La neige tombait doucement, recouvrant le sol d’une dernière couche délicate alors que les saisons se préparaient à changer. C’était probablement la dernière chute de neige de l’hiver, l’air portant déjà des effluves du printemps à venir. Dorothy se tenait silencieuse, observant un flocon de neige dériver paresseusement avant de se poser délicatement sur le bout de son nez. Elle cligna des yeux, les croisant brièvement, puis essuya le flocon, ressentant son froid picoter sa peau. La sensation familière de la neige frôlant ses oreilles réveilla en elle des souvenirs. C’était un froid qu’elle connaissait trop bien—un rappel des hivers rigoureux qu’elle avait endurés, tant par le climat que par la vie. Ses yeux, réfléchissants et lointains, captaient le poids de ses épreuves passées, la ramenant à l’époque où elle redoutait le froid, non seulement pour son mordant, mais pour ce qu’il représentait. « Je me demande si j’ai pris les bonnes décisions, Mère... » pensa-t-elle doucement, les mots non prononcés flottant dans son esprit tandis que la neige continuait de tomber. Depuis le jour où elle avait découvert son mana, cette question la hantait. Était-ce le bon choix de rester avec cette famille maudite ? De porter le poids des attentes de cet homme ? Elle avait vécu en s’efforçant de réaliser les souhaits de sa mère, se demandant toujours si cette voie était vraiment la sienne, ou si elle lui avait été imposée. C’était une question qui la rongeait, une question à laquelle elle n’avait jamais vraiment trouvé de réponse. Mais Dorothy n’était plus cette enfant incertaine. Elle avait grandi, évolué, et à travers tout cela, elle avait compris une vérité cruciale : les choix qu’elle avait faits étaient les siens. Peu importe à quel point sa mère l’avait influencée, peu importe à quel point le monde avait façonné son chemin, au fond d’elle, elle savait que sa volonté—ses actions—lui appartenaient. Pourtant, même avec cette certitude, le doute persistait. Sa vie avait été une quête de reconnaissance, d’amour, et elle avait cherché ces choses dans le regard des autres. L’approbation qu’elle désirait, l’acceptation qu’elle espérait, ne pouvaient être obtenues qu’en répondant aux attentes de son entourage. C’était une réalité cruelle, qu’elle avait apprise jeune, et à laquelle elle s’était conformée depuis. Mais alors qu’elle se tenait là, dans le calme de la neige, Dorothy ne pouvait s’empêcher de se demander—en valait-il la peine ? Tous ses sacrifices, toutes ses décisions, l’avaient-ils vraiment rapprochée de l’amour et de la reconnaissance qu’elle recherchait ? La neige continuait de tomber, silencieuse et sereine, comme si le monde lui-même lui offrait l’espace pour réfléchir. Le cœur de Dorothy restait lourd, la question persistante de sa valeur et de ses choix pesant sur elle, même si elle savait qu’aucune réponse simple ne viendrait. Dorothy rit doucement, ses bras enserrant ses genoux alors qu’elle était assise au sommet de la tour de l’horloge, surplombant la place du quartier commercial de l’académie. La vue d’ici était à couper le souffle, surtout maintenant que tout était recouvert d’une fine couche de neige. Le monde entier semblait plus calme, plus paisible sous ce manteau blanc, et l’académie elle-même paraissait aussi belle que lors de son arrivée, trois ans auparavant. Les souvenirs lui revinrent en flots alors qu’elle observait les étudiants affairés en contrebas. C’était drôle, vraiment—comme le temps avait passé vite. Elle se souvenait encore de l’excitation et de la nervosité de ses premiers jours ici, des amitiés qu’elle avait nouées, des défis qu’elle avait relevés. Tant de moments joyeux, tant de moments frustrants. Son sourire s’adoucit, teinté d’une pointe de nostalgie. « Je me demande si quelque chose changera une fois que je serai partie... » murmura-t-elle doucement, sa voix emportée par le vent froid. Les mots restèrent suspendus dans l’air, presque perdus dans l’immensité vide autour d’elle. Mais alors, de manière