170  Présidente 3 « Qu’est-ce que tu manigances exactement, Riley ? » Alors, ça a vraiment attiré son attention, hein… Comme Snow adore plus que tout le contrôle, elle est probablement un peu énervée en ce moment, d’où les moqueries qu’elle a lancées il y a quelques instants… Vu l’absurdité de la situation, il était logique que Snow tente d’obtenir des informations de ma part. Après tout, c’était ma décision d’intervenir aussi soudainement. Honnêtement, je pensais que Dorothy serait la première à bouger, à établir un contact quelconque. Elle n’aurait pas pu être au courant tout de suite du soutien de Clara. Mais il semble que Clara ait bien fait son travail, en cachant mon implication. Qu’elle l’ait fait par bienveillance ou pour ses propres raisons n’a pas vraiment d’importance. L’essentiel, c’est qu’elle a gardé mon nom en dehors de tout ça, et ça m’a donné plus de marge de manœuvre. Le problème maintenant, cependant, c’est le chaos que ça crée pour Snow et Rose—les principales candidates à l’élection. Dorothy est désormais dans la course et, selon comment les choses évoluent, n’importe laquelle d’entre elles pourrait l’emporter. Quand Rose réalisera que j’y ai participé, elle sera probablement furieuse contre moi. Mais il ne s’agit pas seulement de l’élection—c’est aussi à propos de Dorothy. L’aider faisait partie d’une expérience plus vaste sur laquelle je travaille, impliquant les destins des gens de cette académie. Dorothy, en particulier, était un personnage voué à sombrer dans le jeu. Elle avait tous les traits d’une figure tragique, quelqu’un qui serait soit consumé par ses ambitions, soit écrasé par le poids de ses circonstances. Mais je voulais voir si je pouvais changer ça. Pouvais-je lui offrir un autre chemin ? Une lumière pour la sortir des ténèbres de son destin ? Que Dorothy saisisse cette lumière et s’éloigne de sa chute inévitable dépend d’elle. Mais pour l’instant, j’ai modifié la balance. Et ce faisant, j’ai perturbé les plans bien huilés de Snow et Rose. Rose verra probablement ça comme une trahison… mais vu sa personnalité actuelle, je ne pense pas qu’elle sera vraiment dérangée par cette défaite… J’espère, en tout cas. Tout cela faisait partie du test. Dorothy suivrait-elle son chemin prédestiné vers la chute, ou se relèverait-elle pour prendre sa place, défiant son destin ? Je me renversai dans mon fauteuil, sentant la chaleur de la tasse de thé traverser mes doigts. Je pris un moment pour assimiler la situation, la tension silencieuse entre Snow et moi planant dans l’air. Je comprenais pourquoi elle était inquiète—perdre Clara, l’un de ses atouts les plus précieux, était un coup dur. Mais en réalité, l’inquiétude de Snow était superflue. Clara n’a jamais été quelqu’un qu’on pouvait domestiquer. Elle pouvait sembler être un serpent sous contrôle, mais elle était toujours prête à frapper si ça signifiait du profit ou des avantages. Même une princesse comme Snow ne pouvait pas la gérer complètement, malgré le contrat qu’elles avaient établi. Le ralliement de Clara à Dorothy n’était pas une menace aussi grande que Snow le pensait, du moins pas si Snow était confiante dans sa victoire. « Est-ce que ça importe vraiment, ce que je prévois en ce moment ? » demandai-je, me tournant vers Snow après avoir repris une gorgée de thé. Certes, le chaos a pu éclater à cause de mon action, mais c’était de la politique—le chaos était inévitable. J’ai juste pris une voie plus directe que la plupart n’oseraient. Connaissant Snow, elle avait probablement des plans de secours. Clara n’était qu’un de ses atouts, et la perdre ne ruinerait pas ses chances. Mais ça allait certainement tout chambouler. Les yeux de Snow se plissèrent légèrement, essayant clairement de deviner mes intentions. Elle était intelligente—elle calculait déjà son prochain mouvement, évaluait les dégâts et cherchait comment retourner la situation à son avantage. « Tu joues un jeu dangereux », finit-elle par dire, sa voix douce mais teintée d’avertissement. « Je sais », répondis-je, d’un ton calme, presque indifférent. « Mais toi aussi, non ? » Elle sourit à ça, un petit sourire entendu qui n’atteignit pas ses yeux. « Je sais que mes actions peuvent sembler étranges, mais crois-moi, je ne suis pas ton ennemi », dis-je, essayant de garder un ton rassurant. Mais je voyais le scepticisme dans le regard de Snow, comme si ce que je disais était si évident que ça ne valait même pas la peine d’être relevé. Elle pencha légèrement la tête, son expression froide et composée. « Crois-moi, je ne t’ai jamais considéré comme un ennemi, Riley. Mais ceux qui gravitent autour de toi ? C’est une autre histoire. » « Gravitent ? » Snow agita la main d’un geste négligent, décidant clairement de ne pas développer. « Peu importe. Revenons