Chapitre 183 : Lumière et Ténèbres 3.5 Les pierres d'enchantement n'étaient pas vraiment une nécessité pour eux en ce moment, surtout avec le semestre presque terminé. Ils auraient pu facilement attendre que les prix baissent, ou elle aurait pu se rendre dans l'une des boutiques plus propres et réputées qui proposaient les mêmes produits à un prix raisonnable. Pourtant, Janica avait choisi d'acheter auprès du vieux marchand en difficulté, qui avait clairement du mal à faire des ventes. « Q-qu'est-ce que tu veux dire par "gentille" ? » balbutia Janica, sa vivacité habituelle vacillant tandis que ses joues prenaient une teinte rose pâle. « Tu voulais aider ce vieux marchand, n'est-ce pas ? » dit Lucas, son sourire s'élargissant avec perspicacité. « Hein ? Pourquoi j'aiderais cet escroc ? » rétorqua-t-elle, son visage rougissant davantage alors qu'elle essayait de rejeter son accusation. Lucas rit, secouant la tête. « Allez, Janica. Tu aurais pu facilement aller ailleurs pour acheter tes pierres d'enchantement, mais tu ne l'as pas fait. Tu savais qu'il ne faisait aucune vente, et même si ses prix étaient un peu élevés, tu as quand même choisi d'acheter chez lui. » Janica ouvrit la bouche, puis la referma, luttant pour trouver une contre-argumentation. Son rougissement s'intensifia, et elle finit par se détourner avec un soupir. « Je ne sais pas de quoi tu parles. Ce n'est pas comme si je me souciais de la boutique d'un vieux type. J'avais juste besoin de la pierre, d'accord ? » Mais Lucas n'était pas dupe. Il avait vu son visage s'adoucir lorsque le vieil homme avait expliqué sa situation, parlant de la difficulté de récolter des pierres de mana pendant l'hiver. Janica pouvait être dure en apparence, mais au fond, elle avait un cœur d'or. Même si elle faisait semblant du contraire. « Bien sûr, bien sûr », dit Lucas, son ton taquin faisant s'assombrir sa mine. « Tu avais juste besoin de la pierre. Compris. » Janica lui lança un regard noir, mais il n'y avait aucune véritable colère derrière. « Ne me force pas à te frapper, Lucas. » Lucas rit. « Je n'en rêverais même pas. » Depuis un moment, Lucas s'était beaucoup inquiété que l'incident avec le professeur Luke ait des effets cachés et durables sur Janica. Il avait remarqué à quel point elle avait été secouée par les événements, et pendant des semaines, il l'avait silencieusement observée à la recherche de signes de détresse persistante. Mais, à son grand soulagement, il semblait qu'elle revenait à son état normal—sarcastique, dure et plus que capable de faire face à tout ce que la vie lui lançait. « Tu as dit que tu voulais acheter quelque chose de spécifique ici au marché, non ? » demanda Lucas, jetant un regard curieux à Janica. Les petites pierres d'enchantement qu'elle avait achetées au vieux marchand n'étaient clairement pas la raison principale pour laquelle elle l'avait traîné dans les rues animées du marché de l'académie. Sa curiosité était piquée alors qu'il se demandait ce qu'elle cherchait vraiment. Janica se tortilla nerveusement, ses yeux s'éloignant de lui. « Oui... enfin, ce n'est pas vraiment pour acheter quelque chose. » Lucas leva un sourcil. « Comment ça ? » « Tu verras quand on y sera ! » s'exclama-t-elle, un peu trop vite. Avant qu'il ne puisse insister, elle attrapa précipitamment son bras, ses doigts se resserrant sur sa manche. Ses joues et ses oreilles rougirent profondément, et Lucas ne put s'empêcher de remarquer à quel point elle était soudainement devenue embarrassée. Quelque chose se tramait. Janica, normalement composée et confiante, semblait étrangement nerveuse alors qu'ils traversaient le marché. Lucas pouvait sentir la chaleur de sa main à travers son manteau, et le rougissement de son visage lui faisait se demander ce qu'elle avait prévu. Il n'y avait aucun moyen qu'elle lui dise la vérité. Aucun moyen qu'elle admette qu'elle l'emmenait dans un lieu dont les étudiantes de l'académie chuchotaient—un endroit avec une réputation si secrète que beaucoup de filles voulaient le garder caché des garçons qu'elles aimaient. [Le Sentier des Amoureux.] C'était un petit café cosy situé à quelques pâtés de maisons du plus célèbre Panda Café de l'académie. Le Sentier des Amoureux n'était pas aussi connu, mais c'était là tout son charme. Dissimulé dans un coin niche du quartier commercial, il s'adressait à une clientèle très spécifique—les jeunes femmes qui avaient entendu les rumeurs sur son « effet spécial ». Apparemment, si deux personnes qui avaient des sentiments l'une pour l'autre partageaient un repas là-bas, leur amour s'épanouirait