Chapitre 150 : Sentiments Enneigés Alors que la poigne du jeune homme se resserrait autour de son cou et que la présence froide et inévitable de la mort planait sur lui, le cœur de Luke battait à tout rompre. La panique l’envahit, inondant son esprit de pensées désespérées. « Non ! Non ! Non ! Non ! Je ne veux pas mourir ! » Malgré ses luttes frénétiques, sa force était totalement inutile face à l’étreinte implacable du jeune homme devant lui. Sous ces yeux bleus froids et perçants, Luke se sentait comme un insecte insignifiant – quelque chose qui pouvait être écrasé sans la moindre hésitation. Dans le regard de Riley, Luke se vit reflété, et ce qu’il vit lui envoya une vague de terreur : le visage pâle et ensanglanté d’un homme essayant désespérément d’échapper à l’inéluctabilité de sa propre perte, un homme réduit à un état pitoyable de peur et de dégoût. « Comment cela a-t-il pu arriver ? Comment ai-je pu perdre ? Moi, un prodige ? L’homme le plus séduisant du monde – vaincu par un simple étudiant ? » Son esprit sombra dans le chaos, incapable de comprendre la réalité de sa situation. L’idée que lui, un homme qui se targuait de sa brillance et de sa supériorité, puisse être maîtrisé par quelqu’un qu’il considérait comme inférieur était inconcevable. Ses pensées s’embrouillaient, cherchant désespérément une raison, une explication qui pourrait donner un sens au cauchemar qui se déroulait devant lui. Mais peu importe à quel point son cerveau essayait de s’éteindre, de lui permettre de s’échapper dans l’inconscience, c’était impossible. Le mana de Riley pulsait directement à travers le cou de Luke et dans son cerveau, le forçant à rester conscient, à vivre chaque seconde atroce de sa propre chute. La terreur pure de tout cela, l’impuissance totale, ne faisaient qu’accroître sa panique. Il ne pouvait pas s’évanouir, ne pouvait pas s’échapper. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était faire face à la réalité que sa vie était entre les mains de l’étudiant même qu’il avait sous-estimé et essayé de dominer. L’esprit de Luke, autrefois vif et calculateur, était maintenant consumé par une peur animale et brute. Il ne pouvait pas le rationaliser, ne pouvait pas l’accepter. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se débattre contre l’inévitable, ses pensées un tourbillon de déni et d’effroi. Et à travers tout cela, la pression implacable de la poigne de Riley et l’indifférence froide dans ses yeux ne faisaient que confirmer une vérité terrifiante : Luke était totalement à sa merci, et la merci semblait être la dernière chose en tête de Riley. « Ce niveau de contrôle du mana... Ce n’est pas quelque chose que les étudiants devraient être capables de faire... C’est étrange... » Les pensées de Luke s’emballaient alors qu’il essayait de comprendre ce qu’il était en train de vivre. La manière dont Riley manipulait le mana dépassait tout ce qu’un étudiant du département des chevaliers aurait dû être capable de faire. Ce n’était pas seulement habile ; c’était presque instinctuel, comme si la manipulation du mana était une seconde nature pour lui – un niveau de contrôle qui évoquait des années d’expérience, pas l’entraînement d’un simple étudiant. Même si Luke n’était pas officiellement professeur à l’académie au moment de l’admission de Riley, il avait entendu les rumeurs. Les murmures parmi les étudiants et le corps enseignant avaient donné à Riley divers surnoms – « Le Maître Caché », « L’Exécuteur », « Le Prince Perdu », « La Loi d’Or », et bien d’autres. Ces noms laissaient entrevoir un pouvoir plus profond, plus mystérieux. Luke avait initialement rejeté ces rumeurs comme de simples exagérations. Après tout, dans ses évaluations initiales, Riley était fort, mais pas exceptionnel. Certainement pas au niveau de quelqu’un comme Seo, qui était largement reconnue comme un prodige. Riley était censé être loin derrière elle en termes de compétences, et certainement pas un adversaire pour Luke lui-même. Mais maintenant, en