171 Présidente 3.5 « Non, il n’y aurait aucun profit à cela. Bien sûr, nous pourrions gagner quelque chose avec un tarif fixe, mais ce ne serait pas suffisant pour joindre les deux bouts. J’ai des milliers d’employés à nourrir, tu sais ? De plus, je ne pense pas que les marchands débutants et les petites entreprises apprécieraient un coût fixe. » J’acquiesçai, absorbant ses paroles. Cela avait un certain sens. Un tarif fixe aurait peut-être été plus facile à gérer, mais il aurait également aliéné les petits marchands qui ne pouvaient pas se permettre de le payer d’avance. En prenant un pourcentage, Clara s’assurait que chacun payait sa part selon ses moyens, ce qui lui permettait d’extraire le maximum de valeur de chaque transaction. C’était un système qui pouvait paraître manipulateur et avide, mais en fin de compte, il était nécessaire pour maintenir un semblant d’ordre dans cet endroit. Le pont était la ligne de vie de l’académie, et sans quelqu’un comme Clara pour le gérer, le chaos pourrait facilement éclater. Les marchands se concurrenceraient, les prix fluctueraient de manière incontrôlable, et le flux de marchandises serait perturbé. En contrôlant le marché, Clara maintenait tout en marche harmonieusement, bien que cela ait un coût pour ceux qui devaient opérer sous son regard vigilant. « Il s’agit de maintenir l’équilibre, » continua Clara, son ton prenant une teinte plus sérieuse. « Si je les laisse agir à leur guise, les forts écraseront les faibles, et le marché s’effondrera. De cette manière, tout le monde obtient une part du gâteau, et je m’assure que le gâteau ne soit pas dévoré d’un coup. » Sa logique était solide, même si elle était impitoyable. Dans un endroit comme l’académie, où tant de choses dépendaient du flux régulier de ressources, quelqu’un devait prendre les rênes. Clara s’était attribué ce rôle, et bien que ses méthodes ne soient pas les plus éthiques, elles étaient efficaces. « Faire payer plus ceux qui en ont les moyens et moins ceux qui ne les ont pas—c’est un mouvement efficace et logique, » remarquai-je, mon ton décontracté mais teinté d’une véritable curiosité. « Mais ne penses-tu pas que tu vas simplement te faire plus d’ennemis parmi ces marchands de haut rang ? Ils essaieraient probablement de briser ton monopole. » Clara eut un petit rire doux, son regard toujours fixé sur la scène animée en dessous. « Ils pourraient essayer, mais le marché est comme une partie d’échecs, Riley. Chaque mouvement a déjà été anticipé, chaque pièce soigneusement placée. Au moment où ils font leur mouvement, j’ai déjà gagné. De plus, couper mon monopole signifierait couper mes liens avec le pont... et ça, mon cher partenaire, est impossible. » 21:47 Clara avait orchestré son contrôle sur le pont avec précision, s’assurant que toute tentative de la saper impliquerait des risques significatifs. Cependant, sa confiance inébranlable n’éliminait pas le potentiel de résistance. Les grands marchands n’étaient pas à court d’options, et bien que le monopole de Clara semblait indestructible, il y avait encore des avenues qu’ils pouvaient explorer. « Le pont de Gatefall n’est pas la seule option viable pour défier ton monopole, tu sais, » rétorquai-je, observant attentivement sa réaction. Clara haussa un sourcil, intriguée. « Sous-entends-tu qu’ils pourraient m’attaquer directement ? » « Pas exactement, » répondis-je, me penchant légèrement en avant. « Mais c’est une option viable s’ils sont assez audacieux. De plus, la construction d’un autre pont n’est pas exactement une notion impossible, n’est-ce pas ? » Les yeux de Clara se rétrécirent légèrement alors qu’elle considérait mes paroles. L’idée de construire un autre pont, qui pourrait rivaliser avec le pont de Gatefall, n’était pas farfelue. Bien que cela prenne du temps et des ressources considérables, un effort collectif des marchands de haut rang pourrait en effet représenter une menace pour sa domination. Ils ne pourraient peut-être pas couper directement ses liens avec le pont actuel, mais ils pourraient en créer un nouveau, contournant ainsi son contrôle. « Un autre pont... hein, » murmura Clara, sa voix s’éteignant alors qu’elle réfléchissait aux implications. Son regard se détacha de l’activité animée sur le pont de Gatefall en dessous, ses pensées clairement ailleurs. « Est-il sûr de supposer que tu as été informé de telles informations là-bas ? » « Qui sait, » répondis-je, gardant mon ton léger et désinvolte. « Tu peux prendre ce que j’ai dit avec un grain de sel. » Elle me regarda, visiblement agacée et insatisfaite. Je ne pouvais pas exactement lui dire que mes informations étaient basées sur les événements futurs du jeu. Dans un avenir proche, après l’arrivée de Liyana, de nouveaux ponts et portails seront construits le long des côtés nord et ouest de l’académie. Bien que ces nouvelles routes n’affectent pas directement le flux commercial du côté est où se trouve le pont de Gatefall, elles poseront un problème significatif. Les marchands pourraient commencer à utiliser ces routes alternatives, voyageant vers le nord plutôt que vers l’est, juste pour éviter les taxes et frais imposés par Clara. Son monopole ne serait pas complètement brisé, mais il serait menacé. Bien que Clara ait les moyens de rétablir sa domination, même après de telles perturbations, un simple avertissement comme celui-ci devrait suffire à la garder alerte et