**Chapitre 182 : Lumière et Ténèbres 3** Dans les rues animées et hivernales du quartier commercial de l'académie, près de la place centrale, deux étudiants marchaient côte à côte, leur souffle visible dans l'air froid tandis qu'ils inspectaient les étals et les boutiques alignés le long des ruelles. Malgré le froid mordant de l'hiver, la vie commerciale de l'académie restait dynamique. Les vendeurs proposaient de tout, des plats chauds aux articles de première nécessité, leurs stands enveloppés par la lueur chaleureuse des lanternes. Des bavardages, des négociations et le cliquetis occasionnel des pièces emplissaient l'air, tandis que les étudiants et les habitants bravaient le froid pour leurs emplettes. Les deux étudiants déambulaient sans hâte, leurs yeux parcourant les produits exposés. Pâtisseries chaudes, livres enchantés, potions et autres babioles magiques attiraient l'attention des passants. Malgré les températures glaciales, le marché débordait d'une énergie qui le rendait vivant—des gens se pressaient près des étals éclairés par des flammes, se réchauffant les mains tout en marchandant. Enfin, le duo atteignit sa destination. S'arrêtant devant un modeste étal en bord de rue, ils trouvèrent un vieil homme assis en tailleur sur un grand tapis usé. Devant lui s'étalait une collection de pierres enchantées, de métaux rares et d'autres matériaux d'artisanat. Sa petite boutique, si on pouvait l'appeler ainsi, était minimaliste, mais ses marchandises étaient très prisées par ceux qui connaissaient la valeur des matériaux de qualité pour les enchantements. « Tss, pourquoi j'ai l'impression que tu augmentes les prix à chaque fois que je viens ? » grommela la jeune femme aux cheveux rouge vif, son ton chargé d'agacement. Elle croisa les bras sur sa poitrine, toisant les matériaux étalés devant elle. Ses yeux balayaient alternativement les produits et le vieil homme, visiblement irritée. Son compagnon, un grand jeune homme au visage calme, observait la scène avec une légère amusement, les mains enfoncées dans les poches de son long manteau d'hiver. Il ne disait rien, laissant à la rousse le soin de négocier, comme d'habitude. Le vieil homme, imperturbable face à son ton accusateur, se contenta de glousser doucement. Son visage ridé restait serein tandis qu'il réorganisait quelques pierres enchantées. « Offre et demande, mademoiselle, répondit-il d'une voix rauque, ses mains ridées manipulant les objets avec soin. Les prix fluctuent. Vous savez comment ça marche—des matériaux comme ceux-ci ne sont pas faciles à trouver, surtout en hiver. » La jeune femme claqua la langue, frustrée, ses cheveux flamboyants semblant s'embraser dans l'air froid. « Je suis venue la semaine dernière, et les prix étaient déjà ridicules. Maintenant, c'est pire. » Elle jeta un regard à son compagnon, comme pour qu'il la soutienne, mais il se contenta de hausser un sourcil et de hausser les épaules. « C'est comme ça, malheureusement, dit le vieil homme, son ton un peu plus sérieux. Les matériaux rares le deviennent encore plus quand la neige s'accumule. La plupart des marchands ne peuvent même pas traverser le col à cette période. Considérez ça comme un ajustement saisonnier. » Elle grimace, plissant les yeux tandis qu'elle se penche légèrement pour inspecter les pierres enchantées. « Ajustement saisonnier, mon cul. Tu nous arnaques », murmura-t-elle entre ses dents, sans trop élever la voix. « Peut-être, admit le vieil homme avec un sourire lent. Mais si vous trouvez mieux ailleurs, libre à vous. Bien que je doute que vous y parveniez. » La jeune femme soupira, ses épaules s'affaissant sous le poids de la défaite tandis qu'elle parcourait une nouvelle fois les rangées de pierres et de métaux enchantés. Malgré son irritation, elle savait qu'il avait raison. Ses marchandises figuraient parmi les meilleures du quartier, surtout pour ceux cherchant à fabriquer des objets enchantés sérieux. La qualité était indéniable, et avec la pénurie hivernale, elle n'avait guère d'autre choix que de payer si elle voulait ces matériaux. « Tu ne peux vraiment pas baisser un peu les prix ? À ce tarif, tu ne vas rien vendre, non ? » La voix de Janica dégoulinait d'agacement, ses bras toujours croisés tandis qu'elle fusillait du regard le vieux marchand. Ses cheveux rouges ondulaient dans la brise glacée, le froid ne faisant qu'attiser sa frustration. Le vieil homme gloussa doucement, un son rauque qui semblait assorti à son apparence usée. Il caressa sa barbe grisonnante, les trois anneaux dorés à chaque oreille tintinnabulant légèrement. « Hohoho, impossible, jeune demoiselle, répondit-il en secouant la tête avec un sourire. Ses yeux, vifs malgré l'âge, pétillaient sous ses épais sourcils. Vous savez bien qu'on ne peut pas descendre plus bas. Entre les taxes et les frais de l'académie, sans oublier que les pierres magiques sont difficiles à récolter en hiver... » Il poursuivit, patient, comme