Chapitre 144 : Ruse et Stratégie Un chevalier bondit du champ de bataille et abattit sa lame avec une force dévastatrice, réduisant en miettes une tour qui avait autrefois été un bastion de défense. Les débris de la tour éparpillés autour, le roi des forces adverses se retrouva à un carrefour critique. Il n’avait que deux options : affronter lui-même le chevalier déchaîné ou faire appel à ses subordonnés pour le maîtriser. D’un geste rapide et décisif, il rappela l’évêque qui avait été posté en première ligne. Le gourdin de l’évêque s’abattit avec une précision mortelle, écrasant instantanément la tête du chevalier. Mais même avec la menace immédiate neutralisée, le danger pour le roi était loin d’être écarté. L’armée adverse, revigorée par ses récents gains, avança avec une vigueur renouvelée. Un chevalier et une reine s’affrontèrent sur le champ de bataille, leur échange féroce créant des ondes de tension. Le roi, réalisant le changement de situation, se retira dans sa deuxième tour, essayant désespérément de se regrouper. Alors que les forces ennemies avançaient, la pression montait. Les positions défensives du roi étaient progressivement submergées, et il ne serait qu’une question de temps avant qu’il ne soit acculé. Le jeu lui échappait, et l’inévitabilité de la défaite planait lourdement. Tsk... Au milieu du chaos, Snow, assise devant l’échiquier translucide, reconnut la futilité de sa situation. Son armée autrefois redoutable gisait en lambeaux, avec des pièces clés perdues sur tout l’échiquier. L’avantage stratégique qu’elle espérait maintenir lui glissait entre les doigts. Avec un soupir lourd, elle leva les mains en signe de reddition, reconnaissant la défaite qui était désormais presque certaine. « J’ai perdu... » « Il semblerait que oui », répondit une voix calme et mesurée. En face d’elle, le seul et unique empereur de l’Empire de Germonia, Leopold Luvenitia White Germonia Leven, observait sa fille avec un mélange de préoccupation et de détachement. Sa présence imposante témoignait de son immense pouvoir et de son statut. Malgré son air sévère, une certaine douceur se lisait dans ses yeux alors qu’il contemplait l’expression fatiguée et troublée de Snow. « Quelque chose te tracasse, ma chère fille ? » demanda-t-il, sa voix empreinte d’une rare gentillesse. Le regard de l’empereur s’attarda sur Snow alors qu’il remarquait les profondes rides de frustration et de fatigue gravées sur son visage. Il était inhabituel pour elle de perdre aussi profondément, même lors de leurs fréquentes parties d’échecs. Bien que Snow n’ait jamais réussi à le battre, ses défaites avaient toujours été dues à des erreurs stratégiques plutôt qu’à un effondrement total. Cette fois, cependant, quelque chose était différent. Il pouvait sentir un changement dans son attitude, une altération subtile mais indéniable de ses émotions. Snow, d’habitude si contrôlée et composée, laissait ses sentiments transparaître. L’empereur avait toujours connu sa fille comme réservée, montrant rarement ses vulnérabilités à moins qu’il ne s’agisse de quelque chose d’une importance significative. « As-tu des problèmes avec les élections ? » hasarda-t-il, sa voix ferme mais empreinte de préoccupation. « Non... pas du tout », répondit Snow rapidement, son ton manquant de conviction. Elle était confiante que le titre de présidente était une simple question de temps, mais quelque chose de plus profond la troublait. « Alors pourquoi as-tu l’air si préoccupée ? » insista doucement Leopold, ses yeux se rétrécissant légèrement alors qu’il observait sa lutte pour exprimer ses sentiments. « C’est que... » La voix de Snow faiblit, les mots qu’elle avait l’intention d’exprimer lui échappant avant qu’elle ne puisse les articuler pleinement. Elle se retrouva incapable d’avouer ce qui pesait réellement sur son esprit, surtout quand cela concernait quelqu’un d’aussi personnel et potentiellement troublant que Riley Hell. Le regard perspicace de son père était à la fois un réconfort et un défi. La nature protectrice de l’empereur était bien connue, surtout depuis qu’elle était la raison de cette surprotection, et l’idée qu’il découvre sa préoccupation pour Riley, et qu’il agisse en conséquence, la mettait mal à l’aise. Snow était experte pour cacher ses véritables sentiments, mais la tourmente émotionnelle qu’elle vivait s’avérait difficile à dissimuler. Pour retrouver son calme, elle infusa discrètement une trace de son mana dans ses tempes, une vieille astuce pour l’aider à clarifier son esprit et apaiser ses pensées agitées. *Que fais-tu, Snow ?