pleinement. Le café était réputé avoir un chef spécial qui préparait des plats avec des ingrédients qui remuaient le cœur, intensifiant les sentiments entre ceux qui dînaient ensemble. Bien sûr, Janica savait que ce n'était probablement qu'une rumeur infondée, une arnaque conçue pour attirer les étudiants amoureux cherchant une solution facile à leurs problèmes romantiques. Pourtant, elle ne pouvait ignorer la possibilité. Le cœur de Janica battait la chamade en y pensant. Elle n'était pas du genre à se fier aux superstitions ou à des astuces ringardes comme celle-ci, mais après tout ce qui s'était passé—surtout avec ses sentiments grandissants pour Lucas—elle sentait un étrange espoir monter en elle. L'idée de faire progresser sa relation avec lui, ne serait-ce qu'un peu, sans risquer leur amitié, était trop tentante pour être ignorée. Et s'il y avait ne serait-ce qu'une infime chance que la « magie » du café lui donne le courage de mieux s'exprimer, alors peut-être... peut-être que ça valait le coup. Alors qu'ils marchaient dans les rues enneigées, la prise de Janica sur le bras de Lucas se resserra légèrement, ses nerfs prenant le dessus. Elle pouvait à peine contenir le rougissement qui montait le long de son cou alors que ses pensées tourbillonnaient entre excitation et peur. Et si ça marchait ? Et si ça ne marchait pas ? Et si Lucas voyait clair dans son plan ? « D-Dépêchons-nous, d'accord ? » bégaya Janica, sa voix empreinte d'urgence. Le soleil commençait déjà à s'enfoncer derrière les bâtiments de l'académie, projetant de longues ombres sur le marché. Elle n'était pas sûre de combien de temps le magasin resterait ouvert, et ses nerfs prenaient le dessus. « Janica, il n'y a pas besoin de— » commença Lucas, sentant son anxiété. Il voulait lui rappeler de ne pas se précipiter avec tant de monde autour, mais avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, il le sentit—une pointe aiguë et inquiétante dans l'air. Ses instincts se déclenchèrent, ses sens soudain en alerte maximale. Ce n'était pas seulement lui. Janica, elle aussi, l'avait senti. Sa main se resserra instinctivement autour de la sienne, leurs regards se tournant vers le ciel où une couche dense et étrange de mana commençait à se rassembler, tourbillonnant de manière menaçante au-dessus de l'académie. « Tu as senti ça, Lucas ? » chuchota Janica, sa voix à peine audible au-dessus du bruit du marché animé. « Oui... » murmura Lucas, ses yeux se plissant alors qu'il scrutait les alentours. Bien que la perturbation n'ait duré que quelques secondes, il était impossible pour des utilisateurs d'aura comme eux de l'ignorer. Cette soudaine montée de mana, épaisse et suffocante, était un signe clair que quelque chose d'innaturel se déroulait à proximité. Les gardes patrouillant l'académie l'avaient également remarqué. Ils étaient en alerte, leurs têtes pivotant alors qu'ils essayaient d'identifier la source de la montée de mana. Dans des situations comme celle-ci, où le mana se condensait de cette manière, la possibilité qu'un donjon ou un portail s'ouvre était toujours élevée. Les donjons étaient connus pour se manifester de nulle part, apportant avec eux des hordes de créatures dangereuses. Soudain, avant que l'un d'eux ne puisse faire un pas de plus, l'atmosphère changea violemment. Les ténèbres éclatèrent tout autour d'eux, inondant les rues comme une marée montante. Un voile épais et noir engloutit les environs, plongeant le marché dans un abîme suffocant. La température chuta, et les bruits animés des gens qui parlaient et des vendeurs qui criaient furent remplacés par des cris de panique alors que la foule se dispersait. GROOOAKKK !!!! Un son monstrueux et guttural perça l'air, et des profondeurs des ténèbres, des silhouettes sombres commencèrent à émerger. Elles rampaient et glissaient depuis le sol noirci, leurs corps grotesques et difformes. Des créatures entièrement faites de ténèbres, avec de longues griffes semblables à des lames et des dents acérées, grognaient alors qu'elles se dirigeaient vers Janica et Lucas. Leurs yeux brillants brûlaient de malveillance, et leurs corps tressaillaient d'une faim inquiétante, comme s'ils avaient attendu ce moment. « Lucas, qu'est-ce qui se passe ? » « Je ne sais pas... » Les créatures bondirent en avant, leurs mouvements anormalement rapides, leurs griffes tranchant l'air alors qu'elles visaient les deux étudiants. Lucas se plaça devant Janica, sa lame étincelant alors qu'il affrontait la première créature de front. D'un coup rapide et précis, il trancha la bête sombre, mais au lieu