regardant dans les yeux froids et inflexibles de Riley, toute la perception de Luke changea. Son corps, qui hurlait de douleur quelques instants auparavant, frissonnait maintenant de peur. La douleur chaude et picotante dans son cœur et ses poumons – une douleur qui aurait dû le consumer – semblait disparaître, remplacée par un silence étouffant. Le monde autour de lui semblait étrangement immobile, comme si tout s’était arrêté pour assister à ce moment. Et dans ce silence, Luke sentit une terreur primale monter en lui, ses instincts lui hurlant de fuir, de s’éloigner le plus possible. L’intensité pure du contrôle du mana de Riley, la manière dont il le maniait comme si c’était une extension de son être, rendaient toutes ces rumeurs effroyablement plausibles. Le garçon que Luke avait rejeté comme rien de spécial était maintenant une figure de pouvoir indéniable, quelqu’un qui pouvait faire trembler de peur même un guerrier expérimenté comme lui. C’était une réalisation qui venait trop tard, une reconnaissance terrifiante qu’il avait gravement sous-estimé la personne dont il aurait dû se méfier le plus. Seo, Lucas et tous les autres étudiants pâlissaient en comparaison avec lui maintenant. « Ce salaud est un monstre !!! » Alors que l’esprit de Luke s’embrouillait pour donner un sens à tout cela, il se surprit à oublier momentanément l’agonie qu’il avait endurée. Tout ce qui restait, c’était l’envie irrésistible de fuir, de s’échapper du regard froid et implacable du jeune homme qui se tenait devant lui. Un étudiant, oui – mais un qui détenait en lui une force qui défiait tout ce que Luke pensait savoir. Et alors que cette réalisation s’installait, Luke comprit avec une clarté glaçante : il était en présence de quelqu’un de bien plus dangereux qu’il ne l’avait jamais imaginé. « Je vais vraiment mourir... » La pensée résonna dans l’esprit de Luke alors qu’il sentait l’étreinte froide de la mort se refermer sur lui. Sa vision s’assombrit, le monde autour de lui s’estompant dans le noir alors qu’il se préparait à prendre son dernier souffle. Mais alors que l’obscurité menaçait de l’engloutir complètement, une soudaine libération de pression permit à la lumière de revenir dans son monde. La main de Riley, qui l’avait étranglé, lâcha prise. Luke s’effondra au sol, haletant, toussant violemment alors que son corps s’accrochait désespérément à la vie. Son esprit, au bord de la folie, commença lentement à retrouver une certaine clarté. « Je suis encore en vie ? » Dans son état hébété, Luke chercha frénétiquement une explication, une raison pour laquelle il avait été épargné. Et puis cela lui vint – « la bénédiction de la déesse ? » Bien sûr ! Sa beauté, son charme, son existence même étaient un cadeau de la déesse elle-même. « Ça doit être ça ! » Elle veillait sur lui, altérant le destin en sa faveur, lui donnant une seconde chance de vivre. Oui, il se convainquit qu’il pouvait encore vivre... après tout, il n’y avait pas d’autre conclusion possible. Alors qu’il commençait à s’accrocher à cet espoir nouvellement trouvé, une voix traversa la tension dans la pièce, mettant tout en suspens. « Que se passe-t-il ici ? » Les mots étaient comme un phare de salut. Le cœur de Luke battait à tout rompre dans l’anticipation alors qu’il rampait loin de Riley, ses yeux cherchant frénétiquement la source de la voix. Et puis il la vit – la princesse Snow, avec ses cheveux blancs comme neige et ses yeux saphir, debout à l’entrée. Sa beauté dépassait tout ce qu’il avait jamais vu, une présence éthérée qui semblait éclipser la lumière même de la pièce. « Un ange... » pensa-t-il, son cœur gonflé d’émerveillement et de soulagement. Des larmes montèrent à ses yeux alors qu’il la contemplait, convaincu qu’elle était un messager divin, envoyé par la déesse pour le sauver. « Ô déesse, vous avez même envoyé l’une de vos colombes pour moi ! » La vue de la princesse Snow était comme un baume pour ses nerfs à vif, un miracle qui ravivait son espoir. À cet instant, toute