* *Pourquoi es-tu encore troublée par ça ?* Les questions résonnèrent dans son esprit, la défiant de confronter la racine de son inquiétude. Elle secoua légèrement la tête, essayant de dissiper les pensées troublantes. Son visage impassible, si soigneusement entretenu, commença à montrer des signes de vulnérabilité alors qu’elle laissait lentement transparaître ses véritables émotions. Le souvenir qui hantait ses pensées était récent et vivace. Quelques jours auparavant, alors qu’elle se promenait pour renforcer sa présence publique en vue des élections à venir, elle avait été témoin d’une scène qui l’avait profondément perturbée. Riley et Clara étaient assis l’un en face de l’autre dans un charmant café en plein air, leurs visages illuminés par un bonheur sincère et partagé. Ils semblaient absorbés par une conversation animée, leurs sourires et leurs rires peignant une image de camaraderie et de détente. La vue frappa Snow d’une pointe de jalousie et de confusion inattendues. Son cœur s’était emballé d’une douleur étrangère qu’elle avait du mal à comprendre. Elle savait que Riley et Clara se connaissaient et qu’ils partageaient une certaine connexion. Cependant, les voir ensemble dans un cadre aussi intime et joyeux suscita en elle une question troublante. *Étaient-ils en rendez-vous ?* La pensée persista, éveillant un mélange d’émotions en elle. Snow était habituée à être en contrôle, à la fois de son environnement et de ses sentiments. Mais cet incident avait brisé ce contrôle, révélant un côté d’elle-même qui lui était inconnu et troublant. Elle avait toujours été fière de son sang-froid et de sa pensée stratégique. Pourtant, cette perturbation personnelle menaçait de saper sa concentration et son efficacité. La perspective que Riley s’engage dans une relation amoureuse avec Clara, ou même qu’il se rapproche d’elle, était un scénario qu’elle n’avait pas anticipé – et qu’elle trouvait difficile à accepter. Snow prit une profonde inspiration, essayant de stabiliser ses émotions alors qu’elle affrontait le regard préoccupé de son père. La lutte pour équilibrer ses devoirs publics et ses angoisses privées devenait de plus en plus complexe. « Snow ? » Elle devait naviguer ces sentiments avec soin, à la fois pour maintenir son image et pour protéger l’équilibre fragile de ses plans et aspirations. « Eh bien », dit-elle enfin, sa voix ferme mais teintée d’une vulnérabilité subtile, « ce sont juste... des affaires personnelles que j’essaie de régler. Ce n’est rien dont vous deviez vous inquiéter, Votre Majesté. J’apprécie votre préoccupation, mais je vais m’en occuper. » Leopold l’étudia un moment de plus avant de hocher lentement la tête, sentant qu’il y avait plus dans son malaise qu’elle n’était prête à partager. « Très bien. Si jamais tu as besoin de parler ou de demander conseil, souviens-toi que je suis là pour toi. » Snow offrit un sourire reconnaissant, bien que légèrement tendu. « Merci, Père. » L’appel de l’empereur touchait à sa fin. Leopold, avec son emploi du temps serré et ses rares occasions de s’engager avec Snow sur un plan aussi personnel, voulait profiter au maximum de leur temps ensemble. La rareté de ces interactions signifiait qu’il cherchait à créer des moments significatifs, soit en évoquant leur passé partagé, soit en explorant ses expériences actuelles. Étant donné l’inconfort évident de Snow et sa réticence à divulguer pleinement ce qui la troublait, Leopold commençait à remettre en question son choix initial. Au départ, il avait espéré créer un espace où Snow pourrait partager ouvertement ses pensées, peut-être en discutant de ses expériences et défis dans son rôle actuel. Cependant, sa réticence à s’ouvrir suggérait qu’il aurait dû opter pour une approche différente. *Comme c’est curieux...