Chapitre 142 : Élections 4 Quand l’hiver arrive, le monde se transforme en une étendue immaculée de blanc. Au début, la vue de la neige recouvrant tout est surréaliste et étonnante. Mais avec le temps, cela devient une partie familière, presque banale, de la vie. Pour moi, le changement constant que représente l’hiver est à la fois un rappel et un symbole du flux perpétuel du monde. Même si le paysage blanc semble répétitif, son potentiel de changement et la promesse de nouveaux départs le rendent spécial. Plusieurs semaines se sont écoulées depuis la réouverture de l’académie, et maintenant l’Acte 2 est à l’horizon, se déployant que je sois prêt ou non. Malgré mes efforts pour éviter de m’immerger dans chaque détail des scénarios à venir, des bribes d’information parviennent inévitablement à me parvenir. Alors que je rentrais aux dortoirs après avoir terminé mes cours plus tôt, j’ai surpris une conversation entre deux étudiants qui passaient : « Hé, tu votes pour la princesse cette année ? » « Hmmm, je penche plutôt pour l’enfant prodige. » L’échange était décontracté, mais il laissait entrevoir les dynamiques politiques en jeu et les choix que les étudiants faisaient dans la progression du scénario. J’étais en route pour m’entraîner avec Seo avant la fin de la journée, mais ces bribes de conversation m’ont fait réfléchir à l’importance du flux actuel du scénario. À en juger par leurs cravates et broches, il était clair que ces étudiants étaient des seniors. La bataille politique pour le prochain président du conseil étudiant commençait à s’intensifier. Bien que ce ne soit pas encore un sujet de discussion publique généralisée, il n’était qu’une question de temps avant que la compétition à grande échelle entre les candidats ne se déploie dans trois mois. D’après ce que j’avais compris jusqu’ici, la princesse Snow menait en termes de popularité. Son prestige, sa beauté et sa vaste connaissance en faisaient une candidate naturelle. Ce n’était pas une surprise qu’elle occupe la première place. Cependant, ce qui m’a pris au dépourvu, c’était la force surprenante de la campagne de Rose. Elle était remarquablement proche de Snow en termes de soutien, malgré le manque de soutien significatif. Sa réputation de mage renommée semblait être son principal atout, mais c’était apparemment suffisant pour en faire une concurrente redoutable. D’un autre côté, le retour de Dorothy dans la course avait suscité quelques réactions, mais c’était plus une curiosité qu’une véritable concurrente pour l’instant. De nombreux étudiants étaient perplexes face à sa décision de se représenter. Le sentiment général était celui du scepticisme : « Pourquoi se représente-t-elle ? » Cette question persistait dans les conversations, reflétant un mélange de confusion et de curiosité. Dorothy était en effet très populaire, mais sa campagne était enveloppée d’ambiguïté. Contrairement à Snow et Rose, dont les campagnes étaient simples et claires, les efforts de Dorothy semblaient soulever plus de questions qu’ils n’apportaient de réponses. Cette lutte pour gagner du momentum était évidente dans la façon dont sa campagne ne parvenait pas à gagner un soutien significatif par rapport à ses concurrentes. « Je la plains... » Peu importe à quel point elle se bat, elle est vouée à perdre. De nombreux étudiants pensent qu’il est peut-être temps pour Dorothy de prendre du recul et de profiter de ses derniers jours en tant qu’étudiante de troisième année avant de passer au rôle exigeant d’étudiante de quatrième année. La pression de se concentrer sur les réalisations académiques futures, la thèse et la planification de carrière allait bientôt éclipser toute poursuite actuelle. Dans ce contexte, la popularité autrefois célébrée de Dorothy pourrait bien jouer contre elle, contribuant à la perception grandissante qu’il était temps pour elle de quitter le devant de la scène. C’était une pensée sombre que la popularité qui l’avait autrefois définie puisse maintenant être un obstacle. Ce changement de perception s’alignait avec le cours des scénarios tels que décrits dans le jeu, me permettant de suivre mes propres plans et stratégies en toute fluidité. Lucas, comme prévu, avait été entraîné par l’ascension de Snow. Ses apparitions fréquentes à ses côtés étaient presque devenues