de sang, elle se dissolva en une bouffée de fumée noire, sa forme se dissipant dans l'obscurité environnante. « Surveille tes arrières ! » avertit Janica, sa voix tranchante. Elle esquiva l'une des créatures, sa rapière brillant dans un arc éclatant alors qu'elle déviait ses griffes. Le son du métal heurtant l'ombre remplissait l'air, et d'un coup rapide, elle transperça sa poitrine, pour la voir disparaître dans la même brume noire. Mais il y en avait trop. Pour chaque créature qu'ils détruisaient, d'autres semblaient apparaître, rampant depuis les ténèbres qui recouvraient les rues. Le voile étrange des ombres continuait à les envelopper, suffoquant le marché et les laissant entourés. Alors que de plus en plus de créatures commençaient à surgir des ombres sous eux, Lucas et Janica réalisèrent qu'ils étaient dans une situation bien plus périlleuse qu'ils ne l'avaient anticipé. Le nombre de bêtes sombres émergeant des ténèbres semblait sans fin, une marée incessante de griffes et de crocs. « Où sont les professeurs... et les gardes ? Pourquoi ont-ils soudainement disparu ? » murmura Janica, ses yeux scrutant la scène chaotique autour d'eux. Les gardes qui patrouillaient l'académie quelques instants auparavant avaient disparu. C'était comme s'ils avaient été engloutis par les ténèbres mêmes qui s'infiltraient dans les rues. Tout ce qui restait, c'étaient des étudiants de l'académie dispersés, luttant désespérément contre les monstres, et des civils courant dans toutes les directions, la panique gravée sur leurs visages. « Protégeons les civils d'abord », ordonna Lucas, sa voix calme malgré la tension montante. Il ne perdit pas une seconde, activant rapidement son aura. Une lumière dorée brillante enveloppa sa lame, crépitant d'énergie, et s'étendit bientôt pour englober tout son corps. Janica fit de même. Sa propre aura rouge-vert s'enflamma, tourbillonnant autour d'elle comme une tempête protectrice. Ses yeux se durcirent alors qu'elle resserrait sa prise sur sa rapière. [Pluie Dorée !] Lucas invoqua l'essence de sa technique, son épée brillant de plus en plus, la lumière dorée explosant en une pluie d'énergie tranchante et radieuse. D'un mouvement ample, il libéra sa technique, abattant plusieurs créatures d'un seul coup, l'énergie dorée tranchant leurs formes sombres comme si elles n'étaient que de la brume. [Lames Perçantes !] La voix de Janica suivit immédiatement, sa rapière brillant de son aura alors qu'elle la lançait en avant, des faisceaux d'énergie acérés jaillissant de la pointe de son arme. Chaque coup transperçait les monstres avec une précision mortelle, dissipant leurs formes sombres en néant. Les deux travaillaient en parfaite harmonie, leurs compétences s'entrelaçant dans une danse fluide de lumière et de destruction. Malgré la situation désespérée, il n'y avait aucune hésitation. Ils savaient ce qu'il fallait faire. Autant qu'ils voulaient découvrir la source de l'étrange montée de mana, leur devoir de chevaliers passait en premier. La sécurité des civils devait être leur priorité absolue. « Nous devons les faire bouger ! » cria Lucas, abattant une autre créature alors qu'elle bondissait sur un groupe d'étudiants en fuite. Son aura dorée scintillait comme un phare dans l'obscurité, une lumière guide pour ceux qui essayaient de s'échapper. Janica était juste à ses côtés, ses coups rapides et précis, son aura brûlant de mille feux. « Par ici ! » cria-t-elle, dirigeant les civils vers des chemins plus sûrs alors qu'elle repoussait une autre vague de monstres. Sous le voile oppressant des ténèbres, leurs auras étaient les seules lumières de la place, dansant à travers l'obscurité alors qu'ils abattaient chaque monstre qui osait s'approcher. La place elle-même était devenue un champ de bataille, avec des explosions et des éclats de mana illuminant les coins lointains alors que d'autres étudiants luttaient pour contenir le chaos. Les sons du combat—acier qui s'entrechoque, grognements et explosions—résonnaient dans l'air, se mêlant aux cris terrifiés des civils. .... « Je t'avais dit de t'assurer qu'aucun autre acteur clé ne s'implique, Oz... » murmura Dorothy d'une voix lasse, ses yeux se plissant alors qu'elle sentait la présence de deux auras puissantes en dessous. Volant près du sommet de la tour de l'horloge, elle esquiva des faisceaux et des épées de lumière qui pleuvaient en rafales incessantes. Même au milieu de la bataille, elle reconnut instantanément ces auras. Il ne lui fallut que quelques secondes pour les identifier—Lucas et Janica. Leurs signatures de mana étaient indéniables. « Tu