* Leopold réfléchit en lui-même, notant la vulnérabilité rare dans l’attitude de Snow. C’était un côté de sa fille qu’il avait rarement vu – une combinaison d’émotions gardées et de conflit intérieur. Il avait toujours cru en sa force et en son jugement, et il ne voulait pas s’immiscer davantage dans ses affaires privées. Le faire pourrait impliquer un manque de confiance en ses capacités ou saper son sentiment d’indépendance. Leopold n’était pas certain si la source de son inquiétude était d’ordre personnel ou politique, mais il savait une chose avec certitude : son respect pour son autonomie restait inébranlable. Bien qu’il soit déterminé à la soutenir, il était également attentif à ne pas franchir les limites. Son intention n’était pas de s’immiscer, mais d’être une présence de soutien. D’un geste décisif, Leopold tapota deux fois l’accoudoir de son trône. Ce simple geste, un signal discret à ses chevaliers de l’ombre actuellement postés près de Snow, suffit pour qu’ils comprennent son ordre. Ces gardes d’élite, toujours vigilants et experts en opérations discrètes, étaient chargés de recueillir des informations tout en maintenant la plus grande discrétion. Dans les jours à venir, Leopold recevrait un rapport détaillé sur les circonstances entourant l’état d’esprit actuel de Snow. Il avait l’intention de respecter sa vie privée, mais était également déterminé à s’assurer que tout problème potentiel serait traité. Que ses troubles proviennent de ses efforts politiques ou de sa vie personnelle, il serait prêt à offrir son soutien ou ses conseils si nécessaire. Alors que Snow disait ses derniers adieux, elle fit un geste courtois à son père, l’empereur. Le mana dans la pièce, qui avait tourbillonné dans une aura presque palpable, commença à se dissiper, et la chambre faiblement éclairée s’éclaira progressivement. Les ombres se retirèrent, révélant la grandeur du bureau impérial. Sa servante personnelle, Elie, se déplaça avec expertise pour ouvrir les rideaux, permettant à la lumière naturelle d’inonder la pièce. Snow se leva de sa chaise avec un sentiment de détermination. Le cristal de communication, un dispositif crucial pour contacter le château impérial et l’empereur lui-même, scintilla puis disparut aussi facilement qu’il était apparu. D’un léger geste, les chevaliers impériaux qui la gardaient dans la pièce se dispersèrent, lui offrant l’intimité dont elle avait besoin. « Ellie, sortons un peu... », dit Snow d’un ton ferme mais serein. « Allons-nous voir le directeur à nouveau, Votre Altesse ? » « Non... » Ellie se dépêcha d’aider Snow, attrapant son manteau et se préparant à l’accompagner. Alors qu’elle ajustait le vêtement, elle envisagea brièvement d’appliquer un peu de maquillage pour parfaire davantage l’apparence de Snow. Mais elle rejeta rapidement l’idée ; Snow était déjà impeccable. Son élégance était innée, et aucune retouche supplémentaire n’était nécessaire. Alors qu’elles se préparaient à partir, les pensées de Snow dérivèrent vers la vision récente et troublante qu’elle avait eue : Riley et Clara ensemble, partageant un moment qui semblait intime et insouciant. Son cœur, qui avait été stable et composé, palpita maintenant d’une anxiété inconnue. Malgré ses efforts pour l’ignorer, l’image de Riley et Clara persista dans son esprit, faisant légèrement vaciller son calme habituel. *Je suis sûre que ce qui s’est passé à ce moment-là n’avait rien de significatif...* se rassura Snow, bien que l’image restât obstinément vivace. La vue inattendue de Riley et Clara, si proches, la rongeait, éveillant un malaise qu’elle n’avait pas anticipé. Ses pas étaient pressés mais contrôlés alors qu’elle traversait les couloirs du palais, son esprit luttant avec les implications de ce qu’elle avait vu et son impact sur ses plans et ses sentiments. Snow luttait pour comprendre ses émotions alors qu’elle se remémorait la scène de Riley et Clara au café. Bien qu’elle sache qu’elle et Riley n’étaient pas impliqués, et qu’elle n’avait donc aucun droit à la jalousie, l’image d’eux ensemble persistait dans son esprit. Le café qu’ils avaient choisi était bien connu parmi les étudiants pour sa réputation – un endroit où les couples étaient censés forger des liens éternels, un peu comme le célèbre Panda Café connu pour sa connexion mythique à l’amour éternel. Malgré sa compréhension que ses sentiments pourraient être irrationnels, Snow ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe d’inconfort. Ce n’était pas seulement le cadre qui la mettait mal à l’aise ; c’était de voir Clara, qu’elle avait toujours perçue comme une maîtresse de la manipulation, montrer un niveau de chaleur et d’affection sans précédent. Le sourire de Clara était inhabituellement sincère, un contraste frappant avec la persona froide et calculatrice qu’elle présentait habituellement. *Un serpent froid et sanguinaire...