attendues. Snow, avec son acuité stratégique, exploitait efficacement la présence de Lucas pour renforcer sa propre position. La façon dont elle manœuvrait dans le paysage politique de l’académie révélait un niveau de ruse presque serpentin dans sa précision. « Nous n’avons pas beaucoup parlé récemment... » Fait intéressant, l’influence de Snow avait également un effet notable sur les perceptions des étudiants issus de milieux modestes. Avec Lucas, lui-même issu d’un milieu modeste, s’alignant étroitement avec Snow, il y avait un changement notable dans la façon dont les autres étudiants et même son propre parti étaient perçus. Les étudiants issus de milieux modestes commençaient à tenir la faction de Snow en haute estime, la voyant comme un symbole d’opportunité et d’acceptation croissantes au sein de la structure sociale de l’académie. Le premier chapitre de l’Acte 2 avait fait son travail en établissant le paysage politique et les objectifs des principaux partis. Maintenant, alors que la saison électorale se poursuivait, il y avait une période de calme relatif. Les bases des élections du semestre à venir étaient posées en douceur, ce qui signifiait qu’il n’y avait pas grand-chose à ajuster dans le scénario principal à ce stade. Le flux des événements semblait se dérouler selon le plan, passant sans heurt aux deuxième et troisième chapitres de l’Acte 2 : [Ruses et Manœuvres] et [Choix de Camp]. D’après ce que je pouvais discerner, Kagami était susceptible de s’aligner avec la faction de Snow. Cela était attendu compte tenu de la dynamique de leur relation et des inclinations politiques de Kagami. Par conséquent, cela laisserait Gilbert dans une position précaire, exposé et vulnérable. Si je pouvais l’orienter vers le côté de Dorothy, cela pourrait renforcer sa position et améliorer ses chances dans la bataille politique en cours. Cette manœuvre pourrait aider à équilibrer les forces et potentiellement changer l’issue des élections. « Mon objectif principal pour cet Acte était d’assurer la survie de Dorothy. » Alors que je réfléchissais aux stratégies pour atteindre cet objectif, une vague de frustration et d’anxiété m’a submergé. Il ne s’agissait plus seulement de jouer mon rôle dans le grand schéma des choses—c’était devenu personnel. Les enjeux étaient élevés, et la sécurité de Dorothy était inextricablement liée à mon propre sentiment d’objectif dans ce monde. Mais au milieu de cette focalisation sur Dorothy, je ne pouvais ignorer la note inquiétante qui me tracassait depuis son apparition : [Note :] [Mission : Mort à la Reine...] Ces mots m’ont glacé le sang. Quel genre de mission était-ce censé être ? La phrase « Mort à la Reine » était si vague et menaçante, elle ressemblait presque à une moquerie. Le système ne m’avait fourni aucun contexte supplémentaire, aucune indication sur ce que cette mission impliquait ou comment l’aborder. C’était comme si le système me laissait intentionnellement dans l’obscurité. Depuis que j’avais mis les pieds dans cette académie, les missions et leurs objectifs avaient été relativement simples, liés à ma survie immédiate et à ma progression. Ils avaient toujours été accompagnés d’un lien avec mon destin ou au moins d’un objectif clair. Mais cette mission était différente. Elle ressemblait à un nuage sombre planant au-dessus de moi, ses intentions floues mais ses implications profondément troublantes. Étant donné que les missions étaient directement liées au scénario principal, il semblait logique de déduire que celle-ci pourrait concerner la prévention d’un type de mort spécifique—ou peut-être même la mienne. « Est-ce cette Reine en particulier ? » Je ne pouvais m’empêcher d’être perturbé par la nature cryptique de la mission. La phrase « Mort à la Reine » semblait être un présage sombre, potentiellement lié à quelque chose de bien plus grand et dangereux que ce que j’avais anticipé. Mon hypothèse initiale pointait vers le scénario principal d’Alice. Si c’était le cas, j’étais dans de sérieux ennuis. Surtout s’il s’agissait vraiment de cette Reine apocalyptique. [Reine Blanche] Je n’étais pas assez fort pour affronter la menace que ce titre impliquait. Même avec tous mes efforts, je me sentais terriblement inadéquat. Mon principal atout dans cette situation, Lucas, était encore loin