prudente face aux implications potentielles. « Bien que tes paroles soient toutes théoriques, » finit par dire Clara, ses yeux se rétrécissant alors qu’elle digérait l’information, « c’est sans aucun doute plausible au mieux. Maintenant, je comprends pourquoi tout le monde te veut autant, Riley... Peut-être devrais-je officiellement rejoindre la course ? » « S’il te plaît, ne le fais pas, » répondis-je, à moitié en plaisantant, bien qu’il y ait une pointe de sérieux dans ma voix. Elle rit, un son mélodieux qui résonna dans l’air entre nous. « Fufu, tu es vraiment quelqu’un, Riley. Mais tu m’as donné beaucoup à réfléchir. » Son expression s’adoucit alors qu’elle me regardait avec un mélange d’amusement et de considération sincère. Il était clair que j’avais réussi à semer les graines de la prudence dans son esprit. Clara pouvait être confiante dans son contrôle sur le pont de Gatefall, mais même elle connaissait l’importance de rester un pas en avant dans un jeu aussi complexe que celui-ci. « Quoi qu’il en soit, assez parlé de mes affaires, » dit Clara, sa voix prenant un ton plus enjoué alors qu’elle changeait de sujet. « Pourquoi ne parlerions-nous pas des tiennes maintenant, d’accord ? C’est pour ça que tu es venu ici sans prévenir, non ? » « Oui, » répondis-je, posant ma tasse. « Quelque chose s’est-il passé du côté de Dorothy ? » « Hm... rien de particulièrement notable, » dit-elle, marquant une pause pour réfléchir. « Bien que mon soutien soudain à sa campagne l’ait beaucoup surprise, elle semblait plutôt neutre à ce sujet. » « Neutre ? » levai-je un sourcil. « N’était-elle pas curieuse de ton implication soudaine ? » « Oh, elle l’était, » répondit Clara avec un sourire entendu. « Dorothy est une femme méticuleuse. Excentrique de nature, mais très intelligente. Pourtant, malgré la surprise, la plupart des questions qu’elle m’a posées étaient simples. Rien qui n’indiquait qu’elle essayait de creuser trop profondément dans mes raisons de rejoindre son camp. Comme si elle s’en fichait. » « Elle s’en fichait ? » Cela ne ressemblait pas à la Dorothy que je connaissais. « Que veux-tu dire ? » Le sourire de Clara s’approfondit alors qu’elle se penchait légèrement en avant, ses yeux brillants d’intrigue. « Je suis une marchande, Riley. Une marchande sans cœur et avide~ Voir à travers les mensonges et les tromperies est mon fort. Et crois-moi quand je dis ceci : le visage de cette femme est couvert de mensonges. » Ses paroles planèrent dans l’air, et je ne pus m’empêcher de sentir un frisson me parcourir l’échine. Dorothy cachait quelque chose. Mais quoi ? « Continue, » l’encourageai-je. « Ce n’est qu’une intuition, » continua Clara, croisant les jambes alors qu’elle se penchait de nouveau, regardant toujours les rues animées en dessous. « Mais il ne semblait pas qu’elle avait vraiment l’intention de devenir présidente. Il y a autre chose dans son esprit, quelque chose de plus grand. La façon dont elle a réagi à mon soutien, c’était presque comme si... elle était satisfaite. Comme si quelque chose d’inévitable était déjà en marche, et mon aide n’était qu’un bonus. » « Inévitable ? » répétai-je, mon esprit en ébullition. « Alors, tu penses qu’elle a un autre objectif en tête ? » « Elle joue ses cartes très près de sa poitrine. Trop près. Ce n’est pas qu’elle ne se soucie pas de devenir présidente, mais ce n’est peut-être pas son objectif final. C’est comme si elle attendait que quelque chose d’autre se mette en place. » « Une idée de ce que ce quelque chose pourrait être ? » « Qui sait~ la plupart de ce que j’ai dit ne sont que des spéculations de ma part, donc tu peux prendre mes paroles avec un grain de sel~ » Cette femme est vraiment trop mesquine... « Ah, tu n’auras pas à t’inquiéter de t’impliquer, » me rassura Clara avec un sourire malicieux. « Je me suis assurée de te couper de toutes les questions d’information, donc tu es à l’abri de ses soupçons pour l’instant. Mais ce serait une autre affaire si elle enquêtait elle-même, cependant~ » J’acquiesçai à ses paroles, laissant échapper un petit soupir de soulagement. Honnêtement, je ne m’opposerais pas à ce que Dorothy m’appelle pour percer ses intentions moi-même. La seule raison pour laquelle je ne l’avais pas encore fait était que je voulais observer ses actions—voir si elle choisirait volontairement son destin, celui qui la menait à la perte dans le jeu. Mais maintenant, avec les choses qui se déroulaient comme elles l’étaient, Dorothy devenait un personnage encore plus mystérieux pour moi. Si ce que Clara disait était vrai, il était sûr de supposer que Dorothy avait un plan plus profond pour cette élection. Dans le jeu, elle était devenue une antagoniste après avoir perdu misérablement le titre de présidente face à la princesse Snow ou à l’une des autres héroïnes soutenues par Lucas. Cette défaite l’avait transformée en un boss intermédiaire insatisfait de l’histoire, devenant soudainement méchante pour le plaisir de l’être, ce qui n’avait jamais vraiment eu de sens pour moi. Maintenant, même si je lui avais donné la chance d’éviter ce destin grâce au soutien de Clara, il semblait qu’elle prévoyait de tout jeter par-dessus bord. C’était comme si elle comptait passer l’opportunité à quelqu’un d’autre, se retirant délibérément de la lumière des projectiles. Et si ma supposition était vraie, cette personne m’était plutôt proche... Ce n’est pas possible, si ?