* Snow avait assez interagi avec Clara pour se faire une impression solide d’elle. Pour elle, Clara n’était pas seulement une femme rusée et intelligente ; elle était plutôt comme un prédateur – une incarnation d’un serpent venimeux ou d’un renard rusé. La manière d’opérer de Clara était toujours empreinte d’un sens de préservation de soi et de gain stratégique, son attitude froide et calculée, prête à frapper si cela servait ses intérêts. Pourtant, dans ce café, Clara semblait être une personne totalement différente. La façade habituelle de la stratège mercantile et froide était absente, remplacée par l’image d’une fille ordinaire qui s’amusait vraiment. La vue du bonheur sans retenue de Clara, surtout en présence de Riley, frappa Snow comme profondément discordante avec l’image qu’elle avait d’elle. La manière dont Clara regardait Riley, avec un mélange d’affection et de détente qui semblait étranger à la compréhension que Snow avait d’elle, était particulièrement déconcertante. Snow avait toujours vu Clara comme quelqu’un qui ne baisserait jamais sa garde, qui ne s’engagerait dans rien sans un but calculé. Pourtant, là était Clara, apparemment au milieu d’une interaction décontractée qui semblait exempte de motifs cachés. Snow ne pouvait s’empêcher de se demander si ce nouveau côté, apparemment innocent, de Clara était une ruse élaborée ou une expression authentique d’émotion. Clara jouait-elle simplement un rôle dans un schéma plus profond et complexe, ou vivait-elle un moment de vulnérabilité et de connexion réelles ? L’ambiguïté des actions de Clara rendait difficile pour Snow de discerner ses véritables intentions. Soupir ! Snow laissa échapper un profond soupir, sentant le poids de ses pensées peser lourdement sur elle. Elle était parfaitement consciente de l’effet magnétique de Riley sur les femmes autour de lui. Ses connexions avec les plus belles filles de l’académie – Alice, Seo, Rose, Janica, et il y avait aussi sa cousine Liyana. Et maintenant, avec Clara semblant rejoindre cette liste, le statut de Riley en tant qu’aimant à femmes semblait indéniable. Ce n’était pas seulement son apparence frappante qui attirait l’attention ; sa force et ses capacités amplifiaient encore son attrait. Snow serra le poing, une faible aura de givre émanant d’elle alors qu’elle sentait sa frustration monter. La lutte intérieure devenait insupportable. Elle avait toujours pensé qu’il y avait quelque chose de significatif entre eux, quelque chose qui avait commencé lorsque Riley avait pleuré sur son épaule ce jour-là, la manière dont il s’était accroché à elle, et la façon dont il s’était excusé à plusieurs reprises dans sa confusion. Les moments qu’ils avaient partagés avaient semblé importants, et son regard chaque fois qu’il la regardait semblait suggérer qu’il y avait plus dans leur connexion. Mais maintenant, avec le temps qui avait passé, Snow commençait à douter que ses sentiments étaient réciproques comme elle l’avait espéré. Elle réalisa que son attente et sa patience ne faisaient que rendre les choses plus difficiles émotionnellement, laissant son cœur enchevêtré dans l’incertitude et la déception. La contemplation de Snow était intense alors qu’elle se dirigeait vers la calèche. Ses pensées tourbillonnaient avec le désir de finalement aborder la confusion qui entourait sa relation avec Riley. Elle avait toujours cru que les relations prospéraient grâce à un équilibre délicat de poussée et de traction, un concept qu’elle avait essayé d’appliquer avec lui. Mais ses tentatives pour l’attirer plus près avaient apparemment échoué, la laissant sans autre choix que de repenser son approche. « Ellie, tu as dit que les relations reposent sur un équilibre de poussée et de traction, n’est-ce pas ? » « Euh... oui ? » répondit Ellie avec hésitation, légèrement surprise par sa question soudaine. « Mais si ni la poussée ni la traction ne fonctionnent en équilibre, alors... aucune forme de relation ne se