d’atteindre son plein potentiel. Malgré la promesse de sa compétence de classe S, elle n’avait pas encore été débloquée, et ses capacités globales en étaient encore à leurs balbutiements. Compter sur lui était risqué, au mieux. Alors que ces pensées tourbillonnaient dans mon esprit, j’ai été brusquement tiré de ma contemplation par une voix familière qui a traversé le brouillard de mon anxiété. « Oh là là, quelle coïncidence, ravie de te revoir, Riley~ » En levant les yeux, j’ai été accueilli par la vue d’une fille perchée sur le balcon d’un café voisin. Elle sirotait tranquillement une tasse de café, ses cheveux blond platine captant la lumière et ondulant doucement dans la brise. Son attitude était détendue mais calculatrice, son sourire chaleureux trahissant une lueur de quelque chose de plus rusé sous la surface. Elle semblait délibérément attirer l’attention sur elle, sa posture nonchalante mais imposante. D’un geste élégant, elle m’a invité à la rejoindre sur le balcon du café. À ce stade, Clara Luminaria était déjà bien connue dans l’académie—non seulement en tant qu’étudiante classée parmi les meilleures, mais aussi en tant que femme d’affaires prospère. Elle était sans doute la personne la plus riche et autodidacte de l’académie, un fait qui contribuait à son aura d’influence et de pouvoir. En tant que l’une des héroïnes principales et ma partenaire contractuelle actuelle, sa présence était toujours chargée de signification. « Nous ne nous sommes pas vus depuis presque un mois maintenant. Viens, il y a en fait beaucoup de choses dont je voulais discuter avec toi, » a-t-elle dit, sa voix chaleureuse mais teintée d’une note d’urgence sous-jacente. Elle a désigné la chaise vide devant sa table, une invitation qui semblait presque trop calculée. À en juger par la façon dont toute la situation semblait un peu trop pratique, j’avais le sentiment que cette rencontre avait été orchestrée dans un but précis. La façon dont elle avait mis en place cette rencontre—si facilement et sans effort—suggérait qu’elle planifiait cela depuis un moment. Avec un léger hochement de tête, j’ai accepté son invitation et me suis dirigé vers le café, entrant à l’intérieur et m’approchant de la table. L’intérieur du café était chaleureux, un contraste frappant avec le temps froid à l’extérieur. La présence de Clara semblait dominer l’espace, et son calme n’ajoutait qu’à la tension que je ressentais. « Qu’est-ce qui se passe ? » En m’asseyant, je ne pouvais pas me débarrasser de l’impression que cette conversation révélerait plus que de simples mises à jour informelles. Clara était une maîtresse de la stratégie et de la manipulation, et je n’avais aucun doute que ses intentions pour cette rencontre allaient au-delà de simples politesses. « Merci de m’avoir rejointe, » a-t-elle dit, son sourire ne faiblissant pas. « Je suppose que tes premières semaines de retour à l’académie se sont bien passées ? » Ses yeux étaient perçants, m’observant attentivement comme pour lire dans mes pensées. Je pouvais sentir qu’elle évaluait mes réactions, cherchant des signes d’inconfort ou d’intérêt. Il était clair qu’elle avait quelque chose de précis à discuter, et je devais être prêt pour tout ce qui pourrait arriver. Alors que je m’installais sur la chaise, j’ai pris un moment pour me composer. La présence de Clara était imposante, et je voulais être préparé pour ce qu’elle avait en tête. « Oui, les choses se sont relativement bien passées, » ai-je répondu, essayant de paraître décontracté. « J’ai été assez occupé avec le nouveau semestre et mes diverses obligations. De quoi voulais-tu parler ? » « Hm, occupé, je vois~ » Le ton de Clara était léger, presque taquin. « Alors, de quoi s’agit-il ? » ai-je insisté, sentant qu’elle dirigeait la conversation. « Tu es vraiment très strict sur la prise, » a dit Clara avec un sourire joueur. « Je voulais en fait profiter d’un peu plus de conversation informelle, tu sais ? » « Avec l’importance que tu accordes à ton temps, j’en doute, » ai-je dit, incapable de cacher le scepticisme dans ma voix. « Ho~ comment sais-tu que j’accorde tant d’importance à mon temps ? » Clara a levé un sourcil, son expression mêlant curiosité et amusement. « Tu es pratiquement la propriétaire de la plupart des établissements ici. Je doute qu’une