inattendue, une voix répondit. « Tu es curieuse ? » Dorothy cligna des yeux, momentanément surprise. Elle ne s’attendait pas à une réponse, surtout pas ici, seule. Elle tourna la tête juste à temps pour voir son familier apparaître de nulle part, une explosion de petites étincelles et de feux d’artifice annonçant son arrivée. La petite créature flottait près d’elle, un sourire espiègle aux lèvres, alors que les derniers vestiges de son portail s’estompaient. En voyant son visage quelque peu fatigué et la fine poussière qui recouvrait son costume noir, Dorothy sourit doucement. Son regard s’adoucit alors qu’elle observait son familier, qui avait clairement traversé des moments difficiles. « Merci pour ton dur labeur, » dit-elle, sa voix empreinte d’une chaleur qui contrastait avec l’air froid autour d’eux. Oz, son petit familiel aux cheveux de flamme, lui lança un regard mi-figue mi-raisin. « Oui, tu devrais me remercier. Tu sais à quel point c’était difficile d’être doux avec eux ? » Un rire doux s’échappa des lèvres de Dorothy. « Fufu—je ne peux qu’imaginer. » « Theo a fait une crise en réalisant ton plan, tu sais ? » continua Oz, son ton toujours exaspéré, bien qu’une pointe d’amusement y transparaissait. « Eh bien, c’est bien Theo, toujours aussi impulsif. Fufu... Tu ne l’as pas blessé, n’est-ce pas ? » La question de Dorothy resta en suspens, teintée à la fois d’inquiétude et d’une étrange détachement. Oz secoua la tête, flottant plus près. « Non. Mais pourquoi m’as-tu fait enlever les runes que tu avais placées sur eux ? Elles auraient disparu une fois que tu serais partie de toute façon~ » Sa voix baissa d’un ton. « Les runes que tu as placées sur eux n’étaient pas exactement des charmes, au départ. » Dorothy haussa légèrement les épaules, presque imperceptiblement. « Eh bien, charmes ou pas, les runes de suggestion restent des runes, tu sais ? Je ne peux pas prendre le risque que l’obscurité s’y attache. » Son expression s’assombrit brièvement, une lueur de quelque chose de plus profond—peut-être de la peur ?—traversant son visage. Oz poussa un soupir frustré. « Leur destin était déjà lié au tien à partir du moment où tu les as sauvés. Ils se comportaient même comme des chiens avant que tu ne poses les runes sur eux. » Le sourire de Dorothy s’élargit, bien qu’il fût teinté d’un mélange de tristesse et d’amusement. « Hé, ne dis pas du mal de mes enfants comme ça. S’il y a une chose de bien chez eux, c’est leur loyauté. » Oz gémit, se frottant la tempe lumineuse. « Ce ne sont même pas tes enfants... » Il jeta un regard à Dorothy, remarquant le changement subtil dans son expression—la façon dont son regard autrefois confiant s’était transformé, empli maintenant de regret et de quelque chose de plus vulnérable. Malgré toutes ses préparations minutieuses et son apparente acceptation de son destin, il y avait une tristesse sous-jacente qu’il ne pouvait ignorer. « Comment Susan a-t-elle réagi ? » demanda Dorothy, sa voix douce alors qu’elle levait les yeux vers le ciel nuageux. La neige constante avait brouillé l’horizon, plongeant le monde dans un gris terne. Même la teinte dorée du coucher de soleil supposé ne parvenait pas à percer, laissant tout dans une mélancolique immobilité. Oz flottait à ses côtés, sa petite forme flamboyante vacillant sous le vent froid. « Elle a pleuré... beaucoup, » répondit-il, son ton plus doux que d’habitude. Les lèvres de Dorothy se serrèrent en une fine ligne alors qu’elle hochait la tête, son expression indéchiffrable. « Je vois... » « Elle m’a même supplié de t’arrêter, » continua Oz, la regardant. « De te faire reconsidérer... mais à la fin, elle a compris. Elle a abandonné l’idée de te convaincre et m’a aidé à calmer—non, à enfermer Theo. » Dorothy laissa échapper un petit rire nostalgique à l’évocation de Susan. Elle se souvenait vivement de la manière dont Susan avait toujours été posée et responsable, un contraste frappant avec l’impulsivité enflammée de Theo. Cela la peinait profondément, l’idée