au sujet. Peux-tu au moins me dire pourquoi tu fais tout ça ? Je ne me souviens pas que tu sois proche de l’ex-présidente, et franchement, je ne vois aucune raison pour que tu l’aides. » Ses yeux se plissèrent, son regard perçant cherchant des réponses. Même si elle demandait, mes raisons n’étaient pas des révélations grandioses. La vérité était simple, bien que je ne puisse pas tout révéler. Mais ma raison principale ? Ce fait n’a jamais changé, et ce n’était pas quelque chose que je craignais de partager. « Je veux la sauver », dis-je, soutenant directement le regard de Snow. « La sauver ? » répéta-t-elle, sa voix teintée de suspicion. « Hmm… » Son expression changea, mêlant inquiétude et curiosité, comme si elle essayait de reconstituer un puzzle. « Pourquoi ne me dis-tu pas tous les détails ? » insista-t-elle, sur un ton presque encourageant. Ce jour-là, je ne pus quitter son bureau avant que le soleil ne se couche… ….. Dans les rues animées de l’académie, il y avait une route particulière où transitaient les marchandises—Luminaria Road, autrefois connue comme la Route de l’Or de l’académie. Située à l’extrême est de l’académie, cette route était une artère vitale pour le commerce. En son cœur se trouvait un pont immense où prospéraient échanges et affaires, un lien vital pour l’académie : le Pont de Gatefall. Ce pont n’était pas qu’une simple traversée, mais un carrefour bouillonnant où marchands et propriétaires convergeaient, leurs chariots et marchandises se déplaçant sans cesse sur son étendue. C’était un lieu où la survie même de l’académie dépendait du flux constant de ressources, où les nécessités pour la vie étudiante, la recherche et le fonctionnement de l’académie étaient échangés. L’air vibrait des voix des marchands marchandant, des grincements des chariots en bois et des bavardages des étudiants et commerçants. Debout sur un balcon surplombant les rues animées, je sirotai un café chaud fraîchement préparé. Clara, toujours la femme d’affaires avisée, se tenait à mes côtés, un sourire satisfait aux lèvres tandis qu’elle observait la scène en contrebas. « En regardant ces marchands heureux, ne penses-tu pas que le monopole est vraiment ce qu’il y a de mieux ? » demanda Clara, son ton empreint d’un mélange de fierté et d’amusement. Je la regardai, levant un sourcil. « Je pense que tu es la seule à penser ça. » Elle feignit une expression blessée, bien que sa lueur malicieuse demeure. « Quoi ? N’est-ce pas un peu méchant de ta part ? Regarde, mes marchands reçoivent joyeusement leurs pièces, non ? » Ses marchands, ceux qui avaient réussi à se faire une place dans son vaste réseau, récoltaient effectivement les bénéfices. Leurs sourires et leurs plaisanteries joyeuses témoignaient de leur prospérité. Mais pour les innombrables autres marchands et propriétaires traversant le pont, leurs expressions racontaient une autre histoire—une histoire de lutte et de résignation. Pour ces commerçants, le monopole établi par Clara était une arme à double tranchant. S’il apportait stabilité et ordre, il écrasait aussi la concurrence et étouffait les opportunités. Les visages de ceux hors de son influence ne pouvaient que crier une chose : la tristesse. Ils étaient obligés de naviguer dans les marges étroites qui leur restaient, éclipsés par la présence écrasante de l’empire de Clara. Alors que nous observions le flux et reflux du marché en contrebas, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir aux dynamiques en jeu. Le contrôle de Clara sur le commerce de l’académie était presque absolu, son influence s’étendant bien au-delà de ce que la plupart pouvaient comprendre. Elle avait un don pour plier le marché à sa volonté, s’assurant que chaque transaction, chaque accord, revenait d’une manière ou d’une autre à elle. « Combien exactement leur fais-tu payer ? » demandai-je, observant les négociations intenses aux portes du pont. La circulation était presque à l’arrêt, et il était clair qu’il ne s’agissait pas de simples discussions informelles. Les marchands étaient engagés dans des débats acharnés avec les subordonnés de Clara, leurs visages mêlant frustration et détermination. Posséder ce pont signifiait que Clara pouvait imposer des frais, mais d’après les échanges animés en bas, il semblait que ce n’était pas de simples taxes fixes. « Ça dépend », répondit Clara avec désinvolture, comme si les subtilités de son opération étaient aussi simples qu’un lancer de pièce. « Nous prenons en compte les taxes qu’ils doivent payer à l’académie séparément, bien sûr. Mais ce que nous faisons surtout, c’est prendre un pourcentage de leurs biens et services. » Je la regardai, surpris. « Donc, tu ne leur fais pas payer un coût fixe ? » Elle secoua la tête avec un petit sourire entendu.