la terreur, tout le désespoir, fondirent. C’était sa chance – son unique opportunité de salut. Il ne la laisserait pas lui échapper. Avec un cri désespéré, il tendit la main vers elle, sa voix tremblante d’un mélange de peur et d’espoir. « V-Votre Altesse, p-please sauvez-moi !!! » Cette lumière, cet espoir – Luke était prêt à s’y accrocher de toutes ses forces, convaincu que c’était la volonté de la déesse qu’il survive. Alors qu’il tendait la main vers la princesse Snow, des larmes montèrent à ses yeux, la manifestation la plus sincère de désespoir qu’il pouvait offrir. C’était son salut, sa seconde chance, et il ferait tout pour la saisir. Mais avant que sa main ne puisse toucher ne serait-ce que l’ourlet de sa robe, une traînée argentée traversa l’air, illuminant sa vision pendant un bref instant. Puis vint la douleur – une douleur brûlante, insupportable. Un flot de rouge chaud éclaboussa son visage, et à cet instant, sa main n’était plus. « AHHHH !!!! » Luke hurla de terreur, la douleur submergeant ses sens. Il regarda avec horreur le moignon où se trouvait sa main, le sang jaillissant de la blessure fraîche. Des pas légers résonnèrent à côté de lui, détournant son attention de sa main mutilée. Une servante, son expression froide et méprisante, se tenait au-dessus de lui. Il n’y avait aucune compassion dans son regard, seulement du mépris. « Ne pointez pas vos mains sales vers Son Altesse », dit la servante d’une voix glaciale, coupant l’air comme une lame. « Ordure. » Luke eut à peine le temps d’enregistrer les mots avant que son corps ne commence à se raidir, un engourdissement froid se propageant rapidement de ses pieds vers le haut. La glace se forma autour de lui, emprisonnant ses membres, son torse, jusqu’à ce qu’il soit complètement immobilisé. Il ne pouvait que regarder avec horreur alors que le givre rampait vers son cou, s’approchant de son visage. « Luke Walker... Je vais faire effacer le nom de votre famille des archives de l’Empire », déclara la voix de la princesse Snow, froide et inflexible. Ses mots transpercèrent le brouillard de douleur et de peur, et alors que la glace recouvrait enfin ses yeux, la dernière chose que Luke vit fut le regard givré de la princesse, empli de rien d’autre que de dégoût absolu. Il avait cru qu’elle était son sauveur, son ange envoyé par la déesse pour le secourir. Mais dans ses yeux, il n’était rien de plus qu’une déception, une tache à effacer. La réalisation le frappa comme un coup final et écrasant, et puis il n’y eut plus que l’obscurité, froide et absolue. ... Évaluer la situation absurde devant elle n’était pas si difficile pour Snow. Même avant d’entrer dans la pièce, elle avait trouvé suspect que le mana de Riley ait soudainement augmenté. Bien que cela ait facilité sa localisation, cela avait aussi déclenché une légère inquiétude en elle. Après tout, il n’y avait que deux personnes qu’elle connaissait qui pouvaient provoquer ce côté froid de Riley : le général Auvin et Lucas. En entrant dans la pièce, la scène devant elle confirma ses pires craintes. Le professeur était étalé sur le sol, son uniforme supérieur déchiré, son col légèrement ouvert et sa cravate desserrée. Son visage était tordu par la douleur et le désespoir, tandis que Riley se tenait au-dessus de lui avec un regard froid et inébranlable, empli de dégoût et de haine purs. À proximité, Janica tremblait, son visage mêlant peur, confusion et quelque chose d’autre que Snow ne parvenait pas à identifier. Il ne fallut que cinq secondes à Snow pour reconstituer ce qui s’était passé. Un uniforme supérieur déchiré... Un col et une cravate desserrés, les cris de peur sincères de Janica et enfin le regard froid et sanglant de son bien-aimé. Le professeur était clairement en tort, et à en juger par les apparences, il avait fait quelque chose de si outrageux qu’il méritait non seulement la mort, mais aussi l’anéantissement de toute sa lignée. Le fait qu’il ait eu l’audace de porter la main sur un étudiant de