de les laisser tous deux derrière elle après tout ce qu’ils avaient traversé ensemble. Mais c’était inévitable, un chemin qu’elle avait choisi il y a longtemps. Mieux valait lâcher prise maintenant, tant qu’elle avait encore le contrôle, que de s’accrocher à un avenir impossible. « Elle est forte, » murmura Dorothy, ses yeux se fermant brièvement. « J’espère qu’elle ira bien... » Oz resta silencieux, lui laissant l’espace pour digérer ses pensées. Il la connaissait assez bien pour comprendre le poids de ce moment—ce que cela signifiait pour elle de rompre ces liens, de laisser derrière elle les gens qu’elle aimait, et d’accepter sa fin. « Tout est prêt maintenant ? » demanda-t-elle, sa voix à peine un murmure. « Oui, » confirma Oz après une brève pause. Il flotta plus près, l’observant attentivement. « Tout est en place. » Avec ses mots, Dorothy expira lentement, son souffle visible dans l’air froid. Elle se leva avec une lenteur délibérée, ses mains bougeant avec grâce alors que son ombre s’étendait sous elle. La forme sombre s’étira et tourbillonna comme de l’encre sur la neige, et de celle-ci, son bâton se matérialisa dans sa main. Dorothy serra fermement le bâton, ressentant son poids familier. Ses yeux restèrent fermés, comme si elle savourait le calme avant la tempête. Un léger sourire effleura ses lèvres—amer et résigné. « Commençons, alors... le début de ma fin. » Oz hocha solennellement la tête, son énergie espiègle habituelle atténuée. « Comme tu le souhaites. » Il flotta jusqu’à son épaule, ses petites mains frappant l’une contre l’autre en un rythme cadencé, un signal aux forces désormais mises en mouvement. Le monde autour d’eux sembla s’immobiliser alors que Dorothy ouvrait les yeux. L’air devint lourd, la neige tomba plus lentement, le ciel s’assombrit, comme si le tissu même du monde reconnaissait ce qui allait se produire. Les ombres s’épaissirent autour d’elle, et une tension palpable s’installa, pesant sur les terrains silencieux de l’académie en contrebas. Les yeux dorés de Dorothy brillèrent d’un calme inquiétant alors qu’elle levait son bâton, l’énergie sombre tourbillonnant à son extrémité. Le moment était venu. C’était l’acte final de son long et ardu voyage, le moment où elle accepterait enfin son destin. Avec une profonde inspiration, Dorothy abaissa son bâton. « Il est temps de mettre en scène. » Et avec cela, le monde enneigé autour d’eux commença à changer. L’obscurité engloutit toute la place commerciale comme un dôme épais et étouffant, et en un instant, le chaos éclata. Des cris de panique remplirent l’air alors que des créatures monstrueuses émergeaient des ombres—des êtres tordus et grotesques aux dents acérées, grognant et attaquant tout sur leur passage. Étudiants et habitants se précipitèrent pour se défendre, les sons de lames qui s’entrechoquaient et d’explosions résonnant à travers la place autrefois paisible. Du sommet de la tour de l’horloge, Dorothy observait le chaos avec un calme déconcertant. Ses yeux dorés parcouraient le champ de bataille en contrebas, son expression neutre malgré la destruction qu’elle avait orchestrée. Au milieu du chaos, son regard se posa sur une jeune femme qui se distinguait des autres—une femme aux cheveux dorés et aux yeux dorés intenses, rayonnant de puissance et de détermination. Les lèvres de Dorothy s’arrondirent en un sourire doux et connaisseur. « Il semble qu’elle ait reçu ma lettre. Bien~ » La femme en contrebas était Rose Brilliance, et elle était arrivée exactement comme Dorothy l’avait prévu. Des lames de lumière tournoyaient autour de Rose, tranchant l’obscurité avec facilité. Chaque mouvement des épées de lumière autour d’elle dissipait les créatures ombrageuses, son mana flamboyant en vagues lumineuses qui illuminaient la place assombrie comme un phare d’espoir. Dorothy pouvait sentir la montée constante et écrasante du mana de Rose, une force si puissante qu’elle commençait à ébranler les fondations mêmes de la place. L’air crépitait d’énergie, et