vas ruiner toute la pièce à ce rythme », ajouta-t-elle, sa frustration évidente. Oz, debout à une courte distance derrière elle, dévia une lance de lumière qui visait directement leurs têtes. La lance se brisa contre sa défense, envoyant des étincelles de mana dans l'air. « Tu sais que je ne gère pas bien les ordres vagues. Et puis, elle est déjà en train de détruire ton scénario. Concentre-toi sur ta propre bataille, Dorothy. » Dorothy serra les dents, sachant qu'il avait raison mais sans l'aimer. Elle ne pouvait pas se permettre de distractions en ce moment. Ses pensées étaient assaillies par l'inquiétude, mais elle les repoussa. La situation lui avait échappé, et pour l'instant, elle devait se concentrer sur sa survie face à l'adversaire monstrueux devant elle. Avec une profonde inspiration, elle reporta son attention sur le champ de bataille, fixant l'adversaire qui se dressait devant elle. Le sang coulait de diverses coupures sur son visage et son corps, tachant son uniforme alors que ses muscles brûlaient de fatigue. Ses membres semblaient lourds, son corps sifflant d'épuisement de mana. Des taches sombres et des ecchymoses marquaient sa peau, des signes clairs de la brutalité du combat jusqu'à présent. Dorothy savait que Rose était puissante. Tout le monde le savait. La « Génie du Siècle », comme on l'appelait. Mais le niveau de force qu'elle affichait maintenant dépassait tout ce que Dorothy avait anticipé. Ce n'était pas seulement le mana de Rose—c'était l'intensité brute et le contrôle derrière, la façon dont elle maniait la lumière comme si c'était une extension de son être même. Rose planait dans les airs, entourée d'un tourbillon de lumière, ses yeux froids et scintillants fixés sur Dorothy. Le voile de ténèbres autour du champ de bataille contrastait fortement avec la brillance de l'aura de Rose. La lumière brillait avec une pureté écrasante, projetant des ombres nettes sur tout ce qui se trouvait en dessous. Dorothy pouvait sentir la pression pure du mana de Rose peser sur elle, comme le poids de mille soleils. La frustration de Dorothy grandit alors qu'elle regardait Rose anéantir vague après vague de monstres d'ombre avec facilité. Les soldats d'ombre de haut rang, qui auraient dû au moins retarder Rose assez longtemps pour lui donner un peu de temps, étaient tombés en un instant. Dorothy connaissait bien Rose—ses capacités, son état d'esprit, ses faiblesses—mais la puissance brute et la détermination inébranlable que Rose affichait maintenant contredisaient tout ce pour quoi Dorothy s'était préparée. Ce n'était pas prévu. Dorothy avait espéré que le chaos en dessous, avec les monstres attaquant les civils et les autres étudiants, forcerait Rose à détourner son attention et à prioriser le sauvetage des gens. Mais ça n'avait pas marché. Au lieu de cela, Rose avait éliminé les créatures sans hésitation, son attention uniquement concentrée sur une chose—et ce n'était pas la sécurité des autres. C'était Riley. Le corps de Dorothy lui faisait mal, les taches sombres sur sa peau palpitant alors qu'elle continuait à pousser son mana à ses limites juste pour rester dans le combat. Son uniforme était déchiré, le sang coulant de coupures qui n'avaient pas eu le temps de guérir. Elle savait que Rose était puissante—une génie, même—mais ça... c'était à un autre niveau. Chacune des attaques de Rose était imprégnée d'une force magique écrasante, et Dorothy avait été sur la défensive depuis le début, esquivant et se protégeant de l'assaut incessant de lumière. « Tu ne t'inquiètes pas pour les gens en dessous ? » demanda Dorothy, sa voix empreinte de nervosité. Elle espérait au moins provoquer une réaction de Rose, quoi que ce soit pour changer l'équilibre du pouvoir. Rose, cependant, ne broncha pas. Ses yeux froids et impassibles restèrent fixés sur Dorothy. « Où est-il ? » demanda-t-elle, sa voix glaciale, coupant à travers la tension du champ de bataille. L'air autour de Rose scintillait, son mana continuant à monter en intensité, gonflant comme une tempête sur le point d'éclater. Le cœur de Dorothy s'emballa. Elle s'attendait à de la colère, peut-être même à de la désespoir, mais cette froide détermination de Rose la déstabilisait. Rose n'était pas distraite, ne se souciait de personne ni de rien d'autre que son objectif unique. « Où est Riley ? » répéta Rose, son ton dangereusement calme. Derrière elle, des centaines de lances de lumière se matérialisèrent, chacune pointée directement vers Dorothy, leurs bords acérés brillant d'une intention mortelle. Merde... Dorothy avala difficilement.