l’académie – un citoyen et noble de l’Empire de Germonia, qui plus est – était une offense punissable au plus haut degré. Sans une hésitation, l’expression de Snow se durcit alors qu’elle décidait d’agir. Levant la main, elle invoqua sans effort sa magie de glace, enveloppant Luke dans une couche de givre épaisse qui l’immobilisa complètement. Elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles il était un maître de l’aura compétent, capable de manier des lames d’aura avec une certaine habileté. Mais le voir maintenant, rampant sur le sol et réduit à cet état pitoyable face à Riley, il semblait n’être rien de plus qu’un chevalier légèrement meilleur – un qui avait clairement mordu plus qu’il ne pouvait mâcher. Alors que le givre recouvrait le corps de Luke, Snow ne put s’empêcher de ressentir une vague de dégoût. « Luke Walker... Je vais faire effacer le nom de votre famille des archives de l’Empire. » Cet homme, qui osait ternir la sanctité de l’académie et l’honneur de l’Empire de Germonia, ne méritait rien de moins que le châtiment qu’il était sur le point de recevoir. Enfin, alors que Snow se permettait de se calmer, elle tourna son regard vers Riley. Elle était initialement venue ici poussée par la complexité de son cœur battant, espérant confronter ses sentiments pour lui. Mais maintenant, avec le tournant inattendu des événements, elle se sentait reconnaissante d’avoir pu intervenir et empêcher un bain de sang supplémentaire. Malgré cela, elle ne pouvait chasser les émotions contradictoires qui tourbillonnaient en elle. Snow avait l’intention de clarifier ses sentiments envers Riley aujourd’hui, d’exprimer enfin ce qui pesait sur son cœur. Mais en regardant autour de la pièce, le chaos laissé par la confrontation entre Riley et le professeur, elle réalisa que ce ne serait pas pour aujourd’hui. La tension dans l’air, la peur persistante gravée sur le visage de Janica et le comportement froid et calculateur de Riley quelques instants auparavant lui rappelèrent qu’il y avait des questions plus pressantes à régler. Riley, apparemment inconscient du tumulte dans le cœur de Snow, retira tranquillement sa cape et sa veste. Il les drapa sur Janica, qui tremblait encore à côté de lui, sa peur palpable dans la manière dont elle s’accrochait au tissu. Sa voix, bien que calme, portait un poids que Snow ne pouvait ignorer alors qu’il disait : « Snow... peux-tu l’aider ? » Pendant un bref instant, Snow se trouva captivée par la vue de Riley. Cela faisait un moment qu’elle ne l’avait pas vu de près comme ça, et malgré tout ce qui venait de se passer, son cœur fit un bond. Sa préoccupation pour Janica, son calme même après une rencontre si éprouvante – tout cela lui rappelait les raisons pour lesquelles ses sentiments pour lui étaient devenus si complexes. Mais ce n’était pas le moment pour de telles pensées. Snow soupira, ressentant une pointe de frustration face aux émotions conflictuelles en elle. La situation exigeait son attention, et elle savait qu’elle devait mettre de côté ses sentiments personnels pour l’instant. S’avançant, elle s’agenouilla près de Janica, son expression s’adoucissant alors qu’elle tendait la main pour offrir du réconfort. « Tout va bien, Mademoiselle Janica », dit Snow doucement, sa voix apaisante alors qu’elle posait une main rassurante sur l’épaule de la jeune fille. « Vous êtes en sécurité maintenant. Nous allons tout arranger. » Alors qu’elle s’occupait de Janica, Snow ne put s’empêcher de jeter un regard en arrière vers Riley, qui se tenait à proximité, son regard fixé sur la scène devant lui. Plus elle le regardait, plus elle réalisait que ses sentiments ne seraient pas facilement écartés. Mais pour l’instant, elle devait les mettre de côté et se concentrer sur l’aide à apporter à Janica pour qu’elle se remette de l’épreuve qu’elle venait de subir. Snow poussa un autre soupir, cette fois plus résigné. Le sentiment désagréable qui la rongeait ne disparaîtrait pas, mais elle s’en occuperait plus tard.