formera. » « C’est... exact ? » Snow sourit à la réponse d’Ellie. Elle savait que bien que les affaires du cœur ne soient pas sa priorité en ce moment, elles devenaient de plus en plus significatives car elles affectaient son bien-être général et sa connexion avec Riley. Riley manquait de tout aspect de poussée, même si on essayait ouvertement de l’attirer. La réalisation que ses efforts pour l’attirer plus près n’avaient pas réussi la mena à une nouvelle stratégie : si la traction ne fonctionnait pas, alors peut-être que pousser de toutes ses forces serait la réponse. L’équilibre avait été perturbé, et l’indifférence apparente de Riley était frustrante. Snow reconnut que son manque de réactivité n’était pas nécessairement dû à un manque d’intérêt, mais plutôt à une combinaison de sa nature dense et peut-être d’une réticence à prendre des mesures significatives dans leur relation. Elle devait aborder cela directement. Alors que Snow accélérait le pas vers la calèche, elle essaya de rationaliser ses actions. Bien que Riley soit fiancé à sa cousine, Snow se rassura en se disant qu’ils n’étaient pas encore mariés, et donc que ses sentiments et actions étaient encore sous son contrôle. Snow voulait Riley pour elle seule, mais elle savait que la cupidité ne pouvait mener qu’à la folie. La polygamie était autorisée dans l’empire, la seule condition étant que toutes les épouses restantes ne devaient pas avoir un statut supérieur à la première. *Oui... si Riley m’épouse en premier, alors il n’y aurait aucun problème si toutes les autres filles se joignent.* Puisqu’elle avait le statut le plus élevé parmi toutes les filles entourant Riley, alors... n’était-elle pas l’épouse parfaite pour lui ? La présidence était importante pour elle en tant que moyen d’acquérir une expérience appropriée, avant de commencer à gouverner l’empire dans le futur. Mais... Elle s’était retenue bien trop longtemps maintenant, et il était temps de clarifier ses intentions et ses émotions. Il ne s’agissait pas seulement de confronter Riley ; il s’agissait de retrouver sa stabilité et sa clarté émotionnelles. Elle était résolue. Cette fois, elle n’hésiterait pas. Ses sentiments pour Riley devaient être exprimés clairement, et elle était déterminée à y parvenir, quels que soient les obstacles. *Riley, puisque tu as volé mon cœur... je volerai le tien aussi.* Alors que les vents glacés de l’hiver effleuraient légèrement ses cheveux argentés, les yeux bleus de Snow s’assombrirent de détermination. Rien ne pourrait l’arrêter maintenant. [Capacités spéciales] [Aimant Fou] [Activé !] [Êtres affectés : 4/∞] La notification soudaine du système me sortit de ma transe. La capacité [Aimant Fou] avait été activée, et le message indiquait qu’elle avait déjà affecté quatre êtres. Je clignai des yeux, essayant de comprendre la situation jusqu’à ce que la voix frénétique de Janica atteigne mes oreilles. « R-Riley, tu peux arrêter maintenant ! » « Hein ? » Je levai les yeux, confus, pour réaliser que je tenais le professeur Luke Walker par le cou, le pressant fortement contre le mur. Son visage était déformé par un mélange de peur et de douleur, ses yeux grands ouverts et suppliants. Il luttait pour respirer, sa peau aussi pâle que la neige qui recouvrait le monde en ce moment, son corps tremblant sous le choc. Les niveaux de mana du professeur fluctuaient visiblement, son aura autrefois imposante maintenant complètement diminuée. Sa force s’était affaiblie au point où il ne pouvait même pas tenter de riposter. Il était clair que ma prise l’avait rendu impuissant. Je le relâchai immédiatement, mes mains insatisfaites. « Ghuoockk... ugck ! » Le professeur Walker toussa violemment, se tenant la gorge alors qu’il tombait au sol. Ses yeux parcoururent la pièce avec terreur, cherchant une échappatoire à la situation. Il se releva péniblement, ses mouvements instables et frénétiques alors qu’il essayait de s’éloigner de moi. « Riley ! » La voix de Janica était urgente, et ses mains essayaient de m’éloigner de la scène. Son expression était un mélange de préoccupation et d’alarme, dans ce monde incolore et laid, seul son visage suffisait à me sortir de mes pensées... Je pouvais comprendre son inquiétude. Mais après ce qu’il avait fait... *Pourquoi ne me laisse-t-elle pas tuer cet insecte ?*