femme d’affaires comme toi puisse simplement gaspiller son temps sans y penser, » ai-je répondu. « C’est ça... » Clara a soupiré, comme si ma réponse ne l’amusait pas. D’un claquement de doigts, un parchemin doré s’est matérialisé dans ses mains. Il était couvert de multiples couches de runes, scintillant faiblement dans la lumière douce du café. Elle l’a tenu en l’air, ses yeux rivés sur les miens. « Tu sais probablement déjà ce que c’est, n’est-ce pas ? » a-t-elle demandé, son ton maintenant sérieux. J’ai hoché la tête, sentant un frisson parcourir mon dos sous son regard intense. Comme un serpent venimeux qui avait dissimulé ses crocs sous le corps fragile du parchemin, ses yeux de platine scintillaient légèrement d’un poison pur. Le parchemin était indéniablement un sceau de propriété, un artefact puissant dans le monde des affaires et de la politique. « Ce petit bijou ici est le sceau de propriété du Pont de Gatefall, » a poursuivi Clara, sa voix portant une subtile pointe. « Grâce à toi, ma famille en est maintenant propriétaire, Riley, et je t’en remercie vraiment. » Je savais que le pont était destiné à finir entre ses mains compte tenu des informations que je lui avais fournies. Cependant, la rapidité avec laquelle elle l’avait acquis était inattendue. J’étais sûr que même si elle l’avait gagné et acheté équitablement, l’Union des Marchands ne serait pas restée les bras croisés. L’ampleur de ses manœuvres pour sécuriser un actif aussi important si rapidement était impressionnante—et avait probablement impliqué beaucoup de sang versé... À en juger par la froideur dans ses yeux, je pouvais deviner que tout ne s’était pas passé sans heurts. « J’ai été vraiment surprise par la précision et la fiabilité des informations que tu m’as fournies, Riley... à tel point que je commence même à douter de toi. Comment as-tu découvert de telles informations ? » « ... » J’ai hésité. Même si je voulais fournir une réponse, je ne pouvais pas révéler que ma connaissance provenait de ma compréhension du lore du jeu. C’était une situation délicate, et moins elle en savait sur la véritable source de mes informations, mieux c’était. Le regard de Clara est resté perçant, mais une lueur de curiosité a traversé ses yeux. « Mais ne t’inquiète pas, je sais comment gérer les affaires correctement. Je ne m’immiscerai pas dans des choses que je ne comprends pas. C’est en fait l’une des raisons pour lesquelles je t’ai appelé. » « Les élections du président du conseil étudiant approchent, » a dit Clara, ses yeux se verrouillant sur les miens avec une intensité accrue. « À en juger par le contrat récent que nous avons conclu, je peux dire que tu as un plan pour interférer d’une manière ou d’une autre dans les élections, n’est-ce pas ? » « En un sens, oui, » ai-je admis, reconnaissant que l’évasion serait futile maintenant. Le regard de Clara n’a pas vacillé. « Hmm~ Puisque tu essaies de m’utiliser, tout en sachant parfaitement mon alliance avec Snow, est-ce que tu prévois de te présenter toi-même à la présidence ? » « Non, » ai-je répondu fermement. « Il est vrai que les privilèges et le pouvoir du président du conseil étudiant sont tentants, mais malheureusement, comme toi, je n’ai pas le loisir de m’y consacrer. Si je devais y consacrer mon temps au détriment de mon entraînement, mes priorités se déplaceraient dans la mauvaise direction. » « Vraiment ? C’est bien dommage, » a dit Clara, son ton teinté de déception. « J’avais en fait l’intention de te soutenir pleinement si c’était le cas. Après tout, mon contrat avec Snow n’est pas si bien établi—il y a certaines failles qui pourraient être exploitées. » « Ce n’est pas nécessaire, » ai-je dit, secouant la tête. « Tu peux continuer à soutenir son camp et remplir ta part du contrat avec elle. » Clara a levé un sourcil, sa curiosité piquée. « Alors quelle était la raison pour laquelle tu as pris la peine de me faire perdre mon temps ? » J’ai réfléchi à sa question avec soin. Il ne s’agissait pas de stratégie ou de politique ; c’était plus personnel et pressant. Alors que je réfléchissais, la seule réponse claire que je pouvais donner a émergé. « Parce que je veux sauver quelqu’un, » ai-je dit, ma voix ferme. La réaction de Clara a été immédiate et dédaigneuse. Elle m’a regardé comme si j’étais stupide.