s'il expliquait une évidence. « Avec presque tous les monstres de bas rang en hibernation, seuls les haut gradés sont disponibles. Certes, la qualité des pierres de mana qu'ils laissent est excellente, mais l'offre ne suit pas la demande. Et n'oublions pas que la plupart des aventuriers et chasseurs évitent les monstres puissants... sauf nécessité absolue. » La frustration de Janica montait à mesure qu'elle écoutait, ses yeux verts se plissant sous la tension. Il avait raison—elle connaissait les difficultés de la récolte hivernale, surtout pour les pierres de haut grade—mais ça ne justifiait pas ces prix exorbitants. Elle soupira lourdement, son souffle formant un nuage dans l'air froid. « Je comprends ta situation, mais là, c'est clairement une arnaque, lança-t-elle en désignant une petite pierre enchantée devant elle. Sérieusement, quel genre de pierre de bas grade coûte 50 000 Gemmes ? » Le vieil homme ne broncha pas, son visage ridé aussi calme que jamais. « C'est un prix raisonnable pour sa rareté, dit-il simplement, se carrant un peu sur son siège improvisé. Vous ne trouverez pas des pierres comme ça à tous les coins de rue, surtout en cette saison. » « Raisonnable ? » grommela Janica entre ses dents, serrant les poings. « Ces enfoirés de profiteurs... » Lucas, son compagnon jusque-là silencieux, intervint enfin, posant une main sur son épaule pour l'apaiser. « Janica, évitons les scènes. On a besoin de ces matériaux, tu te souviens ? » Sa voix était calme et mesurée, bien qu'une pointe d'amusement perçait dans son regard tandis qu'il la regardait bouillir. Janica lui décocha un regard noir mais soupira de nouveau, sa frustration couvant sous la surface. Elle savait qu'il avait raison, mais ça ne rendait pas la situation moins exaspérante. Elle détestait se faire avoir, et c'était exactement ce qu'elle ressentait. « D'accord, grommela-t-elle, sa voix teintée de défaite. Mais si tu augmentes encore les prix, je jure que j'irai chasser ces putains de monstres moi-même. » Le vieux marchand rit de nouveau, visiblement amusé par son tempérament de feu. « J'aimerais bien voir ça, jeune demoiselle. Mais croyez-moi, les prix sont justes. Vous en aurez pour votre argent. » Janica marmonna quelque chose d'incompréhensible avant de sortir une petite bourse de Gemmes. En tendant le paiement, elle avait l'impression de se faire escroquer, même si elle savait que le vieil homme n'avait pas tout à fait tort. Le marchand emballa soigneusement les pierres enchantées avant de les lui tendre avec un sourire. « Un plaisir de faire affaire avec vous », dit-il, poli, bien que Janica perçoive une pointe de moquerie dans sa voix. Elle attrapa les pierres, les fourra dans son sac et tourna brusquement les talons, s'éloignant de l'étal, son compagnon sur ses talons. « J'y crois pas, murmura-t-elle, sa frustration toujours bouillonnante. — Je le jure, un jour, je trouverai un moyen de fabriquer mes propres pierres enchantées », grommela Janica, son agacement toujours présent tandis qu'ils s'éloignaient du vendeur. Lucas, marchant à ses côtés, ne put réprimer un petit rire face à ses simagrées. Il y avait quelque chose d'attendrissant dans la façon dont elle s'emportait pour ce genre de choses. Il la regarda avec amusement. « Même en disant ça, tu les as quand même achetées. » Janica souffla, croisant les bras tandis qu'ils avançaient dans les rues animées. « On n'a pas le choix, non ? Il nous faut des pierres enchantées pour améliorer nos armes. Mon fleuret, en particulier, commence à perdre son tranchant », déclara-t-elle en désignant la lame élégamment forgée attachée à son flanc gauche. Lucas étouffa un nouveau rire, sachant pertinemment que c'était faux. Le fleuret de Janica n'était pas une arme ordinaire—il était forgé dans un alliage rare de mithril doré et d'enchantements d'acier noir. Une arme de cette qualité ne pouvait ni s'émousser ni rouiller. Il savait qu'elle utilisait ça comme prétexte pour justifier son achat. « Vraiment ? » taquina-t-il, levant un sourcil. « Je croyais que le célèbre alliage de mithril doré ne perdait jamais son tranchant. Mais bon, même les armes légendaires ont leurs jours sans, hein ? » Janica lui lança un regard aigu, ses yeux verts se plissant, bien que le coin de ses lèvres tremblât d'amusement. « Oh, la ferme. Peut-être que je voulais juste une excuse pour acheter quelque chose de nouveau. — Tu es vraiment gentille, Janica », commenta Lucas, sa voix douce et sincère. Janica cligna des yeux, visiblement prise au dépourvu. Malgré ses éclats, elle n'était pas habituée à ce qu'on souligne sa gentillesse. Elle était du genre à dissimuler ses vrais sentiments derrière des répliques cinglantes et une façade dure. Mais Lucas la connaissait depuis assez longtemps pour voir au-delà. Il savait que sa vraie nature ressortait toujours quand il s'agissait de faire une bonne action, même si elle ne l'avouerait jamais.