiançailles—se tenait juste derrière moi. Alors que ses paroles s’installaient, une vague d’émotions contradictoires me submergea. Mes instincts, obscurcis par un mélange de frustration et de sentiment de trahison, réagirent avant que mon esprit ne puisse complètement rattraper. Ma main commença à bouger d’elle-même, se dirigeant vers sa gorge. !