pour la première fois, une goutte de sueur froide glissa le long de la colonne vertébrale de Dorothy. Elle avait toujours su que Rose était puissante, mais la voir ainsi—rayonnant d’une force pure et débridée—la fit douter momentanément de sa décision. Avait-elle sous-estimé Rose ? Mais il n’y avait plus de retour en arrière possible. La résolution de Dorothy se durcit, et elle rit sous cape, un son amer qui atteignit à peine ses propres oreilles. « Maintenant que notre chère lumière est arrivée... prends tout de moi, Oz. Ne te retiens pas. » Oz, perché sur son épaule, plissa les yeux, l’éclair de doute habituel traversant son regard. « Tu n’as pas besoin de me le dire deux fois... » Ils savaient tous deux que si Oz ne donnait pas tout, s’ils n’utilisaient pas chaque once de leur puissance, ils seraient anéantis par la colère de Rose avant même d’avoir eu la chance de réaliser leur plan. Mais c’était la fin que Dorothy avait choisie—la fin qu’elle avait méticuleusement préparée. « Peut-être que notre héroïne choisie a un peu trop bien fonctionné~ ? » « C’est peut-être le cas.... » « Merde ! » BANG ! Une explosion retentit dans l’espace confiné alors que le poing enveloppé de mana de Theo heurtait les murs métalliques corrompus qui palpitaient d’énergie sombre. Ses phalanges saignaient abondamment, la peau déchirée et à vif, laissant entrevoir l’os en dessous. Mais il s’en moquait, trop consumé par sa rage, par le désespoir absolu de leur situation. « Putain ! Putain ! Susan, aide-moi, tu veux bien ?! » cria Theo, sa voix mêlant désespoir et fureur. Il lança un autre coup de poing, grimaçant alors que sa main déjà blessée craquait douloureusement contre le mur inflexible. Susan, qui était restée silencieuse jusqu’à présent, parla d’une voix à peine audible. « Arrête, Theo... » « Hein !? De quoi tu parles, Susan ? Tu vas juste... » « Oui ! » coupa-t-elle, plus fort que Theo ne l’avait jamais entendue. « C’est la décision de la patronne, alors ferme-la et accepte-la. » Theo se figea, l’incrédulité et la frustration se disputant son visage. Il n’avait jamais vu Susan ainsi—jamais vu perdre son sang-froid. Ses yeux égarés se tournèrent vers elle alors qu’elle se tenait là, tremblant d’un mélange de colère et de tristesse. Pendant un moment, la pièce sombra dans un silence étouffant, seulement rompu par la respiration haletante de Theo. Ses poings se serrèrent, et ses dents grincèrent bruyamment alors qu’il détournait le regard de Susan, maugréant des jurons sous son souffle. « Putain ! » Avec un dernier rugissement de frustration, Theo frappa le mur à côté de lui, le sang éclaboussant la surface froide et corrompue. Son corps tremblait, ses muscles tressautant sous la force de son émotion. Susan, qui s’était tenue ferme quelques instants auparavant, s’affaissa lentement sur le sol, ses jambes cédant alors que les larmes montaient à ses yeux. Elle ne pleurait pas à cause de l’éclat de Theo—elle comprenait sa frustration mieux que quiconque. Elle avait toujours été la calme, la posée, la voix de la raison quand les choses dégénéraient. Mais maintenant, dans cette situation, même sa résolution s’effritait. Elle enlaça ses genoux contre sa poitrine, les larmes coulant enfin alors qu’elle sanglotait silencieusement dans le coin. Son regard, brouillé par les larmes, se tourna brièvement vers moi avant qu’elle ne détourne rapidement les yeux, refusant de reconnaître ma présence. Elle ne pouvait pas me faire face, pas comme ça. Je pouvais voir la douleur gravée dans ses traits, le poids de tout ce qui s’était passé pesant sur ses épaules. Et alors que je les observais—Theo frappant furieusement les murs en vain, Susan s’effondrant en silence—je ne pouvais m’empêcher de soupirer de frustration. Mon corps entier était enchaîné par des liens d’obscurité, les tentacules froids et implacables enroulés étroitement autour de moi, rendant même le plus simple mouvement impossible. Même si je m’attendais à l’inattendu... « Comment diable suis-je arrivé ici ? »